- Перед вами объект массой десять миллионов тонн. Судя по всему, дальний исследователь. Длина почти три километра. Ширина триста метров. Высота шестьдесят. Строители этого гиганта неизвестные головоногие, с которыми человечество пока не сталкивалось. Пост управления кораблем до сих пор не обнаружен, зато найдена силовая установка. Подобно нашим кораблям, данное судно имеет два движителя, а так же генератор для выхода в гиперпространство. Вооружение - орудия (деформаторы гравитационного поля), судя по всему, очень мощные и достаточно дальнобойные, чтобы остановить любого серьезного противника. Экипаж состоял из разумных осьминогов и ручных животных: змей и червей. Почему погибли головоногие, целые тела которых до сих не обнаружены, неизвестно, а с их милыми зверушками мы сталкивались. Все это вы знаете, но я посчитал нужным объяснить еще раз.
Молчание и Хартман продолжил:
- Сегодня я связался с начальством и адмирал Гамильтон объявил всем нам благодарность. Я доложил ему о наших успехах и был получен приказ - "Вестготу" оставаться на месте и готовить корабль головоногих к установке на его корпус движков, а "Черкесу" с самыми ценными на наш взгляд трофеями надлежит вернуться в империю. Что же касается "Забияки", то вольный поисковик, который обнаружил этот трофей и принимал участие в рейде, гарантированно получит финансовое вознаграждение, сумма коего не уточняется. Основная работа сделана, и потому "Забияка" нам пока не нужен. Вопросы?
Лично у меня вопросы имелись, ибо про сеанс связи с Гамильтоном командир "Вестгота" мне ничего не сообщал. Но Хартман, заметив, что я хочу встать, сделал мне знак рукой - обожди. Поэтому я промолчал и стал наблюдать за офицерами. Кто-то был рад тому, что вскоре вернется домой, а иные наоборот, загрустили, ведь им придется торчать подле древнего корабля еще пару месяцев. Пока это к броне космического бродяги приварят стойки для движков, да пока это из империи транспорт с эскортом прибудет, да пока смонтируют сами движители. Все это время, которое каждый из присутствующих, наверняка, хотел бы провести на Ярге.
Тем временем совет продолжался, и вопрос задал Мигунов:
- Когда я должен стартовать?
- Как только будешь готов, так сразу же в путь.
- А какие корабли нам следует ожидать? - подал голос старпом "Вестгота", капитан третьего ранга Лифанов.
- Состав эскадры не уточнялся, но, думаю, что кораблей будет не менее пяти.
На Хартмана обрушился град вопросов. В основном, мелких. Что? Куда? Зачем? Сроки? Награды? Грядущие отпуска? Надбавки за дальнее рейдирование? Ну и так далее.
Все это меня, конечно, не интересовало. Самым главным было посмотреть на корабль осьминогов, понять, что здесь есть ценного, да получить новые знания. И я поставленных целей добился. На корабль головоногих посмотрел. Добычу оценил и Гамильтон, даже если не захочет платить, от меня не отвертится. Правда, новых знаний я так и не получил, только самые общие, и трофеев нет. Отчего? Да просто все. Научной базы нет. Приборы на космическом гиганте сплошь незнакомые. Что и как работает, совершенно не ясно. Где носители информации и были ли они, неизвестно. Отсюда вывод: знаний нет, по крайней мере, прямо сейчас. Какие-то мелочи как сувениры, прихватить, конечно, можно, и на этом все. Поэтому мне здесь делать больше нечего.
Наконец, совет был окончен. Хартман напомнил офицерам, что вечером праздничный банкет, и распустил их. В кают-компании остался только он и мы, вольные рейдеры. После чего Хартман посмотрел на меня и сказал:
- Спрашивай, Тор.
- Что по деньгам за трофей, объясни подробней.
- И рад бы объяснить, - Хартман развел руками, - но знаю я немного. Добыча у нас колоссальная, такой давно не было. Сам понимаешь. Одни гравитационные пушки, каких нет у человечества, чего стоят. А еще есть пост управления кораблем, до которого мы не добрались. Есть силовая установка, которая работает свыше тысячи лет. Есть ручное оружие, лазеры и пушки, а так же добыча головоногих исследователей. Все это стоит денег. Но какова реальная цена никто не знает. По этой причине Гамильтон сказал так, передаю тебе дословно: "Тор свои деньги получит в любом случае, пусть не беспокоится. Как только что-то будет демонтировано и пройдет оценку, так ему сразу долю. Прямо на счет". Вот так, а какова доля и каков процент, сие мне неизвестно. Может три-четыре процента от стоимости, а может и один.
- Ладно, это мы обсудим с Гамильтоном. Мой "Забияка" тебе уже точно не понадобится?
- Точно. Места здесь глухие. Никого нет. Опасностей не ожидается. Так что лети себе на Яргу и не забивай голову нашими проблемами.
- Я-то полечу, но не сразу. Сначала колонию свою навещу, посмотрю, что там творится.
- Давай-давай, - одобрил Хартман и поинтересовался: - Что-то еще?
- Да. Мне нужны все научные материалы по этой экспедиции. Кое-что у меня уже имеется, но необходим весь объем.
- А зачем, у тебя же своих ученых и специалистов нет?
- Чтобы было. Сам понимаешь, что информация лишней никогда не бывает.
- Без проблем, информацию сброшу.
- Тогда, пожалуй, что все.
Мы попрощались. Пожали друг другу руки, а Барбаре командир "Вестгота", пижон, даже ручку поцеловал. В общем, разбежались и спустя несколько минут мы уже летели к фрегату, который все так же висел рядом с космическим бродягой. Все хорошо. Рейд был практически окончен. Однако на душе отчего-то было тоскливо. Так бывает. В районе солнечного сплетения, будто комок, и я попытался определить, с чем это связано. Но безуспешно. Я знал, что у меня все в порядке. Я знал, что Барбара меня любит. Я знал, что позади надежный тыл. Я был уверен, что благополучно вернусь в империю. И, тем не менее, беспокойство не проходило. Поэтому я подумал, что надо бы закинуться стимуляторами, которые взбодрят меня, и все пройдет.
Было, я потянулся к аптечке. Но в этот момент рядом остановился Роберт Маркин, который, как и все бойцы абордажной группы, был облачен в бронескаф. За минувшие шесть недель Маркин сильно преобразился, стал стройнее и уже не ходил, словно нелюдимый сыч. Как-то совершенно незаметно он стал частью абордажной группы и занял в ней свое место. Его стали воспринимать как товарища, молодого и не очень опытного, но надежного. Роберт это ощущал и реагировал соответственно, как нормальный боец. И если бы не странные взгляды, которые он бросал мне в спину, когда я отворачивался, то мне до него не было бы никакого дела.
- Я присяду? - спросил Маркин.
- Да, - я кивнул на свободное кресло рядом.
С трудом, разместившись в кресле, Роберт покосился на Барбару и Васильева, которые наблюдали за нами, а затем сказал:
- Тор, я хочу сказать, что благодарен тебе.
- За что? - я не сразу понял, о чем он.
- За спасение, на болоте. Меня змей уже на дно утянул, и душить стал. Так что если бы не ты, то мне бы конец пришел.
- Благодарить не за что, Роберт, - я покачал головой. - Это я тебя в рейд потянул, и мной, скажу правду, руководили не братские чувства, а меркантильный расчет. Ведь если бы змей тебя прикончил, то Анастасия Сергеевна меня бы на куски порвала.
- Хорошо, что ты честен, - Маркин усмехнулся. - Но все равно спасибо. Я это запомню.
- Это все?
- Нет. Еще я хочу сказать, что был не прав, когда наехал на тебя во время приема. Пьяный был и злой. Потому и не сдержался.
- А сейчас, значит, одумался?
Он помедлил и кивнул:
- Пообщался с воинами, кое-что переосмыслил и на многое взглянул иначе.
- Это правильно. Лучше поздно, чем никогда. Значит, дело с тобой иметь можно. Впрочем, торопить события не станем, и срок тебе убавлять я не собираюсь. Впереди еще пять лет, так что крепись, родственник.
- Ха-ха! - Роберт рассмеялся и встал. - Я не против. С тобой хотя бы интересно.
В этот момент шаттл влетел внутрь "Забияки" и мы вышли. На площадке меня уже ожидал Кутиков, который доложил, что на борту без происшествий и спросил:
- Что дальше, командир?
После разговора с Маркиным от моего беспокойства не осталось и следа. Поэтому я улыбнулся, приобнял мою невесту и ответил командиру фрегата:
- Курс на колонию, Алексей Петрович. В этом месте нам делать больше нечего.
* * *
Столица праздновала лень рождения императора. На площадях толпился пестро одетый народ, как местные жители, так и провинциалы. На домах висели транспаранты, флаги и плакаты с ликом именинника, а на всех публичных смотровых экранах крутились видеоролики про непростую и яркую судьбу Сергея Первого. По улицам, под барабанный бой, маршировали воспитанники военно-патриотических организаций и парадные расчеты солдат столичного гарнизона. Гремела музыка, в основном военные марши. С трибун выступали официальные лица. В небесах скользили звенья юрких аэрокосмических истребителей. Ну, а ночью Ярград расцветился миллионом огней, фейерверками и лазерными шоу.
В общем, все как обычно. Однако самый главный праздник, конечно же, происходил во дворце, куда ближе к вечеру стали прибывать самые заметные люди империи. Генералы и адмиралы, финансисты и промышленники, ученые и новая аристократия, иностранные дипломаты и представители старых кланов. Эти люди, мужчины и женщины, в своих самых лучших нарядах и с подарками, поднимались по парадной лестнице дворца и проходили контроль. После чего они вступали в огромный тронный зал, где на возвышении восседал Серый Лев, который был не рад тому, что полсотни лет назад поддался на уговоры соратников, и сделал свой день рождения государственным праздником.
Один за другим гости подходили к трону, поздравляли государя и дарили ему подарки, в основном оружие под старину для знаменитой императорской коллекции или же драгоценности. Серый Лев кивал, и некоторые счастливчики удостаивались нескольких слов. Все это происходило два часа подряд, и в самом конце очереди находились родственники императора. Первыми, по старшинству, шли три брата Харфагера, которые, несмотря на опалу, вели себя сдержанно и своего раздражения напоказ не выставляли. За ними следовала Валентина Строгова, одна, строгая и мрачная женщина со следами былой красоты в сером жреческом балахоне. Далее семьи Фатеевых, Маркиных, братья Кроуфорды и клан Горячевых. А замыкали процессию Вердены, императрица с младшими детьми императора, которая после официальной части присела подле супруга.
Торжественные речи прозвучали. Подарки и поздравительные открытки, если таковые имелись, были вручены. Стихи, посвященные Серому Льву, прочитаны, а кое-кто даже умудрился спеть песню. После этого по плану был ужин, а за ним следовали танцы и гуляния в саду великолепного дворцового комплекса. Однако сегодняшний праздник был необычным, и все присутствующие про это знали. В этот вечер император собирался объявить имя своего официального наследника, а поскольку это событие касалось всех, то гости были напряжены.
Император встал с трона, и люди затаили дыхание. Государь, плечи которого были прикрыты красной мантией, сверху вниз оглядел гостей, и чему-то усмехнулся. После чего он потянул паузу и заговорил. Вот только начал Серый Лев не с того, что волновало приглашенных, а с дежурной речи. Он сказал, что рад видеть гостей, и благодарен им за подарки, коснулся перспектив развития империи и помянул товарищей, которые не дожили до сегодняшнего дня, и в его речи не было ничего нового. Обычная стандартная речь, которую многие знали наизусть. Но никто его, конечно же, не одернул и не прервал, а напряжение только нарастало. Гости, умные люди, видели, что взгляд Серого Льва скользит по лицам своих потомков, словно он делал выбор, и это заставляло их дергаться.
Его взгляд замер на Андрее Харфагере и смещенный с должности комбрига боевой контр-адмирал крепко стиснул челюсти. Затем он остановился на Ярославе Фатееве, чей мундир был так густо покрыт орденами-медалями, что на нем не было свободного места, и командир штурмовой бригады опустил глаза долу. Следующим на очереди оказался Алекс Кроуфорд и этот бунтарь горделиво вскинул подбородок. Все они были разными, но каждый в чем-то был похож на своего отца и нес в себе его частичку. Поэтому шансы на то, что кто-то из них станет его преемником, еще пару месяцев назад были очень велики.
Император кашлянул, снова замолчал и отвернулся от стоящих в первом ряду старших детей. Напряжение не ослабевало и, казалось, что воздух в тронном зале сгустился, и стал настолько плотным, что вскоре материализуется. Нервы у многих были на пределе, и одна из придворных дам, не выдержала и ойкнула. Старые соратники императора хмурились и кидали на своего вожака косые взгляды, мол, не тяни. Гости из гражданских замерли без единого движения, будто под гипнозом, и боялись пошевелиться. А военные по привычке встали по стойке "смирно". Каждая секунда казалась вечностью, сказывалось влияние момента. Ожидание было томительным, и когда невидимая струна внутри гостей натянулась до предела, император продолжил свою речь:
- Друзья мои, - зал выдохнул, и государь качнул покрытой сединой головой, - давно уже миновала моя юность и подходит к своему логическому концу зрелая пора. Я не молодею и все чаще оглядываюсь назад. Все ли правильно делал и всегда ли верно поступал? И я вижу, что не всегда и не во всем был прав. Много ошибок мной сделано и много возможностей упущено, ибо я человек, а значит, могу ошибаться. Однако, не взирая на это, мне удалось создать сильное государство, и я этим горжусь. Но не проходит и дня, чтобы я не посмотрел в будущее, которое скрыто от меня туманом, и не задал себе один вопрос. А кто продолжит твой труд и возьмет на себя ответственность за подданных, император? И тогда перед взором мелькают лица моих детей, достойных продолжателей моих дел. Вот только жаль, что империя у меня только одна, и наследником сможет стать только один…
Снова пауза. Гости перестали дышать. Но в этот раз перерыв был кратким.
- Да, друзья и соратники. Наследником может быть только один, и я его выбрал. Славко, подойди!
Именинник посмотрел на Славко Вердена, который вместе с младшими братьями и сестрами сидел за небольшим столиком рядом с троном.
Мальчишка в белом мундире без всяких наград и украшений, на которого одновременно посмотрело не меньше тысячи человек, зябко поежился и встал. После чего он кинул взгляд на мать, которая одобрительно кивнула ему, и приблизился к отцу. Его взгляд, несколько испуганный и растерянный, скользнул по крепкой фигуре отца, и Серый Лев положил ему на плечо ладонь.
- Славко Верден становится моим наследником. Я сказал!
Тишина и гром аплодисментов, а затем громкие крики приглашенных:
- Слава императору Сергею!
- Да будет так!
- Слава наследнику!
- Да будет крепок престол!
- Ура!
- Честь и верность!
- Да здравствует государь!
- Многие лета!
- Здоровья, мудрости и удачи!
Голоса людей сплетались и соединялись в единое целое. Сотрясающие воздух крики взлетали под расписные своды тронного зала, и только агенты СИБ и гвардейцы сохраняли полнейшее спокойствие и невозмутимость. Они были на работе и не могли отвлекаться. Их колючие взгляды скользили по лицам гостей и все фиксировали. А вдруг кто-то недоброе задумал? А вдруг бывшие претенденты на престол зло затаили? А вдруг кто-то вместо хороших слов под нос нечто дурное шепчет? Но нет. Радовались все, кто-то искренне, а кто-то не очень. Эксцессов не возникало, и государь поднял руку.
Раньше, когда во дворце все еще витал пиратский дух, обычно он добавлял фразу: "Поймали тишину, волки!" Ну, а сейчас, когда соратников императора покрыл налет цивилизованности, и они остепенились, это было лишним. Гости замолчали и Серый Лев сказал:
- Принесение клятвы на верность наследнику произойдет через два месяца, когда в столице соберутся все мои старые товарищи. А пока прошу вас, гости дорогие, к столу.
Приглашенные на праздник люди, обсуждая наследника и решение императора, направились в трапезную. Ни для кого из них не было секретом, что вскоре Серый Лев отправится на процедуру омоложения, а потом еще некоторое время будет восстанавливаться. Поэтому срок принесения клятвы наследнику удивления не вызывал, и каждый думал о чем-то приземленном. Как поближе свести знакомство с кланом Верденов? Кто будет назначен наставником наследника престола? Какие дисциплины будет изучать Славко Верден, который в свой черед станет Славко Первым Левченко? Что любит императрица и не попадет ли она в опалу, как ее предшественницы?
Короче говоря, имя следующего государя было озвучено и это хорошо. Главное - это стабильность. Поэтому мало кто из покидающих тронный зал гостей обратил внимание на оставшихся перед престолом бывших претендентов: Андрея Харфагера, Ярослава Фатеева и Алекса Кроуфорда. Адъютант императора Александр Маноцкий подошел к каждому и попросил его задержаться, такова была воля отца, и никто не ослушался.
Тронный зал опустел. Вышли практически все, в том числе и императрица с детьми. Осталась лишь охрана, адъютант, император и его сыновья. После чего Сергей Первый скинул красную мантию, под которой была расшитая серебряными нитями сорочка, и спустился вниз. Здесь он замер перед отпрысками, оглядел их строгим взглядом и усмехнулся:
- Наверное, ненавидите меня сейчас?
Первым отозвался Харфагер:
- Нет, отец. Ты принял решение и нам остается только принять его. Государь ты, а не мы, и наш сыновний долг подчиниться. Признаю, сначала я злился на тебя. Однако подумал над твоими словами, которые услышал при нашей крайней встрече, и осознал, что не готов стать императором. По этой причине зла ни на кого не держу и надеюсь, что за оставшиеся тебе годы жизни ты сделаешь из Славко достойного государя, который будет править справедливо и по совести.
- Не ожидал от тебя такого, - на слова первенца император хмыкнул. - Растешь. Уважаю.
- Да, расту, - контр-адмирал кивнул и добавил: - Кроме того, я обдумал твое предложение отец и, если оно еще в силе, то готов его принять.