Линкоры открыли огонь и навстречу имперской эскадре понеслись снаряды трехсотмиллиметровых "орков". Все это происходило очень быстро, но я на скорость реакции не жалуюсь. "Забияка", который шел на острие атаки, легко уклонился от снарядов, и я услышал приказ контр-адмирала Сакса:
- Тор, выруби хотя бы один линкор!
- Будет сделано, господин контр-адмирал!
Мой фрегат резко вырвался вперед, приковал к себе внимание противника и новый вражеский залп. Десяток снарядов, пара торпед и несколько ракет устремились к "Забияке". Но "Пелена" работала без сбоев. Ракеты и торпеды потеряли нас, точнее, не увидели "Забияку", и помчались в сторону эсминцев, а от снарядов мы снова ушли. И тогда противник бросил на нас авиацию. Больше двухсот истребителей, словно хорошо обученная свора гончих псов, развернувшись эскадрильями, двинулись навстречу фрегату. Однако я с ними воевать не собирался, а воспользовался тем, что у нас преимущество в скорости и подправил курс.
Разворот! Движки выдают максимальную скорость и, проскочив мимо мелких, но опасных противников, я оказался рядом с вражескими линкорами.
"Цель номер один - линкор класса "Жакомо Бартини", дистанция триста восемьдесят семь километров, - БИУС услужливо вывел на экран шлема данные. - Цель номер два - линкор класса "Детер-Вайс", дистанция семьсот километров".
Кого и чем бить вопрос не возникал. "Аквамарин-Раус", штатный БИУС фрегата, дублировал информацию на все боевые посты корабля, и я отдал необходимые команды:
- БЧ-4, вырубить цель номер один! БЧ-2, за вами цель номер два! Огонь!
Экипаж и корабль меня не подвели. Невидимый радиоимпульс обесточил "Жакомо Бартини", а артиллеристы отстрелялись по "Детер-Вайсу". И если в первом случае все прошло совсем не зрелищно - просто погасли ходовые огни грозного бронированного монстра массой в сто двадцать тысяч тонн, то во втором было на что посмотреть. Два разгонных орудия "Забияки" выстрелили, и снаряды соприкоснулись с силовым полем "Детер-Вайса", которое выдержало, сплющило их и отбросило в сторону. Но одновременно с этим был дан ракетный залп тремя "гурами". Они смогли пройти сквозь ослабленную защиту и ударили во вражеский линкор. При этом одна ракета взорвалась на подлете, всего в сотне метров от корабельного корпуса, и осыпала противника осколками. А другие две сработали четко. Попадания в кормовую часть и одну из орудийных башен, так что ход линкор потерял и добить его не трудно.
Впрочем, противник успел выстрелить. Торпед и ракет мы не страшились, а вот один снаряд все же соприкоснулся с нашей силовой защитой и "Забияка" вздрогнул, а затем пришел доклад командира БЧ-5:
- Генератор силового поля накрылся! Мы без защиты! Ремонт собственными силами невозможен!
- Принял! - ответил я, когда вражеские линкоры и истребители, которые сцепились с несколькими имперскими эсминцами, уже остались далеко позади.
За кормой "Забияки" продолжалась битва, а мы выскочили на орбиту и фрегат послал в эфир закодированный шифр Серого Льва. Это было лучше любого послания, устного, письменного или видео. Получив его, все имперские базы и подразделения были обязаны активизироваться, и защитники планеты вступили в бой.
РЛС фрегата засекла на поверхности Ярги многочисленные пуски ракет и взлет аэрокосмических аппаратов, которые выходили на орбиту. Значит, приказ императора выполнен. Теперь предстояло подумать о себе, и основных задач было три. Первая - дождаться подхода пограничников и "аргонавтов". Вторая - помочь товарищам расколошматить остатки вражеского флота. И третья, последняя в очереди, но не последняя по значению - пользуясь неразберихой, захватить один из вражеских грузовозов с трофеями и объявить его своей собственностью. А то чего же это я, за красивые глаза воевать буду? Э-э-э, нет, господа хорошие, уважаемый дедушка и его соратники, война войной, а казна у каждого своя.
Наши эсминцы были рядом. Однако продержаться до их подхода мне удалось с огромным трудом. "Забияка" был один среди вражеских кораблей, пусть битых боевых единиц и транспортов, но каждое суденышко имело какое-то вооружение, и эти сволочи, попытались нас прикончить. Да только шиш им! Мой корабль не новодел, а я хороший пилот и у меня отличный экипаж, который действовал слаженно и хотел выжить.
Фрегат находился в постоянном движении, а наша артиллерия, в основном зенитные "веры" и "химеры", сбивала все, что к нам приближалось. Комендоры били без остановок, а я маневрировал, бросал "Забияку" из стороны в сторону и мне казалось, что сейчас удача оставит нас, и фрегат накроют. Но нет, нас даже не задели, и три минуты до появления подкрепления, мы продержались. После чего на орбиту Ярги ворвались эсминцы, которые стали истреблять противника без всякой жалости и давить даже намек на сопротивление. А рядом с нами появился "Вандал", который прикрыл фрегат своим бортом и силовым полем, и я немного расслабился.
Волосы были мокрыми. По спине тек ручеек пота, в глазах щипало, а тело слегка потряхивало. Это нервы, слишком большое напряжение я испытал. Однако расслабляться было рано и о полноценном отдыхе можно было только мечтать. Противник все еще сражался и огонь по имперским кораблям вели даже транспортные суда, а в наших артиллерийских погребах имелся неизрасходованный боезапас и, приподняв фрегат над "Вандалом", я выбрал цель. Это был древний потрепанный броненосец с подгоревшей кормой, который неоварвары использовали как орбитальный форт. Отлично! Мишень приметная, не промажем, и я отдал команду открыть огонь.
"Забияка" вздрогнул. Три оставшиеся ракеты "гур" пошли к цели, а комендоры "орков" смогли подловить одинокий вражеский корвет, который метался между гигантскими колониальными транспортами противника. Есть! Одна из ракет добралась до конечной цели, и попала точно в ходовой мостик вражеского броненосца, а снаряды "орков" разворотили корвет. Полный успех. А тут как раз до орбиты добрались ракеты с поверхности Ярги и авиация.
"Вот и все, - вновь пряча фрегат за "Вандалом", подумал я. - Две задачи выполнены, осталась третья. Что у нас с подходящими целями? Кто станет нашим трофеем?"
Хороших кораблей, которые бы могли взять на абордаж Дымов и его головорезы, хватало. Оставалось только выбрать, и я это сделал, разумеется, не сам, а с помощью БИУСа. Крупные боевые корабли одним взводом не захватишь, там экипаж большой и есть собственная команда штурмовиков. Колониальные транспорты для перевозки пехоты тоже отпадали, слишком много там солдат, как здоровых, так и раненых в госпитале. Небольшие кораблики, корветы и тральщики, даром не нужны, проще новый купить. Битые "коробки" в сторону, на ремонт нет времени и ресурсов. И в итоге осталось всего шесть подходящих кораблей, но пока я думал, два из них распылили. Такие вот дела. Вокруг идет битва, а принц Тор сидит в кресле командира корабля и быстро перебирает интересные варианты. Определенно, правы те, кто говорит, что я меркантильная личность, но, по-моему, это не порок.
Однако возвращаюсь к целям. Самым жирным куском я посчитал практически безоружный грузопассажирский лайнер массой восемьдесят тысяч тонн. Скоростной "белый пароход" - так говорят бывалые космические волки, перенявшие массу традиций от земных моряков, класс "аристо" по староимперской квалификации. Он висел в стороне от общей массы вражеских кораблей и, судя по всему, готовился стартовать. Врешь - не уйдешь! Я отметил "аристо" как мой приз и БИУС переслал данные судна контр-адмиралу Саксу, который находился на борту "Черкеса". Все. С этой минуты лайнер закрепляется за мной, конечно, если Сакс дает разрешение покинуть поле боя, где за минувшие десять минут все изменилось, и чаша весов окончательно склонилась на сторону имперцев.
Ответный сигнал с "Черкеса" прилетел моментально. Свои ракеты я израсходовал и возложенную на меня задачу - первым прорваться на орбиту, выполнил. Следовательно, могу быть свободен.
- Дымов, - направляя фрегат к "аристо", я вызвал командира абордажиров.
- На связи, командир, - отозвался он.
- Принимай ТТХ цели и общий план, - на тактический планшет Дымова отправилась извлеченная из корабельных банков памяти схема "аристо". - Готовность три минуты.
- Есть!
Молчание. Капитан погнал своих ветеранов к десантному шаттлу и пока фрегат подкрадывался к "аристо", я просмотрел данные по общему ходу сражения. На орбите Ярги все нормально. Один из вражеских линейных крейсеров все-таки успел отстреляться по планете боеголовками с ОМП. Однако до поверхности долетела только одна, и она упала в океан. Противник почти сломлен, а эскадра Сакса лишилась восьми кораблей. Потери большие, но все равно это успех. А вот на основном поле боя между планетой и главным гиперпереходом системы Таганай, дела шли не очень хорошо. Имперцы почти разгромили противника и уцелевшие вражеские корабли, увеличивая скорость и огрызаясь огнем, помчались в сторону вспомогательной точки гиперперехода. Победа! Но какой ценой? Уцелела только четверть всех новоросских кораблей, и седьмая часть авиации, которая начинала сражение. И битва еще не окончена, имперцам надо добить поврежденные вражеские корабли, которые не желают сдаваться. Пиррова победа - это понятно. Зато вражеские транспорты останутся нам. А что касательно моих наемников из эскадры Гавиоты, то уцелела половина. Дорамцев, как ценных союзников, Серый Лев поставил в третью линию боевого ордера, а флотилия корпорантов была с ними, и потому потери у латиноамериканцев относительно небольшие.
Тем временем, "аристо" попытался оторваться. Однако мы были начеку. Наши "орки" послали свои снаряды наперерез курсу трофея, а связисты передали сигнал "Стоп машины!" После чего лайнер, который имел на вооружении три или четыре батареи "химер", замер. Лично я, дрался бы до конца, а поскольку "Забияка" без силового поля, то мог бы повредить фрегат и оторваться. Но капитан "аристо" решил не рисковать и когда наш десантный бот завис возле его борта, он сам открыл шлюзы и впустил абордажную партию.
О полном захвате контроля над лайнером Дымов доложил сразу, как только занял двигательный отсек трофея и его штурманскую рубку. К тому моменту новороссы окончательно подавили сопротивление противника, и я снял с головы шлем управления кораблем. Вахту принял второй помощник, но не успел я покинуть ходовой мостик, как пришел вызов от Кутикова, который сообщил, что наши танко-десантные корабли вместе с наемниками идут к планете.
В горячке сражения я совсем забыл, что на Ярге еще больше миллиона вражеских солдат, а зря, ведь действиями наемной бригады с Аякса придется руководить мне. Но это потом. Сначала надо посмотреть на трофей и узнать, что лежит в трюмах "аристо". Вдруг, там что-то ценное: электроника, оборудование, техника, редкоземельные металлы или оружие? А может быть, наоборот, там пусто и мыши бегают. Пока не знаю, потому что доклада от Дымова нет, а я его не тороплю, ибо хочу лично на все взглянуть, пройтись по трофею и окинуть его трюма хозяйским оком.
Эпилог
Утро нового дня выдалось беспокойным. Минувшей ночью окруженные на развалинах имперской столицы вражеские пехотинцы попытались прорваться. Вновь. В десятый раз за неделю. Но если раньше чувствовалось, что у неоварваров есть какое-то командование и они надеются на успех, то в этот раз все происходящее выглядело, словно акт отчаяния. Голодные, раненые и оборванные вражеские солдаты вылезали из бункеров и подвалов, которые достались им в наследство от новороссов, и медленно брели навстречу смерти. Они уже знали, что в плен их брать не станут, и понимали, что до спасительных лесов и болот в сорока километрах от Ярграда не пробиться. Осознание этого вселяло в них чувство обреченности и страх, который заставлял вчерашних завоевателей совершать грубейшие ошибки и ползти на наши танки и пулеметы, а мы этим, конечно же, пользовались.
Очередной прорыв для нас сюрпризом не стал, и его отбили без особого труда. Это поначалу, когда моя наемная бригада высадилась на руинах, было сложно. У противника еще имелась бронетехника и артиллерия, а основные наземные силы имперской армии только подтягивались к столице. Тогда мы дрались всерьез, и не имели права на отступление, ибо неоварвары могли вырваться и развернуть партизанскую войну. Но это уже в прошлом. Теперь вокруг Ярграда тройное колечко и все переговоры окруженной группировки прослушиваются. В небесах постоянно висят аэрокосмические истребители и атмосферные бомбардировщики. К моей бригаде прикреплен артиллерийский гаубичный полк и две батареи САУ. А помимо того всегда имелась возможность вызвать ударные вертолеты. Поэтому противника встретили плотным огнем и, понеся колоссальные потери, он отступил.
Такой была ночь, а дальше все просто. Сегодня в полдень через боевые порядки наемной бригады "Аякс", именно такое название прилипло к моему пехотному соединению, пройдет спецназ, а нас сменит мотострелковая дивизия. После чего начнется зачистка столицы, и мы оттянемся в тыл, где я смогу отдохнуть и привести в порядок свои дела. Однако я вновь убедился в мудрости старой пословицы - человек предполагает, а судьба располагает. Император посчитал, что принцу Виктору пора вступить в должность командира эскадры "Арго" и вызвал меня во дворец на берегу океана, где он временно обитал.
Делать было нечего. Серый Лев лично вышел со мной на связь и приказал предоставить план по работе бригады "Арго". Он торопился и тут все понятно. Государство находится в тяжелом положении. Часть неоварваров, несмотря на заслон Алекса Кроуфорда, смогла пробиться и сбежать. На Ярге разруха. Военно-космический флот потерял восемьдесят процентов боевых кораблей. Соседи точат зубы, а народ бедствует и потуже затягивает пояса. И это значит, что для восстановления боевой и экономической мощи придется много работать. Причем работать всем, начиная от простого работяги и заканчивая государем, а я не исключение. Чин, который пожаловал мне дед, обязывал думать не только о своих интересах, и я уже знал, чем займусь и куда отправлюсь. Вот только жаль, что кораблей в эскадре "Арго" осталось немного. Но ничего, для начала мне хватит, а дальше посмотрим. Примерно так я размышлял и, прихватив тактический планшет, принц Тор отправился на прием к деду.
Перелет был недолгим. Объятая огнем и дымом пыльная имперская столица осталась позади, и вскоре я оказался в ставке Серого Льва. С океана прилетал напоенный солью свежий ветерок, который мягкой волной бил в лицо. Над головой солнце и кругом много зелени. Благодать, словно я оказался на острове Рохо, где захватчики так и не высадились. И невольно захотелось бросить все и отправиться на пляж, искупаться и немного позагорать. Да только служба превыше моих желаний. Хитрый дед добился своего и все-таки встроил меня, своего внука, в работу имперской системы, и отныне я должен играть по его правилам.
Серый Лев встретил меня в саду. Он расположился на лавочке, которую прикрывала тень от раскидистой акации, и наблюдал за тем, как на лужайке неподалеку играла его любимица Катя Верден. Моя юная тетя беззаботно смеялась и дразнила белоснежного фора, который гонялся за ней, и я, остановившись рядом с императором, улыбнулся. Идиллия. Тихо и спокойно. Словно и не было никакой войны, и нет миллионов убитых, и в столице все, как обычно.
- Здравствуй, Тор, - прерывая мое любование пасторалью, сказал император. - Присаживайся, поговорим.
- Здравствуй, дед, - я присел и достал планшет. - Сразу к делу?
- Обожди. Сначала обсудим иной вопрос, - он помедлил, настроился на деловой лад и спросил: - Роберт Маркин, действительно, предупредил тебя и Гамильтона о заговоре Харфагеров?
- Да.
- И ты приказал ему остаться на планете?
- Было такое, приказал. Сам понимаешь, наше изгнание могло затянуться, а свой человек в стане противника не помешал бы. А что, Маркин нашелся?
Император кивнул:
- Нашелся. Вчера вместе с одним сержантом и несколькими ополченцами он вылез из метро, и его доставили ко мне.
- Молодец, Роберт! Выжил. Надо бы его наградить и сделать национальным героем. Все-таки он твой внук.
- Этого не будет.
- А в чем причина?
- Он убил Харфагеров и старшего Фатеева. Понимаешь? Внук убил моих сыновей. Мерзавцев, конечно, и предателей. Но плоть от моей плоти, и кровь от моей крови.
Дед нахмурился, а я подумал, что Роберт молодец вдвойне. Он поступил правильно и одним махом снял сотню щекотливых вопросов, которые бы могли сейчас возникнуть. Но спорить с государем я не решился. Судя по всему, несмотря на предательство, он не желал смерти изменников и, по-моему, это слабость. Вот только я не знаю, как поступил бы на его месте. Ведь своих детей у меня пока нет. Поэтому открыто осуждать Серого Льва я не стал, а молчал, тянул паузу, думал и ожидал решения императора, который свалил его на меня.
- Значит так, Тор. По нашим законам Роберт Маркин твой вассал, и его судьба в твоих руках. Что скажешь?
- Кто-то еще знает, что именно Роберт убил самозваных правителей империи?
- Сразу после того, что произошло, подземный командный пункт был атакован противником и в курсе только четыре человека. Ты, я, сам Роберт и сержант, который ему помогал. Правда, среди солдат гуляют слухи, но это мелочь.
- Тогда я не вижу никакой проблемы. Маркин остается со мной, сержанта тоже заберу, а Харфагеры и Фатеев пали от рук врага. Они бились храбро и погибли с оружием в руках. Тем самым они частично искупили свое деяние, и виновных в попытке переворота нет. Вот такой должна быть официальная версия, которая войдет во все учебники истории.
- А если Роберт проговорится?
- Не думаю, что это в его интересах. А чтобы тебе было спокойней, я возьму его в дальний рейд.
- Что же, так и поступим, - дед мое предложение одобрил. - Однако ответственность на тебе.
- Это как водится. Я от своего вассала, который меня выручил, не откажусь.
Серый Лев воспринял мои последние слова как шпильку в свой адрес и поморщился. Ему неприятна вся эта ситуация - я это заметил, и тема была закрыта. Больше мы про Харфагеров и Ярослава Фатеева не вспоминали, других забот хватало, и он протянул ладонь:
- Давай свой планшет. Посмотрим, что ты собираешься делать и чем заниматься.
"Карай" перекочевал в руки деда. Он открыл файл под названием "Арго" и стал его просматривать, а я навис над плечом Серого Льва и принялся комментировать то, что он видел:
- Адмирал Гамильтон передал мне все наработки и планы эскадры. К ним были добавлены мои собственные, которые я добыл на Аяксе, и предварительно имеется пять вариантов, куда можно совершить поисковый рейд. Разумеется, это самые жирные куски, которые должны принести наибольшую прибыль.
- Так-так, хорошо, - император качнул головой, - продолжай.