Усилия не были напрасны – осень двадцать первого года принесла хороший урожай, порядка трёх тонн зерна с боспорского акра, тогда как местные жители получали в среднем около 1,8. Иными словами, получилось собрать миллион тонн пшеницы и овса. В следующем году планировалось увеличить сельскохозяйственные угодья до 60 тысяч акров, но урожай получить около 700 тысяч тонн, для чего нужно было последовательно внедрять многополье. К 1225 году планировалось выйти на пять-семь полей выращивание нескольких культур: пшеницы, овса, ячменя и льна. Само собой, не меньше 20 процентов земли колхоза должно в агротехническом цикле оставаться под паром. Разумным подходом стало не отправлять излишки зерна с первого урожая на продажу, а организовать государственные склады недалеко от столицы, которые стали представлять собой стратегический запас продовольствия государства.
Интересным стало также и то, как государство выстроило отношения с колхозами. Те из собранного урожая оставляли себе необходимое количество зерна, а излишки продавали государству по фиксированной цене. А дальше уже комитет финансов решал, как распорядиться поступившими ресурсами. Колхоз в принципе мог себе оставить и весь урожай, дабы самостоятельно торговать, но в первый год желающих не появилось.
Увы, жизнь налаживалась далеко не везде. В мае двадцатого года потребовалось вмешательство в дела Византийского княжества. Для изучения обстановки туда была выслана целая комиссия, которая к осени закончила проверку и вынесла вердикт о полной неадекватности Бенно как правителя. Он не только не имел нужных знаний, но и склад ума не позволял ему мыслить целостно и относительно масштабно. Эрик вызвал сына к себе, они побеседовали и решили созвать остальных вассалов царя для обсуждения сложного вопроса.
В конце концов после прочтения детального доклада комиссии византийский князь, будучи достаточно ответственным и не очень амбициозным, решил отказаться от престола в пользу отца. Это вызвало сильную настороженность у остальных князей – они испугались за свои владения. Поэтому царю пришлось поделиться с этими правителями, всецело зависящими от него, дабы те не сильно тряслись за своё будущее. Все владения восточнее реки Марица, включая саму реку и 500 шагов в глубину по её правому берегу, отходили в царский домен под названием Византийское графство. Остальные земли отходили к Македонскому княжеству в противовес переносу столицы из Софии в Пловдив и передачи всех земель севернее Констанцы во владения Болгарского княжества. Помимо этого, что Македонское, что Болгарское княжества должны были выплатить в течение десяти лет в пользу Валашского княжества миллион аргентов в качестве компенсации. В общем, все оказались довольны. Даже Бенно, который поступал в академию для подготовки на офицера флота, – парнишка заболел морем после экспедиции в Новый Свет. И для общества польза, и к любимому делу человек приставлен.
– Мария, добрый день.
– Ваше величество?! – Девушка была удивлена и растеряна от неожиданности. – Не думала вас здесь встретить.
– Я тебя тоже. Что ты делаешь так далеко от дворца?
– Мне стало очень любопытно, ведь про вас и ваше государство рассказывали леденящие кровь сказки.
– Да? Очень интересно. И какая основная мысль этих историй?
– Повсеместная и жуткая жестокость, которая в ваших владениях столь же естественна, как и воздух. Вас даже стали называть "русия", то есть красными.
– Красными? – Эрик улыбнулся: ассоциации с "красными" из двадцатого века вызывали в его сознании многочисленные воспоминания из фильмов.
– "Русия" означает "красный" или "рыжий" по-гречески. Но не всё так ясно сразу, как вам может показаться. Это слово имеет массу эпитетов. Так на моей родине называли всех энергичных и агрессивных северян. Хотя, если подумать о том, сколько людей вы убили, то персонально вас можно не стесняясь называть кровавым.
– Позволь это оценивать нашим потомкам, так как мы с тобой слишком заинтересованы в результате и не можем быть беспристрастными. Но название мне понравилось.
– Да? Чем же?
– Я не люблю длинных имён, а потому земля Русия будет куда благозвучнее, чем Боспорское царство. Хотя нет, лучше так – Россия. Как тебе?
– Вы серьёзно?
– Вполне. Мне нравится это название.
– Не боитесь последствий? Ведь это же просто прозвище.
– Ой, давай не будем о том, кто как на кого посмотрит и что при этом скажет. Нам хорошо – и довольно, а чужое мнение о внутренних делах государства нас должно интересовать в самой малой степени и в последнюю очередь.
– У вас такой интересный характер, – едко заметила Мария, – как же вы умудряетесь договариваться со своими соседями и аристократией?
– Мой секрет прост: добрым словом и крепким кулаком всегда легче доводить важные слова до разума, нежели просто добрым словом.
– А людям нравится?
– А их кто-то спрашивает? Дай им волю – камня на камне не оставят. Безответственность развращает человека. А постоянное ощущение тёплых мужских рук на шее сильно стимулирует голову к продуктивной мыслительной деятельности. Понимаешь? Какие бы порядки ни вводили, они всегда будут работать только при условии, что за проступок будет неотвратимое и вполне адекватное наказание. А самой понятной и однозначной карой для большинства людей являются личные физические страдания и смерть. Это то наказание, которое уравнивает всех перед лицом единого порядка.
– А как же чувство долга?
– Если оно есть, это замечательно, а если его нет? Вот тут-то универсальный стимул и находит себе применение.
– Вы и меня будете заставлять поступать против моей воли?
– Я уже это делаю.
Эрик милейшим образом улыбнулся, а Мария округлила глаза, запыхтела и сквозь зубы, но очень вежливо завершила диалог:
– Ваше величество, я себя не очень хорошо чувствую, позвольте мне удалиться?
– Конечно, моя дорогая. Эдмунд, – обратился царь к сопровождающему его сотруднику контрразведки, – проводи принцессу до дворца, а то она неважно себя чувствует, и я опасаюсь, что ей может стать плохо.
– Будет исполнено, – отчеканил парень и последовал за раздражённо сверкнувшей глазами Марией.
В конце мая 1220 года в столицу царства прибыл наконец долгожданный караван от Антонио в составе двух клиперов и пяти нависов, что само по себе говорило об успехе авантюры на Юкатанском полуострове. Караван шёл загруженным под завязку оловянной рудой, брёвнами красного и розового дерева, а также прочей мелочовкой вроде жемчуга, некоторого количества серебра, золота, изумрудов, опалов и аметистов.
Особенно радостным подарком стала тонна картофеля, который аборигены использовали в пищу. Он незамедлительно был передан в комитет сельского хозяйства для селекционной обработки и разведения на семена.
Сами же корабли спешно привели в порядок, укомплектовали всем необходимым и, усилив парой новых клиперов, отправили с полными трюмами полезного груза обратно. В частности, пересылалось 100 лошадей обоего пола для разведения, 900 комплектов латных доспехов, 2500 палашей, 3500 алебард, 600 арбалетов, 800 тысяч арбалетных болтов, 20 старых, дульнозарядных пушек калибра 8 сантиметров, 7 тысяч ядер для них, 3 тысячи порций картечи и 10 тонн пороха. Помимо этого пересылалось большое количество разнообразных инструментов, ткани, канатов, ниток, латунных и стальных гвоздей, болтов и прочего.
Для усиления гарнизона отправлялась рота нового образца, набранная из пленных венгров и охочих людей, полностью укомплектованная и снаряженная. Сырая она была, конечно, но основной курс обучения уже прошла и немного сработалась. Вместе с ротой отсылали новое предписание организации армии и 82 человек для восполнения некомплекта при развертывании роты старого образца в три новые.
Таким образом, общий штатный контингент регулярных войск в Новом Свете был доведён до 470 человек. Сводить четыре роты в батальон Эрик не стал, так как это должно оказаться неудобным для Антонио.
Помимо бойцов в Тулум ехало пять сотен разного рода мастеровых, так как Антонио имел указание наладить там небольшую мануфактуру, которая будет перерабатывать оловянные самородки, оловянную, медную и свинцово-никелевую руду в слитки перед пересылкой в метрополию. Задача по развёртыванию адекватной и технологичной добычи этих ценных ископаемых была очень важной, ибо те 2 тысячи тонн богатой оловянной руды, что за два года обменяли у Антонио на стальное воинское имущество аборигены, окупили с лишком все средства, потраченные на три экспедиции. Не считая, конечно, постройки кораблей.
Правда, местных жителей совершенно бессовестно обманывали и обворовывали. Так, один клинок обходился им в 1,5 тонны оловянной руды, шлем – в 5 тонн, наручи или поножи – в 7,5 тонны, кираса – в 15 тонн. При таком подходе стальное воинское имущество могли себе позволить только вожди, причём далеко не все. Помимо этого очень ценным в среде аборигенов оказалась чугунная посуда, которая шла дешевле оружия, но тоже очень солидно стоила. В общем, процветал капитализм во всей своей красе.
Но как удалось так развернуться итальянцу? Всё, как это ни странно, получилось в лучших традициях приключенческих боевиков. Сначала Антонио, через связных, смог вывести всех сторонников Ит-цель из Тулума. Потом подошёл на рассвете всей эскадрой к городу и самым банальным образом обстрелял из пушек агрессивно настроенных аборигенов на берегу. Те, правда, поначалу попытались залезть в свои лодки и атаковать эскадру. Пришлось дать три залпа ядрами, прежде чем на берегу среди щепок разбитых лодок остались только трупы и раненые, а остальные грозные воители отступили в город. Не теряя времени, он высадил десант – полную роту старого образца плюс ещё сотня матросов с погибших нефов, вооружённых палашами.
Высадка сопровождалась артиллерийским огнём со стороны кораблей, которые подошли на 150–200 метров к берегу и весело обстреливали укрывшихся за лёгкими палисадами и домами аборигенов. Из города туземцев выбили меньше чем за полчаса. После чего на берег выкатили 8 корабельных пушек и стали спешно сооружать оборонительные позиции.
Около полудня пришлось отражать массивную контратаку со стороны леса. Гостей встретили ласково – картечью из всех восьми пушек шагов с двухсот и беглым обстрелом из арбалетов. Учитывая, что воины майя не имели доспехов, эффект получился феерический. После второго залпа пушек атака захлебнулась и гордые туземцы, те, что ещё могли сами ходить, стали ретироваться на предельной скорости. У моря, в городе и у леса лежало около трех тысяч трупов. Когда Элизабет сошла на берег, то на её лице читался дикий ужас, смешанный со злорадным удовольствием.
В обед следующего дня прибыла делегация сторонников девушки и, оценив поле трупов, проявила высшую степень дипломатичности. Город оставили за Антонио, как его личную резиденцию. Даже часть жителей вернулась.
Дальше была рутина строительных работ, так как нужно было обеспечить обороноспособность нового форпоста. И через три месяца потихоньку пошла торговля и политика. Хитрый итальянец, ведя переговоры через свою жену, смог постепенно склонить к признанию его верховной власти ещё четыре города в северной части полуострова. Так что к осени 1219 года города Тулум, Коба, Экаб, Исамаль и Шкамбо входили во владения Боспорского царства. На этих землях (которые Эрик назвал Юкатанским графством) насчитывалось около семидесяти тысяч жителей.
Старый пират проявил недюжинную хватку и взял этот достаточно разрозненный народ в оборот. Уже к весне 1220 года в Тулуме была организована верфь, на которой строили большие парусные лодки для рыбной ловли вдали от берега. Также развернулось строительство внутренних просёлочных дорог, которые соединяли все пять городов и обеспечивали доступ ко всем деревням.
После возвращения эскадры состоялся долгий разговор царя с её командиром – старым знакомым Ульрихом. В частности, произошёл такой диалог.
– Ульрих, ты принёс замечательные новости. Передай на словах Антонио, чтобы вместе со следующей партией товара присылал местных мальчиков лет двенадцати-тринадцати, но крепких и с боевым характером, которые бы желали послужить мне добровольно. Последнее я особенно подчёркиваю.
– Простите, но зачем они вам, ваше величество? Мне-то оно, конечно, всё равно, но Антонио, без сомнения, будет спрашивать. И потом, зная, для чего нужны люди, их легче подобрать.
– Разумный вопрос. Молодец. Я хочу попробовать сформировать из них батальон. Парни вырастут, обучатся многому, послужат мне, повоюют, посмотрят на мир, а потом вернутся на родину совершенно новыми людьми. Моими людьми. Нужно ускорить процесс смешения культур и признания нас "своими".
– Любопытная идея, никогда об этом не думал.
– Неудивительно. Такие вещи редко практикуются. Но давай отвлечёмся от дел, ведь ты принёс с собой корзину с какими-то странными котятами и помалкиваешь про них. Кто это?
– Прошу простить меня, я совсем забыл о подарке, который горожане Исамаля сделали для вас. Дело в том, что когда они узнали о вашем личном символе, то преподнесли их. – Ульрих указал рукой на корзинку. – Со слов охотников, этим маленьким котятам было всего по паре недель, когда они отправились в путешествие. Увы, не все пережили путешествие. Только эти пятеро выжили из дюжины. Мы с ними как с малыми детьми намучились, специально коз везли для молока. Но это не сильно помогало. Котята очень страдали от морского шума и качки.
– А что это за кошечки такие необычные?
– Ваше величество, местные жители называют эту кошку "балам". Говорят, что, вырастая, они становятся размером с человека. Я о таких даже не слышал, ведь они по расцветке совершенно не похожи ни на львов, ни на тигров. Вероятно, это их местный вид, о котором мы ничего не знаем.
– Любопытно. Никогда не увлекался изучением диких животных.
Эрик подошёл к корзине, присел на корточки и принялся изучать сонных котят, которые ворочались, сопели, жались друг к другу и умилительно позёвывали. Странное, незнакомое существо, подошедшее так близко, привлекло внимание одного из них. Котёнок зацепился коготками за стенку плетёной корзины и практически встал на задние лапки. Даже мордочку вытянул, чтобы принюхаться. Эрик протянул руку, чтобы почесать его за ухом, и тот поначалу подался, а потом резко подпрыгнул и полез вверх по руке царя. Эта небольшая двухсотграммовая тушка карабкалась на удивление проворно и спустя несколько минут уже забралась за шиворот камзола, сползла к животу и стала там обустраиваться, как в новой уютной кроватке. Эрик и остальные присутствующие были умилены поведением этого маленького котёнка.
Особенно пушистые крошки с чёрной пятнистой раскраской пришлись по душе Марии, которая просто пищала от удовольствия при виде этих малюток. Получилось так, что на почве возни с котятами произошло очень тесное сближение Эрика и Марии.
Царь понимал, что воспитание маленьких ягуаров – а это, по всей видимости, были именно они – нельзя было запускать, так как эти весьма дикие создания требуют своего рода дрессировки и общей социализации, дабы более-менее адекватно проживать вместе с людьми. Мария же всячески оказывала помощь царю в этом нелёгком деле.
Прошло каких-то полгода, и котята уже так привыкли к Эрику, что бегали за ним как хвостики буквально по пятам. А Рекс, тот самый самец, что в первый же день залез к германцу за пазуху, вообще сопровождал царя во всех рабочих поездках по царскому домену.
Очень странное явление, так как в дикой природе эти животные себя так не ведут. Видимо, сказалось такое трепетное отношение к их воспитанию. Да и Мария, увидев, как он возится с котятами, изменила своё мнение о нём, начав воспринимать его не как жестокого и бессердечного мясника, а как сильного и решительного человека, который знает, что хочет от этой жизни.
В ноябре 1221 года умер отец Марии, и на престол Никейской империи взошёл зять покойного и наш старый знакомый Иван Ватац под именем Иоанн III. Его восшествие на трон произошло в довольно тяжёлой для государства обстановке. Отношения с Эпирским деспотатом катастрофически испортились из-за ряда неудач в Болгарии, Греции и Фракии в 1217–1220 годах, когда из-за авантюр Ватаца Эпир понёс значительные потери как в живой силе, так и в ресурсах. Иоанн исчерпал лимит доверия и не воспринимался более адекватно. Трапезундская империя силами Алексея I все последние годы сближалась с Боспорским царством на почве тесного экономического сотрудничества, уж больно нужными были Эрику их медные рудники. Помимо прочего сказывались напряжённые отношения между двумя империями, в равной степени заявлявшими свои права на наследный статус императора Византии. С Иконийским султанатом после неудачной совместной военной кампании 1219 года, в которой погиб цвет турецкого войска, в том числе сын султана, отношения стали стремительно охлаждаться. Да и вообще, султан, видя слабое положение империи, имел на неё определенные виды. Греческие же владения разных мелких феодалов, такие как царство Фессалоники или Ахейское герцогство, находились практически на положении формальных сателлитов, впрочем, никак не проявлявших себя.
В общем, ничего особенно радужного во внешней политике у империи не намечалось. Во внутренней же был сильный кризис из-за неудачных кампаний 1217–1219 годов, которые совершенно опустошили казну, вызвали голод и практически полностью уничтожили армию.
Поэтому Иоанн решил воспользоваться той небольшой и единственной зацепкой, которая у него была, чтобы удержать власть и сохранить государство – развивать мирный договор с Боспорским царством во что-то большее. Конечно, Эрик был не подарок, и он был в курсе того, что покушение, в результате которого погибла его жена, было организованно в Никее.
Однако германец слыл человеком весьма трезво смотрящим на мир, и оставался шанс найти с ним общий язык, ибо дружба с Никейской империей ему была также выгодна. С этой целью Ватац снарядил целое посольство из нескольких сотен человек, которое 8 мая 1222 года прибыло в столицу самого могущественного суверена региона.
Эрик гостей встретил эффектно и пышно. Эта картина стоит отдельного описания. Голова царя была тщательно выбрита. Прищуренные, холодные и очень внимательные глаза голубого цвета смотрели спокойно и уверенно. Простая и лаконичная корона в виде обруча с зубцами выполнена из золота и украшена двенадцатью крупными огранёнными изумрудами одного оттенка. Белая приталенная рубашка из тонкого шёлка очень гармонировала с коротким камзолом (до середины бедра) изумрудного цвета и ярко-алой подкладкой, который, помимо всего прочего, был украшен аккуратной вышивкой золотом. Короткие штаны – бриджи в цвет камзола – были заправлены в большие, подвёрнутые до колен ботфорты из мягкой кожи с золотыми шпорами. Аккуратно застёгнутый камзол был затянут рыцарским поясом, который подчеркивал, как и шпоры, отношение к общеевропейской корпорации рыцарства. На поясе, украшенном геральдическими накладками по всей его длине, был подвязан палаш очень хорошей выделки с изящно, но не вычурно отделанными ножнами. Завершал внешний вид царя небольшой аксессуар – аккуратный перстень-печать из золота на указательном пальце правой руки. Трон, стоявший на небольшом пьедестале, представлял собой средних размеров кресло в викторианском стиле (который Эрик долго и мучительно вспоминал в деталях), выполненное из железного дерева и покрытое позолотой и декоративной резьбой. Мягкие подушки седалища и спинки трона были обиты красным шёлковым бархатом. Рядом с троном лежал с довольным видом большой ягуар, который завершал эффектный образ правителя могущественной державы.