- Конечно, хочу. - Стэн улыбнулся в ответ, после чего совершил молниеносный выпад, в результате которого автомат Калашникова перекочевал в его руки, а верховод, обхваченный могучей рукой Громилы под самое горло, стал живым щитом, закрывающим трансгена от вооруженных дикарей.
- Всем бросить оружие. - Стэн приставил дуло автомата к лохматой голове предводителя корабельных аборигенов. Те послушно выполнили приказ, тем паче, что и их вождь тоже очень этого хотел.
- А теперь можно и поговорить, - произнес Громила, отпуская автомат.
Под вечер Стэн с Драйвером сидели в большой каюте вождя дикарей, которого звали Кэпом и мирно беседовали. В углу потрескивала хворостом самодельная печка, тянувшая дымоотвод прямо в открытый иллюминатор. На печке шумел странного вида самогонный аппарат и гнал в металлическую емкость зеленоватую жидкость. Когда емкость достаточно наполнилась, Кэп разлил самогон в алюминиевые кружки и угостил своих гостей.
- Из чего вы гоните это пойло? - поинтересовался Стэн, после того, как опустошил свою первую кружку.
- Из водорослей, - ответил Кэп, отхлебнув порядочную порцию самогона. - Море снабжает нас не только едой, но и хорошей выпивкой.
- Да, не плохо вы тут устроились.
- Не жалуемся.
- А бионоидов не боитесь?
- Нет! Не боимся.
- Отчего же?
- Бионоиды обходят нас стороной.
- Почему это? - удивился Стэн.
- Не знаю! Может, из-за тех тварей, что обитают в трюме.
- А кто у вас в трюме?
- Мы их называем ихтиандрами, - принялся объяснять Кэп. - Они откладывают в затопленных трюмах икру. У них там, что-то наподобие родильного дома.
- Они что разумные? - вступил в разговор Драйвер.
- Вроде того
- А откуда они взялись?
- Черт его знает… Эти твари облюбовали корабль еще до того как мы поселились здесь… В днище есть большая пробоина. Через нее они и проникают в трюм. Самки мечут икру. Самцы ее оплодотворяют. Потом ждут, когда из личинок появятся мальки и уплывают всей стаей в океан. Те, что здесь народились, снова возвращаются.
- Может, проведешь нас в трюм? - попросил Стэн.
- Пошли. - Кэп одним залпом осушил свою кружку и повел гостей вглубь корабля.
Освещая дорогу мощным фонарем, Циклопы и их новый знакомый спустились по трапам несколькими палубами ниже и оказались на верхней платформе огромного полузатопленного трюма, в котором резвились и плавали существа темно-зеленого цвета.
Луч фонаря привлек одного из ихтиандров, и тот высунул свою пупырчатую голову из воды. Уставился немигающими шарами выпуклых глаз на стоящих вверху людей. Тварь была размером с новорожденного человеческого ребенка. Имела четыре перепончатых конечности и большую голову с широким разрезом рта, усеянного двумя рядами острых зубов. Уши у ихтиандра тоже имелись и находились на положенном месте. От них к горлу тянулись клапаны жабр.
Стэн приветливо помахал торчащей из воды голове рукой. В ответ тварь издала неслышный человеческим ухом звук и нырнула вниз. Правда, трансгены этот звук все же уловили.
- Ультра волна, - сказал Драйвер, посмотрев на своего напарника.
- Угу, - кивнул тот.
- О чем это вы? - поинтересовался Кэп, который просто не мог слышать ультра звука.
- Да так, о своем - о женском, - отшутился Стэн. - Пошли-ка, дружище Кэп, еще по кружке твоего замечательного вискаря махнем.
К Кату Циклопы вернулись уже тепленькими. Привалились к колесам машины, устраиваясь на ночлег.
- Ты веришь, что бионоиды боятся ихтиандров? - спросил Драйвер заплетающимся языком.
- Не особо… Хотя вполне может быть, - ответил Стэн и разразился храпом способным поднять и мертвеца.
Драйвер больше не стал ни о чем спрашивать и тоже дал храпака. Разбуженная переливами Циклопьих трелей Ли вылезла из кузова. Принялась колотить и дубасить старых пропойцей. Но ее тычки для трансгенов были, что комариный укус, посему взбешенной девушке оставалось лишь выругаться и убраться восвояси, поплотней затворив дверь кузова.
Поутру Драйвер вновь направился на судно, ставшее местом его паломничества. Механик сутками пропадал в утробе старого корабля, откуда, с позволения его обитателей таскал всякое железо для своего детища.
- Я нашел набор новеньких головок, - хвастался он Стэну и его единственный глаз светился искренней радостью.
Громила лишь улыбался в ответ. Целыми днями он бродил по берегу, стреляя птиц. А по ночам заходил в воду по пояс, включал фонарь, привлекая на свет обитателей глубин, и бил их самодельной острогой. Рыбу и дичь потом загружали в синтезатор пищи. Для придания вкуса туда же добавляли водоросли, на которые указывал Тан. В результате получалось желеобразное вещество совсем неаппетитного вида. Правда, малышу Чону пища нравилась. Сей факт весьма радовал старца, который все больше времени стал проводить с ребенком. Он вырезал из дерева разные игрушки, кормил, купал в океане, и вообще всячески опекал малыша, тем самым освобождая Ли от лишних забот. Девушка и так не сидела, сложа руки, выгребала Авгиевы конюшни - мыла и чистила кузов Ката, обустраивала место своего нового жилища.
- Черт знает, что у вас твориться, - ворчала Ли, обращаясь к мужчинам. - Вы - жлобы и грязнули… Сделали бы хоть полки, что ли. Тумбочку или сундук какой сладили… Ведь так же нельзя жить, как вы живете - все в одну кучу свалено.
Циклопы вняли голосу своей новой спутницы и на следующий день притащили с корабля кое-какую мебель, выменяв ее на оружие. Вскоре кузов Ката приобрел более или менее пристойный вид: в нем появился шкаф, полки и тумбочка, на которой стоял горшок с кактусом. Бойницы украсили занавески, а пол и стены сияли первозданной чистотой.
- Неплохо было бы еще кондиционер установить, - сказала Ли, обращаясь к Драйверу.
- Где же я тебе его возьму? - вопросил тот.
- Ты же механик. Пораскинь мозгами. Не мне тебя учить…. Вон, всякого оружия на своего четырехколесного монстра понавесил, значит, и кондиционер можешь сконстрnbsp; - Не знаю! Может, из-за тех тварей, что обитают в трюме.
уировать.
- Автономный кондиционер надо искать на свалке машин, - задумчиво произнес Драйвер.
- Так поехали на свалку.
- Мы туда уже давно собираемся, - огрызнулся Драйвер и саркастически добавил. - Ждем лишь вашего на то соизволения.
- Считайте, что оно у вас уже есть.
Механик лишь плюнул в сердцах и пошел готовить Кат к путешествию.
- Тебе не кажется Стэн, что мы становимся подкаблучниками? - спросил он своего напарника, когда Циклопы уже заняли место в кабине, и машина тронулась в путь.
- Не кажется, - ответил Громила. - Девчонка, конечно, стервозина еще та, но ее тоже можно понять: она пришла из мира людей, а там совершенно другой уклад жизни. Люди привыкли к комфорту. Они и живут то лишь ради того, чтобы доставить себе комфорт.
- А почему мы должны обеспечивать ей этот комфорт?
- Она в нашей команде теперь. К тому же, мы с тобой как-никак джентльмены.
- Я себя джентльменом никогда не считал, - упрямился Драйвер.
- Не считал, но ты им являешься, по сути.
- Смени тему, Стэн… не хочу я слушать эти твои бредни, - грубо прервал напарника технарь и впился своим единственным глазом в дорогу.
Глава 4. Кладбище мертвых машин
До свалки добирались больше суток. Все это время Тан наставлял Ли - учил медитации, виртуализации и другим премудростям боевой магии.
- Мало получить огненный шар, - вещал он. - Им ведь еще нужно поразить цель….Тот же варлок может запросто уклониться от тупо пущенного в него фаеболла. Поэтому в бою нужно использовать закон магнетизма, который гласит: энергия
определенного качества и вибрации стремится притянуть энергию похожего
качества и вибрации…. Из этого следует, что тебе, Ли, нужно уметь различать энергетические поля тварей, по отношению к которым ты собираешься применить свою магию. Эти поля можно определить по энергетическим колебаниям. Или увидеть своим внутренним зрением некий спектр, называемый аурой. У бионоидов аура также присутствует, другое дело, что она не блещет разнообразием цветов.
- Она серая, - сказала Ли.
- Правильно! И это облегчает нам задачу. Потому что мы уже заранее знаем, на какую частоту колебаний настроить энергетический импульс нашей мысли для того, чтобы поразить цель…. Поняла?
- Не очень.
- Еще поймешь…. Главное, ты можешь различать ауру и уже умеешь пользоваться своей Силой.
- Но у киберов, к примеру, нет ауры.
- Механоиды - это другой вопрос…Сейчас мы едем на свалку, где присутствуют нанороботы. Грубо говоря, наноробот - это наделенная программой бездушная машина. Только настолько маленькая, что ее порой не видно невооруженным глазом. Она не имеет своего биологического поля, зато имеет поле электромагнитное, которое тоже создает колебания и тоже обладает магнетизмом. Посему уязвимо для нашей магии. Другое дело, что на механоидов приходится тратить слишком много энергии. Силы просто не хватает, поэтому вся надежда на Циклопов. Хотя, ты тоже можешь потренироваться…Только не переусердствуй. Нам просто надо выяснить в какой области ментального поля действует твой томорезонатор.
- Что еще за ментальное поле?
Старик вздохнул и попытался объяснить:
- Я не хочу вдаваться в подробности такого явления как ядерно-магнитная резонация головного мозга. Это достаточно сложный процесс для твоего понимания. Скажу лишь, что у каждого человека имеющего томорезонатор возбуждаемые колебания индивидуальны. Посему сейчас трудно сказать через какую область ментального поля ты сможешь изменять окружающий эфир. Мы можем это выяснить лишь эмперическим путем.
- Каким путем?
- Эмперическим, то бишь методом проб и ошибок.
До свалки оставалось еще добрых полдюжины миль, когда посреди широкой прерии Драйвер затормозил машину и с угрюмым видом начал готовиться к предстоящему бою. Он приторочил трофейный излучатель на пулеметную площадку и подключил его батарею к генератору Ката. Место стрелка тут же занял Стэн.
- Тысяча чертей, я не могу запеленговать этих тварей, - ругался Громила, глядя по сторонам.
- Еще далеко, - успокаивал его Тан, который вместе с девушкой покинул кузов. - Я тоже их не чувствую.
- Хорошо бы найти мощный радар. Хватит полагаться на свои способности, - ворчал Драйвер, занимая место водителя.
- Может мой сканер их определит, - робко предложила Ли.
Ответом ей послужил лишь снисходительный вздох механика.
- Тронулись, - махнул рукой Стэн. - Только медленно.
Кат покатился в указанном направлении. Циклопы сидели на своих местах, маги шли пешком по разные стороны агрегата.
Вокруг простиралась выжженная солнцем степь. В жарком полуденном мареве свалка плохо просматривалась. Можно было лишь определить неясные темные пятна застывших машин, разбросанных на довольно большой площади.
По мере приближения их контуры вырисовывались все четче. Вскоре можно было различить строгие обводы танков, хищные очертания самоходных ракетных установок и гаубиц. Всей этой техникой когда-то управлял компьютер. Живых существ в ней не было изначально. Зато движение бронеколонны обеспечивали запрограммированные на уничтожение биологических субстанций нанороботы. Вот почему вокруг кладбища образовалась значительная область мертвой земли, без какого-либо намека на растительность.
Стэн уже имел одну роковую для себя встречу с невидимыми киборгами, потому заметно нервничал.
- Я чувствую облако, - спокойно доложил Тан.
- Где? - Громила посмотрел в направлении, куда указывал старик. - Что за дьявольщина! Почему я не чувствую?
- Сейчас подсвечу. - Тан быстро создал фаеболл и тут же швырнул его чуть левее от линии движения Ката. Шар быстро понесся к цели. Преодолев метров триста, наткнулся на невидимую преграду, рассыпался искрами, вырисовывая в воздухе большое яйцеобразное облако, которое парило над самой поверхностью и, вращаясь вокруг своей оси, с порядочной скоростью двигалось к людям.
Завидев цель, Стэн тут же прильнул к излучателю, а Драйвер затормозил Кат и, поставив передачу скорости в нейтральное положение, утопил педаль газа до самого конца. Мотор взревел, передавая свою мощность излучателю, из которого вырвался поток высокотемпературной плазмы. Всепоглощающий огонь быстро достиг нанооблака и принялся его пожирать. Объем вращающейся яйцеобразной субстанции стал уменьшаться. Другое дело, что он уменьшался не настолько быстро, как хотелось бы людям. Облако редело, но неустанно двигалось вперед. Стэн давил на гашетку излучателя, а Драйвер в остервенении выжимал из мотора Ката всю мощь, но маленькие твари продолжали сокращать расстояние.
Тут вновь заговорил Тан.
- У нас еще одна проблема, - сказал старик и швырнул фаеболл в направлении другого облака, двигающегося на людей справа.
- Так займись ею, - огрызнулся Стэн, который лишь мельком кинул взгляд на вновь образовавшееся огненное яйцо.
Тан не ответил и принялся метать шары в сторону большого нанооблака. Только облаку его шары были, что мертвому припарка: оно совсем не редело и приближалось к людям с огромной скоростью.
Ли от всего происходящего совсем растерялась. В ее голове творился полный сумбур. Она не знала что делать.
Бессилие разозлило Когтистую. Злость заставила взять себя в руки, возбудила Силу, охладила разум.
Что там говорил старик об энергетических полях? Об астральной энергии? О магнетизме? Все это слишком сложно. Есть только Сила и желание жить. То же самое Ли чувствовала в океане, когда умирала от жажды. К дьяволу огонь и молнии: девушка сотворила мощный вихрь. Торнадо образовался прямо в центре приближающегося справа яйца, закрутил его, вытянув до небес, и, подчиняясь воле своей создательницы, понесся в сторону Хэдланда, который был еле виден на горизонте. Ли гнала вихрь прочь, покуда хватило Силы. Она не обращала внимания на то, как слабеет ее естество, как мутнеет сознание: надо было выложиться - спасти себя, ребенка и мужчин. Уже в затуманенном состоянии девушка заметила, что на подходе к Кату иссякло левое нанооблако, услышала забористый мат Стэна в адрес китайцев, создавших излучатель, ощутила живительную энергию, шедшую от Тана.
Но старик не смог восстановить Силу Ли, как ни старался: девушка полностью исчерпала себя и провалилась в фантастическую круговерть забытья. Мир межреальности поглотил ее.
В воспаленном мозгу всплыли картины давно минувших дней. Качалась деревянная колыбель. Из распахнутого окна веяло ароматами трав. Шумела бегущая мимо поселка горная речушка. Пестрел разноцветьем луг, где паслись козы. 'Лизи' - послышался нежный голос матери. Мать стояла в дверях детской комнаты и
ее добрые глаза излучали неподкупную любовь. Картинка поплыла, светлая комната превратилась в темную душную лабораторию, а место матери занял плюгавый старикашка в забрызганном кровью фартуке. 'Ты мое лучшее творение, Долли' - говорил Скульптор, алчно осматривая обнаженное тело юной девушки, лежащей на кушетке. Кушетка трансформировалась в большую кровать, которая занимала почти все пространство тесной комнаты. У кровати стоял голый тип, чье рыхлое тело источало неприятный запах пота.
'Ты маленькая похотливая сучка', - сказал тип и с размаху ударил плеткой. Острая боль пронзила тело. 'Потерпи'. - Над девушкой склонился доктор Арчибальд. - 'Раны скоро заживут, сексуальное возбуждение уйдет, и ты вновь станешь сама собой'. Когтистая находилась в просторной палате. За окном шумел большой город, маршировали ополченцы, направляющиеся на север, где были замечены невиданные доселе твари, называемые бионоидами. Вскоре палата растаяла. И замелькали ужасные по своей сути картинки. Кровь, растерзанные человеческие тела, хищные образы бионоидов - все смешалось в адскую круговерть кошмара. Ли сражалась, спасалась бегством, творила магию. Кошмар продолжался безумно долго. Но, в конце концов, иссяк. Девушка оказалась посреди пустыни и брела по ней, не разбирая дороги. Откуда-то ее звал знакомый голос. Скорей всего голос принадлежал Стэну, но Ли никак не могла увидеть Громилу. Куда бы она ни кинула взгляд, везде была лишь выжженная солнцем земля.
- Вытащи ее, старик, - говорил Тану сидящий возле распростертого тела девушки Стэн.
- Ли не рассчитала сил - истратила свою живительную энергию без остатка, и сейчас находиться где-то далеко, - ответил Тан. - Я не в силах вернуть девчонку и могу лишь поддерживать жизнь в ее теле.
- А кто тогда ее может вернуть? - не сдавался Стэн.
- Не знаю. Чон, наверное.
- Почему именно Чон?
- Она его любит.
Стэн принес ребенка, усадил подле девушки и сам расположился рядом.
- Давай, малыш! Пора учиться говорить, - обратился Громила к Чону. - Ты уже большой мальчик. Скажи: 'Ли-и'.
Ребенок таращил на Стэна широко открытые глаза и явно не понимал, чего от него хотят. На помощь пришел Тан. Старик принялся забавлять малыша, попытался разговорить. Это ему удалось: Чон начал лепетать одному ему понятные фразы, смеялся, глядя на гримасничавших дядек, и вообще разыгрался не на шутку.
Бредущая по небытию Ли услышала голос малыша, потянулась к нему всем своим естеством и вновь оказалась в своей биологической оболочке, в которой еле теплилась жизнь.
Когда девушка открыла глаза, то сразу увидела бездонное ночное небо, усеянное мириадами звезд.
- Как красиво! - прошептала она, глядя на мерцанье далеких светил.
- Есть!… Ты это сделал, парень, - пробасил Громила и подкинул мальчугана высоко вверх, отчего тот пришел в неописуемый восторг.
- Разве Чону не пора спать? - тихо поинтересовалась Ли, продолжая созерцать ночной небосвод.
- Конечно пора, - сказал Стэн и понес малыша в его постель. - Ради такого случая я даже спою ему колыбельную песню.
- Лучше не надо, - сказала Ли. - Боюсь, своей песней ты разбудишь бионоидов в Хэдланде.
- В Хэдланде уже хозяйничают твои маленькие друзья: вихрь доставил нанооблако прямо к городу, - улыбнулся Громила. - Так что, думаю, бионоидам сейчас не до сна.
После того, как Стэн унес малыша, заговорил Тан.
- Ты слишком импульсивна, девочка. - Старик приподнял голову Ли и поднес флягу с водой к ее пересохшим губам. - В нашем деле нельзя быть рабой своих страстей и инстинктов. Надо уметь контролировать Силу. Иначе можно погибнуть.
- Я же не волшебница, я только учусь. - Девушка сделала несколько глотков и вновь откинулась на землю.
- Хорошо ты учишься!… Мне бы твои способности! Тебе уже сейчас подвластна магия стихий. А что будет дальше?!
- Я не знаю, что будет дальше. Я вообще не понимаю смысл нашего скитания по пустыне.
- Скитания скоро закончатся, и мы поедем к Оазису.
- Что такое Оазис?
- Оазис - это неприступная крепость, возможно последний оплот людей на севере материка, - объяснил старик.
Вернулся Громила, подхватил девушку на руки и понес в кузов, где уже сопел Чон.
Все время пока Ли прибывала в забытье, одноглазый соратник Стэна лазил по кладбищу машин - добывал топливные элементы для Ката, исследовал уснувшую технику, и даже пытался ее реанимировать. Одержимый механик не знал усталости. Он пропадал среди мертвых машин всю ночь и весь последующий день. Результатом его стараний стал установленный на крыше Ката мощный радар, а в кузове появился автономный кондиционер.