Дозор ехал на расстоянии лиги впереди, местность степная, видно далеко. Это не в лесу, где каждый поворот дороги скрывал их от нас уже в пятидесяти метрах.
Коллайн что рассказывал мне о восточных провинциях Империи, когда я увидел, что Амин отделился от напарника и карьером помчался к нам. Сам Нектор остановился и явно что-то пытается разглядеть. Дорога в этом месте устремилась под уклон, что является верным признаком близости реки.
Подскакав к нам, Амин осадил лошадь и зачастил скороговоркой:
- Там - он махнул рукой, указывая направление - крутой спуск к реке, дальше брод. На другой стороне реки погоня. Несколько человек преследуют троих. Они еще далеко, но скачут к броду.-
Так, не хватало еще в чужие разборки угодить. Ладно, решим на месте. Сейчас главное - занять выгодную позицию, медлить нельзя.
- За мной - подал команду я, пришпоривая Ворона.
Доскакав до места, мы остановились на краю обрывистого берега справа от дороги. Вид на лежащую внизу долину с небольшой речушкой открывался превосходный, но любоваться на открывающиеся красоты времени совершенно не было. Через пойменный луг не жалея лошадей мчались три всадника и направлялись они в нашу сторону.
Один из них здорово отставал, даже отсюда заметно, что лошадь держится из последних сил. За ними, меньше чем в полулиге, скакали преследователи, девять конников на низкорослых лошадках.
- Степняки - уверенно заявил Нектор.
Так, теперь все предельно ясно.
Еще в Дрогаунде мы подробно расспросили о реалиях жизни в Приграничье. С кочевыми племенами у Империи заключены мирные договоры. Но, время от времени, собираются банды разбойников, желающие пограбить селения, расположенные на территории Империи. Затем приходят регулярные войска, изгоняют их, вторгаются в степь, наводят там шороху. Вновь заключаются мирные договора, некоторое время стоит затишье, потом все повторяется, и так далее, уже который век.
Так, теперь наши действия. Можно конечно навязать встречный бой, устремившись в атаку на врага, махая саблями и стреляя из пистолетов. Силы примерно равные. Но такой вариант несет неизбежные потери. А у меня каждый человек на счету и мы пойдем другим путем.
Недалеко от дороги кустарник, отличное место для засады, если спешиться и укрыться за ним. Ударим сбоку изо всех стволов. Подъем достаточно крутой, с маху не одолеют, в конце обязательно потеряют скорость. Одна проблема, кочевники, несомненно, растянутся, вот если бы собрать их группой…
Телега. Добротная телега, доверху груженная, тщательно прикрытая парусиной и обвязанная веревкой. Степняки приходят сюда не из идейных соображений, ими движет желание пограбить. А тут такое заманчивое предложение, должно сработать. Очень надеюсь на это.
- Отряд, - закричал я, отдавая приказы - спешиваемся, встаем за те кусты. Пелай, телегу поперек дороги. Поставь стопоры. Потом примешь лошадей, будешь за коновода. Оружие к бою. Быстро, быстро, быстро! -
Я успел поймать обиженный взгляд Пелая. Пару дней назад, выбрав момент, когда рядом никого не было, Пелай подошел ко мне, и, помявшись, начал:
- Ваша милость…-
Я прервал его жестом.
- Не надо ничего говорить и объяснять. Первый бой и есть первый бой. Люди и покрепче тебя теряют голову. Надеюсь, в следующий раз ты поведешь себя достойно. Пойми, нас слишком мало, каждый удар, каждый выстрел может иметь решающее значение и поэтому, от тебя, от твоей решительности в бою зависят наши жизни, точно так же, как твоя жизнь зависит от нас. - Надеюсь, он проникся тем, что услышал, но сейчас не до него…
Наши чуть ли не ежедневные учения не прошли даром. Через считанные мгновения дорога опустела, люди скрылись за кустарником, телега стояла там, где ей и положено. Я подбежал к телеге, извлек из кошеля пригоршню мелких серебряных монет и высыпал их на укрывающее груз полотно. Монетки весело засверкали на солнце, призывно притягивая взгляд. Уж если это не задержит степных разбойников, тогда не знаю…
Меж тем догоняющие и преследуемые приближались все ближе. Мы с Анри сверху отлично видели всю картину развивающихся событий. Вот, взметая мириады брызг, через брод промчались первые два всадника убегающих. Третий, безнадежно отставший, был обречен. Нет у него шансов, это очевидно. И мы, к сожалению, помочь ему ничем не можем.
Так и случилось буквально через считанные секунды. Поравнявшись с ним, степняк обрушил на его затылок удар древком короткого копья. Человек кулем вывалился из седла, и застыл без движения, лежа на спине в нелепой позе. Оставшиеся беглецы уже поднимались в подъем. Преодолев его, они даже притормозили от неожиданности, завидев меня с Анри. Еще бы, телега с запряженными лошадьми и два человека, машущие руками - проезжайте, проезжайте. Всадники быстро сообразили, что от них требуется, и пришпорили коней. Что-то немного странное показалось мне в одном из них, но присматриваться было некогда. Погоня приближалась к подъему, пора присоединиться к остальным бойцам.
Укрывшись за кустарником, я обратился к своим людям:
- Парни, спокойно. Вместе со мной встаем, разбираем цели, по команде 'огонь' стреляем. И помните, чему мы учились.-
Буквально пару дней назад, потеряв практически все послеобеденное время, мы провели в отработке согласованности действий. Я понятия не имел о местной тактике и, поэтому мы отрабатывали в пешем строю следующее - растянувшись в неширокую цепь, производим залп из ружей, затем залп из пистолетов, обнажаем сабли, оставляя в левой руке последний из двух заряженных пистолетов. Именно залп, поскольку дымный порох и есть дымный, тем, кто задержался с выстрелом, стрелять приходится практически наугад, поскольку видимость резко сокращается. Мой маленький отряд ходил вокруг табуна наших ничего не подозревающих лошадей, по моей команде ' товсь ' вскидывал ружья, взводил курок, выбирал себе цель и по команде 'огонь' стрелял. Шелками курки, вспыхивал порох на полках. Затем извлекались пистолеты, снова 'товсь' и 'огонь'. Выстрелов, естественно не было. В итоге, после нескольких часов мучений, мы добились неплохой синхронности. Сейчас это должно пригодиться.
Дорога пролегала метрах в пятнадцати от нашей засады, вполне убойная позиция. Теперь оставалось только надеяться, что разбойники клюнут на нашу приманку. Вскоре послышался стук копыт, фырканье лошадей.
- Подъем крутой, каменистый, интересно, как его преодолевают во время дождей? - подумалось мне - Должно быть скользко. Хотя какое здесь движение, захолустье. -
Наконец появился первый степняк, на гривастой комолой лошади, с неизменным копьем в руке. Его взгляд сразу упал на телегу, затем на монеты, блеск которых был заметен даже отсюда. Подъехав вплотную, он прямо с седла начал собирать деньги, при этом часть монет просыпалась на землю. Вскоре к нему присоединились остальные, увлеченно разрезая веревки, крепящие поклажу и сдергивая укрывающее ее полотно. Все, медлить больше нельзя, момент самый подходящий, лучше уже не будет. Я встал в полный рост, краем глаза наблюдая, как поднимаются мои бойцы, навел ствол ружье на бородатого разбойника в рваном стеганом халате, и, выждав пару мгновений, подал команду 'огонь', уже нажимая на спусковой крючок. В руках громыхнуло, рядом раздался почти слитный залп. Курки взвели заранее, так что задержки не случилось.
- Вперед - отдал я следующее приказание. Затем выпустил из рук ружье и выхватил из-за пояса один из пистолетов, тот, что с одним стволом. Мы дружно шагнули вперед. Сквозь завесу дыма с истошным визгом метались оставшиеся в живых вайхи, разворачивая коней. Вновь раздались выстрелы, уже без команды.
"Всяк солдат, знай свой маневр", зря что ли столько времени готовились. Через минуту все было кончено.
- Один убег, Ваша милость - доложил Нектор, указывая разряженным пистолетом. И, действительно, одинокий всадник, нахлестывая коня, находился уже у самой реки.
- Да и хрен бы с ним, - подумал я, а вслух произнес - Никого не зацепило? -
Нет, на этот раз обошлось, хотя в такой суматохе легко можно поймать шальную пулю либо же удар саблей. Телега и запряженные в нее лошади тоже не пострадали, хотя у меня были опасения на этот счет. В телеге, помимо всего прочего, хранилось пару бочонков пороха, наш запас. Могло и славно рвануть, всем бы досталось, и нашим и вашим. Парни сноровисто обыскивали кочевников, хотя что с них взять. Пусть позабавятся, заслужили. Ловко мы их, думал я, осматривая место схватки, все-таки кое-чему научились. Мои радужные мысли прервал подбежавший Анри:
- Артуа, это еще не все. Пойдем, покажу. - Вид у него был очень встревоженный.
Мы бегом поднялись на самый край кручи. Увиденное зрелище не воодушевило - по противоположному берегу реки двигался отряд в сорок, а то и более всадников. Никаких сомнений - это вайхи. И наш беглец скакал им навстречу. Представляю, что он им сейчас расскажет. Полный воз серебра и десяток человек охраны. Наша уловка сыграла с нами злую шутку. Тем временем беглец встретился со своими братьями. Он подъехал к одному из них, держащемуся особняком и стал что-то горячо втолковывать ему, размахивая руками и изредка показывая в нашу сторону. Сейчас они попытаются добраться до сокровищ, это однозначно. Не надо ничего просчитывать, и так все предельно ясно. Вайхи люди дикие, но не тупые. Откуда здесь может взяться воз, полнехонький серебра. Но любой разумный довод перебьет шальная мысль - а вдруг? Вдруг и действительно серебро, пусть и не полный воз.
Вайхи скучились вокруг своего вождя, оживленно что-то обсуждая. Наконец они приняли решение и направились к броду. Времени у нас мало, но оно еще есть. Пора и нам определяться, что делать дальше. Никакого бегства, позиция слишком удобная, чтобы отдавать ее без боя. Вряд ли поблизости есть еще один брод, иначе кто бы пользовался этим, с таким тяжелым подъемом. Это значит одно - нас не обойдут и это радует.
- Анри - обратился я к Коллайну - Действовать нужно быстро. Телегу поставить ближе к спуску, в самом его начале, одной стороной к валуну, там есть такой. С двух сторон дороги отвесные склоны, обойти телегу можно только справа. Проход останется небольшой, от силы четыре всадника в ряд. Лошадей выпрячь, достать из телеги порох и бомбы. Всем зарядить стволы картечью, Прошке приготовить самопал. Поставим в проход четырех бойцов с пиками, разрядят ружья и пистолеты, возьмутся за них. Пятым будет Прошка с балотом, когда освободится от своей аркебузы. И еще, спасибо за то, что вовремя увидел это - я показал рукой на приближающихся врагов - Иди, я побуду здесь еще немного.-
Анри кивнул и побежал к отряду.
Была у меня слабая надежда, что вайхи проедут мимо, но и она растаяла, когда степняки повернули к броду. Нам предстоит бой, это без вариантов. Все, рассматривать больше нечего, вайхи едут к броду и мне пора на позицию.
Мы заняли места и застыли в ожидании. Я обвел взглядом своих людей. Спокойные и решительные лица, никакой лишней суеты. Слева от меня Прошка со своим фитильным мушкетом, положенным для устойчивости на рогатину. Длинный ствол с раструбом на конце вмещал добрый стакан крупной картечи. Справа Анри с ружьем в руках и несколькими пистолетами, уложенными перед ним на телегу. Дальше Нектор, вооруженный таким же образом. Чуть сзади него Шлон с двумя бомбами наготове и зажженным фитилем. Еще дальше расположились остальные четыре бойца с ружьями наизготовку. Кроме того, каждый имел заткнутый за пояс пистолет и пику, лежащую на земле у самых ног.
Сзади послышались шаги. Оглянувшись, увидел Пелая с бледным лицом. Он вопросительно посмотрел на меня, я утвердительно кивнул и подбородком указал ему место в строю рядом со Шлоном. Правильно Пелай, сейчас или никогда, это твой реальный шанс стать таким, как все.
Теперь бомбы. Запалы для них мы старались делать с замедлением секунд десять - двенадцать. Они горели не равномерно, но устойчиво. Только как угадать момент броска, чтобы бомбы взорвались в нужный момент. Я взял подходящий по весу голыш, запустил его вниз по склону и начал отсчитывать секунды. Три, пять, двенадцать, пятнадцать, двадцать. Плюс еще скорость движения всадников навстречу.
Короче дело ясное, что дело темное.
- Шлон, режь запалы наполовину и, как только я подам знак, поджигай и кидай их вниз, так, чтобы они катились по земле. Две штуки. - Шлон кивнул мне в ответ, мол, все понятно, сделаю как надо.
- Орлы - обратился я к остальным, - они нам вполне по силам. Действуем спокойно, все козыри у нас на руках. Завалим всю дорогу трупами, они даже подняться не смогут. Воюют не числом а уменьем - добавил я изречение все того же полководца.
Вайхи, преодолев речку, остановились. Нам они прекрасно были видны, но и они видели наши приготовления. В чистом поле мы не имели бы ни единого шанса. Их обычная тактика - закружить карусель вокруг противника, непрерывно закидывая стрелами с наконечниками из бараньих косточек. Попробуй, попади из тяжелого ружья в движущуюся мишень, когда от момента нажатия на спусковой крючок до самого выстрела проходит куча времени. А здесь им предстояло подниматься в гору по узкой дороге, неизбежно потеряв скорость в конце подзема. Да еще телега, как препятствие.
Интересно, как здесь на телеге спускаются. У нее есть несложное устройство для торможения, да еще лошади помогают, упираются. И все равно, не очень понятно.
Я представил себе картину, что повозка, разогнавшись, толкает перед собой лошадей, заставляя их бежать все быстрее, кучер в панике орет благим матом и невольно улыбнулся. Анри посмотрел на меня с некоторым удивлением, мол, радуется человек в предвкушении смертного боя, жить без этого не может.
Ага, как бы ни так, больше всего в жизни я люблю покой, который, как известно, нам только снится. Кстати о стихах, а как там моя гитара?
- Прошка - громко спросил я - ты гитару из телеги вытащил? -
- Забыл, Ваша милость - поник головой простодушный парень.
- Ну ты даешь. Смотри, если что-то с ней случится, придется тебе в Трондент за новой гитарой ехать - Все с интересом прислушивались к нашему разговору.
- Так это ж далеко, Ваша милость. Сколько времени уйдет.-
- Ничего, мы тебя подождем-
- А где подождете то? - поинтересовался Проухв.
Но разговор продолжения не получил.
- Они пошли - сказал Нектор, имея в виду вайхов.
Степняки всей толпой с места рванули галопом, набирая скорость перед подъемом. Вот они преодолели четверть пути, вот уже на половине подъема…
- Шлон, время - крикнул я бомбометателю. Тот один за другим поджег оба запала, бросил бомбы над самой землей и схватился за ружье.
Плотная масса конников приближалась ближе и ближе, замедляясь по мере подъема и переходя на шаг.
Тридцать, двадцать, пятнадцать метров.
- Залпом… Огонь - заорал я и нажал на спуск, целясь в ближнего врага. Раздался залп, следом грохнула пищаль Прошки. Откинув ружье, я схватил пистолеты и с обеих рук разрядил их в мелькающих среди клубов дыма вайхов. Где-то на склоне рванули бомбы, что вызвало дикий визг среди нападающих. Прошка, с балотом в руках, метнулся мимо меня на помощь пикинерам, сдерживающих натиск пытающихся прорваться в проход степняков. Взяв в руки последнюю пару заряженных пистолетов, я поспешил туда же. Анри, выстрелив все заряды, выхватил шпагу с дагой и вскочил на телегу.
- Безрассудно - успел подумать я и всадил пулю в бок замахнувшемуся на меня копьем вайху. Уронив на землю пистолет, обнажил шпагу и запрыгнул на телегу, встав рядом с Коллайном. Наверху видимость резко улучшилась и оба мои заряда из пистолета нашли свои цели. Быстро поменяв пистолет на дагу, спрыгнул на землю уже с другой стороны повозки, принял удар сабли на гарду кинжала и от души вонзил клинок шпаги в живот нападающему. Вырвав шпагу, прижался спиной к телеге.
Хлопнул пистолетный выстрел, и справа от меня сполз с коня еще один мертвый вайх.
- Да сколько же вас - уже с отчаяньем подумал я, отражая выпад копьем и нанося удар в спину чуть ниже ребер голому по пояс и всему покрытому татуировками кочевнику. Словно в ответ на мои невеселые мысли вайхи, стали разворачивать коней, отступая. Прошка, весь в крови, бросил в след убегающим врагам свой балот, угодив точно между лопаток одному из них. Я бросился к ящику с бомбами, достал одну, отрезал запал почти под корень, поджег его от валявшегося на земле дымящегося фитиля и катнул снаряд, чувствуя, как приливает кровь к лицу от усилий. Бомба взорвалась как нельзя более удачно, угодив под ноги задним из отступающих врагов. Взрыв разметал нескольких из них, придав ускорение остальным. Ухватившись за край повозки, прохрипел.
- Заряжай. Заряжаем парни стволы, все остальное потом - и принялся заряжать своего двуствольного любимца. В голове упорно крутилась одна и та же мысль - нужно успеть зарядить все стволы, иначе кранты.
Ко мне неспешным шагом подошел Анри и сказал:
- Это победа, де Койн. Они убегают. Мы сделали это, и черт меня возьми, если нам хоть кто-нибудь поверит.-
С этими словами он забрал у меня пистолет и сунул в руки кожаную бутыль с вином:
- Глотни, это сейчас важнее.-
Усевшись возле колеса телеги прямо на землю, я закрыл глаза и от души приложился к горлышку. Только сейчас я ощутил сильную жажду и нервную дрожь в руках. После нескольких глотков почувствовал себя значительно лучше. Посидел немного с закрытыми глазами, чувствуя, как успокаивается сердце. Через некоторое время я услышал шаги подходившего человека. Человек остановился рядом со мной и кашлянул, привлекая внимание. Это Коллайн.
- Сколько человек мы потеряли? - спросил я у него, не открывая глаз.
- Одного. Еще троих ранило.-
- Кто? -
- Сентор. Это тот, с раненой ногой-
- Я знаю. Ранения тяжелые? -
- Нет. Самый тяжелый я.-
Я открыл глаза. По щеке у Анри текла кровь.
- Покажи свою рану, Коллайн.-
- Вот она - он показал пальцем на свою щеку. - И не надо ничего зашивать. Так заживет. Но стаканчик твоего замечательного снадобья выпью с удовольствием.-
Я с недоумением посмотрел на него. Если эта рана самая страшная, то, что же говорить об остальных.
- Амин вывихнул себе палец. У Нектора царапина. Правда, место не самое героическое, правая ягодица. Шлон уже вовсю потешается над ним.-
- Прошка весь в крови.-
- Это чужая кровь. Парень в бою зверь. Проткнул балотом вайха, поднял над головой и закинул его куда подальше.-
- А где он сейчас? Что-то не вижу. -
- Прячется от тебя. Переживает, что гитару не уберег. Досталось ей, копьем пробита. Прикидывает, за сколько обернется. Шлон его утешает, помогу, говорит тебе собраться, продуктов много дам. Измывается короче. А Проухв верит, как обычно.-
- Что вайхи? -
- Вайхи сбежали, скрылись из глаз. Их от силы треть осталось. Ну мы и молодцы, черт меня возьми, до сих пор не верится. А как ты им вслед бомбу бросил… -
- Когда же ты успел все узнать, не пойму? -
- Ты, Артуа, с бутылью в обнимку с четверть часа просидел, как оцепеневший. Я велел тебя не трогать.-
Да, дела. Мне показалось, что буквально на секунду глаза прикрыл. Нервы, наверное.