Вряд ли при игре проигравший дворянин на кон десять мешков зерна ставил. Сомнительно, что коров. Кроме того, на телегах еще и откровенного барахла хватало. Не похоже, что все эти вещи с барского дома. Скорее уж по крестьянским подворьям собраны, в зачет погашения долга.
Но это их дела, какое я ко всему этому отношению имею.
Вообще-то люди в Империи достаточно зажиточно живут. Не видел я никого босиком и в лаптях тоже не видел. Хотя, возможно у них здесь липы даже не растут. Лип я тоже не видел.
Нет, несколько раз попадались нищие. Но не сказал бы, что их голодные судороги мучили. Вероятно, больше по призванию они этим ремеслом занимаются.
Климат благодатный, и, если с крестьян три шкуры не драть, или в карты играть разумно…
С Пронтием ехала его жена, Коста, дородная женщина примерно его возраста, она же и кашеварила. Девять возчиков, по количеству телег, двое верховых с оружием, и еще дед, Куртис, старше Пронтия лет на десять.
Рослый такой, с широким костяком. Даже сейчас понятно, что в молодости настоящим богатырем был. Выбрит чисто, что для его возраста не совсем характерно, только усы пышные.
Почти все время он на передней телеге ехал. Но видел я однажды, как он соколом на коня взлетел, именно взлетел и именно соколом. После этого я старался на глаза ему не попадаться, когда на свою Мухорку взбираюсь.
Вот что действительно докучало, так это скука. Скорость движения минимальная, лошади не то чтобы еле плетутся, но двигаются крайне медленно. Единственное развлечение, с Миланой по дороге поболтать, да еще вечером разговоры крестьянские у костра послушать. Не слишком интересно, но познавательно.
Вот с Миланой у нас интересные разговоры получались, вернее слушания. Убедившись в том, что возчиком на ее телеге глухой на оба уха дядька, Милана оттачивала на мне свой язычок. И чего его оттачивать, он и так у нее как бритва острый.
Досталось мне за все те шутки, соглашусь, в основном тупые, что она успела выслушать от меня еще в первые дни знакомства. Иногда даже отшлепать ее хотелось. Но нельзя.
Подъеду к ней поинтересоваться, все ли в порядке, ничего ли не надо, обязательно выслушаю пару язвительных замечаний. Поспешно сделаю вид, что они меня совсем не трогают, и отъеду поскорей подальше. Скучно девочке.
Затем мы себе другое развлечение нашли, когда я вывеску из пяти букв прочитать не смог. Она даже изумилась, что я безграмотный.
Естественно, что я возмутился. Сами вы тут все безграмотные и язык у вас варварский, и алфавит у вас варварский, и сами вы от них недалеко ушли. Если буква обозначает звук Г по и похожа она должна быть на Г или, по крайней мере, на какую-нибудь G. И вовсе не на тильду, к которой сверху знак похожий на обозначение японской иены приделали.
То, что писать умею, я Милане легко смог доказать, так что само собой понятно что и читать могу. Нет в мире таких людей, кто бы писать мог, а читать не получалось, в этом мы оба согласились.
Потребовала она, чтобы я книжку какую-нибудь купил, вывески по дороге редко попадаются.
А где у вас тут сказки продаются, спрашиваю. И мне читать будет легко, буквы крупные и тебе чем в дороге заняться, чтобы не скучать.
Милана правильно намек поняла, но даже возмущаться не стала. Только головой покачала из стороны в сторону и собралась что-то сказать в ответ.
Сейчас. Буду я дожидаться, у меня дела срочные есть.
Вот что действительно несколько угнетает, так это то, что сезон дождей скоро начнется. Тоскливое время, даже если под крышей находиться. А если в пути застанет, вообще жуть.
И расходы снова увеличатся – под открытым небом комфортно не переночуешь. В этих же ночлежках, что на постоялых дворах, такое творится, как вспомнишь, так сразу вздрогнешь.
Люди простые и поведение у них соответствующее. Отдельную комнату брать, так никаких денег не хватит.
Собственно, я даже не о себе пекусь, о Милане.
Ей и так это путешествие очень нелегко дается. Одни утренние умывания холодной водой чего стоят. Да и другие тысячи мелочей, о которых она, вероятно, даже не задумывалась, когда пускалась в это путешествие. Иногда даже плачет по ночам, тихонечко так, чтобы никто не слышал.
Но все равно молодцом держится, есть характер у девчонки. И еще один момент мне нравится, что касается наших с ней отношений. Она меня не за слугу держит, за деньги нанятого. Если даже и попросит о чем, что не совсем в круг моих обязанностей входит, то обязательно с улыбкой такой милой.
Словом, получается так, как будто я за ней ухаживаю, а не прислуживаю. И ведь не пыталась даже поставить себя так. Молодец.
Глава 17
Опять кронор
На ночлег в тот вечер мы остановились чуть ли не на обочине, лишь слегка удалившись от тракта.
Телеги перегружены, и в связи с этим ломаются чаще, чем им положено. Да и скорость обоза ниже, чем у ему подобных. Так что ночные стоянки редко совпадают с постоялыми дворами.
Остановились в таком месте, где все часто останавливаются. И по прежним кострищам это понять можно, и по вытоптанной траве, которая отрасти даже не успевает. Место удобное и ключ недалеко бьет.
Телеги встали подковой, так обычно и происходит, видимо, не только в этом обозе.
Наша телега следовала предпоследней, и поэтому замкнула один из рогов подковы.
Почему они так телеги ставят, можно только догадываться. Вероятно, так удобней их оборонять, гуситы хреновы.
Пронтий, на мой вопрос, ответил двумя словами – принято так.
Вскоре запылал костер, и в округе вкусно запахло готовящимся ужином. На себе убедился, что если бросить курить, то обоняние становится заметно острее. А как тут не бросишь, не сухие листья же курить. Да и не поймет народ, тоже, наверное, обвинят в употреблении дьявольского зелья.
Добрых полчаса у меня есть и использую я их с толком. Недалеко рощица, пойду и помашу шашкой, вернее тесаком. Мне теперь не следует такие понятия путать.
И разомнусь после целого дня в седле, и еще глядишь, толк какой будет. Заодно и дровишек принесу. Самим не понадобятся, так другие спасибо скажут.
После ужина лучше поленюсь немного, да с Миланой побеседую.
Не слишком наши разговоры беседы напоминают, она все выяснить пытается, сколько по времени я ее колкости могу выслушивать. Да хоть до утра, тоже мне мука.
Задаст какой-нибудь каверзный вопрос, и отвечать не надо, сама же на него и ответит. Зато слов много новых узнаю, я раньше и не подозревал об их существовании. Очень они различаются, языки, простонародный и тем, что знать пользуется.
Милана считает, что если одета как крестьянка, то ее и признать уже нельзя.
Ну, ну. Манеры и речь трудно спрятать, особенно если не знаешь как.
Да и у нас так было, испокон веков. Знать свой особый язык имела, жрецы свой, а остальным приходилось пользоваться тем, что осталось.
И потом ничего не изменилось, сейчас даже сумничаю.
Ага, вспомнил: знание терминологии – половина знания науки.
Какой же ты бизнесмен, если значения слова франчайзинг не знаешь, или волатильность. Или врач без знания термина анафилаксия. Да у всех есть свой язык, и у блатных, и у юристов и у политиков.
Нет, с политиками я явно погорячился. Их язык должен быть прост и понятен, чтобы у электората проблем не возникало. Изредка вставлять умные и незнакомые слова можно и нужно, все же государственные деятели, для важности. У них, наверное, самая фишка в том, чтобы новое какое словечко в широкий обиход запустить, типа того же электората.
Никто не хочет быть таким как все, хотя бы языком, но выделиться из общей массы.
Что-то Милана задумалась, сидит себе на телеге, как будто за день не насиделась и смотрит куда-то, уперев локоть в колено и положив на ладонь подбородок. И еще старательно делая вид, что меня не замечает.
Наверное, о принце на белом коне мечтает, здесь это очень актуально. Сейчас и спрошу.
Но Милана меня сама меня опередила своим вопросом.
– Знаешь, Артуа, над той рощей кронор летает, и я вот все думаю. Не твой ли это кронор, то самый, на котором ты сюда прилетел? Потерял он своего хозяина и теперь ищет его, бедненький. По-моему, у него даже слезы на глазах. –
Язвочка Вы, леди Милана, хотя и очень симпатичная. Терпения Вам что ли, не хватило, обычно после ужина начинаете.
Я решительным шагом направился к той самой роще.
– Артуа, ты куда? – и голос такой, как будто я любимую навек бросить решил.
Как же ошибался я, насчет хорошей жены. Она себя уже сейчас так ведет, а что будет потом, когда власть свою над бедными мужчинами в полной мере почувствует?
– Пойду, проверю, может быть действительно мой кронор. Улечу на родину, чтобы всяких девчонок противных больше не видеть – не оборачиваясь, ответил я.
На ужин я немного опоздал. Все так хорошо пошло, что даже останавливаться не хотелось. Ну и дров принести необходимо было, чтобы порожняки не гонять.
Милана встретила меня вопросом.
– Ты куда так надолго пропал? –
Оголодала бедная, не ест она без меня. Сидела, запахи аппетитные ловила, рядом люди едят, а этот негодяй кронора своего искать пошел.
Мы с ней хоть и из общего котла питаемся, но едим отдельно.
Понять ее можно, люди в обозе собрались простые. Кое-то и чавкает, и словечко может отпустить не совсем благозвучное, и отрыжки не скрывает.
Ситуация вообще сложилась интересная, если к Милане обратиться кому-нибудь нужно, то только через меня это делают. Даже в том случае, если она рядом. Кроме совсем уж неотложных случаев.
Не знаю, Пронтий ли распоряжение дал или само собой так получилось. Это меня вполне устраивает, кстати.
После ужина я угостил Милану купленной еще днем конфеткой, похожей на леденец, только без палочки. Она сладкое любит, ну и приходится все время держать про запас, приятное всегда делать приятно.
Затем поудобнее пристроился спиной к тележному колесу, сейчас вечернее ток-шоу начнется.
Когда она задала свой вопрос, я бы упал, если бы на земле с самого начала не находился.
– Артуа, я умру? –
Это с чего тебе такой вопрос в голову пришел? Даже я об этом еще не задумываюсь. Рано тебе еще умирать, ты и пожить-то толком не успела. Молодая, здоровая, тебе жить да жить.
Сидит, ответа ждет. И взгляд такой грустный, грустный. Я сначала даже засомневался, подумал опять каверза какая-нибудь. Нет, оказывается. А успокоить надо.
Не гожусь я в качестве утешителя для молоденьких девиц, непонятно как с ними вести. Ребенка уже нет, а женщина еще не выросла.
Так и не нашелся, что сказать. Успокоил в нескольких словах, и спать отправил. Пришлось еще одну конфету дать, а они здесь жуть как дорогие. Может быть, сладкое поможет от глупых мыслей избавиться.
Когда уж засыпать начал, услышал сверху.
– Артуа, а я красивая? –
– Мой кронор красивее – ответил.
Сверху хихиканье донеслось, и угомонилась как будто.
Под утро проснулся от того, кто мне кто-то на руку наступил, на пальцы.
Глаза открыл, смотрю, рядом с телегой кто-то стоит и руками в ней лазает.
Сначала подумал, что это Ритер, есть один такой, среди возчиков, все Милане знаки внимания уделял. Я поначалу спокойно к этому относился, как бы там ни было, девочка взрослая, и, чтобы ухажеров отгонять, уговора не было.
Поначалу она разговаривала с Ритером, даже улыбалась ему. Я так думаю, что позлить меня хотела, слишком уж выразительным взглядом иногда на меня поглядывала. Если честно, своего она добилась, хотя я старательно не подавал виду.
Но потом Милана пожаловалась мне на него. Когда ухаживания стали слишком настойчивыми.
Что-то мне в голову даже не пришло в свою очередь Пронтию жаловаться. К тому же под настроение он попал, еще с обеда испорченное, когда мы городок какой-то проезжали. Там мне его один дворянчик испортил, даже рассказывать никакого желания нет.
Отвел я Ритера в сторонку и начал ему объяснять, чего он может себе позволить, а что ему делать крайне опасно для здоровья. Тот в ответ начал глаза свои пучить, мол, могу себе позволить что захочу, как захочу и когда захочу.
К счастью дед рядом оказался, тот самый, которого Куртисом зовут. Как Куртис мне руку успел перехватить, даже не понимаю, ведь он совсем не рядом стоял. Иначе Ритер точно бы без правой кисти остался, той самой, что он одну фигуру мне показал, по смыслу напоминающую очень мне знакомую.
Только смысловой диапазон у нее значительно больше. Никогда бы не подумал, что одной комбинацией пальцев можно так много объяснить. В этом плане они нас далеко обошли.
Ритер уже на земле лежал, когда я ему попытался пальцы ампутировать с помощью тесака.
Уже потом задумался, что это со мной было. Вспышка немотивированной агрессии? Или мотивированной? Наверное, все же мотивированной, поскольку слова его и манипуляции не только ко мне относились.
Поначалу я и решил, что Ритер к Милане полез. Сейчас вылезу и задницу так ему напинаю, что она потом ни в одни штаны не влезет.
Но нет, Ритер долговязый такой, а здесь ноги как две тумбы.
Еще что ли один любвеобильный нашелся, так наши все знают, что я под телегой сплю.
Одновременно сошлись два события: некто позволил себе сойти с моей руки и раздался визг Миланы.
Я, когда под телегой спать устраиваюсь, не только о спальном месте забочусь.
И тесак у меня без ножен удобно под рукой расположен и это чудище с кремневым замком, называемое кавалерийским пистолетом. Единственное, что мне в нем нравится, так это то, что если за ствол перехватиться, дубинка на загляденье получается. Конструкторская мысль такую возможность сразу предусмотрела.
Вот с этими двумя предметами в руках я и выскочил из-под телеги.
Правда, выскочил с другой стороны телеги. Потому что отпрыгнул от неожиданности обладатель ног-тумб от нее, но недостаточно далеко, чтобы не успеть треснуть меня, когда я перед ним окажусь.
Затем рванул к нему вокруг повозки, яростно рыча, чтобы отвлечь на себя внимание, и на ходу укоряя себя за трусость. Потому что сейчас возьмет и ударит Милану, она от него в нескольких шагах.
Справа раздался какой-то шум и истошный вопль Пронтия – лошади!
Неужели конокрады? Их тут тоже хватает, и занимаются этим сплошь бедовые ребята. Которые отлично понимают, что лошадь в любом крестьянском хозяйстве самое ценное и то, что церемониться с ними никто не станет.
Только какого черта этот тип возле нашей телеги делал?
Когда я оббежал вокруг телеги, незваный ночной гость уже поджидал меня с широким палашом в руках. Клинок у его палаша итак широкий, а с его середины, там, где начиналась елмань, вообще в ладонь шириной, чуть ли не с большим пальцем. Да и сам был он поперек себя шире и даже как-то радостно щерился мне навстречу.
Ага, есть упоение в бою и ты его, наверное, уже чувствуешь.
Я же некоторое облегчение почувствовал, не от его радушной улыбки, а от того, что он к Милане даже приблизиться не попытался.
Помимо практических занятий с Дерком, была еще, если можно так выразиться, и теоретическая подготовка.
У различного оружия и техника владения различная, везде свои особенности. И у всех есть все плюсы и минусы. Так что это второй момент, на который меня учили обращать внимание, после первого, мгновенного извлечения оружия.
А шум справа, там, где все спали, становился громче. Грохнул выстрел, это Пронтий. У него фузея какая-то, и калибр у нее о-го-го. Мой пистолет по сравнению с ним как щенок гавкает.
Но я не стал отвлекаться, не до этого, мой противник, кстати, тоже.
От первого его выпада я ушел легко, да и не то это оружие, оно больше для мощных рубящих ударов предназначено. Решил инициативу взять, так флаг тебе в руки вместо палаша.
На втором я подловил его своим выпадом в кисть руки. Будь у него гарда чашеобразной, не получилось бы. А так полоска металла, идущая от навершия до крестовины. Палаш у него выпал и мне только лишь осталось, что как следует приложиться рукояткой пистолета по его голове. Я потому и вспомнил, что пистолет как дубинку использовать можно, впопыхах под телегой ухватив его за ствол. Потом перехватить уже времени не было.
Удар получился славный, даже в плечо отдалось. Ночной тать рухнул на колени. И вот тут уже с подходом и переносом веса тела ногой в белеющий лоб. Получилось примерно так, как если пнуть в подходящий по размерам валун. Но результат был налицо – глубокий аут оппонента.
И вот здесь я застыл соображая, что же делать дальше. Бросить Милану здесь и поспешить на помощь, туда, откуда доносится шум схватки? Но как ее одну оставишь? Забрать ее с собой тоже не вариант, повести девчонку в самую гущу боя.
А Милана вот она, совсем рядом. Ее бледное лицо с прижатыми ко рту ладошками белеет в полумраке ночи. На миг приблизился к ней, погладил по голове и снова застыл, весь внимание, слух и зрение.
Эх, чтобы не сделать мне тому, кто сюда отправил, небольшой бонус в виде кошачьего зрения. Насколько бы жизнь легче показалось. Да еще туман, в нескольких шагах ничего не видно.
Этот же лежит себе на боку, не пытаясь даже пошевелиться. Сейчас самое время ударить его же клинком по его же шее, между третьим и четвертым шейным позвонком. Он как раз для таких целей и предназначен. Наверное, так и сделал бы, но только не у нее на глазах. И так шок у ребенка.
Можно, конечно, отволочь его в сторону, а затем вернуться и бросить голову к ее ногам – вот Милана что бывает с теми людьми, кто несанкционированно лапать тебя пытается. Глядишь, и гонорар бы накинула.
Вот же чушь в голову лезет. Что делать-то?
Шум схватки, поначалу очень приличный, со звоном металла и парой выстрелов к этому времени затих и не очень понятно, кто победил. Наверное, все же наши, голоса слышны как будто знакомые, и к нам приближаются.
Мои душевные терзания продолжались недолго. Буквально через несколько мгновений из вязкого тумана появились Пронтий, Куртис и еще несколько человек, все с оружием в руках.
– Как вы? – спросил Пронтий, все еще взбудораженный горячкой боя.
– Нормально. Лошади целы? – моя Мухорка вместе с остальными паслась. Все мое движимое имущество.
Славный у Куртиса клинок, даже сейчас, почти в темноте это видно. Сабля кавалерийская и эфес не из самых дешевых. Не удалось бы рассмотреть, если бы у него факела в руках не было.
– Не успели они. Вот только Мозис вряд ли выживет. По голове ему досталось. А это кто? – наконец, обратил он внимания на все еще лежавшего в беспамятстве человека.
– Не знаю – пожал я плечами – Наверное, жених к Милане приходил, соскучился. –
За спиной возмутилась невеста, сказав что-то в том духе, что в глупые головы редко приходят умные мысли.
Двое парней подхватили под руки моего неожиданного соперника и поволокли куда-то с глаз долой. Я остановил их, и снял с него пояс. Вряд ли я его еще увижу.
Мой законный трофей, раздавать – самому мало. Рассветет, осмотрю внимательно. Глядишь, что-нибудь интересное обнаружу.
Что-то расходы мои больше запланированных, да и как их планировать. Милана – девочка с запросами, ей постоянно что-нибудь хочется, и отказать не могу.
Посмотрит на меня, два раза ресницами хлопнет и помчался Артур что-нибудь вкусненькое покупать. А сладости здесь дорогие.