* * *
Плотно набитый кошелек приятно оттягивал карман. У пояса чувствовалась тяжесть револьвера, напоминающая о том, что с такими деньгами клювом щелкать не стоит.
В банке выдали две тысячи рублей бумажками по десять червонцев. Сергей осмотрел издалека извозчиков, подумал, что накатался он вчера и решил пройтись вдоль по Октябрьской.
Теплое солнышко, слегка прохладный ветерок… Цокот конских копыт, тарахтение автомобилей, звонки трамвая… Люди, люди, люди… Спешащие и степенно прогуливающиеся, старики с тросточками и снующие повсюду мальчишки… Блестящие хромовые сапоги начальников и смазанные дегтем стоптанные сапоги крестьян, лаковые туфельки девушек и белые парусиновые туфли юношей… Френчи, косоворотки, гимнастерки, платья, кожанки, кофточки, жакеты, юбки, джинсы, толстовки… Джинсы?!
Сергей резко обернулся. Нет, ему не показалось: мимо него не торопясь и совершенно не скрываясь прошел молодой парень в рубахе с широкими серо-белыми полосами, белой кепке и синих джинсах.
Откуда???
- Доброе утро, уважаемый, - проскрипело за спиной. Сергей резко обернулся. А, ну да, вот и ответ на вопрос о джинсах…
Старый портной Шумахер, который наверняка и был причиной распространения джинсов в городе, уцепился Сергею в рукав и завел под домовую арку:
- Отлично выглядите, товарищ Вышинский, прямо-таки цветете…
- Товарищ Шумахер, - Сергей осторожно отцепил его пальцы от своей куртки, - вы решили мне это сообщить, полагая, что сам я не в курсе?
- Молодежь, молодежь… Всё-то они торопятся, всё-то они спешат… Нет, чтобы поговорить со старым человеком, которому, может, не так и много осталось той жизни…
- Ближе к делу.
- Я слышал, вы решили осесть в Пескове и заняться мирным делом, и, долго не раздумывая, отправились по пути Бессмертного?
- Кого??!
- Того самого товарища, который тоже планировал затопить город чернилами и, несмотря на свою фамилию, все-таки не смог вынырнуть из реки этой весной. Неужели вы не знаете о том, как он умер?
Вопрос Сергею не понравился. Судя по интонациям, предполагалось, что он знает не всё.
- Допустим, знаю.
- Вы смелый человек, товарищ Вышинский. Очень смелый. Хотя, не вас и не им пугать, вспоминая ваш прежний род занятий и судьбу капитана Ждана… Да…
Старик Менахем явно намекал на то, что Сергей якобы был наемным убийцей.
- Товарищ Шумахер, вот знаете, ни на грош не поверю, что в это замечательное солнечное утро вы решили просто поговорить со мной о выбранном мною пути.
- Не просто. Не просто. Молодой человек, - портной приблизился к Сергею и почти шептал, - в городе есть не только вы и не только Михаил Потапович. Здесь есть люди, которые тихо-мирно делают свой маленький гешефт. Этим людям совершенно ни к чему лишний шум, внимание милиции… Так вот, молодой человек, я вам попрошу, - "попрошу" было выделено, - не шуметь. Сделайте всё тихо и аккуратно. А то ведь эти люди могут и огорчиться от того, что там, где все было гладко, теперь бродят мусора или, как говорите вы, русские, не приведи Господь, ОГПУ. Вы меня поняли?
Сергей пристально посмотрел в выцветшие глаза портного:
- Я не хочу шуметь. Я не хочу мешать. Я всего лишь хочу делать свое дело. Но если кто-то начнет мешать мне… Тогда я не гарантирую, что шума не будет. Но виноват в этом буду не я.
- Договорились, - портной цепко пожал Сергею руку, - я знал, что вы - человек разумный. Постарайтесь без шума.
Шумахер сторожко оглянулся как волк и, медленно шаркая туфлями, вышел из-под арки. Брюки все так же были заправлены в носки.
"Здорово, - подумал Сергей, - мне угрожают портные. А я даже не знаю, о чем шла речь. Или знаю? Подумай-ка ты, Сергей Аркадьевич, включи мозги. ДО того, как тебе по этим самым мозгам настучат, а не ПОСЛЕ.
Шумахер не столько угрожал, сколько предупреждал. О чем? Я кому-то мешаю? Кому? Кому может помешать чернильное производство?
Думай, Сергей, думай. Иначе вправду отправишься по пути Бессмертного, который, уже понятно, утонул вовсе не по собственной доброй воле…"
* * *
К мастерской Сергей подошел без десяти десять, но около ворот уже терлось несколько молодых парней. Быстро разносятся слухи о новом месте работы… Неужели, вправду, при здешних большевиках настолько большая безработица?
- Вы ко мне? По поводу работы? - спросил он, с удивлением разглядев среди безработных давешнего вожака хулиганов, Серегу Мослатого, с основательно побитой физиономией.
- Ну, если вы хозяин - то к вам, - спокойно ответил незнакомый парень.
- Я говорил, к десяти, - взглянул на часы Сергей, - поэтому через восемь минут можете заходить.
Серьезный и деловитый хозяин мастерской вошел в калитку и быстро и несолидно метнулся к сидевшему на лавочке химику:
- Виктор Алексеевич, забыл уточнить: сколько человек потребуется для мастерской?
- Если вы про рабочих, - открыл глаза гревшийся на солнце химик, - то… Дайте-ка подумать. Планируемые объемы производства - пятьдесят литров чернил в день, значит, метилфиолета потребуется… около двух с половиной литров. Двух человек хватит. Одного, - прикрыл он опять глаза, - желательно посильнее, памятуя о необходимости перетаскивания тяжестей.
Сергей вышел за калитку:
- Заходите по одному. А ты, - он ткнул пальцем в грудь хулигана, - можешь сразу идти, откуда пришел. Насколько я помню, у тебя есть работа на кожевенном.
- Нет, - вскинулся тезка, - меня выгнали вчера.
- У меня тоже не богадельня. Свободен.
Безработный хулиган - на что он, интересно, надеялся? - отошел подальше и заорал:
- Все равно прогоришь! Не так, так этак! И дружки из милиции не помогу-ут!
Некоторых людей нечто не учит.
Сергей отвернулся от вопящего тезки и указал на одного из парней:
- Заходи, поговорим.
* * *
- …не думайте, я и тяжести таскать могу, и там, еще чего делать. Все, что скажете. Только возьмите, мне работа очень нужна. Пожалуйста…
Чем больше упрашивал парень, тем меньше Сергею хотелось его брать. То ли нотки профессионального попрошайки, которые явственно прорывались в голосе, то ли нагловатый, как тот ни старался прятать, тон. И вообще, от парня было неприятное впечатление, казалось, он напоминает кого-то… Кого-то неприятного, даже противного… Вот кого?
- …а если кто скажет, что он, мол, лучше меня справиться, то не слушайте. Болтать все любят, так и я могу…
"А ты попробуй Мурку сыграть!" - всплыло в голове Сергея. Точно! Вот кого напоминал парень всеми своими повадками - Промокашку из "Место встречи изменить нельзя". Хотя внешне - совсем не похож. Уголовник? По поведению - мелкая шестерка, и тем не менее… Зачем ему работа?
- С законом проблемы есть? - спросил Сергей в лоб.
- Какие проблемы? - неестественно возопил "Промокашка", - Чист как ангел…
Сергей завывания о праведности кандидата на слушал. Он думал.
Тысяча литров в месяц. Это только на нужды губоно. Умножим, скажем, на три, получим три тысячи. Шестьдесят тысяч рублей в месяц - оборот здешнего чернильного бизнеса. Даже если в чистую прибыль пойдет только рубль с флакончика, то в год получается здешние чернильщики кладут триста шестьдесят тысяч рублей. Вопрос: нужен ли им конкурент, да еще с чернилами лучшего качества? Ответ очевиден. А если весь чернильный бизнес здесь подгреб под себя один монополист…
Михаил Потапович? Уж не его ли имел в виду старик-портной? Не об этом ли он говорил? Мол, будь осторожен, молодой человек, идешь ты против того, кто уже одного закупал до смерти. Только не шуми… Видимо, не зря здешнее время напоминает ему девяностые. Как тогда решали проблемы ненужных конкурентов? То-то и оно… Об этом и говорил портной: будете разборки устраивать - не шумите, не палите контору, ментов приманите… Что у него за бизнес - неизвестно, но явно незаконный и лишняя активность милиции не нужна совершенно.
Что будут делать неизвестные пока конкуренты? Будь Сергей просто Сергеем, "Сярежей" из деревни - скорее всего, пришли бы ребята с бейсбольными битами или чем там местный криминал балуется, с кастетами, что ли. Но тут помогла во-первых, репутация Козьей горы, как гнезда контрабандистов, во-вторых, репутация самого Сергея, как возможного наемного убийцы. Пойти по стопам капитана Ждана не хочется никому. Что бы в таком случае сделал сам Сергей? Да то же, что решили, судя по всему, сделать чернильщики - собрать информацию. А что нужно для этого? Правильно, свой человек. И вынюхает всё, что нужно и диверсию проведет, в случае нужды.
Вот он, "свой человек", напротив сидит, разливается о своей нужности и необходимости. Вовремя ты, Сергей Аркадьевич, опомнился. Теперь придется в оба смотреть, прежде чем взять кого-то. В особенности если тот сам пришел.
Первой мыслью было прогнать к чертям всех, кто стоял у калитки. Второй - не пороть горячку…
С такой паранойей работа так и не начнется.
Взять кого-нибудь из оставшихся, узнать, кто они и откуда, а потом, не торопясь, проверить, что за люди и можно ли им доверять. Вот только "Промокашку" брать не стоит: у него на лбу три класса и две ходки написаны.
- Спасибо, - сказал Сергей, - но вы мне не подходите. До свидания.
- Это чего это я не подхожу?! Это чем это моя морда тебе не понравилась?! Да я…
- Фраеров, - встал Сергей - ищи в зеркале.
Парень запнулся и попятился:
- А это… А ты это… Иван, что ли?
- Вон.
Парень выкатился за дверь. Сергей вышел из маленького закутка, спешно оборудованного под кабинет: стол и два табуретки.
На улице дожидались еще четверо. Кто из них второй шпион конкурентов?
Сергей обвел их взглядом и выбрал двоих.
Спокойный парень в выцветшей гимнастерке. Высокий, крупный, судя по всему - очень сильный. И при этом не похожим на тупого бычка. Скорее, если брать животные сравнения - на коня-тяжеловоза.
И второй: молодой парень в белой рубашке. Уж очень улыбка открытая.
* * *
Ближе к концу дня Сергей понял, что совершенно не представляет, какой сегодня день. Среда? Четверг? Пятница? Столько событий произошло за последние дни, сколько за средний месяц прежней жизни.
После того, как рабочий состав чернильной мастерской увеличился на двух рабочих - и неизвестное количество шпионов - Сергей и Виктор Алексеевич заперли дверь и разошли в разные стороны: Сергей - в гаражи за грузовиком, химик - по списку выкупать химикаты. Сергей вручил ему часть аванса губоно и сказал не скупиться в разумных пределах.
В гараже Сергея уже ждали. Он сел в грузовик и поехал. Ну как, поехал, сначала выделенный водитель долго и остервенело заставлял свою чудо-машину двигаться с помощью "кривого стартера".
Трясясь по булыжникам на жестком сиденье - как водитель вообще на нем сидит целый день? - Сергей, пользуясь свободной минуткой, размышлял о свалившейся проблеме.
О нововозникшем противнике.
Что Сергей знает о конкуренте? Ответ: ничего. Что нужно сделать? Узнать. В отличие от бестолкового "сяктанта" конкурент уже собирает информацию и даже засылает шпионов. Значит, нужно начинать собирать информацию самому.
Кто стоит за местными чернильными кустарями? У кого бы узнать… Стоп. Губоно. Ведь закупали же они чернила у кого-то раньше. Пусть Весельчак Абрамович этого не знает, он недавно пришел на должность, но должен же Слава, пусть он и немного отстранен от окружающей действительности, знать такие вещи. Итак, первое: спросить у Славы всё, что он знает по этому вопросу. Благо есть повод поговорить: шариковая ручка. Решено. Начнем войну с разведки.
Правда, так можно доразведываться до пули в спину, но это очень навряд ли. Все таки даже беспредельщики должны начать с разговора. Относительно вежливого или откровенного наезда, но разговора. Вот такой разговор и будет точкой отсчета, после которой придется оглядываться.
* * *
Бутыли с бензолом на станции в грузовик закинули грузчики. В мастерской Сергей распорядился, чтобы выгрузку проводили подчиненные. Полюбовался, как ребята таскают бутыли в подвал - химик обнаружил под мастерской приличных размеров подполье и сказал, что бензол нужно хранить там - погордился собой, как начальником, который теперь может приказать, и его послушаются. Минуту погордился и отправился помогать таскать бутыли. Видимо, из Сергея получился плохой начальник…
Под вечер, когда только-только подъехала последняя партия, вернулся химик на извозчике, вернее, ломовике - крупной телеге, заставленной пакетами, мешками и бутылями, обернутыми всякими тряпками. Пришлось выгружать еще и их.
Виктор Алексеевич хмуро проворчал, что привез все, вот только сталь и железо - не одно и тоже, поэтому завтра нужно будет сделать еще один рейс. Спросил, какие будут указания на остаток дня.
Вытяжки еще не было, химикаты тоже не все, поэтому Сергей махнул рукой и отпустил всех по домам. Сам отправился в губоно, надеясь все же застать там Славу.
* * *
Бог сегодня был на стороне Сергея, поэтому он успел перехватит рыжего на крыльце, с которого тот спускался вместе с сестрой.
- Привет, Слава. Добрый вечер, Катя.
- Привет, - Слава искренне обрадовался, видимо, как единственному человеку, заинтересовавшемуся его проектами.
- Добрый вечер, - а вот комсомолка Катя почему-то не очень обрадовалась. У нее на лице появилось такое странное выражение, как будто она не знает, улыбнуться ей или скорчить рожу.
- Вы наверное домой идете? - Сергей решил быть ровно вежливым, хотя сердце кольнуло.
"Так, герой-любовник! Ты решил запудрить мозги всем встречным девушкам? Алена, Зоя, Лена, Катя… Мало? Катя - комсомолка, то есть, девушка, которой положено быть приличной и не бросаться на шею каждому встречному красавчику. В особенности, если он - далеко не красавчик".
Они пошли втроем по улице. Слава, не задумываясь, взял сестру за руку, та, помедлив, протянула руку Сергею. Он осторожно взял ее пальцы в ладонь.
"Сергей, ты чего? С Зоей ты так не терялся! Прекращай!"
- Сергей, - разговор начал Слава, не обративший внимания на скованность сестры и нового знакомого, - ты, наверное, что-то хотел спросить?
- Нет, - спохватился Сергей, - предложить. Слава, помнишь, мы говорили о шариковых ручках?
- Ну… да.
- Давай вместе придумаем, как сделать рабочую модель. Что ты говорил, для этого нужно? Изготовить маленькие шарики, разработать конструкцию пишущего узла, состав чернил… что еще? Как сделать так, чтобы чернила поступали к шарику всегда, а не только когда ручка вертикальна?
- Погоди, погоди, - махнул рукой Слава, - Ты думаешь, мы сможем это сделать?
- Слава…
- Да, - перебила Катя, - Слава. Ты хочешь придумать космические корабли и автоматы. Неужели ты не сможешь изобрести какую-то ручку для письма?
- Катя, ее не могут придумать тысячи людей вот уже несколько десятков лет.
- Так почему бы тебе не попробовать?
- Потому что, чем проще вещь, тем сложнее ее придумать.
- Так ты что - отказываешься? Ты струсил? Ты комсомолец или кто?
- Я - комсомолец! - вспыхнул Слава.
- Слава, - мягко сказал Сергей, побоявшись, что еще немного и ему достанется от обоих родственников, - комсомолец не должен бояться трудностей. ЛЮБЫХ трудностей. Смелость - она не только в том, чтобы с винтовкой выскочить из окопа. Она и в том, чтобы взяться за то, обо что обломали зубы тысячи людей. Взяться и сделать.
- А ты, Сергей, - Катя, похоже, была просто не в настроении, - не можешь судить о том, каким быть комсомольцу. Ты - не в комсомоле!
- Правда? Тогда почему я не боюсь браться за трудные задачи?
- Слава тоже не боится!
- Погодите, погодите… - судя по лицу, Слава уже переключился из режима "да ну, не стоит и браться" в "интересно, как это можно сделать". Шарики, узел, чернила. Вот! Вот три ключевые задачи! Решим их - сделаем ручку! Нельзя стать изобретателем, сразу придумав что-то великое! Эдисон тоже начал с булавки!
Слава и Сергей пожали друг другу руки.
- Только, - замялся Слава, - я не знаю, как разработать состав чернил. В химии я не настолько силен…
- Ничего, - подумал Сергей о Викторе Алексеевиче, - у меня есть один знакомый химик…
- Зоя Морозова? - ехидно спросила Катя.
Сергею на мгновенье показалось, что в голосе Кати мелькнула ревность.
- Катя, - улыбнулся он, - я открываю чернильную мастерскую. Наверное, у меня есть настоящий химик.
Катя надулась и замолчала. Что с ней такое твориться?
Когда они подошли к дому, судя по виду общежитию, Слава, весь остаток дороги размахивающий руками и разговаривавший сам с собой, не останавливаясь пошел внутрь. Сергей и Катя остановились:
- Катя, скажите, - начал Сергей, взяв девушку за руку, - что с вами? Мне казалось, вы ко мне неплохо относитесь…
- А мне казалось, - резко вырвала руку Катя, - что вы - настоящий герой, человек нового времени. Схватка с белогвардейцами, капитан Ждан… Как вы говорили в классе перед детьми! Вам верить хотелось! Понимаете, верить! А теперь что? Чернильная мастерская? Вы - банальный охотник за наживой, капиталист.
- Погодите, - Сергей был уязвлен, хотя что плохого в охоте за деньгами? - я ведь не на бирже спекулирую и не из воздуха деньги делаю. В городе нет нормальных чернил, заработает моя мастерская - и они появятся. Не пить же я их буду, в конце концов! Для людей ведь!
- Деньги портят людей, - уверенно сказала Катя, - Там, где человек получает их, не прилагая собственных усилий, там он будет превращаться в эксплуататора.
- Не прилагая?!
- Вот скажите, - прищурилась Катя, - сможет мастерская работать без вас?
- Нет, - уверенно произнес Сергей, - если бы не я, она так и гнила бы без дела.
Катя помолчала немного:
- Не буду спорить. Я даже разговаривать не стала бы с вами, если бы не Лена…
- А что Лена?
- Вы спасли ее от этого зверья.
- Так сделал бы любой.
- Не любой… - вздохнула девушка, - далеко не любой…
- Катя… - робко дотронулся до ее руки Сергей, - давай останемся друзьями. Мне не хотелось бы, чтобы на меня была обижена…
Он хотел добавить "такая очаровательная девушка", но не стал. Слова показались Сергею банальными и пустыми.
Катя ничего не ответила. Но руку пожала.