* * *
- Вот у меня двое знакомых тоже поспорили. Один говорил, что самая лучшая водка - самая чистая.
- А другой?
- А другой химиком был. Он взял чистого этилового спирта, беспримесного, разбавил до нужной пропорции дистиллированной водой, чистейшей и дал оппоненту попробовать.
- И что?
- А то, что чистый раствор спирта в воде пить невозможно, гадость редкостная. Вкус водки как раз от примесей зависит. Так что водку нужно от сивушных масел и формальдегида очищать, а не вообще от всего.
Работнички…
На самом деле, Сергей зря злился. Просто рассказ Виктора Алексеевича, вмешавшегося в спор Вити и Кирилла, неприятно напоминал и вчерашней встрече с сыщиком.
Что у Камова за привычка - поить до полного отключения? Или он просто меры не чувствует?
Голова у Сергея болела просто адски. Даже не сразу вспоминалось, что за день. Среда? Вторник? Четверг?
На дворе была среда. Позавчера пошла первая порция чернил, а вчера он, Сергей, решил узнать результаты расследования доморощенного Пуаро… Шаман гадский…
Однако форму терять было нельзя. С утра Сергей, несмотря на кузницу в голове, отправился на рынок, где приобрел два замечательных ножа: почти таких же, как был у капитана Ждана. Продавец называл их "финками", однако деревянная рукоять, отсутствие перемычки и почерневшая сталь клинка особого доверия не внушали. Хотя для Сергеевых целей годились.
Он резко выбросил обе руки вперед и застонал от головной боли.
- Ух ты…
Ребята выронили папироски.
Оба ножа перелетели через двор и воткнулись в стену сарая. Друг рядом с другом.
Голова болит, а руки помнят.
- Вот это да, - даже Виктор Алексеевич был поражен. Кирилл высказался короче, но нецензурнее.
- И вот этот гражданин, - хмыкнул Витя, - уверял всех, что не имеет отношения к смерти капитана Ждана.
Сергея захватило желание похвастаться.
Сегодня с утра он перетащил все свои немногочисленные пожитки от тети Тани в мастерскую, в маленькую комнатку, где оборудовал топчан для сна. Жить в здании, где осуществляются химические реакции, для здоровья неполезно, но Сергею вовсе не хотелось, чтобы "визит" братьев Потапычей застиг его там, где могут пострадать другие, та же тетя Таня. К тому же была вероятность, что чернильный магнат попытается сжечь мастерскую. Либо нанимать сторожей, либо ночевать. Сергей выбрал второе.
Сергей вытащил из-под топчана сумку, отвязал сверток. Развернул его. Наполовину вытащил меч из ножен.
"Да, брат, это - не твое время. Здесь в ходу другое оружие, а тебе приходится лежать в темноте. Давай разомнемся вместе".
Ребята ахнули, когда их начальник вышел на крыльцо с обнаженным мечом. Сергей сбросил куртку, рубашку, отошел к краю двора и начал…
Свистела сталь, мелькая винтом самолета, ветер холодил спину, подошвы берцов непривычно тяжело топтали траву…
Вертикальный удар… Горизонтальный удар… Диагональный удар… Сверху… Восходящий… Кабаний клык… Засечный… Подплужный… Отножный… Каролинский удар… Романский… Финт… Подрез…
Сергей резко остановился у стены сарая, закрутил меч вокруг кистей, вскинул его в воздух, поймал и отсалютовал невидимым судьям.
Остатки вчерашнего опьянения вышли с потом, кровь не просто бежала, бурлила, тело переполняла сила и энергия.
- Ну ты, Аркадьич, и силен… - восхищенно проговорил Кирилл, - вот у меня дядя в коннице ата… товарища Городовикова воевал, так он шашкой крутил так, что к нему и подойти-то было страшно. Убили дядьку в Крыму…
Образ Ингвара всплыл в памяти. Следом на поверхности показалась зависть…
Показалась и исчезла.
Множество людей умеют то, что не умеет он. Быть мастером во всем - невозможно. Так что теперь, умереть, завидуя каждому встречному?
- А вот у меня, - Сергей выдернул левой рукой ножи, - Был товарищ, так он двумя шашками так мог сделать.
- Да невозможно это! - заступился за светлый образ дядьки Кирилл, - Чтобы сразу двумя!
- Как невозможно? Да я сам, своими собственными глазами видел!
Закипел спор о возможностях сабельного боя. Витя тоже вставил свои пять копеек, рассказав о неаппетитном обычае белоказаков под названием "рубить в капусту". Сергей подумал, что теперь каждый раз, увидев есаула или там атамана, будет вздрагивать.
- Извините меня, конечно, - на пороге стоял Виктор Алексеевич, - а кто работать будет? Пушкин?
Ребята рванулись в мастерскую. Даже Сергей почувствовал себя пристыженным. Вот только для него работы не было. Зато было большое желание сделать что-то хорошее, для этих замечательных ребят. И для Виктора Алексеевича. И даже для строгой Розы Львовны…
Фантазия тут же подсказала, ЧТО он может сделать для Розы Львовны такого приятного. Сергей встряхнул головой. Нет, это не пойдет…
- Парни! - вошел он в мастерскую, - А где наша вчерашняя бутыль с чернилами?
* * *
- Уже первая порция?! Да, вы слов на ветер не бросаете.
Иван Абрамович рассматривал стоящую перед ним бутыль, до смешного напоминая Весельчака У. Так и казалось, сейчас он произнесет: "Мы не бандиты! Мы благородные пираты!".
- Но, Сергей Аркадьевич, вы ведь брали предоплату. Вам нужно предоставить еще как минимум две такие емкости…
- Видите ли в чем дело, Иван Абрамович… - Сергей продолжал чувствовать себя великолепно, - ТРИ емкости, которые покроют предоплату, поступят к вам позднее…
- А это тогда что? Галл-лю-ци-на-ция?
- Иван Абрамович, я вижу, вы человек деловой. Неужели вы не сможете продать пятьдесят литров высококачественных чернил, которые я хочу уступить вам буквально…
- За полцены? - мигом сориентировался начальник подотдела снабжения.
- За три четверти, - укоризненно покачал головой Сергей.
В итоге, после долгого препирательства, сошлись на двух третях. Сергей получил пухлую пачку червонцев, затертых и мятых, и рванул на извозчике по городу.
* * *
Иван Абрамович закатил в угол бутыль. Как раз недавно его спрашивали не может ли он достать хороших чернил. И вот, удача сама приплыла в руки. Почти сотня червонцев, только за то, что чернила постоят у него в кабинете. Один - сам привез, другой - сам заберет. С этим мальчиком приятно иметь дело. Сначала - десять копеечек с каждого флакончика, теперь еще и неучтенные партии…
А может?
Договор подписан только на месяц. Что если со следующего месяца чернила товарищ Вышинский будет поставлять не напрямую губоно, а какому-нибудь постороннему человеку, по случайности, родственнику начальника подотдела снабжения губоно? И не за две трети, а за полцены? А?
Какие денежки…
Иван Абрамович сладко причмокнул.
Может, даже, вытребовать первую партию "левых" чернил с него в конце месяца? Зачем ждать? Припугнуть чем-нибудь…
Неопытные караси легко пугаются.
Себя начальник подотдела считал, конечно, щукой.
* * *
- Вот что я скажу, ребята… И дамы.
Во дворе мастерской был накрыт стол. Тяжелый, плотно впившийся ножками в землю, работнички еле выволокли его из помещения. На двух лавках сидели Витя, Кирилл, химик, даже Роза Львовна согласилась в конце рабочего дня оторваться от своих бумаг и пригубить бокал вина.
Сергей не обманул, вино на столе присутствовало. Пусть не в бокале, а в стакане, зато натуральный церковный кагор. По крайней мере, продавец поклялся, что это - конфискованное из закрытой церкви вино.
Также присутствовало несколько бутылок рыковки, толсто, по-мужски, порезанный хлеб, колбаса, копченое мясо, лук, для дамы фрукты, которые олицетворяли яблоки и груши.
- Давайте выпьем за то, что здесь собралась такая замечательная компания замечательных людей.
Тосты Сергей говорить не умел.
Все выпили. Сергей, который после вчерашней встречи с Камовым, даже смотреть не мог на спиртное, пригубил кваса из кружки. Алкоголя в квасе немного, но Вышинскому хватило, чтобы его передергивало.
- Позвольте мне произнести краткий спич, - встал Виктор Алексеевич, - Давайте выпьем за Сергея Аркадьевича. Не будь его - здесь бы не было нас. Мы никогда бы не узнали друг о друге. А лично я до сих пор сидел бы без работы, погружаясь в пучины черного уныния. Да я думаю, и все мы. А сейчас мы заняты интересным делом. Спасибо.
Он наклонил голову в сторону Сергея.
- Спасибо, - подхватил Кирилл.
- Спасибо, - улыбнулась Роза Львовна.
- Спасибо, - Витя вздохнул так, будто не будь Сергея, он бы погиб. Наверное, вспомнил свое кратковременное пребывание в лапах "кровавой гэбни".
Сергей стоял, красный как рак.
* * *
Постепенно народ разошелся. Ушла домой Роза Львовна, Кирилл вызвался ее проводить. Витя сослался на некие невнятные дела, махнул рукой на шутку Сергея о недопустимости контрреволюции, и тоже исчез.
- Попробовал я приготовить то, что вам нужно, - Виктор Алексеевич тяжело закашлялся, - Чернильную пасту для ручки с шариковым пишущим узлом. Есть несколько проблем…
Химик опять зашелся кашлем.
- Виктор Алексеевич, давайте уж завтра это обсудим. Идите домой. С вашими легкими вечерняя сырость до добра не доведет. Я уберу со стола.
Химик распрощался и ушел. Сергей остался один за столом. Задумчиво пожевал ломтик колбасы, выложил на доске из кусочков сала слово "мясо", покрутил один из своих ножей - а зачем искать другие, когда есть целых две финки? - покачал стакан с водкой. Встал.
Скрипнула калитка.
Во двор хозяйской походкой вошли трое.
В сумеречном свете можно было определить, что главный из них - средний.
На глаза надвинута кепка, в зубах - то ли спичка, то ли зубочистка, красная, в сумерках почти черная рубаха. Острый подбородок, и общие черты лица кого-то ужасно напоминали.
Двое других - на подхвате. Здоровенные, широкоплечие, с тупыми лицами опоенных бычков.
- Мишка, это тот самый фрайерок? - спросил один из бычков.
- Фраеров ищи в зеркале, - тут же отозвался Сергей.
Навряд ли гости пришли предложить ему денег, так к чему быть вежливым? Раньше начнется - раньше закончиться.
- Ша, - поднял руку главарь. Бычок, явно что-то собиравшийся ответить, умолк.
- Вы позволите, Сергей Аркадьевич? - главарь кивнул на скамейку у стола, - Мы только поговорить.
Поговорить? Интересно.
- Присаживайтесь.
Главарь приподнял бровь, но промолчал. Троица уселась, Сергей тоже присел, выбрав место рядом с ножами, благо пришельцы их за ломтями хлеба и в сумерках не видели.
- С чем изволили пожаловать?
- Да вот какое дело, Сергей Аркадьевич…
- И кто изволил ко мне прийти? А то меня вы, как я посмотрю, знаете, а вот я вас…
- Меня люди Мишкой кличут, а это - со мной.
- И с чем же вы пришли, Архип Потапович?
Мишка несколько секунд молчал, удивленный:
- А ты крученый… Уже все разнюхал?
- С чем пришли?
Оставшийся безымянным бычок потянулся к нарезанной колбасе.
- Ешь, - посмотрел на него Сергей. Бычок уронил кусок и даже руки вытер.
- Максим, - голос Мишки был добр как звук бормашины, - замри.
Сергей жалел только об одном: что наган лежит, завернутый в тряпки, на дне сумки, той самой, на которой лежит сверток с мечом. Из всего оружия только… Он непринужденно положил руки на стол, так что пальцы касались рукоятки одной из финок.
- Повторить вопрос?
- Да просто познакомиться, ласенько обнюхаться. А то появился в городе человек, слухи про него поползли, мол, опытный гайменник, на варщиков работал, квас пустить, как высморкаться, мы и решили поговорить, сколько раз в академии бывал, да ел ли грязь вообще, из каких будешь, мазь, фартовик, из накипи…
- Да не был он у хозяина, - проворчал все тот же бычок, - а и был так в кобылке. А то и вовсе узлами кормили…
Сергей сжал рукоять финки. Понятно. Его пытаются раскрутить на то, из уголовников ли он, стоит ли за ним кто-то или сам по себе. Неприятная ситуация… Врать - себе дороже. А собственной репутации у него… Кто ж словам верит, тем более из таких ребят.
- Посмотрел я на тебя, - неожиданно прервал свою монотонную речь Мишка, - Ты, Длинный, не из наших. Что высоко складывать тебе не впервой - верю. Что нитку ты рвал не раз - верю, раз ты - из Козьей горы. Но не из наших ты. Это старый лац чего-то напутал. Музыки не знаешь, по глазам вижу, по-свойски, - он кивнул на бычка Максима, - не кумекаешь…
- Баклан… - презрительно махнул рукой Максим, - Эй, грабки от пера!
Сергей дернул рукой, свистнуло, забулькало. Максим захрипел, царапая руками рукоять торчащего из горла ножа и завалился на бок.
Второй нож уже мелькал в пальцах Сергея, но оставшаяся парочка не дернулась. Только Мишка скосил глаза на тело бывшего подручного:
- Эх, Максимка. Говорили тебе, что примешь ты смерть от помела своего, а ты все смеялся… Сергей Аркадьевич…
- Не люблю, когда про меня говорят, то, что сболтнул твой подручный, - смысл слов покойного бычка Сергей не понял, но общую мысль уловил.
Уголовники помолчали. Видимо, такого резкого поворота ситуации они не ожидали и теперь не смогли быстро сориентироваться, как поступить.
- Визна, - поднял ладони Мишка, - больше нюхать не будем, поговорим о деле. Мой братишка, Мишка-братишка, в этом городе свой интерес имеет и твоя мастерская ему - как кость в глотке. Мы бы тебя, - улыбнулся он, в полумраке сверкнули зубы, - могли по-тихому закосать, никто бы и не рюхнулся. Но мы решили к тебе, со всем уважением, как к человеку известному…
Он сунул руку в карман. Замер, глядя на острие направленного на него ножа.
- Не горячись, Длинный, не горячись…
Из кармана медленно-медленно показалась…
Пачка денег.
- Решили мы тебе отступ предложить. Здесь - одни собаки, на пятьдесят тысяч рублей. Бери, и уезжай из города.
Деньги? Ему предлагают откупные?
Сергей посмотрел на пачку. Пятьдесят тысяч. За мастерскую. С которой он связался, чтобы заработать деньги. И вот - они, лежат на столе. Бери и иди, куда хочешь. Больше никогда не увидишь проклятого Пескова, доберешься до Питера, вернешься назад и двадцать пятый год будет тебе являться только в ночных кошмарах с лицом капитана Ждана.
Мишка неправильно понял паузу в разговоре:
- Да не сомневайся, Длинный, я ж понимаю, ты - парень не ветошный. Твердые бабки, не колодка.
Деньги. Свобода. Будущее.
Сергей пристально посмотрел на главаря:
- Нет.
- Нет?
- Нет.
Мишка нехорошо улыбнулся:
- Мы ведь по-доброму хотели…
- Не получилось.
Главарь поиграл желваками, но нож в сергеевых руках не оставлял выбора:
- Лады… Но смотри, Длинный, в следующий раз мы придем тоже с ежиками придем.
Он встал.
- Падаль заберите, - процедил Сергей, оставаясь сидеть.
Главарь ожег Вышинского взглядом, но ничего не сказал. Вместе с так ничего и не произнесшим вторым подручным они подхватили труп Максима и потащили к калитке.
Захлопнулась дверь. Сергей сидел, сжимая финку и напряженно вслушиваясь в ночные звуки. Неразборчивое ворчание, скрип, хлопок кнута, лошадиное ржание. Удаляющийся цокот.
Финка выпала из пальцев и загремела по столешнице. Сергей медленно выдохнул, слегка дрожащими руками налил водки в стакан и залпом выпил. Выпил и не почувствовал вкуса. Бурлящий в крови адреналин мгновенно выжег весь алкоголь, не дав даже намека на опьянение. Второй стакан…
Опьянение не пришло, но Сергея слегка отпустило. Так страшно ему не было еще никогда.
Почему он не взял деньги? Сергей сам бы не смог ответить на этот вопрос. Наверное, потому, что не понравилось, когда на него давят. И покупатели не понравились. Веди себя Мишка-Потапыч чуть поправильнее, возможно Сергей согласился бы взять деньги… А так - нет.
Да и не поняли бы его ребята… И Слава, ручка-то недоделана… И Зоя… И Катя… Стыдно было бы ему в глаза смотреть всем тем, кому наобещал. И мастерскую, и шариковые ручки и вообще…
Да просто не понравились эти уголовники!
Остаток ночи Сергей не спал. Его теперь ждут бессонные ночи. Пока не разрешится проблема с бандитами.
* * *
Сергею казалось, что за ночь он не сомкнул глаз, но утром, когда его разбудили выстрелы, он понял, что на самом деле заснул.
Выстрелы звучали где-то в отдалении, негромкие хлопки пистолетов и гулкое буханье винтовок. Да… Тихий спокойный Советский Союз. Никакой преступности, никаких бандитов.
Сергей выглянул в окно. Утро было настолько ранним, что солнце даже еще и не думало показываться, разве что небо слегка посветлело. Часа четыре утра. Не спится же кому-то.