– Он что, купил ее? – насупился Луззит, явно стараясь нащупать свой выдающийся кинжал. Даяндан к тому времени успел оккупировать табурет перед стойкой и о чем-то переговаривался с кравчим. Усталые музыканты удалились подкрепиться, а четверо юнцов расклеились до такой степени, что двое из них запели самостоятельно, третий упал лицом на стол, а четвертый до предела откинулся на спинке стула. Однако в зале обнаружилось еще около десятка новых посетителей, появление которых осталось Валлентом незамеченным. Впрочем, обстановка занимала его слабо, он все еще мысленно прокручивал в памяти беседу с вице-консулом, неожиданно закончившуюся передачей тому имперского секрета. Деррек наверняка осудил бы магистра, но тому было уже безразлично мнение Мастера. Бросив случайный взгляд на мертвеющую руку, он с неприятным удивлением заметил, что чернота продвинулась еще на два-три пальца вверх и почти полностью охватила локоть. Между тем Амаггета буквально лучилась "зеленью", нетерпеливо подергивая изящной ножкой в синей туфельке.
– Так и будем сидеть? – скучливо вопросила она заплетающимся языком.
– Идем! – Луззит вдруг бодро вскочил и поставил ее на ноги, сбив стул.
– Ах, – выдохнула Амаггета. – Ты с нами, Валлент?
– Какого беса? – буркнул купец.
– Я с вами, – согласился магистр, принимая приглашение и подхватывая с другого бока нетвердо стоящую супругу Терренса.
– Проклятые столичные коммерсанты, – бубнил по дороге торговец, – ничего не боятся. У нас бы за такое вино с них шкуру спустили. Где это видано, чтобы от двух бутылок так люди слабели?
Амаггета внезапно укусила следователя за мочку уха. Валлент ответил ей недвусмысленным щипком мертвых пальцев за бедро, словно пробовал ее ауру на ощупь. Она была тугой и теплой, текуче скользнула между пальцами и воссоединилась с живой плотью ее обладательницы. Амаггета хрюкнула:
– Холодно!
– Эй, ты зачем нам девку морозишь? – возмутился Луззит. – Она должна быть горячей и скользкой.
Они уже прошли сквозь плотную красную штору и остановились перед туалетными комнатами, где им пришлось расстаться.
Амаггета покачнулась, ухватилась за косяк и неуверенно помахала товарищам:
– Я сейчас вернусь!
– А мы? – полюбопытствовал горнец, обратив к магистру озабоченное лицо.
– И мы сейчас вернемся, – заверил его тот.
За дверью и состоялась их встреча с азианцами, уже собиравшимися покинуть комнату. Луззит с неожиданной силой ухватил одного из них за рукав и дернул на себя, одновременно прикладываясь жилистым кулаком свободной руки к плоскому носу иноземца. В первый момент Валлент даже не смог бы с уверенностью утверждать, кто пострадал от молниеносного наскока купца – Фееруз или Баурон. Как выяснилось, азианцы опьянели ничуть не меньше, чем Луззит, а потому не смогли организовать достойный и, самое главное, быстрый отпор обезумевшему торговцу. К счастью, в пылу схватки он, как и остальные ее участники, позабыл о своем холодном оружии и не пустил его в ход. Очень быстро изящная обстановка туалетной комнаты превратилась в беспорядочный хлам – под ногами борцов скользили куски мыла, лопались жестяные тюбики с "мужскими" кремами и притираниями, а также хлюпали лужи воды, вытекшей из разбитых глиняных бачков, еще совсем недавно висевших над сливными отверстиями в полу.
Несколько минут магистр и вице-консул тупо взирали на побоище. Затем азианец встрепенулся и пошевелил губами, произнося заклинание и выбрасывая вперед растопыренную ладонь, уснащенную кольцом-черепом с наполовину вылезшей из него красноглазой змейкой, и тотчас все трое драчунов потеряли равновесие и растянулись на деревянном полу. "Истинная магия иллюзий, – удовлетворенно подумал Валлент. – Почему я не заметил его жуткое кольцо, когда мы выпивали?" На него заклятие Даяндана, как ни странно, почти не подействовало: будучи опытным магом, тот, очевидно, умел придать своим манипуляциям избирательный характер.
– Я выполню вашу просьбу, господин Валлент, – проговорил недовольный вице-консул, – но только из уважения к вашим сединам и своему слову.
– Премного благодарен…
Фееруз с Бауроном быстро пришли в себя и удалились вслед за Даянданом, – один из них едва удержался от того, чтобы не пнуть лежащего в луже Луззита, – а магистр склонился над товарищем и помог ему подняться.
– Проклятые узкоглазые сволочи, – прохрипел торговец, выплевывая что-то темное и малопривлекательное.
– Брат, держи себя в руках, – посоветовал ему Валлент, подводя к умывальнику. – Ты мог серьезно пострадать. И нам следует как можно быстрее смыться отсюда, а то тебя точно заставят оплатить разрушения. Ручаюсь, где-нибудь поблизости дежурят гвардейцы.
– М-м-м… Идем.
Бегло осмотревшись, Луззит наполовину протрезвел и поспешно покинул туалетную комнату. Через некоторое время Валлент присоединился к нему, и потекли томительные минуты ожидания чистоплотной Амаггеты. Одежда торговца, бывшая некогда вполне пристойной, благоухала разнообразными косметическими средствами и была откровенно мокрой и грязной. Луззит явно раскаивался в своем нелепом поступке, сопел и сбрасывал пальцами наиболее заметные ошметки чужеродных веществ, осевшие на нем. Его клиновидная бородка безвольно обвисла, напоминая обрывок мокрой мочалки. Скрипнула дверь напротив, и на фоне светлого проема возникла фигура Амаггеты, буквально выпавшая из него навстречу скучающим "коллегам".
– Фу, – сказала она. – Что это с вами?
– Наш горнский друг повздорил с тремя азианцами, – хмыкнул Валлент.
– Это чепуха, – заявил Луззит, – внутри я чист словно агнец.
– Ты имеешь в виду, под одеждой? – уточнила она.
– И там тоже.
Затемненная лестница заскрипела под нестройной поступью шести ног. Зеленая аура спутников призрачно освещала окружающие неодушевленные конструкции дома, упруго колышась, но видел ее только Валлент. Аппетитная, молодая жизнь женщины, поднимавшейся перед ним, непреодолимо влекла его к себе, и он мысленно протянул к ее ягодицам мертвую руку. Преодолевая внутреннее сопротивление, аура в этом месте лопнула и потекла подобно гною из прорвавшегося нарыва, покалывая изнутри черную плоть магистра.
– Дует, что ли? – поежилась Амаггета и заторопилась по коридору, так что связь между ней и магистром на время прервалась. Из-за дверей доносились приглушенные возгласы, шлепки, стоны или хрипы, а то и довольно резкие, нелицеприятные выражения.
Как будто в свою собственную спальню, она вошла в какой-то будуар и тут же стала стягивать с себя платье. Белая кожа блеснула под ним – доступная обзору площадь ее тела быстро увеличивалась. Лунный свет сквозь разошедшиеся облака и оконное стекло обволок ее и отразился прямо в зрачки Валлента, оставив на них отчетливый отпечаток.
– Это ты скользкий, а не я, – утробно прошептала она Луззиту, трогая его влажный плащ. Ее светящиеся зеленым пальцы, словно ножки десятилапого паука, шевелясь, протянулись вперед. Но особенно яркой выглядела ее пульсирующая, вожделеющая промежность – она буквально сияла, истекая волнами невостребованной жизненной энергии.
Давно забытое ощущение дикого, звериного возбуждения стремительно заполонило Валлента, требуя выхода, и немедля реализовалось в его фантазии, заставившей Амаггету упасть на кровать и воздеть ввысь широко раздвинутые ноги. Она взвизгнула и попыталась подняться, но плотные оковы мнимого воздушного кокона держали ее невидимыми цепями – и в результате лишь короткие конвульсивные движения, еще больше распалившие зрителей, прокатились по ее белому телу. Но физически Валлент, к собственному огорчению, остался безучастен к ее эротичной позе.
– Ну и девка, – пробормотал торговец, торопливо срывая с себя одежду. Так до конца и не справившись с ней, он с рычанием одичавшего пса ринулся на Амаггету и придавил ее к кровати всей своей массой. В нос магистру ударила смесь безумных запахов – от мочи до самых дорогих благовоний: все это разом обрушилось на распятую женщину, исторгшую из себя вопль страсти и ужаса.
Этот крик все еще перекатывался гулким шаром между ушами магистра, когда он приблизился сбоку с судорожно дергающимся телам, наклонился над ними и погрузил мертвую руку в фонтан ауры, бьющий из склеенных вожделением тел. На самом деле он даже не касался их – это образ черной конечности с хрустом проник в шевелящуюся, многоногую и многорукую зеленую массу, распластанную перед ним. Спустя мгновение он едва не вскрикнул от боли, но успел стиснуть зубы и лишь застонал, мучительно переживая обжигающий огонь, охвативший его мертвую плоть. Пытаясь восстановить в черных жилах и нервах жизнь, он бушевал в каждой частице руки, не перекидываясь, впрочем, на незатронутую омертвением часть тела Валлента. Пламя жизни выжигало мрак, бесформенной кляксой вцепившийся в него, зеленые искры, разгораясь в очаги, постепенно заполняли его конечность, чуть не плавя золотую лягушку. И с последним неистовым всплеском чужого фонтана энергии в магистра влилась толика невесомой зеленой субстанции, завершившая воссоздание омертвелой плоти.
Магистр выпрямился, чувствуя слабые отголоски снедавшей его жажды жизни, и повертел перед глазами обновленной конечностью, по которой все еще перекатывалась искрящаяся волна. Не сдерживаясь, он широко ухмыльнулся. Амаггета по-прежнему осталась неоплодотворенной, – семя Луззита, естественно, было настолько же эффективно, как обычная вода, – и растратила дарованную ей энергию мироздания, но на этот раз не впустую, а на Валлента. Тот смог припасть к источнику жизни и излечиться. И еще он наконец-то почувствовал долгожданную сонливость.
Глава 24. Мирная жизнь
Валлент ощущал в себе достаточно сил для решающего шага, но пока не знал, в каком направлении его сделать. Желтое вещество Мегаллина и магическое кольцо Деррека дали магистру – возможно, даже против его воли – силу, о какой он не мог и мечтать, будучи следователем Отдела и, впоследствии, владельцем магазина "Бытовая магия". Понять, как правильно применить эту силу, и стоит ли вообще это делать – такова была его ближайшая задача. Придя к такому заключению, магистр стряхнул остатки сна и прослушал двенадцать ударов часового колокола. "Полдень", – машинально отметил он, удивляясь, как мог проспать так долго.
Полученная от взбесившейся вороны рана почти не болела, и он протянул к ней руку, чтобы пощупать ее пальцем. Ладонь наткнулась на россыпь остроконечных бугорков, разбросанных по шее. Из некоторых сочилась неприятно липкая влага, цветом и консистенцией напоминавшая гной.
Он поднялся и подошел к маленькому зеркалу, висящему на дверце шкафа. Так и есть, с десяток лиловых "фурункулов" покрывали всю заднюю сторону шеи. Следовательно, придется выбрать рубашку с высоким воротником, чтобы раньше времени не напугать окружающих. Валлент ничуть не взволновался по поводу обезображенной, пожелтевшей шеи, все еще испытывая что-то вроде эйфории после вчерашнего удачного опыта по перекачке энергии мироздания в собственную конечность. Рука и сейчас была словно новенькая – мощный поток ауры полностью заделал брешь в его жизненной оболочке и восстановил ее потерю. К сожалению, взглянуть "проникающим" зрением через зеркало на шею не получалось. Оно и понятно – невидимое излучение его тела попросту не отражалось от простого посеребренного стекла. Однако магистр подозревал, что эти "прыщи" – вполне, впрочем, безболезненные – служат скорее для приема внешней энергии, чем для ее растраты. Недаром ведь Мегаллин именно так использовал свою мазь. Валлент буквально кожей ощущал, как эти маленькие, слегка гноящиеся вулканы греются от потоков "бесхозной" ауры, которой насыщено пространство, и отдают ее остальным частям тела. Основная ее часть, кажется, стекалась к паховой области, а другая, видимо, продолжала питать зрительные нервы, наделяя их невиданными свойствами. Так или иначе, от изобретенного Мегаллином вещества имелась одна явная польза – новое зрение, и еще одна предполагаемая – способность воспринимать разлитую повсюду "ничейную" ауру. "Или она принадлежит некоему Богу? – подумал вдруг магистр. – Нет, я сам скоро им стану, вот только научусь творить жизнь. Дело за малым!"
Есть совершенно не хотелось, поэтому магистр ограничился обычными утренними процедурами, умылся и плеснул в кружку холодного чая. Тисса, как ни странно, торчала в своей комнате перед трюмо, хотя обычно в это время она или возилась по хозяйству, или толклась на рынке. Валлент хмыкнул и заглянул в рабочий кабинет, чтобы прихватить к себе в комнату четвертую тетрадь Мегаллина. Где-нибудь после полудня можно будет нанести один-два визита или поставить какие-нибудь опыты с собственной аурой, а пока у него была масса времени. Давно уже он не чувствовал такого умиротворения, а также уверенности в успешном завершении расследования. Гнусный толстяк и кровавый вивисектор Шуггер не уйдет от него и признается во всем, нужно только припереть его к стенке и не дать увильнуть от честного ответа. Развалившись на кровати, следователь отыскал закладку, оставленную им накануне, и продолжил чтение.
"804. 5 марта. Вчера присутствовал на завершающем дипломе Веннтина. В библиотеку набилось человек тридцать, заняли все стулья и ближайшие подоконники. Эннеллий жутко горд своим лучшим (и единственным) учеником, и это понятно, тот продемонстрировал отличную подкованность по всем вопросам. Да и тема у него была эпохальная: "Магия как инструмент управления народными массами". Ничего не скажешь, масштабно мыслит парень. Я уже думал (а может, не только я): "Сейчас послушаю и враз смогу манипулировать людьми по своему усмотрению", но не тут-то было. Он построил свою теорию не на прямом управлении страной, а лишь на содействии законной власти, и это верно. Дело ли мага – с "народными массами" возиться? А Император тогда зачем? В общем, он целый час, наверное, излагал свои выводы и всякие рекомендации государственным деятелям, и как толковый маг или два могут помочь им наладить жизнь в стране, чтобы все были довольны. Завязал в одну кучу и Народный совет (вот уж совсем бестолковый орган), и Канцелярию, и Орден, и даже медицинскую Академию – все, что мог. И даже театр. У меня чуть голова не вспухла от всяких подробностей про разные имперские учреждения (моя-то тема попроще будет). А потом самые смелые маги его доклад комментировали и даже высказывали мелкие замечания, но все как один, конечно, сходились во мнении, что работа проделана колоссальная и прямо-таки общемирового значения. Тут они, по-моему, через край хватили (однако я, впрочем, всего лишь стажер, и им виднее). Веннтин просто рдел как мак от собственного величия. Завершил "обсуждение", конечно, сам старик Эннеллий такими примерно словами: "Магическое учение сделало очередной шаг вперед. Но, как и всякая теория, положения рассматриваемого диплома нуждаются в практическом подтверждении. Недавно было принято решение (Императором, а не мной) о создании филиала Ордена в Азиане. Маг (я надеюсь, что мы все признаем его таковым!) Веннтин мог бы на практике доказать справедливость своих построений, став главой этого филиала…" Он распинался еще минут десять, искренне полагая, что сам Веннтин будет от такой перспективы в восторге (Мастер, видно, думал, что делает ему очень приятный сюрприз). Однако физиономия докладчика оставалась каменной, и я подумал, что пожизненная (скорее всего) ссылка в чужую страну для него – как нож в сердце. Но разве мог он отказаться? Это означало бы признание собственного бессилия, неспособности претворить свои теории в жизнь. А он был такой гордый и высокомерный, что скорее позволил бы загнать себя на дно моря, чем расписался в своей несостоятельности как мага-практика. И он, конечно, сказал, что готов служить Империи там, куда она его направит, и даже попытался радостно улыбнуться. Да, куда меня самого судьба забросит через несколько лет? Надо, пожалуй, привыкать жить отдельно от родителей, на всякий случай – потом легче придется, если в какую-нибудь провинцию отправят. Только бы не в Азиану!
10 марта. Познакомился утром с Барртином, нашим новым стажером (он прибыл из какого-то мелкого городишки на западном побережье Эвраны) – Геббот представил его мне (как своего ученика!) и просил помогать советом. Какой из меня советчик? Вот Буммонт – тот все про Орден и его окрестности знает. Посмотрел я на этого Барртина: вполне бойкий и самостоятельный, если сумел из такой дали приехать и один в окраинном трактире жить. Сейчас-то он, конечно, снимет себе жилье поприличней.
29 апреля. Работа моя продвигается не то чтобы очень ходко, но все же не стоит на месте. Зато знаменитая метла стала экспонатом магического музея! Я, правда, на нее без дрожи смотреть не могу (столько она мне нервов испортила), и все же приятно. А под ней табличка (в стекле!) с кратким описанием: 1) истории спасения служанки из-под потолка холла; 2) мучительных раздумий молодого стажера Мегаллина (меня, то есть) над мазями; 3) счастливого исхода опыта с ударением учителя Геббота по макушке древком этого экспоната; 4) получения стажером Мегаллином (то есть мной) ежегодной премии за вклад в развитие магии. Без смеха читать такое невозможно, а учитель обижается, говорит, что сочинял текст без всякого намерения повеселить потомков. И я ему верю.
3 мая. Начал подготовку к своему первому полету. Конечно, одного меня не отпустят, наверняка полетит также Геббот и, может быть, кто-нибудь еще. Учитель стал постепенно обходить коллег и предлагать им совершить воздушное путешествие. Но никто пока не соглашается, говорят, что и своих забот хватает. Кроме того, говорят некоторые, если потерю одного мага и одного стажера Орден еще кое-как переживет, то большее количество жертв – это уже перебор. Не верят в мою мазь, корифеи! А ведь сами голосовали за то, чтобы дать мне ежегодную премию. Но Геббот не огорчается, считает, что маги в чем-то правы: зачем, в самом деле, им рисковать собой ради моих опытов?