– Ну и что ты собираешься противопоставить этим призрачным парням? – не без ехидства поинтересовался демон.
– Еще не знаю, – отозвался Бельфеддор. – Подумай, что можно сделать. Ты же сам был призраком.
– Не путай: я не был мертвым.
– Будь уверен – ты им станешь, если эти призраки раскромсают нас на части, – заверил Бельфеддор свою вторую половину. – Сомневаюсь, что без моей шкуры ты протянешь достаточно долго.
– Умеешь ты утешить старого боевого товарища, – проворчал демон.
Воины-призраки все приближались, уже можно было различить суровые черты их полупрозрачных лиц.
– О-о, да мы уже не одни! – с иронией заметил демон.
Оглядевшись, Бельфеддор увидел рядом с собой Варисия с секирой в руках. По другую руку появился капитан Скеннос. Вскоре к ним присоединились Янго и другие моряки. Лишь воины из клана белых волков остались на галере, оберегая девочку и жреца.
– Зачем вы здесь? – спросил Бельфеддор.
– А ты хотел присвоить себе всю славу победителя? – с усмешкой поинтересовался Скеннос.
Бельфеддор рассмеялся.
– Боюсь, что победителями сегодня можем стать не мы.
– Но и просто так не сдадимся, – мрачно пообещал Варисий.
До начала схватки оставались считаные мгновения: передовые шеренги армии призраков приблизились уже на расстояние дюжины шагов. Внезапно среди скал закружил ураганный ветер. Призрачная армия всколыхнулась и замедлила шаг. Прямо перед Бельфеддором взвился вихрь, отделив моряков от призраков моря. Из вихря появилась девушка. Она вытянула руку, словно ладонью пыталась остановить вечных пленников морского бога. К удивлению моряков, воины-призраки и в самом деле остановились.
– Мир теней открыт для вас! – объявила девушка, обращаясь к призракам. – Вас ждет вечный покой!
Она вскинула другую руку к небу. В свинцовой пелене возникла брешь, откуда на скалы излился яркий свет. Воины-призраки переглянулись. Один из них решительно шагнул к свету и сам превратился в свет, устремившийся к небу. Отбросив сомнения, его товарищи последовали за ним.
Затаив дыхание, люди смотрели, как возносятся души давно утонувших моряков, плененные повелителем моря.
– Боюсь, теперь Горронг еще больше озлобится на нас, – заметил Скеннос.
Только жрец Кальматтес, оставшийся на галере, единственный из всех не обращал никакого внимания на все происходящее. Закрыв глаза и обратив лицо и раскрытые ладони к небу, жрец беззвучно шевелил губами, взывая к богам побережья, повелителям гор, в которые морские волны забросили галеру.
Через некоторое время побережье опустело, брешь в небе закрылась, приняв последнюю душу. Девушка повернулась лицом к Бельфеддору.
– Исинта, – прошептал Бельфеддор и улыбнулся.
Девушка улыбнулась в ответ.
– Мир тебе, Бельфеддор!
Скользнув взглядом по лицам моряков, Исинта произнесла:
– Вам лучше вернуться на свой корабль. Боги услышали призыв почтенного Кальматтеса и готовы прийти вам на помощь.
– Чего рты раззявили?! – гаркнул капитан матросам. – Живо на корабль! Поторапливайтесь, морские грешники!
Моряки поспешили к своей галере, оставив Бельфеддора и Исинту наедине. Бельфеддор нерешительно приблизился к девушке и осторожно взял ее за руки.
– Как долго я тебя не видел, милая девочка, – произнес Бельфеддор и улыбнулся.
– Я скучала по тебе, Бельфеддор, – тихо сказала девушка, с нежностью глядя ему в глаза.
– Я никогда не забывал тебя, – так же тихо ответил Бельфеддор.
– А уж я-то как часто тебя вспоминал, мой нежный цветочек! – вздохнул демон.
Взгляд Исинты стал более пристальным.
– Так вот кого ты всегда скрывал в своем сердце, – понимающе произнесла она.
– Ты тоже его слышишь? – насторожился Бельфеддор.
– И даже вижу, – улыбнулась Исинта.
– И как я тебе, крошка? – поинтересовался демон, заметно приободрившись.
Исинта рассмеялась.
– Ты очень изменился за минувшие семь лет, Бельфеддор, – все так же с улыбкой заметила она. – Вы оба изменились.
– Ты тоже очень изменилась, – ответил Бельфеддор. – Я помню тебя почти девочкой, такой робкой и пугливой.
Улыбка Исинты стала грустной, в глазах появилась печаль.
– Очень много времени прошло, – тихо произнесла она. – Мы уже не принадлежим сами себе.
– И, видимо, никогда уже не сможем принадлежать друг другу, – с сожалением добавил демон.
– Я должна покинуть тебя, – все так же печально сказала Исинта. – Я нужна в другом месте. Сестры призывают меня.
– Мы еще встретимся когда-нибудь? – спросил Бельфеддор.
– Может быть. Возможно, это произойдет не тогда, когда мы думаем, и не так, как нам хочется. Сейчас тебе лучше вернуться на галеру к своим товарищам.
Исинта осторожно высвободила свои руки из ладоней Бельфеддора.
– Прости, – прошептала она. – Я не могу остаться с тобой.
– И ты прости меня, – прошептал в ответ Бельфеддор.
Исинта отступила назад, налетевший ветер закружился вихрем и поглотил ее.
– Мы сами виноваты, дружище, что все получилось именно так, – печально произнес демон. – Если бы мы не оставили ее в храме тогда, семь лет назад…
– Если бы мы не расстались с ней тогда, она погибла бы от рук наших врагов, – ответил Бельфеддор.
В этот момент скалы содрогнулись, раздался треск и скрежет. По склонам вниз поскакали мелкие камешки.
– Это еще что такое?! – воскликнул капитан Скеннос, едва устояв на ногах. – Какая еще беда нам грозит? Землетрясение?
Из трюма послышалось недовольное ржание Мрака. Гиппариону явно не понравилась дрожь, сотрясшая горы.
– Нет никакой опасности, – успокоил его жрец.
– Верится с трудом, – проворчал Янго, озираясь на скалы, возвышавшиеся над палубой корабля.
Казалось, они рушатся, норовя раздавить и без того уже сильно разбитую галеру.
– Все в порядке, – снова успокоил Кальматтес моряков.
Выглянув за борт, он позвал:
– Бельфеддор, сюда!
Скалы вокруг пришли в движение, поднимая галеру в небо. Земля ушла из под ног Бельфеддора, он едва не опрокинулся на спину.
– Скорее! – поторопил его Скеннос.
Бельфеддор поспешил на его зов, спотыкаясь на каждом шагу, но возглас демона остановил его:
– Оглянись, дружище!
Бельфеддор обернулся. Над морем черным облаком сгустилась тень, из нее появился крупный корабль. Неизвестная трирема под черным парусом стремительно приближалась к берегу. Бельфеддору не понадобилось необыкновенное зрение своей второй половины, чтобы разглядеть, кто стоит на носу корабля. Он узнал человека в белом плаще, которого однажды увидел в Сердце джунглей при помощи жрецов Ночи, человека, чье лицо скрывала Тень.
– Он не оставит нас в покое, – произнес Бельфеддор.
– Точно, – согласился демон. – Этот парень просто так не отвяжется. Упрямый дьявол.
– Так пусть все свершится здесь и сейчас, – решительно сказал Бельфеддор. – Мы встретим опасность лицом к лицу!
– Не самая лучшая идея, но сейчас я с тобой согласен, – вынужден был одобрить его решение демон. – Остановим этого злодея, не отдадим ему нашу девочку.
– Чего ты ждешь, парень! – окликнул Бельфеддора Янго.
– Я остаюсь! – крикнул Бельфеддор. – Я догоню вас!
Скалы продолжали с грохотом подниматься, вознося галеру сквозь облака пыли к небу. Бельфеддор увидел глаза Аксеттис. Девочка смотрела на него сквозь брешь в фальшборте таким взглядом, словно прощалась.
– Мы еще увидимся! – пообещал ей Бельфеддор. – Обязательно!
Аксеттис ничего не ответила.
– Пожалуй, не стоит оставлять этого парня в одиночестве, – произнес Варисий, опять берясь за секиру.
– Верно, – поддержал его Янго.
– Нет! – остановила их девочка. – Это его бой!
И вновь ее слова магически подействовали на людей – никто не посмел поставить их под сомнение. Вскоре фигура Бельфеддора затерялась внизу.
Поднимая тучи пыли и рассыпая тысячи камней, с треском и грохотом среди скал поднималась новая вершина. Каменные глыбы вздыбились вдоль бортов галеры и повалились друг на друга, образовав свод над кораблем. Через некоторое время галера оказалась будто в пещере, и моряки уже не могли видеть, что происходит снаружи.
– Обернись! – окликнул демон Бельфеддора, провожавшего взглядом галеру.
Бельфеддор резко обернулся, одновременно выхватив мечи из ножен. Черная трирема стояла у самого берега со спущенным парусом и поднятыми веслами – казалось, на ней нет ни души. От берега приближался человек в белом плаще, лицо его было скрыто не столько низко надвинутым капюшоном, сколько густой непроглядной тенью. Остановившись в дюжине шагов от Бельфеддора, человек в капюшоне вздернул голову, очевидно, разглядывая вершину нового пика, поднимавшегося из скал.
– Дальше – ни шагу! – предупредил Бельфеддор, направив острие одного из клинков в сторону жреца Тени.
– И что ты сделаешь? – поинтересовался человек в капюшоне.
В его голосе отчетливо прозвучала ирония. Кажется, он был еще довольно молод.
– Ничего особенного! – прорычал демон. – Просто снесем тебе башку с плеч!
– Уйди с моей дороги! – жестко потребовал человек в капюшоне. – На свете есть очень много людей, которых я растоптал бы с большим удовольствием, но ты не из их числа. Не заступай моего пути.
– Ты действительно думаешь, что я просто отступлю в сторону? – искренне удивился Бельфеддор.
Человек в капюшоне покачал головой.
– Нет, не думаю. Но надеюсь на это. Так будет лучше для нас обоих.
– Твоя надежда тщетна.
– Убьем колдуна, дружище! – свирепо призвал демон свою вторую половину. – Давай покончим с ним!
– Уходи, – глухо, с угрозой произнес Бельфеддор. – Я не дам тебе пройти дальше.
– Очень жаль, – ответил жрец. – Ты вынуждаешь меня сделать то, чего я делать не хочу.
Черный корабль вспыхнул холодным белым пламенем. Даже сквозь корпус триремы Бельфеддор увидел источник этого света: он изливался их сверкающей сферы в трюме судна.
– Нам не устоять, – обреченно произнес демон.
Повинуясь мановению руки жреца, сгусток света острым копьем устремился к сердцу Бельфеддора. Все происходило настолько стремительно, что у Бельфеддора не оставалось возможности даже отпрыгнуть в сторону. Он лишь взмахнул клинком, пытаясь хоть как-то защититься.
В тот миг, когда свет сферы должен был пронзить грудь Бельфеддора, перед ним взвился воздушный вихрь. Свет ударил возникшую из ветра девушку в самое сердце и отбросил назад. Выронив мечи, Бельфеддор подхватил ее обмякшее тело.
– Исинта! – в ужасе воскликнул он.
В сознании эхом прозвучал отчаянный вопль демона.
Человек в плаще издал странный звук – словно сам ужаснулся содеянному. Он уронил руки, плечи его опустились, вся фигура сгорбилась. Казалось, он удручен случившимся не менее своих противников.
Бельфеддор возложил свою ношу на высокий плоский камень. Приподняв голову девушки, он с надеждой смотрел в ее глаза, в которых медленно угасала жизнь.
– Бельфеддор, – прошептала девушка, пытаясь ухватить его руку слабеющими пальцами.
– Зачем ты вернулась, Исинта?! – простонал воин.
– Ты еще нужен этому миру, Бельфеддор, – прошептала девушка в ответ, – Ты не должен погибнуть сегодня.
– А ты? Разве ты должна погибнуть?
– Никто не желает умирать. Но не все властны над собственной судьбой.
– Помоги ей! – потребовал Бельфеддор от демона.
– Но что я могу?! – простонал тот, сам чуть не плача.
– Покинь меня! Войди в ее тело!
– Но ты не сможешь жить без меня, – напомнил демон.
– Я знаю, но пусть она живет!
– Не требуй от меня невозможного, дружище. Даже если бы я мог выбирать между вами двумя, я все равно не смогу поддерживать в ней жизнь.
– Но почему?! Ведь во мне поддерживаешь!
– Наше тело – цело, а ее разрушено. Невозможно удержать вино в разбитом кубке.
Бельфеддор застонал и обнял девушку.
– Не нужно, Бельфеддор, – прошептала Исинта. – Мне не страшен мир теней, ведь я уже была там.
Бельфеддор еще крепче сжал ее в объятиях, не желая отпускать. Исинта смотрела ему в глаза – казалось, взгляд ее выражает какую-то просьбу, которую она не решается высказать вслух.
– Поцелуй ее, – тихо потребовал демон. – Она этого хочет. Я этого хочу. Нам это нужно.
Бельфеддор осторожно приблизил свое лицо к лицу девушки, коснулся ее холодных губ, ловя чуть заметное дыхание.
– Благодарю тебя Бельфеддор, – прошептала Исинта. – Прощай.
С этими словами она закрыла глаза, дыхание остановилось.
– Отпусти ее, – произнес демон. – Она умерла. Мы потеряли единственную женщину, которая по-настоящему нас любила, которую… я любил.
– Ты никогда не говорил об этом раньше, – заметил Бельфеддор.
– А я и сам не подозревал об этом до сего дня.
Голос демона звучал с такой непривычной тоской, что сердце Бельфеддора еще больше сжималось от горя, а к горлу подкатывал ком. Тяжело, прерывисто вздохнув, Бельфеддор отступил от каменного постамента, на котором покоилось тело девушки, и бросил взгляд в сторону человека в капюшоне. Тот стоял неподвижно на прежнем месте.
– Убей колдуна! – яростно взревел демон.
Бельфеддор даже не дал себе труда осмыслить требования своей второй половины – просто протянул руку к мечу. Костяная рукоять клинка влетела в ладонь. Привычным броском Бельфеддор метнул меч в жреца Тени. Но в тот миг, когда острие клинка должно было пробить горло незнакомца, тот сбросил капюшон с головы. Бельфеддор инстинктивно сжал пальцы, силой демона вцепившись в золотое кольцо на рукояти меча. Клинок дернулся и со звоном упал к ногам жреца.
– Ты?! – ошеломленно выдохнул Бельфеддор. – Это ты?!
– Я не хотел ее смерти, – с горечью произнес молодой жрец, глядя на тело Исинты. – Не хотел и твоей. Но ты сам встал на моем пути.
Во взгляде жреца была такая же неподдельная боль, как и в его голосе.
– Неожиданный путь ты себе выбрал, – тяжело произнес Бельфеддор. – Я ожидал увидеть под тенью твоего капюшона кого угодно, но только не тебя, Аттаннасис.
– Почему у меня такое чувство, будто я брежу! – простонал демон. – Неужели все это не кошмарный сон?!
– Кто-то должен взять судьбу мира в свои руки, – просто сказал Аттаннасис, бывший студент университета при Центральном храме Отоммосо.
– И ты решил, что именно твои руки подходят для этой цели? – хмуро спросил Бельфеддор.
Атаннасис кивнул:
– Я могу дать спасение этому миру.
– Спасение?! – вскричал Бельфеддор. – О каком спасении ты говоришь, безумец?! Оглядись вокруг! Весь мир в крови! Это от тебя его надо спасать!
– А кто начал проливать эту кровь?! – в свою очередь гневно воскликнул Аттаннасис. – Я?! Или, быть может, мои собратья?! – Он покачал головой. – Нет, войну развязали все те, кто изо всех сил цепляется за старый мир, прогнивший насквозь и уже давно отживший свое. Во всем новом они видят зло потому, что оно не вписывается в привычный уклад их жизни, и стремятся уничтожить его любой ценой. И ты принял их сторону – решил, что правда за ними. Оглядись вокруг себя! Что вы пытаетесь сохранить? Ногарская цивилизация охватила практически весь свет и тянет его за собой в болото, в котором давно погрязла сама. Грязь, ложь, разврат, вся мерзость, накопленная человечеством за тысячелетия существования, – вот ваш мир!
– А каков твой мир? – спросил Бельфеддор. – Чем он лучше? Что несут людям боги Аддатта? Что даст им Тень?
– Порядок, – жестко ответил Атаннасис. – Каждый человек в отдельности считает себя самостоятельной личностью, но все вместе они бездумное стадо, которое нуждается в твердом управлении.
– Смерть и кровь ты называешь порядком?! – снова вскричал Бельфеддор. – В твоих руках мир станет кладбищем!
– Все было бы не так, если бы не вмешался ты, – с горечью произнес Атаннасис. – Никто не хотел этой войны. Но раз уж все случилось так, как случилось, пусть поляжет большая часть человечества, но остальные будут жить свободно и счастливо.
– О чем ты говоришь? Свобода и счастье в рабстве Тени?
– А разве сейчас вы свободны? Какую свободу вы защищаете? Чем хорош старый мир для тех сотен тысяч рабов, что гнут спину на своих ногарских хозяев? Да и ногары не знают, что такое свобода: они выстроили иерархию, при которой зависят друг от друга. Даже император – тот же раб условностей, которые не может нарушить, тебе это известно. У вас нет свободы, вам нечего защищать. Пойми же наконец: цивилизация ногаров отжила свое, она должна уйти в прошлое. Она уже ничего не может дать этому миру – только высасывает из него кровь.
– А ты эту кровь просто проливаешь, – мрачно заметил Бельфеддор.
– Ради блага тех, кто выживет, – бесстрастно ответил Аттаннасис. – Люди – это всего лишь стадо, а стадом правит страх. Они утратили веру в непогрешимость императорской власти, утратили страх и веру в старых богов. Я дам людям новых богов, новую веру, новый страх. Новый порядок.
– Только люди не хотят бояться, – произнес Бельфеддор. – Нам не нужен страх и не нужны твои темные боги.
– Темные боги, – с горечью повторил Аттаннасис. – Вот он, корень зла, источник всех бед. Нет темных богов, как нет и светлых. Нет вообще никаких богов! Люди придумали их себе по своей слабости. Человеческое стадо по сути своей не может быть свободным: оно всегда ищет себе сильного покровителя. Люди готовы возвеличивать древних существ, у которых мозгов не больше, чем у болотной жабы, только за то, что они сильнее. Духи, демоны, боги – все эти древние обитатели бесконечности не такие, как мы, они могут проникать в другие миры, обладают силой, не подвластной нам, и за это удостаиваются поклонения. Темные, светлые… Они просто – другие. Это мы разделили их на тех, кто благоволит к нам, и тех, кто враждебен. А им нет никакого дела до нас, они живут своей жизнью. Жрецы и маги научились пользоваться их силой, используют толпу как проводник этой силы, но эти твари не становятся богами – они так же смертны, как и мы, просто срок их и живучесть намного больше. Так чего же ради вы вцепились в старых кумиров? Почему так боитесь новых? За ними нет ничего, кроме имени, это всего лишь символ! Тебе ли не знать: ты носишь в сердце одного из них. Странная ирония судьбы – именно он в свое время изменил мир, наделив человечество пороками и развязав кровавую междоусобицу народов, и он же развязал новую войну, изменившую мир.
– Ну уж до тебя-то мне далеко, паренек! – огрызнулся демон.
– Зачем все это нужно тебе? – спросил Бельфеддор. – Почему именно ты? Не ты ли утверждал, что от жизни тебе требуется лишь спокойное местечко простого жреца при каком-нибудь малом храме?
– Я был не совсем откровенен с тобой. Впрочем, тогда я еще и сам не подозревал, чем все обернется спустя семь лет. Я не хотел такой крови, не хотел стольких жертв. Страх толпы перед новым породил эту войну.
– Не перекладывай своей вины на плечи толпы, – хмуро посоветовал Бельфеддор. – Кровь этого мира – на тебе. Ты разбудил обитателей Аддатта и поднял Юг против Севера.
– У меня не было выбора, – ответил Атаннасис. – Меня к этому вынудили. В том числе и ты. Я хотел изменить этот мир, изменить в лучшую сторону…
– У тебя это не очень получилось, – с горечью заметил Бельфеддор.
– Мы еще можем все исправить! – горячо воскликнул Атаннасис. – Ты и я! Поддержи меня, и тогда…