- Я еще приеду, как только закончим наши дела, тогда и покажете.
- О чем вы беседуете, отбившись от всех? - подошел к ним Сергей. - Давайте к нам, а то сестра сейчас заговорит графа насмерть.
- Не успеет! Сейчас будут бить к обеду, - засмеялась Альда. - А графу мое общество противопоказано. Я слишком плохо действую на мужчин, Аленар! Не на всех, но на многих. Проверено неоднократно.
- Женская красота - страшная сила! - согласился герцог.
- Бьют в било, - прислушался Сергей. - Пошли пообедаем, а потом я вас покину.
- Что здесь понастроили? - спросил Гел у Лади. - На город не похоже, да и солдат слишком много.
- Это военные лагеря герцога, - пояснил ехавший рядом с ними наемник. - Здесь больше двадцати тысяч солдат, поэтому они такие большие.
Утром они прибились к купеческому каравану, охраняемому наемниками, двое из которых оказались знакомыми Лади.
- А за лагерями будет новый город, - продолжал рассказ наемник. - Тоже большой, хотя и поменьше лагерей. Там живут многие из офицеров. Очень чистый и просторный и тянется до самой столицы.
- Каждый раз, когда сюда приезжаю, вижу что‑то новое, - заметила Лади.
- Понятное дело, - согласился наемник. - На нас собирается напасть империя! Не слышала? На побережье нам о том болтать запрещают, а здесь можно. Здесь все уже полгода как знают. Поэтому герцог постоянно набирает солдат. Для них и строят. Вы, Лади, если спешите, то поезжайте быстрей, а то нас у ворот все равно будут долго досматривать. Потом в столице увидимся!
Они попрощались и поторопили коней, проезжая мимо медленно катящихся по тракту возов с товарами.
- Непонятно, как здесь могли обо всем знать полгода назад! - растерянно сказал Гел. - Наших тут никого не было, я точно знаю. Зимой по заливу не плавают, а прошлым летом мы еще не разделались со Степью.
- Ингар врать не станет, - пожала плечами Лади. - Он парень не из брехливых, да и смысла ему врать… Смотри, как красиво! В каждом дворе сад!
- Красиво, - согласился он, глядя на улицы нового города. - Только непривычно. Не город и не деревня, а что‑то среднее. Но чисто, с этим не поспоришь. Только жить здесь нужно обязательно с лошадью. Уж слишком все просторно понастроили. Пока куда‑нибудь попадешь, все ноги стопчешь!
Если в Ордаге раньше было предместье, новый город поглотил его, подступив к самым стенам столицы. Они подъехали к открытым воротам и были беспрепятственно пропущены в город, не вызвав никакого интереса у караульных.
- Плохая охрана! - сделал вывод Гел.
- С чего ты это взял? - удивилась Лади. - Их задача - досматривать обозы и другую кладь и взимать положенные деньги. А людей проверяют только тогда, когда видом схожи с теми, кто объявлен в розыск. Всех расспрашивать - язык отвалится, да и задержка будет в воротах. Вот с вооруженными отрядами разбираются, но не стража, а патрули по тракту возле лагерей. Ты их должен был видеть. А войска в столицу допускаются только по разрешению герцога. Давай мы с тобой первым делом снимем домик где‑нибудь не слишком близко к центру. И почище, и дешевле выйдет.
Часа два ушло на поиски жилья, после чего в их распоряжении оказался небольшой домик с двумя комнатами и кухней. В огороженном невысоким забором дворе имелась конюшня как раз для двух лошадей. Совместными усилиями быстро навели чистоту, после чего съездили на один из двух городских рынков купить провизии и овса для лошадей.
- Ну и как я говорю? - спросил Гел, когда они возвращались домой.
- Уже лучше, - честно сказала Лади, - но слова все же нужно выговаривать мягче. Следи за тем, как говорят другие мужчины, а потом дома тренируйся сам. За декаду от акцента не останется и следа. А ошибки в разговоре я поправлю.
До столицы герцога Аликсана Севера везли семь дней. Руки или ноги не связывали, но ему достаточно было бросить только один взгляд на охранников, чтобы выбросить из головы все мысли о побеге. Питался он вместе со всеми без особых изысков, но вкусно и вволю. Пока ехали по Сотхему, ночевали в городах или на придорожных постоялых домах, причем ему каждый раз выделяли комнату на одного с решетками на окнах и по очереди сторожили дверь снаружи. Заводных коней не брали, но три раза в день меняли уставших коней свежими, поэтому передвигались очень быстро. В Сандоре ехали через разоренные войной земли, где города еще только начали восстанавливать, поэтому особых удобств не было. Только один раз заночевали под крышей, все остальное время делали ночевки на лесных полянах, стараясь выбрать место, чтобы поблизости была вода. На границе чуть было не случилось драки с отрядом армии герцога, но хозяева вовремя с ними разобрались и выделили в сопровождение трех кавалеристов. В Ордаг Севера ввезли через южные ворота, поэтому военных лагерей он не видел. Пришлось долго пробираться через весь город по улицам, заполненным всадниками и экипажами. Столица герцога оказалась неожиданно большой и довольно чистой, хоть и грязнее городов империи. Доставили его не к герцогу, а в его службу безопасности.
- Никогда не думал, что буду благодарить людей барона Сэма Долина и вашего короля, - сказал усмехающимся охранникам пожилой, но еще очень крепкий мужчина с седым ежиком коротко стриженых волос и глазами, взглянув в которые, квестор ощутил слабость в теле и желание облегчиться.
- Услуга за услугу, - ответил ему старший отряда сопровождения. - Возможно, граф, при нашей с вами жизни другой войны между нами не будет, а тогда и причин для вражды нет. Захотите чем помочь, милости просим к нам.
Сотхемцы уехали, но теперь его охраняли два здоровенных мужика с такими рожами, что он побоялся бы выйти с ними один на один, имея кинжал против безоружного.
- Ведите его ко мне! - приказал седой.
Квестора взяли под руки и чуть ли не внесли в большой и мрачный кабинет, находившийся на втором этаже здания.
- Посадите его в кресло! - велел седой, - а сами далеко не уходите. Итак! Что мы имеем? - он взял в руки несколько бумаг, которые ему передали сотхемцы - Север Лоран, квестор столичного стола внешней разведки! Должность солидная, а занимает ее мальчишка. Кто вам помог ее занять, родители?
Седой быстро, но внимательно прочитал бумаги.
- Значит, отец. - Он немного помолчал, потом продолжил: - Для вас будет полезно знать, с кем вы имеете дело. Я граф Джок Лишней, которого кое‑кто еще называет Мясником. Скажу вам сразу, что очень не люблю пытки и всячески стараюсь обходиться без них. Любого человека, если им займутся мастера пыточного дела, можно сломать. Вам это нужно? Мы делаем все, чтобы наши люди не попали в руки противной стороне, но если им не повезло, никто не требует от них геройства из‑за слабости человеческой натуры. У вас есть выбор. Или вы сотрудничаете с нами добровольно и тогда пользуетесь всеми благами жизни, и в конце сможете вернуться домой, или вы все сделаете, но из‑под палки, и эти блага вам уже будут ненужны. Зачем радости жизни куску мяса? Решайте сейчас. В зависимости от того, что вы выберете, мы продолжим нашу беседу либо здесь, либо в пыточном подвале. В этой игре слишком большие ставки, Север, поэтому с вами никто не станет церемониться.
- Я буду говорить, - ответил Север, который хорошо представлял, что с ним могут сделать.
- Прекрасно! - сказал Лишней. - Я, вообще‑то, и не сомневался. Мозги у вас есть, нет опыта. Империя первой целью выбрала нас, Сотхем должен был быть вторым. Если в него вы забросили пять агентов, сколько их у нас?
- Семь человек, все мужчины.
- Место высадки?
- Всех высадили в фактории города Гонжон под видом работников купцов Антонисов.
- Вот вам бумага и перо, напишите имена всех, в том числе и настоящие, и какие цели вы им дали.
Когда Север написал все, что требовалось, он достал из ящика стола другой лист бумаги и принялся сравнивать записи.
- Не соврали! - удовлетворенно сказал он. - Почитайте.
Север дрожащей рукой взял протянутый ему лист бумаги и прочитал.
- Откуда это у вас? - потрясенно спросил он.
- Эх, была бы у вас такая же армия, как разведка! - сказал Лишней. - Вашу разведку нужно разогнать! Может быть, после вашего провала так и сделают. Кто, скажите мне, посылает агентов, не умеющих толком говорить? Причем вы их не просто переправили в факторию, где они могли бы понемногу узнать нашу жизнь и улучшить знания языка. Нет, вы их отправили в другие города! Будь вокруг нас с десяток королевств, говорящих на других языках, такое, может быть, еще и прошло бы. Но в королевствах говорят на одном языке, пусть и со своими особенностями. Когда мы узнали о ваших планах, сразу же с началом навигации в заливе в империю были отправлены наши люди. Чтобы выловить тех, кого пошлете вы, мы сообщили всем преступным гильдиям портовых городов о том, что нужно замечать чужаков, которые говорят с акцентом, или просто странно выглядят.
- И они взялись вам помогать?
- Не просто так, конечно. Если они вылавливают что‑то действительно ценное, мы им прощаем несколько смертных приговоров. На волю мерзавцев никто не отпускает, просто петлю им заменяют пятью годами рудников. После года отработки оттуда можно выкупиться, заплатив хорошие деньги. Неплохо придумано? Вашего Марка взяли в том же Гонжоне, а заметил его мальчишка, который просил милостыню. Он проследил, в какой трактир зашел ваш человек и быстро передал о нем кому следует.
- Акцент?
- Конечно! Да такой, что только глухой не услышит.
- Но остальных вы пока не поймали!
- Ну не весь же народ состоит из преступников, а многим в портовых городах наплевать, кто как говорит, лишь бы платил деньги. Но мы подстраховались и на постоялых дворах обоих трактов, идущих с побережья, сидят наши люди. А с теми сведениями, которые вы дали, отлов ваших агентов - это вопрос времени, причем вряд ли большого.
- Что вам от меня еще будет нужно?
- Пока только засвидетельствовать кое–кому то, что империя готовится воевать. Наверное, с вами захочет побеседовать герцог, когда вернется. Не бойтесь, жить будете в нормальных условиях, хотя свободу вам, конечно, ограничат. Если хотите, устроим даже походы в веселый дом. Последний вопрос на сегодня. Что можете сказать об агенте, который направлен сюда?
- Очень опасный и хорошо подготовленный человек. Говорил свободно с едва заметным акцентом. В задании было только узнать как можно больше о самом герцоге, его армии и манере воевать.
- Сейчас для вас готовят временное помещение, где побудете до завтрашнего дня. Завтра у вас будут небольшой дом, слуги и охрана. Вашему отцу будет сообщено, что вы живы и находитесь у нас.
Как только Севера увели, из‑за ширмы, за которой стоял стул, вышел Сатарди.
- Можно было не прятаться, - сказал он Джоку. - Мальчишка уже сломлен и будет делать то, что от него требуют. Эта затея с разведкой представляется мне сплошной глупостью. Я был о руководстве империи более высокого мнения.
- А руководство здесь ни при чем, - сказал ему Лишней. - Каким может быть стол внешней разведки в государстве, которое веками не интересовали внешние связи? С твоей точки зрения, это все детские игры, с моей - тоже, а император их воспринимает серьезно хотя бы потому, что никого другого у него нет. Да и относятся они ко всем нам, как к дикарям, что тоже накладывает свой отпечаток на поведение. Зачем им разведка, если нам все равно нечего им противопоставить? Из всех агентов внятные задания дали только двум. Одному - пройтись вдоль побережья и поискать подходящие места для высадки десантов, второму - узнать все, что можно, об армии Аликсана. У остальных не задания, а так… Их можно даже не искать, а подождать, пока они сами придут к Антонисам. Но мы, конечно, поищем.
- Я вот думаю… - начал излагать пришедшую в голову мысль Герт Вилем.
- Полезное занятие! - фыркнул Сол Бильдо. - Почаще им занимайся, выбьешься в люди! Правда, профессор?
Дальнер не ответил. Студенты уже давно переругивались, подшучивая друг над другом, временами обращаясь к нему в поисках поддержки. Ему это уже порядком надоело.
- А ты не перебивай! - разозлился Герт. - Я по делу говорю. Вот наш герцог устроил свои тошнильницы, чтобы получить нужные соединения азота. Так?
- Ну так. И что?
- А то, что этот азот выделяется при гниении с вонючим газом, который он назвал аммиаком. И если давать ему улетучиваться, то конечного продукта будет мало. Понятно, что вначале нужно больше воды и все хорошо мешать, чтобы лучше и быстрее перегнило, но потом нужно наоборот хорошо закрыть, а то и забросать землей. И газ будет меньше уходить, а значит, не будет так сильно вонять, и зимой большая часть массы будет продолжать гнить, что сэкономит время. Я прав, профессор?
- Интересная мысль, - решил отозваться Дальнер. - Над этим стоит подумать, а потом поговорить с герцогом.
- У меня есть еще одна мысль. Прошлым летом я имел глупость съездить домой…
- Хотел вытянуть из родителей серебро? - хохотнул Сол. - И как?
- Была такая мысль. Денег дали, но чего я только о себе не услышал! Но разговор не о моих стариках, а совсем о другом. Когда я к ним добирался, был момент, когда я думал, что сдохну. Лер за пятнадцать от нашего дома живет шевалье Собрен. Лет ему уже за пятьдесят, и от окрестных крестьян он отличается только тем, что не платит за землю и имеет пятерых работников. Занимается он разведением бычков на мясо. Видел я однажды его стадо. Полсотни голов в нем точно будет. Навоза от них… трудно передать сколько! А он еще, в отличие от крестьян, его никак не использует, а вывозит и сваливает на ничейной земле. И продолжается это уже лет двадцать, если не больше. Старое говно уже все давно перепрело, так он на него сыпет новое. А я то место проходил ночью…
- Вляпался! - заржал Сол.
- Дурак! - рассердился Герт. - Ничего я не вляпался. Мне эта дрянь в нос шибанула, я и отвернул в сторону, чтобы обойти. А в поле темно, хоть глаз выколи, вот я и заплутал между этих куч. Чуть не задохнулся. Я думаю, что там этой селитры должно быть больше, чем во всех тошнильницах герцога, причем уже готовой. Если дожди ее и вымывали, то снаружи в более глубокие слои. И место там для работы удобное. Сама земля герцогская, а значит, бесхозная. Рядом речка, так что вода для работы есть. И в двух лерах оттуда большая роща, которую потихоньку сводят на дрова. Черпай, разводи и выпаривай. Главное при этом - это не задохнуться.
- А вот это стоящая мысль! - сказал профессор, отложив книгу, от чтения которой его отвлекала болтовня студентов. - Нужно будет обязательно туда съездить! Если там много селитры, я думаю, Аликсан договорится с герцогом Лантаром. У нас в запасе еще целый год. Если будет селитра, мы с вами таких дел наделаем!
Эмер был взбешен. Эта соплячка посмела ему отказать! Отказать принцу, можно даже сказать, почти королю! Отец за последнее время сильно сдал, и Эмер потихоньку перехватывал у него бразды правления, перетягивая на свою сторону его людей или заменяя их своими. При этом он искусно делал вид, что его ничего, кроме дворцового курятника, не интересует. Именно он предложил отцу план, который должен был по–настоящему возвысить королевскую власть в Сандоре. Поначалу отец был категорически против, но потом махнул рукой. А все страх перед Аликсаном! Ничего, дойдет очередь и до него, и очень скоро, если угроза империей окажется выдумкой. А Кару он возьмет! Уже взял бы, если бы не ее братец граф Радой. Этот Альбер посмел оттолкнуть принца! Но ссориться с их отцом сейчас было не с руки, он был нужен Эмеру и занимал в его планах не последнее место. Мысли опять перетекли к воспоминаниям об очаровательной пятнадцатилетней графине. Она сразу зацепила Эмера, он даже полдня за ней увивался, но от предложения посмотреть его спальню отказалась наотрез, а когда он проявил настойчивость и потащил ее туда за руку, ее братец…
Принц остановился и по–лошадиному помотал головой. Мысли, как он ни старался, все время возвращались к этой девчонке и ее брату. Что же в ней такого? Ведь весь дворец его стараниями набит девицами, которые одна лучше другой! И опыта в любовных играх у них хоть отбавляй, в отличие от этой Кары, которая в пятнадцать лет еще никем не тронута! Может быть, все‑таки поухаживать за ней подольше?
- Чем‑то расстроены, принц? - услышал он голос и, подняв голову, увидел шевалье Сорма, который с недавних пор числился в числе его друзей и имел право на некоторую фамильярность.
- Это не ваше дело, Витор! - буркнул он, давая понять, что не намерен продолжать разговор.
- Ну не мое, так не мое, - покладисто согласился шевалье, для чего‑то оглянулся, а потом сделал шаг к Эмеру и сильно ударил его в грудь, целя в нужное место.
Потом он нагнулся над скребущим руками паркет принцем и сильно надавил пальцем в нужную точку на шее. Движения Эмере сделались более судорожными, принц дернулся и затих. Проверив пульс, шевалье довольно улыбнулся, поменял положение тела и быстро покинул коридор.
Глава 8
- Вам надо быстрее провести переговоры, герцог! - сказал Севорж Лантару. - Мне необходимо знать, строить для армии временный лагерь, или мы здесь не задержимся. Кроме того, мне нужно срочно ознакомиться с вашей армией и подчиненными мне генералами, чтобы определиться с их использованием.
- Сейчас должен подъехать генерал Морн, - ответил Аленар. - Он подчинен вам, с ним и решите все вопросы, в том числе и по поставкам продовольствия для ваших бойцов. А людей на переговоры сейчас собирают, после завтрака они выедут в Дальнею к Рошти. Но даже со сменными лошадьми дорога туда и обратно займет четыре дня, и прибавьте еще день на сами переговоры. Что‑то вроде лагеря все равно ставить нужно.
- Что‑то вроде него мы ставим на каждой стоянке, - сказал Севорж. - Сейчас жаркая пора, поэтому мы даже не взяли палатки, тем более что на такое количество людей их просто нет. Пять дней, если не пойдут дожди, мы и так простоим. В противном случае часть бойцов придется разместить в вашей столице.
Проводив генерала, герцог вернулся в свой кабинет и велел секретарю найти шевалье Ларди, которому была поручена поездка к Рошти. Долго ждать долго не пришлось, и вскорости шевалье уже стоял в кабинете, преданно уставившись на Аленара.
- Послушайте, Ларди, - сказал герцог своему посланнику. - Вам пора в дорогу. Позавтракаете и отправляйтесь. С собой возьмете Джолина, иначе герцог Аликсан нам не поверит. Наши условия вы знаете. Теперь вот еще что. Постарайтесь говорить так, чтобы Рошти было трудно принять то, что мы от него требуем. Вы поняли, что я имел в виду?
- Кажется, понял, милорд, - ответил шевалье. - Вы не хотите решить дело миром?
- Я ему не верю. Даже если он лишится короны и провинции Марди, для меня он будет слишком силен, к тому же затаит злобу. Сам Рошти потихоньку сходит с ума, а старший сын у него вообще бешеный. Мне такие соседи не нужны, особенно если Аликсан прав, и нас всех ждет большая война.
- Я все понял и выполню, милорд, можете не сомневаться!
- Только смотри, слишком не наглей. Послы, конечно, неприкосновенны, но не стоит давать повод открутить вам шеи за неуважение к королю. И возьмите в дорогу сменных лошадей, эти переговоры нужно провести как можно скорее.