- Наверное, я бы вернулся в империю, - немного поколебавшись, ответил Гел. - Не насовсем, а для того чтобы забрать свое золото, которое лежит у купцов. Жалко его оставлять. Отчитался бы на службе, рассказав им что‑нибудь правдоподобное, а потом воспользовался бы услугами ваших купцов и вернулся.
- Вы думали о том, чем будете заниматься у нас?
- Я очень неплохой воин, но пока не хочу идти в армию. Становиться наемником женатому человеку тоже не с руки. Я очень неплохо работал в страже, наверное, в нее и устроюсь.
- А если я вам предложу поработать на нас? В империю вас посылать не будем, разве что съездите один раз к отцу вашего бывшего начальника, а заодно заберете свое золото.
- Я не совсем понял насчет поездки. Можете пояснить?
- Отец Севера сенатор Галий Лоран - один из самых богатых и влиятельных людей империи. Его сын был схвачен в Сотхеме службой безопасности, а король Мехал подарил его нашему герцогу в знак примирения. Хотя Север и не наследник, а младший сын, но все равно родная кровь. Как вы думаете, как себя поведет его отец, узнав о пропаже сына?
- Я не знаю их взаимоотношений, но, скорее всего, он будет в бешенстве и поставит на уши всех, кого сможет. А может он многое.
- Я тоже так думаю, - согласился Джок. - Только ему все это по понятным причинам не поможет. И тут появляетесь вы и говорите, что его сын попал в наши руки и выдал всех, в том числе и вас. Вы к этому моменту свою работу уже сделали и собирались возвращаться. Мы пообещали вас выпустить с условием, что вы едите в империю и организуете передачу вашего квестора его отцу в обмен на пятьдесят тысяч динариев. Это не маленькая сумма?
- Вообще‑то, это называется продажей, - ухмыльнулся Гел. - А сумма маловата. Его отец может обидеться на то, что вы так дешево оценили его сына. Увеличьте хотя бы в два раза. Лораны ворочают миллионами, для них потеря ста тысяч - это мелкая неприятность.
- Вот видите, какой из вас полезный сотрудник, - улыбнулся Джок. - Несколькими словами подарили герцогу пятьдесят тысяч. Мы были скромнее. А насчет продажи… пощадим гордость сенатора. Так как, согласны работать у меня?
- Вы и вправду тот самый граф Лишней, которого зовут Мясником?
- А что, не похож? Мне, Гел, эта кличка очень часто помогает в работе, а в чем‑то переубеждать людей…
- Понятно. А что я скажу в службе разведки?
- Придумаем что‑нибудь, как вы говорили, правдоподобное. Так как?
- Я согласен, ваше сиятельство.
- Наконец‑то вы вспомнили о моем титуле, - ухмыльнулся Джок. - На службе можете о нем забыть, а вот за этими стенами забывать не нужно. Сейчас я вас познакомлю с теми людьми, с кем вам придется работать. Они вас полностью введут в курс дел. С ними же обговорите все детали операции по продаже Севера. Свое золото вам самому вывозить нельзя. Мы вам укажем человека, которому можно будет его отдать, а уж он все переправит. Много у вас там?
- Больше десяти тысяч.
- Солидно! В нашей монете будет еще больше. Жаль было бы потерять. Сегодня вас только со всем ознакомят, а работать придете завтра. Вас скоро отпустят, как раз к тому времени, как освободится Лади. При желании еще успеете сходить в храм.
Глава 11
- Мне кажется, что ваш студент прав! - сказал Сергей профессору Дальнеру. - Сегодня же распоряжусь закрыть все старые ямы. А вы готовьтесь к экспедиции. Возьмете с собой солдат и строителей и отправляйтесь. Лантара я предупрежу задним числом, думаю, за то, что мы у него заберем это дерьмо, он на меня в обиде не будет. Если все получится, и там действительно много селитры, я вас с вашими студентами озолочу. Производство снарядов пока прекратите, пусть ваши помощники перегоняют нефть и делают все остальное, кроме сборки.
- Нужно построить несколько укрытий для хранения сосудов с горючими жидкостями. Не дело все это добро складывать в подвал замка, а то недолго его лишиться. Да и подвалы у вас… Каждый раз, как в них спускаюсь, мороз по коже!
- Пока вас не будет, все построим. Вам у этого дерьма долго сидеть не нужно. Оцените содержание селитры, запустите дело и возвращайтесь, а там оставите кого‑нибудь из студентов. Когда доберетесь до места, сразу же огородите всю территорию частоколом и поставьте будку для охраны, а потом направьте часть рабочих строить жилье, а остальные пусть ставят навесы, под которыми будете осуществлять выпарку. Через две декады могут начаться дожди, и к ним нужно подготовиться заблаговременно. Солдатам тоже нечего прохлаждаться. Пусть рубят дрова и возят лошадьми под навесы и таскают воду из реки. А вы тем временем сделайте пробные выпарки. Если снаружи выход селитры будет мал, не возитесь и берите сырье из нижних слоев. И закупите в окрестных селах продовольствие и корм для лошадей. Как только рабочие все построят, немедленно направляйте их сюда. Идите готовить, что вам нужно, а я прикажу выделить людей и выдать вам деньги. И возьмите это, - Сергей протянул профессору тетрадь, сшитую из больших листов бумаги.
- Что здесь? - спросил Дальнер, взяв ее в руки.
- То, что я вам обещал. Здесь записано все, что мне удалось вспомнить по химии. Строение веществ на уровне атомов и молекул, понятие валентности и таблица элементов. В таблице после серебра могут быть неточности, а ничего ниже свинца я не запомнил, но вам это и не нужно. Названия и обозначения всех элементов давал на своем языке с написанием произношения. Для тех элементов, которые мы с вами определили, дал перевод, а для остальных только написал те физические и химические свойства, какие помню. Плохо, что будут проблемы с измерением веса, но это уж вам придется думать самим. Еще записал все химические реакции, которые остались в памяти, и расписал их смысл. Писал крупно, потому что вашими перьями мелко писать не могу. Не дело профессора возиться с дерьмом, пусть хоть это послужит вам утешением. Прощайте, профессор. Скажите секретарю, чтобы впустил ко мне купца.
- Желаю здравствовать, ваша светлость! - согнулся в поклоне вошедший мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с невыразительным лицом и непременной купеческой бородой.
- Садитесь, Ставр, - показал Сергей рукой на кресло. - Разговор у нас с вами будет серьезный. Но прежде всего я бы хотел выяснить, тот ли вы человек, какой мне нужен, или искать другого. По моим сведениям, вы разорены, и дело вам уже не поднять. Пять ваших складов пусты, два забиты мукой и растительным маслом, а цены на эти товары сильно упали из‑за высоких урожаев последних лет. Часть масла я у вас купил, куплю и еще, но это вас не спасет: все деньги уйдут на выплату долгов.
- Все так, - хмуро посмотрел на герцога Ставр. - Вы мне не сказали ничего нового, ваша светлость.
- Достаточно милорда. Послушайте, что я вам скажу, Ставр! Я предлагаю вам продать все свое дело мне, а самому перейти ко мне на службу. Можете насовсем, а если не хотите насовсем, то на два года.
- А что будет через два года? - спросил купец.
- Если я буду вами доволен, то через два года я дам вам достаточно золота, чтобы вы могли войти в первый разряд, а также много привилегий и заказов.
- И что я для этого должен буду сделать?
- Прежде всего, сказать мне твердое "да"! Только тогда я смогу перейти к сути дела.
- Считайте, милорд, что я вам это "да" сказал.
- Тогда слушайте внимательно. В конце весны или начале лета разразится большая война с империей. Это не слухи, это уже точные сведения. Если мы поднатужимся и будем едины, сможем выставить армию не меньше той, которую высадят имперцы. Беда в том, что у них больше резервов, чем у нас. Им будет кем заменять павших бойцов, а нам - уже нет! Но это мое дело, и я постараюсь его сделать хорошо, приготовив им немало сюрпризов. Ваше дело будет в другом. Собранную армию нужно будет кормить, а из разоренных областей к нам хлынут беженцы, большинство из которых придет с пустыми руками. И их тоже нужно будет кормить! Но и это еще не все. Мы не сможем остановить империю на побережье, поэтому война придет в центральные провинции. А кто сеет и пашет во время войны? Вижу, что вы поняли. Несколько лет подряд мы собираем большие урожаи, цены на продовольствие падают, и крестьяне, как и вы, не могут его сбыть. По моим сведениям, многие из них хотят этой весной уменьшить площадь посевов. Только я боюсь, что большинству вообще ничего не придется сеять. Следующего урожая просто не будет, Ставр, или он будет очень мал.
- Вы можете озолотиться, милорд! - воскликнул купец. - Я понял вашу мысль!
- Ничего вы не поняли! - резко сказал Сергей. - У вас одни барыши на уме! Попробуйте хоть ненадолго от них отвлечься! Если победит империя, будет плохо всем: и мне, и вам! Мало кто сохранит даже свободу, об имуществе я вообще не говорю! Кровь будет литься рекой, не хватало еще, чтобы люди умирали от голода! Здесь не наживаться нужно, а пытаться сохранить главное богатство - людей! Я дам вам много денег. Вашей задачей будет скупка излишков продовольствия и обеспечение его хранения. Покупайте или арендуйте подходящие склады. Не хватит складов, постройте новые. Продовольствие нужно покупать с умом, понемногу в разных местах, чтобы не вызвать роста цен. Учтите, что расходы буду контролировать. Конечно, все я проверить не смогу, но если поймаю на воровстве - повешу! А если вы честно поможете мне сохранить королевство, не пожалеете! Я своих людей, которые доказали полезность и преданность, не обижаю, не обижу и вас.
- Я тоже докажу, милорд! - истово поклялся Ставр. - Вы не пожалеете!
- Надеюсь. Склады надо устраивать в разных городах, но подальше от побережья. Подберите верных людей и начинайте работать. Прежде всего посчитайте все расходы на первое время и приходите за деньгами. По мере того, как вы их будете расходовать, будут выдаваться новые суммы.
Ставр ушел, и его место занял Севорж.
- Я тебя вызвал по двум вопросам, - сказал ему Сергей. - Прежде всего расскажи, как идут дела с постройкой новых лагерей.
- На планируемые пять тысяч дополнительного набора лагеря к зиме закончим.
- Вы заняли всю свободную территорию?
- Да, больше места совсем не осталось, разве что только рубить и корчевать лес.
- Сделаем по–другому. Я отдал приказ о начале строительства лагерей на десять тысяч человек возле Паршина. - Лес там рядом, строителей сейчас собирают, а тебе нужно только отправить толковых людей, которые объяснили бы, что и где строить.
- Зачем нам так много? - удивился Ланс.
- Я написал письма Аглае и Иву Барни, - сказал Сергей. - Привел доказательство своих слов и попросил прислать их бойцов к зиме. У Аглаи наемное войско, а у Ива - одни вассалы. И как ты ими собираешься командовать, если их не притереть к нашей армии? Поэтому десять тысяч наших солдат временно отправим в лагеря Паршина, а на их место заселим гостей. Если ты забыл, что такое ополчение, то я помню. Для них все наши воинские звания ничего не значат, главное - это твой титул и сколько бойцов из дружины за спиной. Не так?
- Все так, - мрачно подтвердил Ланс. - Я в свое время горло сорвал и даже чуть было кого‑то не повесил.
- Возможно, что придется и вешать! - сказал Сергей. - Но я кое‑что придумал. Я дам дворянство всем своим офицерам, у кого его нет. Лейтенанты станут шевалье, майоры - баронами, а полковники - графами. Причем не полковник, потому что граф, а граф, потому что полковник! И пусть кто‑нибудь попробует придраться. Все титулы получены законно, а то, что нет имений - это дело десятое!
- Шум все равно поднимется.
- Плевать! Армия - это моя опора, а в грядущей войне офицеры отработают свои привилегии кровью. А из крикунов три четверти к месту боев и близко не подойдут!
- Для меня еще что‑нибудь есть?
- Подбери для нашего профессора полсотни солдат из тех, которые привыкли возиться с дерьмом, и столько же строителей. Он их уведет на земли Лантара примерно на полгода. Дай им инструмент, десяток больших котлов и ведра. И палатки на первое время.
- И где я ему возьму рабочих?
- Рабочие, в отличие от солдат, нужны только на месяц, потом они к тебе вернутся. Можешь на это время набрать других. Теперь все. В приемной кто‑нибудь был?
- Стояло трое каких‑то мужчин, по–моему, приехавших издалека.
- Скажи им, чтобы заходили.
- Приветствую вас, ваша светлость! - поклонился вошедший первым мужчина. - Капитан порта торгового города Дорея Рон Сельдер. - Наш город вместе с Гонжоном держит почти всю приморскую торговлю. Со мной, как вы и просили, приехали два капитана. Я взял их из тех, кто по разным причинам не смог выйти в море.
- Капитан Фред Гожек, - представился здоровенный мужик с грубым обветренным лицом, - корабль "Душа моря". Перевозим товары вдоль побережья, иногда, когда есть заказы, ходим в Сотхем.
- Капитан Лаш Клауд, - поклонился второй, - корабль "Удача". Прибрежная торговля, сейчас стоим на ремонте.
- Господа, вам не сообщили причины вызова, поэтому я это сейчас сделаю сам, - сказал им Сергей. - Через год ожидается война с империей, и первыми под удар попадете вы. Позже я сообщу об этом магистратам приморских городов, а от вас я бы хотел услышать рассказ о том, как укреплены города от атак с моря, и то, как бы вы сами действовали на месте командующего легионами. Вы все люди опытные, хорошо знающие край, поэтому ваши советы могут быть очень полезными. К сожалению, в моем окружении нет людей, хорошо знающих приморье.
- По поводу войны правда, что ли? - позволил себе усомниться капитан Клауд. - Извините, милорд, но нам нужно знать точно. Это же придется все бросать и уводить корабли далеко на запад. А там и стоянок‑то хороших нет.
- К сожалению, правда. Нам кое‑что уже было известно, но все подтвердилось только сейчас.
- Плохо, если так! - сказал Рон Сельдер. - Мы вам, милорд, расскажем все, что знаем сами. Давайте я расскажу о городах, а капитаны опишут побережье, они его знают лучше меня. Больших городов с нормальными портами у нас только два: Дорея и Гонжон. Есть еще несколько городов западнее, но там не порты, а смех, хотя стоянки для кораблей неплохие. Наши порты с моря защищены неплохо, и так просто их не взять. Конечно, эта защита делалась не от империи, и даже не от Сотхема, с которым на море никогда не воевали, а от островных пиратов. Они в основном промышляют набегами на деревни, захватывая продовольствие и рабов, и пытаются грабить корабли, идущие из империи или в нее. В этом случае приз может быть богатым - товарами и золотом. Но случается, что они объединяются в ватаги и нападают на порты, надеясь хоть ненадолго их захватить и очистить купеческие склады. Поэтому у нас постоянно ведется наблюдение за кораблями на входах в бухты. Все подступы к пирсам простреливаются метательными машинами, а кроме вашего гарнизона, есть еще солдаты, которых содержат на деньги купцов. Королевского флота у нас нет, но есть пять парусных кораблей, построенных, опять же, за купеческие деньги. Они плавают группой вдоль побережья, стараясь перехватить одиночные пиратские корабли.
- А как с этим в Сотхеме? - спросил Сергей.
- Да примерно так же, милорд, - ответил Сельдер. - Только у них купцы за охрану сами не платят. Все охраняется королем, а берет ли он с купцов плату за охрану, то мне неведомо. Кораблей там тоже немного: несколько парусников и одна галера. Но у них и побережье не такое протяженное, и всего один крупный порт - Барин, так что им обороняться легче.
- А со стороны суши ваши города не охраняются?
- Так этого и не нужно было, милорд, - смешался Серьдер. - От кого защищаться‑то?
- Ладно, с этим мне все ясно. Теперь давайте поговорим о побережье.
- Если вы не против, милорд, расскажу я, - сказал капитан Гожек и, получив подтверждающий кивок Сергея, продолжил: - Побережье у нас простирается на пять дней плавания при попутном ветре. Заселено оно мало, по большей части, из‑за тех же пиратов. Опять же, ничего, кроме рыбы, деревни по побережью не дают, а городов, где ту рыбу можно продать и что‑то купить взамен, немного, и в них есть свои рыбаки. А везти ее вглубь королевства далеко, да и дороги плохие. Возят вяленую и копченую, но мало. Земли у моря очень плохи, овес и тот паршиво растет, что уж говорить о хлебе. Кроме городов, о которых говорил уважаемый Сельдер, есть еще пять намного меньших, где жителей и по десять тысяч не наберется. Порты там плохие, но кое‑кто из купцов плавает и помаленьку торгует, иногда в обмен на ту же вяленую рыбу. Защиты там почитай что и нет, кроме тех кораблей, которые ходят патрулем, но в портах за морем следят. Если пришел одиночный пират, в городах от него отобьются. Народ там боевой, и оружия много. А если пиратов будет больше, то приходится уходить. Но такое бывает редко. А деревни сбегают всегда. Кто не успел, попадает в пиратский трюм. Дальше или используют рабов у себя на островах, или продают в империю. Торговых кораблей на все побережье будет десятка три. Если бы вы, ваша светлость, построили флот и свели пиратов, тогда жизнь на побережье оживилась бы. Старый Олимант взялся было строить корабли, один даже почти построил, но помер, а его сыну это было без надобности. Выборные от наших купцов к нему приезжали, так он им отдал недостроенный корабль, на том дело и кончилось. И герцогу Ингару, у которого побережья будет раза в три поменьше вашего, оно тоже не нужно.
- А теперь попробуйте поставить себя на место командующего армией империи, - сказал Сергей. - Как бы вы начали воевать?
- Так ведь это будет зависеть от того, какие у него силы, милорд! - сказал капитан Клауд. - В портах я бы ни в коем разе не высаживал десант. Даже если у меня много сил, к чему лишние потери? Проще построить корабли, которые по мелководью подойдут к берегу в любом удобном месте. А мест этих на побережье, как сельди в бочке! Какая бы у вас ни была армия, побережье без флота не прикроешь. Высаживай солдат и накапливай силы, сколько надобно, а уже потом, конечно, захватил бы порты, но уже с суши. Портами‑то удобнее будет подвозить подкрепления, да и флоту будет где укрыться в непогоду. А дальше я бы в провинцию Аликсан не пошел.
- Почему? - спросил Сергей.
- Потому что там повсюду леса, - ответил Клауд. - Наступать можно только вдоль тракта, а там нетрудно любое войско остановить малыми силами. Скованные узостью тракта легионы сразу же потеряют свое преимущество. А вы можете строить вдоль тракта укрепление за укреплением - замучаются они их всех брать. Правда, кое–где есть редколесье, которым можно провести армию, но не везде, и места нужно знать.
- А куда бы ты пошел, к Ингару?
- Точно так, милорд! Прошел бы вдоль берега, а потом повернул на юго–запад. Там степные места, а леса мало, и он редкий. Это уже у столицы Ингара начинаются леса, а до того армия может идти без всякой дороги. Правда, там много речек, но переправляться нетрудно, зато не будет проблем с водой. А если они займут все побережье, да еще потом провинцию Ингара, то смогут у нас так усилиться, что мы с ними ничего не сделаем. А вот они нас потихоньку всех под себя подомнут! Но это я бы так действовал, а что придумают они, наверное, и боги не скажут!
Поговорив с капитанами еще с полчаса, Сергей с ними простился, предупредив напоследок, что не стоит кому‑либо говорить о том, что они у него узнали.
- Зимой мы сами предупредим всех, кого будет необходимо, - сказал он. - Сейчас такие разговоры могут только навредить.
Сергей вышел проводить гостей в приемную, где увидел графа Лишнея.