- Тут девушка! - с нажимом в голосе и тяжелым взглядом в мою сторону процедил Лад, без лишних извинений трамбуя эту самую девушку себе за спину. Так сказать, подальше от загребущих ручек эльфов. - И ей не пристало…
- Лелечка, что к тебе пристало? - комично всплеснул руками блондин, блестя удлиненными глазами. - Это?
- И чего она не видела? - одновременно с братом пробурчал шатен. - Какая часть мужского тела ей незнакома? Особенно после ночевок с троллем!
- Ты спала с троллем? - ужаснулся чертик, разглядывая мое задумчивое лицо. - По-настоящему?!
- Нет! - окрысилась я. - Мы с ним в бирюльки играли! Всю ночь! На раздевание!
- И как? - Троица дружно заинтересовалась результатом.
- И никак! - развела я руками. - Никто не выиграл - спали одетыми. Но по-настоящему.
- Вот это извращение-э… - восхищенно протянул Лелик. - У меня так никогда не получалось! - Сграбастал мою ладонь. - Хочу пожать твою мозолистую руку!
- Придурок! - глубокомысленно констатировал Болик. - У нее в гареме уже давно мозоли сошли!
- Два придурка! - рявкнул Лад, оттаскивая меня от братьев. - Займитесь родственником, пока он не умер от переохлаждения!
- Магриэлю это не страшно! - пробурчал блондин, но в сумку за одеждой полез, правда, без особой охоты. Потер шею и с упреком заметил: - Он после своей помолвки так надрался, что перепутал свою комнату с ледником и два дня там отлеживался, пока его искали. Сказал, что очень удобно было. Прохладно.
- Так вот он где себе голову отморозил! - с некоторым запозданием сообразила я.
Эльфы мигом натянули на неподвижное тело штаны и рубашку, поверх - легкую тунику-безрукавку.
- Пошли! - Лад потянул меня прочь. - Нам нужно отсюда уходить!
- К Мыру? - расцвела я.
Чертик застыл, как суслик, обнюхавшийся скунса. Под моим напряженным взглядом отмер, отрицательно потряс головой и снова потянул меня прочь.
- Ты не ответил! - Я вырвала основательно помятую конечность. Посмотрела на нее внимательно и спрятала за спину. На всякий случай.
- Нечего отвечать! - отгрызнулся Лад. - Нужно шевелить ножками и подальше убираться отсюда, пока вторая колония расчебуков не очухалась и не пошла нас искать!
Все тут же согласились. Кроме меня.
- А он? - указала я на Магриэля, уже почти одетого усилиями братьев.
- Его повезет Къяффу, - коротко ответили мне.
- Угу, - кивнула я. - А где Мыр?
- Да что с тобой, женщина! - взорвался Чертик. - Мы говорим об опасности, а ты стремишься к троллю!
- Пять минут назад была девушкой, - фыркнула я, отступая от чертенка. - Меня повысили?
- Нет! - заорал Лад. - Понизили! Тьфу! Это неважно! Какая разница!
- Большая, - нравоучительно заметила я. - И жаль, что тебя миновало это знание. Так где Мыр?
- Нас съедят! - завопил чертик, прыгая вокруг меня и наводя коллективную панику. - Живьем!
Ох, бедненький! Красненькому с пятачком в этот раз стра-ашно не повезло. Катастрофически. У меня в банке никто не паниковал! Там царил военный порядок и строгая дисциплина. И вообще… разводить тут психоз и панику имею право только я, как особь женского пола! Остальным в этом праве отказано.
- Подавятся! - Я стояла как баобаб. - Где Мыр, я спрашиваю? Потом перейду к более радикальным мерам, и ваши расчебуки покажутся вам всем просто ангелами!
- Да зачем он тебе? - бесновался Лад.
- Хочу спросить - почем сейчас опиум для народа?! - невозмутимо стояла я на своем.
- Какой опиум? - Чертик застыл в той же позе, как и прыгал.
- Радужный! - соизволила ответить я, под дружное хихиканье братьев, уже закончивших обряжение тела Магриэля.
- Поясни. - Чертенок решил не искушать ни судьбу, ни меня.
Благоразумно. Я, конечно, не собака, но если вцеплюсь… каждый пусть сам додумывает последствия.
- Если на мой браслетик можно купить дом… - начала я, растерянно крутя в пальцах кулон, доставшийся от князя. - То сколько же зарабатывает проводник, чтобы так потратиться на незнакомую, в сущности, девушку?
Лад смутился. Эльфы задумались.
- И вообще… - Я собиралась сказать, что серьги оставила в гареме.
Но тут Лад метнулся к моей торбочке, притащенной братьями со всем прочим барахлом, и ловко вытащил пропажу.
- Смотри! - ткнул он мне серьги под нос. - Они совсем маленькие! Крохотные.
- Лелигриэль! - позвала я надежного эксперта по цацкам. У того глаз наметанный, я еще с базара помню его грамотные замечания. - Сколько стоят эти побрякушки?
- Два дома, - без запинки отрапортовал эльф, задумчиво глядя на Лада. Минуту спустя растерянно выдал: - И вправду тролль хорошо зарабатывает!
- Может, это наследство?!! - не успокаивался один хвостатый хмырь.
- А я - сейф для его хранения! - широко улыбнулась я. Тут краем глаза заметила отползающего в сторону леса Къяффу и гаркнула: - СТОЯТЬ! Мы еще не выяснили, как снимается твоя кожа! Я буду практиковаться!
Осьминогопаук вытаращил глаза и нечаянно вывалил язык. Потом быстро-быстро смотал его обратно и зажал челюсти передними лапками. Пантомима вроде того: ничего не скажу, хоть пытайте!
- Скажешь! - ласковым тоном маньячки со стажем пообещала я. - Все мне расскажешь! И почему оборачиваться умеешь, и зачем маскировался! И для чего за кустами сидел!
Къяффу еще сильнее зажал челюсти и помотал туловищем.
- Не сопротивляйся, красавчик! - оскалилась я, упирая руки в боки. Перевела взгляд на чертика, который тоже, по-моему, уже засобирался куда-то срочно испариться, и вернулась к паосу. - Пока дыши, у меня тут еще дела… Но ты на очереди! - Пока рыжий тринадцатый номер не удрал, опять приступила к нему. - Так где Мыр?!
- Его тут нет! - решил закосить под идиота Лад, быстро сдавая задом.
- Хм, я заметила! - Невозмутимость - мое второе я. Садизм - первое! - Так где он?
- Ну-у… - начал нервозно мямлить Лад, пока я вдевала в уши "два дома". - Понимаешь… он…
На поляну с гиканьем и воплями выскочил отряд расчебуков и с завидным единодушием ткнул в нас корявыми пальцами:
- Жрать!
- Счас! - разозлилась, представив, как я тащу на загривке пятерых раненых мужиков. Легче сразу своей рукой добить! И такое что-то темное и опасное изнутри поднялось… уже самой стало очень страшно. - Стоять молча и не перебивать!
- Еда разговаривает? - прошамкал ближайший ко мне уродец. - Странно!
- Странный - это ты! - выступила я, пока мужчины занимали круговую оборону и доставали всяческие ножики-режики. - Я сегодня папа Карло! И у меня жуткое желание остругать вас всех под Буратино!
- Ее не берем! - решили расчебуки. - Бешеная! Хватай остальных!
- Они тоже заразные! - хмыкнула я. - Мы так давно и тесно общаемся, что они все заразились!
- Отмоем! - зловеще пообещали уродцы и начали обходить нас с флангов.
- Как-то их слишком много! - поделилась я наблюдениями. - И примите в наш тесный кружок Магриэля, пока его тут внизу под шумок не обглодали втихомолку!
- Ты помолчать можешь? - оскалился Болик, заталкивая меня за спину.
Я не далась. Смысл?..
- Могу, - согласилась я. - А зачем? Молчаливые меньше котируются на пищевом рынке?
- Фефя! - предупреждающе прошипел осьминогопаук, загораживая меня с другой стороны и тоже подпихивая за спины товарищей.
- Сам такой, - хмыкнула, но заткнулась. Было страшно. Очень страшно.
Хрясть!
На самую большую группировку монстриков приземлился большой шар и заорал:
- Вам кто позволил немытыми руками дитё хватать?
Расчебуки как-то сникли и даже растерялись. Так, видимо, на них никто еще авторитетом не давил.
- Няня! - радостно заорала я. - Я тут!
- Мы голодные! - обиженно заявил один из самых смелых монстров.
- Я тоже есть хочу! - в свою очередь злорадно сообщила я, упираясь в "истощенного" наглеца особо тяжелым взглядом.
Няня осмотрелась вокруг и начала сгребать под мышку уродцев со словами:
- Сейчас, мое дитятко! Сейчас, моя хорошая! Вот только на растопку палочек наберу - и сразу тебе что-то приготовлю!
- Спасибо! - несмело поблагодарила я, пока моя охрана обалдело хлопала ресницами и соображала - дадут им сегодня подраться и геройски погибнуть или нет.
Оказалось, не судьба. Расчебуки поняли: няня - наше секретное и сверхмощнейшее оружие! - и начали тактическое отступление в лес.
- Специй нет, - обиженно посетовала Ар'Инна. - Эй, ушастые, у вас есть? - И начала складывать кострище из монстров. Расчебуки старательно расползались в стороны. Няня, прилагая некоторые усилия, их придерживала.
- Нет, мадам, - радостно ответил Лелик, отпихивая и давя ногами стремящихся к свободе поверженных монстриков.
- Привет тебе, о шмырг! - вылетели из леса фьоры. - О! Падоцки! О! Зубоцистки! Хрусть-хрусть! Ням-ням!
- Дурдом! - заявила я, рассматривая дивную картину побоища. Мужчины с мечами стояли молча, а одна женщина и крокодильчики неимоверно, быстро управлялись с нашествием. М-дя-а-а…
Вскоре наступило дивное время собирать дрова, поскольку Ар'Инна потеряла всяческое терпение и теперь ломала расчебуков с "Ух, хорошо пошло!" через колено, а фьоры заготавливали запас лучины. Примерно через полчаса мы имели большой костер…
- Что это было? - озадачился Болик. - Это кто?
- Привет вам, о эльфы! - пропела я, давая обоим братцам легкие подзатыльники. - Это моя няня!
- Да ты что! - поразился в самое сердце Лелик. - Я так всегда и думал - ты не выросла! - Окинул меня взглядом и добавил: - В некоторых местах…
Пока я раздумывала - наступить на ногу или уничтожить словесно, к нам подлетел крокодильчик и закружился рядом.
- Привет тебе… - завела я шарманку.
- Да дадно, - благодушно махнул лапкой фьор. - Тут все свои! И так уже с приветами!
- Я - нет! - гордо отказался Болик.
- Привет тебе, о гдупый эдьф! - пропели мы с фьором и хлопнули друг друга по ладошкам.
- Нужно срочно отсюда уходить! - отмер Лад. - По-моему, сюда идет боевое подкрепление…
- Нам уже хватит! - согласилась няня. - Можно, конечно, заготовить про запас, но ведь разворуют…
- Их слишком много! - отрапортовал чертик, не прекращая прислушиваться. - Нужно идти сейчас!
- Поздно! - похлопал себя по пузику второй подлетевший фьор. - Вы окружены!
- Дитё голодное останется! - опечалилась шмырг. - Столько работы - и все насмарку! Досадно… вместо приготовления пищи погребальный костер этой нечисти получился!
- Вы бы лучше о душе подумали! - сообщил ей Лелик.
- О чьей? - удивилась няня, успевая помешивать в котелке, который она выудила буквально из воздуха. Или вытрясла из эльфов? Я, честно говоря, не видела.
- О своей, - пояснил Болик. - Сейчас нас будут есть!
- Кто сказал? - спокойно спросила няня.
- Так расчебуки же! - тоже удивился такой твердолобости блондин.
- И что?! - Няня посолила варево.
- Они все едят, - пустился в объяснения белокурый эльф.
- Я в курсе этих ложных сведений! - заявила няня, стаскивая с огня как-то очень быстро приготовившуюся похлебку. Попробовала на вкус, зажмурилась и спросила меня: - Дитятко, кто тут тебе нужен?
- Да все, собственно, - растерянно огляделась я.
- Даже этот, недееспособный?.. - неуважительно ткнула Ар'Инна ложкой в Магриэля.
- Этот особенно, - улыбнулась я с немалым внутренним злорадством. - Он мне денег должен.
- Уважительная причина, - согласилась няня. - И чего тогда валяется? Почему не работает?
- Перетрудился! - надула я губы. - На заслуженном отдыхе мужчина!
- ЧТО?!! - заорал Лад, стягивая через голову тунику с длинным рукавом и в растерянности вытирая руки о темную майку. Под туникой скрывалось поджарое, почти юношеское тело в темно-синих полусвободных парусиновых штанах. Тунику он повязал себе на пояс, как пиратский платок. - Когда он успел?
- Отдохнуть? - наивно удивилась я.
- Устать! - вызверился чертенок.
- Бесноватый! - заявила Ар'Инна. - И внутренне - тоже! Его берем?
- Берем! - кивнула я. - Он мне важные сведения должен и не говорит. А куда?..
- Подальше отсюда, - сообщила няня и дунула на нас, щелкнув пальцами.
- Мне не нафо! - Это были последние слова Къяффу…
Мир покачнулся, мигнул и сменил картинку. Мы базировались в устье широкой реки, впадающей в море. Или океана, что в данном случае мне лично глубоко без разницы. Синее-пресинее небо, серо-стальное море с барашками волн, белый песок. Вдали черной громадой высился обширный горный массив. Без ледников, но пики гор были серо-черные, острые и угрюмые. Если бы я была геологом, наверное, многое могла бы о них с первого же взгляда рассказать, а так на основе уроков географии могу сказать только одно - это довольно свежие скальные образования, так называемые "молодые" горы.
Чудеса. Все прелести в одном месте. Песчаное побережье с пальмами и кактусами. Поляна. Тропический лес с лианами и краешком мангровых зарослей. С одной стороны - речной участок, с другой - бескрайний океан. Правда, в отличие от берега речки, морской пляж усеян острыми каменными осколками и крупными валунами обветрившейся породы. Кажется, еще не так давно тут была суша, а потом по какой-то причине ее сожрал океан. Мало верится, что за десяток-другой лет море не обточило бы все эти обломки до состояния гладкой гальки.
Было жарко. Речной пляж звал на отдых, дальний морской внушал опаску. Да и чего там делать с моей обувью? И еще неизвестно, что там под водой. Если острые камни - то, говорят, в южных странах ссадины на ногах очень плохо заживают.
- Это уже Мексика или рай для критика? - вырвалось у меня после обозрения странных окрестностей.
- Крытика? - переспросил Болик, смешно коверкая слово. - Кто это?
- Это существо, жрущее кактусы в больших количествах, предварительно полив их горючими слезами, - пояснила я.
- И чего реветь? - удивился Лелик, недоуменно моргая длинными ресницами. - Если кактусы нравятся - ешь себе на здоровье. Не нравятся - не ешь. По-моему, тут все просто и без затей.
Магриэль, наверное, тоже бы что-то сказал жутко умное, но он все еще пребывал в царстве грез и понятия не имел, о чем именно говорить.
- Не знаю, - пожала я плечами, присматриваясь к злобному чертику. - Говорят, раса такая странная… Они завсегда так поступают: сначала ищут только кактусы, потом с плачем их едят, а затем иголки выдергивают из…
- Давай без подробностей! - заявил Лад, трясясь от ярости. Непонятно почему.
- Я, собственно, и не тебе что-то объясняла, - повернулась я к нему спиной.
- Сейчас мы будем есть! - заявила няня.
- А мы фде? - поинтересовался Къяффу.
- Догадайся! - Лад выскочил вперед и яростно ткнул когтистым пальчиком в реку и кактусы. - Ничего не напоминает?
- Кармидо? - осторожно предположил осьминогопаук, смешно покачиваясь на своих длинных лапках и вращая глазами.
- Угу! - Если б чертик мог, то сейчас взлетел бы без ракетного топлива, только на чистой злости.
- Эфо на дфуфом конше?!! - потрясенно прошептал паос и с уважением покосился на шмырга.
Та радовала всех неизменной жизнерадостностью и абсолютной невозмутимостью. Естественно, с чего ей волноваться - дитятко при ней… а что зашвырнула толпу народу в пустыню Гоби - так это все нормально!
- Зато тут для дитяти безопасно! - осчастливила народ бубликообразная няня. - Итак…
- Мать честная! Мы теперь до дома будем полгода добираться! - дошло до эльфов. Красавчики встрепенули ушками. - Здорово! Пока идем, придумаем - что родне сказать… может, сразу не убьют!
Мило. Еще нашлась компания жизнерадостных идиотов, чтоб мы не завяли от скуки!
- Итак! - с нажимом сказала Ар'Инна. - Сейчас мы будем есть! Ты! - Она показала котелком на Къяффу. - Идешь за мясом. Только, чур, добычу не слюнявить и не облизывать. Слюни негигиеничны и неэстетичны.
Паос в глубокой мудрости своей спорить не стал. Взял под козырек и умелся за добычей провианта.
- Вы! - Котелок переместился в направлении эльфов. - Идете за дровами. Вместе. И не отвлекаетесь на всякие мелочи вроде бабочек, цветочков, пыльцы, грибов и мха! Просто собираете сухостой и, не задерживаясь долго для удовлетворения своих надобностей, приходите обратно! Понятно?
Братьям понятно было все, и они тоже быстренько утопали подальше от навязанного воспитания и поближе к родной природе.
- Ты! - Няня перевела котелок на чертика. - Отойди куда-то в сторону и не цепляйся к ребенку.
- Может, чем-то помочь? - прошипел сквозь стиснутые зубы Лад.
- Ты создание бесполезное, крайне шумное и беспокойное, - резюмировала Ар'Инна. - Можешь взять этого, - она указала на Магриэля, - и уединиться с ним где-нибудь в тени. Вы друг друга как раз уравновесите!
- Тьфу! - сплюнул чертик и скрутил фигу. - Я лучше на разведку пойду!
И ушел с гордо задранным хвостом.
- Когда мужчине нечем заняться, - нравоучительно сказала няня, - он всегда идет на разведку и находит там новые проблемы, потом несет их домой и вручает спутнице жизни! Таков закон джунглей отношений!
- И что ты предлагаешь? - попыталась я прощупать толковую няню.
- Иди в реку купаться! - поделилась со мной мудростью Ар'Инна.
И я пошла топиться. Поскольку плавала я стилем "топор изящный, но топор", то от берега благоразумно не отплывала. Скинула штаны с сапогами и пошла купаться в длинной рубашке. Плескалась в теплой чистой воде около берега и радовалась неиспоганенной экологии.
- Как же здесь все же здорово! - скакала я в реке, хлопая ладошками и создавая брызги.
Солнце перевалило за полдень и опаляло кожу своим зноем. Яркие лучики бликовали на водной поверхности, даруя осколки искрящейся радости. Впервые за последнюю неделю мне удалось полностью расслабиться и насладиться уединением. Я ужасно устала от гаремных шпионов, трехкопеечных чужих тайн и чьих-то происков. А тут все просто - речка, песок, пальмы и небо. И ни с чем не сравнимый запах моря, который проникал в ноздри легчайшим бризом.
Водичка была не слишком мутная и очень приятная. У самого берега паслись стаи мальков, которые даже не особо пугались и не удирали от моего плюханья. Эти мелкие рыбки временами даже пощипывали меня за икры и лодыжки, будто ждали от меня лакомства. Совсем непуганые.
- Я одна! Все просто замечательно! - напевала я, ныряя в воду и выныривая обратно.
- Я бы так не сказал! - настиг меня голос. Чужой и мужской.
Застыв на месте, я тихонечко повернулась в направлении звука. Из воды высовывался чей-то любопытный синий нос и не менее любопытный глаз. Смутно напоминавший…
- Рыбка? - севшим голосом поинтересовалась я, на всякий случай отступая.
- Все еще в сказки веришь? - сказали уже позади меня в тот момент, когда я уперлась спиной во что-то большое, твердое и с руками.
Руки, кстати, не бездельничали, а тут же начали меня оглаживать и лапать. За лопатки. Тоже мне, натулопат!
Я попыталась резко обернуться, испуганная словами, прозвучавшими почти в самое ухо. Мне не дали, мягко придержав за голову, и подергали у корней за волосы.