- Вам показалось, - снисходительным тоном сообщили нам. - Уходите.
- Мы, безусловно, сделаем вид, что нас тут не стояло, - заверила его я, улыбаясь во все шестьдесят четыре зуба. - Если девушка нас заверит, что она просто захотела немного экзотики. - Я скоро это слово выплевывать начну!
- Она немедленно подтвердит, - выдавил с глухой угрозой мужчина и начал поворачиваться в сторону пленницы и приподнимать вуаль.
Та зажмурилась и заорала:
- Не подтвержу! Это против правил! У вас нет права доступа!
Меня согнуло в пароксизме смеха. Пока я загибалась, Эсме взяла инициативу на себя.
- Многоуважаемый, нехорошо обманывать наивных юных девушек! Насколько мы понимаем, барышня отказывается иметь с вами любые отношения! - Орчанка повернулась к эльфийке и спросила: - Я права?
- Да! - пискнула та, не открывая глаз.
- Неблагодарная! - пророкотал мужик и снова принялся выкручиваться из тесных объятий змеиного хвоста.
- Прыткий, - уважительно поведала нам Шушу, с ехидным интересом наблюдая за бесплодными попытками хулигана. Сложила губки бантиком и спросила, кокетливо изгибая шею: - Как думаете, я могу с него на законном основании стребовать денег на полировку чешуи? - Огорченно пожаловалась: - А то он мне своими лапками весь хвост поцарапал…
- Да как вы смеете! - жестоко обиделся чадрушник. - Сейчас я вас всех…
- Шушу, как ты думаешь, его на нас всех хватит? - скептически процедила орчанка. - Или - так, преувеличивает сгоряча?..
- Да как вы… - У мужика конкретно снесло "башню", и он попытался воздействовать на нас силой разума. То есть - сорвал вуаль и вперился в лицо Шушу неестественно яркими изумрудно-зелеными глазищами.
Тонкокостная физиономия с узенькими темными усиками над верхней губой почему-то создавала впечатление южной изнеженности и некоторой испорченности владельца. Мужчина так напрягался, вонзая свой орлиный и надменный взор в змеелюдку, что на висках обильно выступила испарина. Лицо начало потихоньку синеть - не то от приложенных усилий, не от смертоносного змеиного зажима…
Змеелюдка, в свою очередь, поглазела на него своими вертикальными зрачками, потом отвела взгляд и громко заявила нам:
- Симпатичный, конечно, но ничего особенного!
- Шушу, - удивленно начала я, - а ты не под гипнозом?
- Я с мужиком в хвосте! - фыркнула подруга. - Какой гипноз! Может, он у него и есть, но где-то глубоко внутри и пока наружу не выдавливается! Может, немножко постараться и сжать посильней?
- Нет в тебе почтения к высшей расе, - ласково попеняла ей Эсме, развязывая эльфийку.
- Да где ж его взять? - вытаращилась змеелюдка. Потом еще раз взглянула на обалдевшего мужика и пояснила: - Я ж с Гадючьих топей, до нас культура не дошла, где-то по дороге скопытилась.
- Это не культура, - подала голос пепельноволосая эльфийка, - а воспитание!
- Да ты что?!! - изумилась Шушу. - Как я глубоко заблуждалась. И научить меня некому…
- Сейчас научу, - самоуверенно пообещала эльфийка. - Мой папа - церемониймейстер при дворе Владыки светлых эльфов. Только вуаль на поганца наденьте, пожалуйста.
- Пожалуйста! Он у меня щас по самые брови замотается, - заверила ее змеелюдка и покрепче сжата кольца хвоста. - Слышь, зеленоглазенький, личико занавесь, пока весь наружу не вышел!
Змеелюдка чуть ослабила хватку. Мужчина с посиневшей ряхой не стал испытывать судьбу и закрыл лицо. После этого Шушу его отпустила, и мы отошли в сторону.
- Учи, - вздохнула змеелюдка. - Я вся внимание.
Эльфийка выдвинулась на передний план и мелодичным голоском пропела:
- Если вы будете не против, то я бы хотела попенять вам на недопустимость ваших поступков и сделать некоторое внушение. - И девушка с ноги очень метко показала, какое "внушение" она имела в виду. Последовал удар по неосторожно открытому кое-чьему "достоинству".
- О-о-у! - взвыл несчастный, сгибаясь. - Ты мне всю честь отбила!
- А нечего ее хранить в легкодоступных местах! - парировала Эсме. Развернулась. - Пойдемте, девочки!
- Вот это я понимаю - воспитание! - восхитилась Шушу. - Я бы еще немного поучилась… на живых примерах…
- К вашим услугам, - легко поклонилась эльфийка.
- Тогда мы сейчас пойдем к Леле, - расцвела Шушу, - и вы нас научите правильно, согласно этикету выражать свои мысли и прикладывать воспитание с нужным ускорением. Как вас, кстати, зовут?
- Нас, кстати, зовут Миримэ, - вежливо улыбнулась эльфийка.
- Эсме, - представилась орчанка.
- Леля, - протянула я руку.
- Шушу, - застеснялась змеелюдка, сворачивая замысловатую фигу из хвоста.
- А ну, девы, повернитесь ко мне! - раздался сзади голос очухавшегося диэра. Мелодично произнес, словно оперный певец. Или суггестор!
- Смотри-ка, - широко улыбнулась Шушу, - оклемался. Можно я попробую повторить подвиг во имя культуры?
- Воспитания, - педантично поправила Миримэ, старательно зажмуриваясь.
- Ой, девочки, - пропела Эсме. - Хочу посмотреть на этого красавчика!
- Зачем? - поразилась я.
- Н-ну-у… - затруднилась с ответом орчанка. - На память. Меня никто фавориткой не выберет, и я, может быть, никогда в жизни не посмотрю на живого диэра…
- Ну ты зверь! - восхитилась змеелюдка. - На живого не посмотришь, а на мертвого?..
- Ко мне вообще кто-нибудь повернется?! - повысил голос диэр.
- Какой нетерпеливый! - хихикнула Шушу и развернулась всем корпусом, свернув впереди себя хвост кольцами, словно Каа в ожидании бандерлогов.
- Зачем заставлять мужчину ждать? - поддержала ее орчанка и тоже повернулась.
Я лихорадочно соображала, как спасаются от гипноза, поэтому слегка замешкалась. Да и купальный халат не слишком способствовал куртуазному знакомству. Или слишком?.. А если Эсме попадет под влияние этого суггестора? Как быть в этом случае? Отпустить девушку или спасать?.. А что она сама хочет?
Я покрутила головой в поисках аптечки по избавлению от гипноза и выбрала на роль первой помощи симпатичную старинную вазу, на вид достаточно увесистую.
- Эсме, - позвала я подругу, - скажи, а если он тебя…
- По голове не бить! - сразу перебила орчанка. Сообразительная! Пошевелив извилинами, Эсме тут же утешила уважаемое сообщество, закрывая вопрос с внушением диэров: - И судя по всему, на меня его чары не действуют.
- Какая досада! - возмутился брюнет.
- Какое счастье! - выдохнула я.
- Что делать будем? - спросила Шушу, переплетая руки под грудью и покачиваясь на хвосте, словно маятник.
- Перестань крутиться перед самым носом, кобра недоделанная! - вышла из себя я.
- Уже голова от тебя кружится, - буркнула Эсме.
- Может, пойдем отсюда? - влезла Миримэ, не открывая глаз и шаря руками по резной стенке.
- Тьфу на вас! - вызверился диэр, обманутый в лучших начинаниях. Мужчина притопнул ногой, взмахнул рукой и… исчез в поземке серебряных искорок.
- О-па! - выпалила я, первый раз наблюдая, как уходят по-английски в этом дурдо… мире.
- Я так не играю! - надулась Эсме.
- Он просто правильно оценил свои силы… - хмыкнула Шушу. Но изображать маятник перестала.
- А может, мы уже куда-то пойдем?! - продолжила шариться по стене Миримэ.
- Глаза открой!!! - рявкнули мы все втроем одновременно.
- Простите, - порозовела эльфийка. - Но я не уверена, что на меня не подействуют его чары.
- Так он что… пока тебя лап… э-э-э… похищал, их не применял? - удивилась Эсме.
- Нет, - смутилась Миримэ. - Сказал, у него и так все получится. И вообще - это какой-то неправильный диэр!
- Поч-ш-шему неправильный? - изумилась Шушу, разглядывая повреждения хвостовых чешуек. - Ничего такой… симпатич-ш-шный…
- Вот-вот, и я о том же, - кивнула Миримэ и обвела нас взглядом. - Диэр, умный, симпатичный, с гипнозом… Так зачем ему применять ко мне такие меры?.. В смысле связывать, пугать… Глазками посмотрел - я и сама бы побежала.
- А если он знает о том, что на некоторых их гипноз не действует? - предположила орчанка.
- Ага-ага, - скептически отозвалась я. - И мы все дружно собрались тут в одном месте…
- Да-а-а, - протянули девушки. - И впрямь очень странно…
- А что тут происходит? - Из-за поворота рысью выскочил табун гаремных "фей", замотанных по самые насурьмленные брови в яркие шелка.
- Уже ничего, - сообщила им Шушу, увлеченно разглядывая новоявленных спасительниц.
- Тогда почему вы шумите и смущаете наш покой? - вылезла вперед местная активистка.
- Извините, - буркнула Эсме.
- Нет, так не пойдет! - уперла руки в боки гаремная пионерка, видимо председатель пионерской дружины. - Объясните нам…
- Отвали! - вдруг открыла рот утонченная эльфийка.
- Закрой хавальник и сбрызни в бассейн! - поддержала ее Эсме.
- А?.. - То, что было видно из-за вуалей, стало очень удивленным. Кстати, не факт, что у меня сохранилось невозмутимое выражение лица. Согласитесь, весьма необычно услышать от дочки эльфийского церемониймейстера подобное выражение, да еще в таком тоне.
- Два! - фыркнула Миримэ. - А ну дай дорогу, гаремный сброд!
- На себя посмотри, отверженная! - завелись противницы. - Или вот на эту, - в меня ткнули пальчиком (у меня в руках начался зуд, и душу охватило пылкое желание эту указку на фиг сломать. Кажется, это уже было! Как легко слетает с нас флер цивилизации, когда наружу вылезают потребности!), - в купальном халате и вне своих покоев!
- Вам завидно? - округлила я глаза в притворном недоумении. - Или вам купальных халатов не перепало?
- Пойдемте, девочки! - Вождь гаремного стада решила, что отвечать ниже ее достоинства четвертого размера, и, согнав в кучу своих овечек, гордо удалилась откуда пришла.
- Один - ноль! - заявила Эсме, двигаясь в сторону моей комнаты.
Мы дошли до апартаментов и снова развалились на обширной кровати, на этот раз вчетвером. Эсме подтащила фрукты.
- Как вы думаете, - мне все же не давал покоя один вопрос, - почему мы все собрались в этом месте?
- Судьба? - поделилась догадкой Шушу.
- Возможно… - согласилась я. - Но слишком простое объяснение.
- Случай? - высказала предположение орчанка.
- Тоже вероятно, - не отрицала я. - Но опять-таки - слишком просто…
- Почему ты ищешь сложное в простом? - лениво поинтересовалась эльфийка. - Скорей всего, здесь сработал один из всемирных законов: "Подобное притягивается к подобному!" Мы все… э-э-э… как бы сказать… - Она на секунду запнулась. - Выпадаем из образа милых, послушных девушек…
- А ты почему выпадаешь? - полюбопытствовала Шушу. - Ты же вроде правильная зануд… э-эльфийка!
- Мне все равно, как я выгляжу, - скорбно созналась Миримэ и покраснела, словно маков цвет.
- Эльфийке все равно, как она выглядит?! С ума сойти! - вытаращились на нее змеелюдка и орчанка. - Такого не может быть! Вы же все модницы!
- Может! Видите - я без зеленого маникюра! И педикюра сиреневого у меня нет, и грудь не наращивали магически, и губы остались обычные, от рождения… - вздохнула Миримэ и нервно заломила пальцы. - А еще… - Покаялась: - Не хочу замуж выходить… Не тянет меня… - Протянула капризно: - Мужчины та-акие скучные…
Змеелюдка с оркой тихонечко захихикали. Я тоскливо вздохнула. Бедная эльфа! Если судить по моей троице Лелик-Болик-Маголик - в эльфийском замужестве можно повеситься с тоски.
- Меня поэтому сюда и сплавили, - продолжала "колоться" эльфа. - Чтобы я прочувствовала конкуренцию и поневоле занялась своей внешностью.
- Прочувствовала?.. - широко раскрыла глаза Шушу и потянулась за остатками моих фруктов. Эсме выдрала у нее половину инжира и разделила между всеми.
- Угу, - ответила эльфийка, демонстративно оглядывая свою порванную рубашку и потирая запястья. - До такой степени, что, если бы не врожденная чистоплотность, то не мылась бы вообще! Из принципа! Чтобы запахом немытого тела всяких придурков отпугивать.
- И не говори… - вздохнула я, раздумывая, как мне попросить о помощи, не выкладывая свою историю целиком.
- Точно. - Миримэ перевернулась на живот и подперла щеку ладонью. - Хотя здесь еще ничего, а вот в другом гареме… Там вообще, говорят, такое в порядке вещей!
"Интересно, не тот ли это гарем, из которого меня так вовремя спас Мыр?" - подумалось мне.
- Какой ужас! - всплеснула я руками. - Кошмар! И что, вот всех так?
- Не-э. - Миримэ в расстроенных чувствах взлохматила кончик пепельной косички. У нее была типично эльфийская прическа в нашем традиционном понимании - две тонкие косицы на висках, сплетенные на темени в одну. Правда, распущенные кудрявые волосы вздыбились и торчали из-под косичек, словно "взрыв на макаронной фабрике" славных восьмидесятых. Теперь нервничающая эльфийка планомерно доводила и косички до такого же состояния. - Говорят, тот жуткий диэр так только эльфиек любит…
- А что, орчанок он любит как-то по-другому? - заинтересовалась невзначай Эсме, изредка посматривая на сбитые костяшки на кулаках.
- Не знаю, - пожала хрупкими плечиками Миримэ. - У меня, кроме тебя, знакомых орчанок нет.
- Ой, девчонки… - ловко приступила я к задуманному. - Вы меня та-ак напугали! Сюда тоже одна моя знакомая эльфийка попала - романтики ей захотелось.
Эсме и Шушу понимающе переглянулись, Миримэ скромно потупилась, продолжая теребить несчастную тоненькую косицу.
Я продолжала:
- Девочки, пожалуйста, помогите мне разыскать подругу, а то я сильно переживать начинаю, как бы ее не обидели здесь!
- Как зовут? - деловито спросила Миримэ, уничтожая жалкие остатки фруктовых залежей в виде бананов и винограда.
- Сириэль! - отрапортовала я.
Эльфийка немного подумала, повспоминала и покачала взъерошенной прической:
- Не знаю такую.
Я расстроилась. Мне, безусловно, безумно хотелось, чтобы искомая эльфийская дева нашлась с ходу и мне не пришлось бы участвовать в завтрашнем шоу. Но моя планида скривилась и выдала отрицательный результат: Эсме и Шушу прибыли вместе со мной и понятия не имели об остальных обитательницах гарема.
- А теоретически - где она может быть? - попытала я счастья наугад.
- Везде! - заверила меня эльфийка, приближая "взрыв на макаронной фабрике" к "ядерному испытанию на военном полигоне".
- Мне бы ее найти поскорее, - вздохнула я, косясь на крашеные ногти и мрачно размышляя, куда я сунула пилочку и смывку для лака. - Это меня та-ак успокоит…
- Чего проще, - махнула кончиком хвоста змеелюдка. - Завтра на церемонии лицезрения внешнего облика и позыришь на всех кандидаток. Там и подружку найдешь. Встретитесь, обниметесь, утешите друг друга… - Шушу смахнула набежавшую слезу.
Я бы эту Сириэль так обняла и утешила! Изо всех сил! До синих губ и хрипа в груди! И в таком виде бы братьям с женихом передала, чтобы они ее тоже немножко пообнимали и утешили. Самую малость!
- Наверное, так и сделаю, - вздохнула я в надежде, что опознаю искомый объект с первого раза. Пристающая ко всем с вопросом "Это не вы моя лучшая подруга, Сириэль?" девушка будет выглядеть крайне подозрительно.
- У кого какие планы на завтра? - поинтересовалась Шушу, рыская по комнате в поисках съестного. То, как она металась на своем хвосте туда-сюда на каждый шорох, заставляло все волоски на моем теле вставать дыбом. Смотрится жутковато. Хорошо, что она не человекоядная.
- Найти подругу, - отрапортовала я, отслеживая взглядом ее перемещения.
- Посмотреть на диэров, - призналась Эсме, довольно похлопывая себя по животу.
- Пройти церемонию, чтоб родные отстали, - скривилась Миримэ, переплетая косицу вслепую заново.
- Следовательно, - змеелюдка плотоядно принюхивалась к растениям на столе, - никто из вас не стремится в фаворитки?
- И как ты догадалась? - язвительно фыркнула орчанка.
- Сама такая, - широко осклабилась Шушу, вытаскивая один из цветочков и начиная его активно лопать.
- Шушу, может, мы попросим ужин? - попыталась я спасти местную флору.
- Думаешь, дадут? - У змеелюдки загорелись глаза.
- Думаю - да, - пожала я плечами. - Они же не хотят завтра получить кучу девушек-претенденток в голодном обмороке?
Я сползла с кровати и подергала за шнурок около двери. Раздался мелодичный звон. Не прошло и пяти минут, как в дверь заколотили. Не подозревая дурного, я открыла и… чуть не рухнула.
Э? На пороге стояла Кувырла, покачиваясь на каблуках и обмахиваясь "аксесюром". Ноги-ласты бабуля втиснула в аналог моих ботфортов, единственно без переда. То есть обувь у нее была половинчатая и состояла только из задника с каблуком и голенища. Сама бабушка облачилась в гаремные многослойные шаровары с разрезами и бюстье, густо усыпанное бисером и жемчугом. Разноцветную копну волос на голове венчала расшитая тюбетейка с вуалькой.
- И вы тут? - У меня открылся рот от удивления.
- Кувырла! - бросилась навстречу бабуле Шушу.
- Без фамильярностев! - Знойная бабушка выставила впереди себя гламурный топор в розовых ленточках. - А че, низзя? - Это уже мне, входя в комнату.
- Да-а… нет… - попыталась я оправдаться.
- Так да или нет? - усмехнулась Кувырла. - Ваша бяда, девки, в том, что вы никак определиться не могете!
- В смысле? - К нам присоединилась Эсме.
- А без смысла! - покачала вуалькой Кувырла. - Все, девки, просто! Углядела мужука полутче - и цап его себе! Потома вместе будете смысл искать.
- Съедобного? - облизнулась Шушу.
- Кому че! - нахмурилась бабуля и, наставительно нацелив палец вверх, заявила: - Вы бы не о хлебе насущном думали, а о завтрашнем испытании!
- Одно другому не помеха! - заверила ее Шушу.
Остальные барышни морально поддержали правильную идею, дружно покивав головами и уставившись на Кувырлу с голодным блеском в глазах.
- Значицца, сэкономить не удастся! - посокрушалась бабуля и, подвинув тюбетейку на левый глаз, заорала в дверь: - Быстро обед на четверых! Лодыри!
- А что, кто-то отказался? - полюбопытствовала Миримэ, пока закутанные до бровей евнухи расставляли на столе блюда с дымящимися яствами.
- Да, почитай, почти што все! - гордо ответила Кувырла. Поймав одного из прислужников, бабушка подперла ему подбородок обухом топора и ласково попросила: - И мне тож притарань еды по высшему разряду! Можно прямо в кадушке.
Евнух испуганно кивнул и испарился.
- Вы с нами трапезничать будете? - проявила я вежливость, хотя и так было понятно.
- Не-а, - заявила Кувырла. - Мне вас жалко, еще отощаете. Я на балконе закушу маненько, а потом научу вас, девки, уму-разуму.
- Думаете, стоит? - прочавкала Шушу, отбирая у орчанки блюдо с маринованной полусырой бараниной.
- Поглядим, - оптимистично ответила бабуля, возвращая головной убор на макушку и проверяя ровность посадки по носу. Нос был выдающимся, тюбетейка маленькой, и согласовываться они не хотели. Бабуля, поняв бесполезность усилий, смачно плюнула в вазон с цветами и гордо прошествовала на балкон, куда трое евнухов вкатили средних размеров кадушку, а один протащил туда же скатерть.
Странно питаются бабули с "аксесюрами". Что у нее там?