- Товарищи! Он меня оскорбил! Смертельно!
- Чем? - Рядом, как по мановению волшебной палочки, возникла Эсме, поигрывая "разрешителем".
- Он сказал, что я хуже чем страшная, - наябедничала я, прячась за орчанку.
- Это как? - нарисовалась в поле зрения змеелюдка.
- Вот так, - развела я руками. - Разве мужскую логику поймешь? Сказал - "ничего, что страшная"…
- Я сказал - "ничего страшного"! - завопил обиженный в лучших чувствах мужчина.
- Угу, - оплела его хвостом Шушу. Ласково посулила: - Ты сейчас и не то скажешь!
- Ничего не скажу! - сложил руки на груди распорядитель.
- Что и требовалось доказать! - удовлетворенно кивнули девочки и под усиленным конвоем вывели меня из зала.
Последнее, что я видела, - разъяренную Кувырлу. Она что-то очень эмоционально объясняла своднику на пальцах. Трех.
Пока плутали по коридорам и совались во все двери в долгих поисках наших апартаментов, мы успели обзавестись несколькими разноцветными тряпками, кинутыми нам от радости… наверное. Претендентки на почетную роль самой любимой жены диэра нас также душевно наградили: двумя толстенными томами "Любовных поз" - вторым и шестым, массивным серебряным подносом, четырьмя бронзовыми подсвечниками, множеством разнокалиберных сандалий (все на одну ногу!), тремя симпатичными медными вазами, крохотной миской, тазом, изысканной чашей для шербета с инкрустациями из полудрагоценных камней и целой горой фруктов. Один раз даже метнули открытую пудреницу. Чихали потом все…
Получив первый раз персиком в лоб, Шушу впредь стала осторожней. Теперь она открывала дверь кончиком хвоста и сначала вместе с девочками ловила то, чем нас решили одарить на бедность. Как видите, одаривали нас много и часто.
Меня поставили в тыл как самую ценную и абсолютно неприспособленную к выживанию в гаремных условиях особь.
- Если тебе кто-то арбузом по "тыкве" закатает, - прочавкала орчанка сочной грушей, - весь наш план насмарку. Так что стой сзади и бди!
Что имелось в виду - она не уточнила, и на всякий случай я бдела на все.
Когда нас, пыхтя и сопя от возмущения, догнала сердитая Кувырла, мы всячески отбрыкивались от презента: мелкого вертлявого евнуха с белоснежными зубами, которого нам пытались вручить в воспитательных целях. Кто кого там должен воспитывать - вопрос, конечно, интересный… но не актуальный!
В то время как девочки пытались выяснить, кого именно нужно воспитывать - его или нас, - Кувырла уперла руки в боки и заорала, размахивая "аксесюром":
- Девки, нашли на что польститься! Пошли в нумера, я вам лутче подберу!
После ее возгласа к нашей гоп-компании незаметно попыталось присоединиться еще несколько замотанных в шелк дамочек. Видимо, пристроились в надежде на "лутче".
- Угомонитесь, озадаченные князем! - фыркнула бабуля. - Мне своих девок хватат, чтоб ишшо чужих куда ни попадя впихивать!
Выслушав сие признание, все желающие поувяли и быстро отпали нераскрывшимися бутонами в свои комнаты. Кое-кому оказали первую помощь от лица "подруги в гареме". Удостоившиеся особых знаков внимания были метко катапультированы в надлежащее место хвостом.
- Буду требовать доплату! - бурчала змеелюдка, отправляя в бреющий полет последний "бутончик"… килограммов на восемьдесят с гаком. - Я на такие нагрузки не рассчитывала и хвостовую броню оставила дома.
- Справим! - радостно отозвалась бабка, приставив руку ко лбу и всматриваясь в конечную точку полета. Раздался грохот…
- Антикварная стела "Победа разума над плотью" погибла, - потерла руки Кувырла. - Таперича девку выпрут, и кункуренция меньше!
- Угу, - кивнула я. - Плоть победила.
Нашу содержательную беседу о торжестве мирского над духовным прервал звук взлетающего самолета.
Я нервно заоглядывалась.
Из глубины комнаты, сопровождаемое этим звуком, выскочило что-то кругленькое. Ростом метра полтора… и столько же в объеме. Существо гневно вперилось в нас громадными коричневыми глазами и раззявило маленький пухлый ротик с криком:
- НИЗЗЯ!!!
Отличительной особенностью нового… э-э-э… пришельца была невообразимая толщина.
В общем, представьте себе круглый водяной матрас, сверху которого есть личико, из середины высовываются пухлые ручки, и все это чудо катится на пухлых ножках.
Вся впечатляющая масса была закутана в зеленую драпировку, почему-то напомнившую мне занавеску в актовом зале. То есть видно было чуть-чуть сверху, немного снизу и самую малость - руки.
Кожа симпатюли отливала коричневым, и это сочетание вместе с зеленым напомнило мне о Мыре. Поэтому я посмотрела на прыгающий "мячик" весьма благосклонно.
- Ой, мамочки! - отчаянно взвизгнула Миримэ, пятясь по коридору. - Не дайте боги!
- Что случилось? - задала я резонный, на мой взгляд, вопрос. По идее такой симпатяшки пугаться нечего.
Ответить на него успело создание. Оно подлетело на всех парах ко мне, понюхало, запрокинуло то, что условно можно считать головой, и радостно вцепилось мне в ногу:
- Дитё!
- Это кто? - спросила я тише, стараясь не двигаться, пока мою коленку прижимали к груди.
- Шмырг, - скривилась Эсме.
- Это имя или определение? - Я проходила новые университеты.
- Это раса! - рыкнула Шушу, рассматривая нас с затаенной жалостью.
- Можно меня вкратце просветить о последствиях? - поинтересовалась я, осторожно поглаживая по верхней точке прилепившийся ко мне шарик.
- Можно, - кивнула змеелюдка. - Если вкратце - то кирдык.
- В смысле? Может убить?! Оно? Не верится как-то… - округлила я глаза и замерла, прислушиваясь к ощущениям организма. Вдруг меня уже начали есть, а я ни сном ни духом?
- В смысле - любить и оберегать тебя будут крепко, часто и неотлучно, - пояснила Шушу. - От них нет спасения! Шмырги - прирожденные няни. Никто не знает, откуда они взялись и как размножаются. У нас встречаются только взрослые женские особи с нереализованным материнским инстинктом…
- Но-но! - подала голос няня. Строго оглядела "нарушителей". - Тут дитё!
- Где? - вырвалось у меня.
Шмырг ласково погладила по коленке, похлопала длинными густыми ресницами и, лучась искренней любовью, заявила:
- Ты - дитё!
- Кирдык! - проинформировала я окружающих, разглядывая новую напасть на мою голову. За сегодня я устала морально так, что уже ничему не удивилась.
- Ай-ай-ай! - покачала головой няня из стороны в сторону, но мою коленку не выпустила. - Плохие слова маленьким девочкам употреблять НИЗЗЯ!
- Кто маленький? Где? - У меня возникло стойкое желание запустить руки в шевелюру и почесать затылок, почухать подбородок, потеребить уши и остальные подходящие для этих целей органы.
- Ты! - убежденно ответила шмырг.
- Я уже выросла! - попробовала я ее переубедить под жалостливыми взглядами остальной компании.
- То-то и оно, - фыркнула няня. - Что-то выросло, а что-то еще нужно вырастить!
- И что? - заинтересовалась я своей дальнейшей судьбой. Дико все как-то воспринималось.
- Достоинство, скромность, воспитание, справедливость, благонравие, благоразумие…
- Зачем спросила? - бурно веселясь, хихикнула эльфийка.
- Пока она перечисляет, слушай дальше, - вклинилась Шушу. - Шмырги выбирают себе воспитанников по только им одним ведомой системе. Понравился - и все! - будут воспитывать и оберегать до тех пор, пока не найдут себе новый объект заботы…
- …долг, мужество, честь, принципиальность…
- Но в этом есть и одна очень хорошая сторона! - радостно воскликнула Эсме, потирая руки и лукаво поглядывая то на меня, то на остальных. - Теперь тебя никто не сможет обидеть!
- Да-а-а? - покосилась я на шмырга. Выпалила: - Почему?
- Она не даст, - кратко ответила орчанка.
Я внимательно окинула взглядом крошечную няню и, честно говоря, не поверила.
- …бескорыстие, сдержанность, мудрость, надежность… - долдонила неутомимая местная няня Вика, словно бесплатный музыкальный автомат.
- Это что за шум? - Из-за угла нарисовался отряд стражников из пяти гремящих железом мужчин. - Кто вам разрешил нарушать беспорядки в отдельно взятом мной гареме?
- Какое интересное утверждение! Можно сказать, целое открытие в управлении… и в филологии! - искренне восхитилась я. - Господа! Вы об этом князю докладывали?
- Самая умная, да? - окрысился старший, взваливший на себя благородную миссию по взятию гарема. Или защите?.. Тогда кого от кого?
- Нет, - призналась я.
- Что нет?! - не понял страж порядка.
- А что - да? - полюбопытствовала я.
- Нарываешься, да? - с надеждой спросил воин.
- Нет, - ответила я.
- Что нет?! - повысил голос начальник.
- А что - да? - повторила я из-под зажимавшей мне рот ладони орчанки. Звук оттуда выходил неотчетливо, переходя в мычание. Но охранник уразумел и отреагировал по-мужски.
- Получить хочешь? - с надеждой уточнил страж.
- Че-его? - вытаращилась Кувырла. Ее рука бережно коснулась "аксесюра". Мужики, стоящие рядом с главным, опасливо попятились.
- Воспитания! - гордо рапортовал командир пятерки. Вот же орясина! А главное - не заткнешь!
- …гуманность, человечность, человеколюбие, милосердие… Э-э-э? - удивилась подколенная меганяня, отвлекаясь ненадолго от безустанного процесса шлифовки чужих несовершенных мировоззрений.
Монотонное бубнение навевало дрему. Мне припомнился работающий в гостиной телевизор, и на душе потеплело.
Усатый стражник продолжал поглядывать в мою сторону с неистребимым чувством мужского превосходства. "Право сильного" называется. Правда, глядел он так недолго.
- Воспитываю здесь я! - прикрикнула шмырг. (Все служивые не задумываясь немедленно стали во фрунт. Потом под критическим взглядом командира пятерки сразу перешли на "вольно".) Добавила с угрозой: - И попрошу МОЕ ДИТЁ грязными взглядами не лапать!
- Это еще кто?!! - заржал главный, тыкая пальцами в "надувной матрасик". - Ручной клоп? Га-га-га!
Остальные поддержали инициативу начальства и тоже громко загоготали, будто гуси. Ага. Рождественские.
Няня отклеилась от моей ноги, предварительно ободряюще похлопав воспитанницу по ляжке, словно породистую кобылу, повернулась к гогочущей страже…
И тут начались чудеса.
Во-первых, маленькое создание за считаные секунды раздулось до размеров мяча в средний человеческий рост. Во-вторых, за спиной новоявленного монстра затрепетали небольшие кожаные черные крылышки. В-третьих, превращение сопровождалось воинственным кличем, напоминающим микс сирен пожарной, "скорой" и полицейской.
С этим вдохновляющим музыкальным аккомпанементом шмырг с легкостью рванула на стражу и в мгновение ока чуть не раскатала оглушенный отряд противника, состоящий из пяти достаточно сильных и рослых мужчин, до состояния блинчика.
- Ик!
- Вот это я понимаю! - с уважением в голосе призналась Шушу. - Красиво!
- Блеск! - поддержали ее остальные участницы отбора, я в том числе.
- Благодарю! - ответила няня, утрамбовывая проход. Победительница не упустила случая заметить: - Воспитанные девушки всегда благодарят за сделанный комплимент!
- Дайте я пожму вам руку! - расчувствовалась Кувырла. - Так поставить… положить мужиков на место мне еще не удавалось!
- Крайне признательна! - Шмырг осмотрела дело своего тела и, удовлетворенно бултыхнув подобием головы, сдулась до нормальных размеров. - С удовольствием поделюсь с вами личным богатым опытом. Но пообещайте научить меня пользоваться этой чудесной вещичкой, - указала она на "аксесюр".
- Всенепременно! - расплылась в лягушачьей улыбке Кувырла, демонстрируя ярко-розовые десны.
Няня докатилась до меня и строго сказала:
- Пойдем, дитё, у нас впереди много интересных уроков. Но сначала тебе нужно отдохнуть, принять ванну…
- Может, ограничимся чашечкой кофе? - с затаенной надеждой поинтересовалась подопечная.
- Кофе детям пить вредно! - строго сообщили "воспитаннице" и принялись настойчиво подталкивать в сторону апартаментов.
Я временно сдалась и поплелась на автопилоте, мечтая закрыть глаза и отрешиться от этого дурдома в масштабах страны. Но тут меня посетила умная мысль… я надеюсь. В смысле, надеюсь, что умная, а не что посетила.
- Стоп! - Я застыла посередине коридора и вперилась в лицо няни. - Меня очень заботит один вопрос…
- Заботиться теперь буду я! - Ласково, но твердо меня снова начали пихать в нужном направлении.
- Это я уже поняла, - покладисто согласилась жертва педагогики, вцепляясь в Шушу. Змеелюдка счастливо улыбнулась и свернула свой хвост кольцами, создав преграду между мной и шмыргом.
Няня, пыхтя, полезла брать "Великую Китайскую стену", продолжая меня просвещать:
- Ребенку нужно быть послушным и следовать советам старших… Немедленно уберите эту негигиеничную чешую!
- Она гигиеничная! - обиделась Шушу и показала ядовитые клыки. Клыки были в палец длиной и производили неизгладимое впечатление.
- И это уберите! - категорично потребовала няня, упругим мячиком взбираясь на баррикады. - Ребенок может порезаться!
- Че-ем?!! - удивились мы обе. Оставшаяся не у дел троица просто застыла, открыв рты.
- Этим! - Шмырг деликатно ткнула мизинцем в клыки.
- Каким образом? - Я вовремя поймала свои глазные яблоки, пока они не решили совершить кругосветное путешествие.
- Любым! - Няня взяла вершину и начала спуск.
- И зачем я буду совать руки в рот своей подруге? - попробовала я воззвать к чужой логике. Логика схоронилась в кустах и отзываться на мой зов категорически отказалась.
Шушу передернулась и переложила хвост, создав новое препятствие.
- Дети всегда все везде суют! - Шмырг оглядела новую помеху и мужественно попрыгала вперед, к победе просвещенной педагогики. Гм…
- Я не ребенок! - возмутилась я. - И у меня есть вопрос!
- Вот видишь! - удовлетворенно заметила няня. - Дети всегда задают вопросы!
- А взрослые? - зашла я с другой стороны.
- А взрослые на них отвечают! - проинформировали меня, чуть не доводя до состояния взрыва парового котла.
Ладно, пойдем другим путем…
- Послушайте… э-э-э… Арина Родионовна, - подлизалась я, вызвав у существа просто буйный прилив счастья.
- Ар'Инна! - радостно выдохнула няня со слезами на глазах. - Ты знала! Какое умное дитё!
Ну что за невезуха! Угадала!
- Пристрелите меня! - простонала я, опираясь на стенку.
- Могу придушить, - посочувствовала Шушу, откровенно веселясь.
- Не дам! - встревожилась Ар'Инна.
- Может, мы все же выслушаем вопрос Лели и пойдем в апартаменты? - внесла разумное предложение Миримэ.
Все немного подумали и согласились.
- Говори, - милостиво разрешила няня, выуживая из хламиды тряпочку и начиная полировать чешую. - Я пока займусь делом. Если уж вы собираетесь общаться с моим дитём, то вам всем следует пройти специальную обработку…
- Матерь Божья! Надеюсь, не термическую, - прошептала я себе под нос. И громко сказала: - Ар'Инна, тут вообще-то гарем, и лично я принимаю участие в конкурсе на любимую жену года. Поэтому вопрос… сочетается ли это с вашими принципами воспитания?
Няня немного подумала и спросила:
- Руками трогать будут?
- Думаю, что нет, - покривила душой, зато искренне на то понадеялась.
- Тогда участвуй, - разрешила шмырг, дыша на чешую чуть ли не мурлыкающей от удовольствия змеелюдки. - Вас тут много, так что - одним больше, одним меньше…
- То есть вы нам мешать не будете? - осторожно уточнила я.
- Это сделает мое дитё счастливой? - поинтересовались у меня.
Я на минуту задумалась… и получила мощный пинок от обошедшей меня с тыла орчанки:
- Прекращай, иначе мы тут до конца конкурса застрянем!
- Да! - выпалила я, чуть-чуть покраснев.
- Помогу чем смогу, - заверила меня Ар'Инна и перешла к вытряхиванию Миримэ из платья.
- Что вы делаете?!! Зачем?!! - неподдельно возмутилась большеглазая эльфийка, получив крепкой ладошкой по… нижней части спины.
Ар'Инна проигнорировала ее реплики и преспокойно продолжила свое черное дело. Удары стали чаще и сильнее.
- Пыль вытрясаю, - наконец невозмутимо ответила няня, продолжая трудовой подвиг во имя чистоты.
Дамы откровенно занервничали.
- Я пошла! - объявила Эсме и рванула по коридору со скоростью стрелы, выпущенной из лука.
- Я с тобой! - крикнула Шушу и в прямом смысле поскакала за подругой. Никогда прежде не видела, как змеи скачут, но все когда-нибудь бывает в первый раз.
Кувырла… о, Кувырла растерянно почесала в шевелюре топором, умудряясь сохранить лицо и все остальное в неприкосновенности. Баба-ляга с бегающими глазами заявила:
- Пойду погляжу, как тама комнаты убрали. И хлопцев девкам пошукаю, - и быстренько ушлепала вслед за остальными, вздымая волны пыли из напольной ковровой дорожки официального бордового цвета.
Эльфийка посмотрела на меня взглядом умирающего лебедя, нанюхавшегося чего-то очень едкого, и прошептала с тонким намеком:
- Если мы сейчас туда не пойдем, то кого-то туда понесут.
Я впечатлилась. Лично мне не улыбалось тащить на себе Миримэ. Она девушка, безусловно, хрупкая, но все же не невесомая. Ар'Инну хотя бы можно катить…
- Няня, мы сегодня будем кушать? - выдала я первое, что пришло в голову. И не прогадала.
Шмырг немедленно отвлеклась от наведения чистоты на отдельно взятой эльфийке и, всплеснув ручками, разохалась:
- Ребенок хочет кушать! Какая прелесть! Здоровый аппетит - признак здорового тела!
Я не стала уточнять: "здорового" - в каком смысле. Вдруг она имела в виду объемы… В общем, я подобрала подол платья и сравнительно бодрым шагом поцокала в ту сторону, куда удалились остальные члены команды заговорщиц.
Вскоре меня обогнала шипящая на очень непонятном, но весьма эмоциональном языке Миримэ. Видимо, сочиняла эльфийские поэмы… матом, ой! - нет, метром.
Через несколько шагов мой каблук подвернулся, и я накренилась, размахивая руками в надежде за что-то уцепиться. Не судьба… Вернее, не так - судьба у меня была! - плюхнуться на что-то мягкое, теплое и шевелящееся.
Когда я перестала визжать, меня довольно бодро доставили до дверей.
Это была незабываемая поездка. Впрочем, у меня в этом мире все поездки незабываемые.
Так вот, если кто-то скакал на большом мяче в качестве упражнения, тот меня поймет! Няня выполняла роль самопрыгающего мяча, а сверху громоздилась я, не знающая куда девать ноги. То ли поднять, чтобы не мешались, - но было жалко шмырга, то ли опустить, чтобы отталкиваться, - но в этом случае шмырга становилось еще жальче.
Мы уже практически приблизились к заветной двери, столь гостеприимно распахнутой, как сзади раздалось деликатное покашливание и робкий голос:
- Лейни и лайни…
Мы развернулись посмотреть, кто там такой преувеличенно вежливый.
Перед нами стоял давешний отряд стражи во главе с немного помятым начальником. Зато щиты у них стали прямые! И сабли!