Его плечи опустились, в глазах появилось отчаяние.
- Что?
- Как я могу после того, что сотворили наши?! - у Дараласа тряслись руки. - Как?!
Свамбо удивленно смотрел на него, и эльф понял молчаливый вопрос. Он опустил голову и тихим, срывающимся голосом начал рассказывать.
* * *
Уставший после боя наследник престола с удовольствием потянулся. Победа! Прорвали все-таки оборону темных, сработал его план! Отец может гордиться им! Да и гордится - по взгляду Друга Леса, обращенному на старшего сына, это было заметно. Неудивительно, уже много лет силы Светлого Совета не могли продвинуться дальше, увязнув перед стенами укреплений на границе Тарнии с Урх-Даргадом. Именно он, Даралас, придумал, как обойти их при помощи десяти этериэ, поставивших завесы невнимания в указанных принцем местах. В итоге несколько десятков рейнджеров перебрались через стены и уничтожили не ожидавший нападения гарнизон крепости, открыв ближайшие ворота. И эльфийские полки двинулись вперед, застав врага врасплох. Даже деревню какую-то захватили вместе со всем населением, что случалось крайне редко - обычно селения находили пустыми. Темные слишком хорошо знали, что с ними сделают сопровождающие войско отряды святой Инквизиции.
Вспомнив деревню, Даралас недовольно поморщился - все-таки слишком жестоко поступили инквизиторы с ее жителями. Всех людей, орков, дварфов, темных эльфов и полукровок загнали в большой дом, облили его нефтью и сожгли несчастных заживо, расстреливая из луков пытающихся вырваться из огня. Принц тяжело вздохнул - что ж, война дело жестокое. И если не уничтожать темных, то…
"Хоть самому себе не лги… - оборвал он свои мысли. - Сам знаешь, что темные никогда не нападают первыми, что они только обороняются!"
К чему тогда эта война? Да, эльфы должны стать старшим народом мира, но почему такой ценой? Почему не добиться уважения других добротой, мудростью и мастерством? Зачем обязательно нужны реки крови? Кому понадобились боль и ужас тысяч разумных? Свету? Сомнительно. Эти вопросы с детства не давали Дараласу покоя, но задавать их наставникам после нескольких попыток он уже не рисковал - был очень жестоко наказан, несмотря на то, что наследный принц Аллиана. С тех пор его высочество размышлял самостоятельно, не делясь ни с кем своими сомнениями. Учителя не могли нахвалиться на него, говоря Другу Леса, что из его старшего сына на глазах растет гениальный полководец - тактические находки Дараласа были настолько необычны, что опытные военачальники впадали от них в ступор. Не поверив, Керолас II устроил внеплановые учения, отдав принцу один полк из восьми. И тот с этим полком легко разбил остальные семь, хотя командовали ими лучшие из лучших. С этого дня Дараласа начали привлекать к разработке реальных военных операций против темных. Однако в битву Друг Леса отпустил наследника, только когда ему исполнилось двадцать пять - первое совершеннолетие для эльфа.
Вздохнув, Даралас направился к помосту, на котором установили походный трон отца. Тот говорил, что предстоит еще какое-то не слишком приятное дело. Но какое? Взрослых темных в деревне не осталось, только маленькие дети, даже подростков перебили. Друг Леса указал на низенький стульчик у трона, и принц послушно опустился на него. Керолас ласково потрепал сына по серебристым волосам и негромко сказал:
- Ты истинный перворожденный Дома Лунного Серебра. Это твоя победа, мальчик мой! Я горжусь тобой.
- Я старался! - расплылся в улыбке Даралас - похвала отца многого стоила.
- Сейчас нам нужно сделать еще кое-что, - по искусанным губам Друга Леса было ясно, что ему сильно не по себе. - Это страшно, но необходимо. Учись принимать тяжелые решения, сын мой. Повелителю иначе нельзя.
- А что будет?
- Увидишь, - буркнул Керолас, и махнул рукой кому-то. - Начинайте!
Переведя взгляд на деревенскую площадь, Даралас увидел две огромные ямы, заполненные облитыми нефтью дровами. Он растерянно замер, не понимая, что происходит. Зачем все это? Кто-то бросил в ямы факелы, и над ними взвилось пламя. А затем рейнджеры элитных эльфийских отрядов потащили из домов выживших детей. Принц задохнулся от ужаса, увидев, как капитан Эриланас, которого он до этого дня безмерно уважал, со смехом швырнул в огонь мальчика лет трех. Над площадью взвился отчаянный детский крик, но вскоре стих. А эльфы бросали и бросали в ямы ребятишек. Одного за другим.
- Отец… - простонал Даралас, вскакивая - Это же дети! Так же нельзя!!!
- Это не дети! - отрезал тот. - Это - темное отродье, не имеющее права на жизнь! Так должно, сын мой!
- Отец… - повторил принц, неверяще глядя на безжалостное лицо Кероласа, так похожее на его собственное.
- Сядь и смотри! Не строй из себя невинную девицу!
- Остановите это!
- Сядь, мальчишка! - рявкнул Друг Леса, гневно сверкнув глазами. - Вечером поговорим.
Когда Даралас понял, что отец не собирается останавливать кошмар, в его душе что-то оборвалось. Какая-то черная, промозглая пелена закрыла взор, дыхание перехватило - те, кого он любил и уважал, хладнокровно жгли заживо маленьких детей… Да как же это?.. Как они могут?! Всемогущий Свет! Принц захрипел, выхватил меч и рванулся по ступенькам вниз, надеясь спасти хоть кого-нибудь.
- Оглушите этого идиота! - как сквозь вату донесся до него раздраженный голос отца.
Прорваться сквозь стражу Дараласу не удалось, стражники выполнили приказ повелителя, и кто-то ударил принца по затылку рукоятью меча. Он плашмя рухнул на землю, потеряв сознание.
В себя Даралас пришел на кровати в каком-то доме, не сразу поняв, где он. А затем вспомнил о случившемся… Перед глазами всплыла картина: эльфы, со смехом тащившие детей к огненным ямам. Благородные перворожденные эльфы… Хотелось плакать от отчаяния, но глаза были сухими, только в горле стоял тугой комок, который принц никак не мог сглотнуть. Все, во что он верил и чем жил, обрушилось в один миг. Все оказалось фальшивкой.
- Вижу, очнулся, - донесся до него голос отца. - Не думал, что ты такой слабак.
- Зачем? - хрипло спросил Даралас. - Зачем все это?
- Хочешь знать? - насмешливо посмотрел на него Керолас. - Хорошо, расскажу.
- Жду.
- Темные строят из себя чистеньких, только обороняются, ни на кого не нападают первыми, и все больше лордов стран Света сомневаются в необходимости войны с ними. Уже пошли пересуды, что стоит договориться с Лорагом, что нам нечего делить! Мы не можем этого допустить, пойми, сын!
- А при чем здесь дети? - принца трясло.
- При том! - гневно буркнул Друг Леса. - Нам необходимо спровоцировать темных сделать то же самое с несколькими деревнями в Тарнии. Они обязательно захотят отомстить после того, как узнают! А этериэ запишут все их действия в хрустальный шар. После обнародования этой записи ни одна сволочь не посмеет говорить о мире! Я бы с радостью обошелся без таких мер, но у людей есть свои маги, они легко почуют фальшивку, поэтому все должно быть по-настоящему. Пойми, иначе нельзя!
- Нельзя? Лжешь!
Даралас смотрел на эльфа, которого еще утром считал родным отцом и любил, чьей похвалы ждал больше всего на свете, и не испытывал ничего, кроме гадливости. Керолас заметил эту гадливость в глазах сына, побледнел, вскочил и вышел, бросив на прощание:
- Дурак!
Лежа на спине, Даралас подводил итоги своей недолгой жизни, понимая, что после случившегося жить ему больше незачем. Раз даже отец таков - незачем! Провокация, значит? И ради этого жестоко убили полторы сотни ребятишек? Не слишком ли? Не-ет, не только в провокации здесь дело - сразу вспомнился веселый смех рейнджеров, бросающих в огонь детей. Они смеялись! Вот что самое страшное. Смеялись! Значит, это доставляло им удовольствие. Кому такое может доставить удовольствие? Чудовищам. А бороться против чудовищ - долг каждого, кто сам не таков. Что отсюда следует? Только одно. Надо уходить к темным, чтобы предупредить их о планах Друга Леса. Да и нельзя допустить, чтобы все это продолжалось - Даралас успел разработать планы атаки еще нескольких участков границы. Ведь рейнджеры и в других деревнях то же самое сотворят…
Приняв решение, принц встал. Комбинезон рейнджера вместе со всем оружием нашелся рядом, и злая усмешка растянула губы юного эльфа. Идиоты доверчивые! Что ж, они поплатятся и за свою доверчивость, и за свою жестокость. Он шел умирать, но знал, что до того обязан предупредить темных. Раз его народ оказался способным на такое, то это… не его народ. Это просто звери, которых необходимо остановить любой ценой. И он их остановит.
Принц осторожно выбрался из дома, который охраняли двое стражников - пришлось их задушить, благо в кармане нашлась удавка. Кровавым призраком Даралас скользил сквозь эльфийские порядки, не жалея никого, перерезая встречным глотки исподтишка и чувствуя от этого злорадное удовлетворение. Так вам и надо, убийцы детей! Заслужили! Очень пригодилась подготовка рейнджера, которую Друг Леса заставил в свое время пройти сына. Добравшись до границ лагеря, принц влез на дерево и понесся вперед по ветвям, прыгая с ветки на ветку, как какой-то лемур из южных джунглей. Найдя первый же дозор темных, он сдался. Изумленные тем, что перебежчиком оказался светлый эльф, да еще и принц, орки отвели его к своему полковнику. Ему-то Даралас и рассказал обо всем.
* * *
- Этот полковник меня еще и утешал, когда я в истерике бился… - горько сказал эльф, глядя в землю. - Мол, на войне все бывает, парень, не надо так переживать…
- И он полностью прав, - вздохнул Свамбо. - Не думаю, что все эльфы таковы, как тебе кажется. Ты же не таков? Значит, и другие нормальные есть. Думаю, об убийстве детей вообще мало кто знает.
- Скорее всего, - согласился Даралас. - По древним канонам Вечного Леса, убийство детей даже на войне - преступление, которому нет прощения. За него изгоняют!
- Надо все хорошо обдумать, а только потом делать выводы. Я…
Кенийца прервал стук копыт, и на площадь ворвался взмыленный местный аналог лошади - только небольшие рога, отсутствие хвоста и чуть более длинные ноги отличали ее от земных. В седле сидел тяжело дышащий полуорк. Селяне тут же начали стягиваться вокруг него, возбужденно переговариваясь - гонец явно принес важные известия.
- Уходите! - выдохнул полуорк. - Светлые прорвались! Через пять часов будут здесь! Идите на северо-восток, там встретят.
Женщины запричитали, мужчины хмуро переглядывались, сжимая кулаки и гневно сверкая глазами. Да что ж этим проклятым светлым все неймется? Лезут и лезут, будто им здесь медом намазано! Но селяне быстро взяли себя в руки и начали расходиться по домам - собираться в дорогу. Никто не хотел оставаться, все знали, что такое инквизиторы и чего от них ждать. На площади задержался только староста, которому надо было распорядиться о сменной лошади для гонца, две девушки и Свамбо с Дараласом.
- Откуда они прорвались? - не выдержал принц.
- Через бастионы Нораг и Тервил, - устало ответил гонец, выпив ковш кваса, поданный ему одной из девушек.
- Проклятье! - выдохнул Даралас. - Это же я им план прорыва и разрабатывал!
- Ты тот самый перебежчик? - насторожился полуорк. - Принц который? Отлично! Тебя-то мне генерал Каргат и поручил найти! Едем!
- А можно мне с вами? - выступил вперед Свамбо. - Боевой опыт есть.
- Чего ж нет? - пожал плечами гонец. - Нам щас каждый меч на вес золота будет. Подмога только завтра подойдет, надо продержаться. Эй, староста! Трех коняшек давай! Быстро! И это, скажи мужикам, нехай, кто хоть чуток воевать умеет, к заставам едут. Оружие, небось, у каждого есть?
- Найдется, - хмуро буркнул староста. - Знать, плохи наши дела?
- Не знаю! - отмахнулся полуорк. - Но много их, сволочей, слишком много, впятеро больше, чем наших. И как только прорвались мимо черных башен? Ума не приложу…
- Я знаю, как, - в глазах Дараласа горела решимость. - И знаю, как их остановить! Душой своей клянусь, что не позволю им больше детишек заживо жечь!
- Знаешь, как остановить?! - изумился полуорк. - Так едем скорее!
Не прошло и нескольких минут, как небольшая кавалькада вырвалась за южную околицу Пьяной Пади и понеслась по дороге в сторону оборонного периметра. Эльфийский принц ехал воевать со своим народом, проклятым и отвергнутым им народом. В его голове билась одна-единственная мысль: убийцам детей нет места среди живых!
Глава 6
Курт в очередной раз просматривал запись своей попытки прорыва в закрытую зону Аэйрана и тихо ругался сквозь зубы. Никогда так впросак не попадал! Обидно, черт возьми. Но ничего не поделаешь, что-то надежно прикрывает эту проклятую зону, она так и осталась для землян закрытой. Даже зонды и наномодули силовое поле отклоняло в сторону. И ни один прибор его не фиксировал! Чудеса какие-то. Горберг который день ломает голову над этой загадкой, но в ответ на вопросы только разводит руками, так и не сумев ничего понять.
- Все дурью маешься? - раздался за спиной веселый голос Вайта.
- Маюсь… - вздохнул немец. - Не дает мне покоя эта чертова закрытая зона. Думаю, там все отгадки прячутся.
- Это и ежу понятно! - отмахнулся украинец. - Только нет смысла пока ломать голову, пусть этим Владимир Олегович занимается, ему по должности положено. Вот найдет способ проникнуть туда, тогда и займемся.
- Наверное, - не стал спорить Курт. - Анализ закончил?
- Почти, - ответил Вайт, потирая висок. - Но одно могу сказать наверняка уже сейчас - с темными мы вполне уживемся. Во главу угла у них ставится доброта. А вот светлые…
Он брезгливо скривился.
- Не все там сволочи, - возразил Курт. - Вспомни хоть наставника Лены, магистра Орвига. Или ее же тренера.
- Да это понятно, - вздохнул украинец. - Люди везде разные. Среди темных тоже сволочей хватает. Но я говорил не об этом, а об основной компоненте взаимоотношений между разумными в социуме. У светлых - это жестокость и нетерпимость, а у темных, как уже сказано, - доброта. Общество выстроено таким образом.
- Возможно, ты и прав… - немец выглядел съевшим что-то кислое. - Но мы еще слишком мало знаем, чтобы делать однозначные выводы.
- Да, - вынужден был признать Вайт. - Но думаю, да что там - почти уверен, что новая информация подтвердит уже известное.
- Увидим. Я…
- Внимание экипажу! - прервал его встревоженный голос Лео. - С территории Аллиана зафиксировано три старта космических аппаратов! Судя по излучению двигателей, малые эсминцы. Однако имеют на борту гипероружие.
- Что?! - подорвался с места Вайт. - Лео, у тебя глюки?!.
- Я не умею глючить, драгоценный мой, - в голосе биокомпа прорезалась ирония. - Это факт. Эсминцы стартовали с подземных космодромов Аллиана.
- Весело… - осунулся украинец. - Они могут чем-то угрожать нам?
- К сожалению, да. Гиперорудия а-класса, такие обычно несут линкоры, а никак не эсминцы. Думаю, у них найдется еще что-нибудь, чтобы удивить нас.
- Но чьи это корабли? - растерянно спросил Курт. - Откуда они вообще взялись?
- Похоже, эльфы ничего не забыли, в отличие от остальных народов, - буркнул Лео. - И сохранили свои звездолеты в рабочем состоянии.
- Вполне вероятно, - сказал вошедший в кают-компанию Горберг.
Его сопровождала невысокая женщина с острым носом, при виде которой десантники обреченно переглянулись - Викентия Михайловна Осокова, профессор социологии и палеобиологии. Она бросила на Курта с Вайтом брезгливый взгляд и возмущенно поджала губы - слишком не любила агресов и в штыки принимала любые их слова или действия. Разбудили эту неуживчивую особу два дня назад, когда окончательно стало ясно, что капитан "Темного Дара" не справляется с социальным анализом. Жить на корабле тут же стало невозможно - Осокова пользовалась малейшей возможностью устроить скандал. Ее визгливый голос раздавался повсюду, она подвергала сомнению все, что видела или слышала. Вот и сейчас она выкрикнула:
- Что происходит? Извольте объяснить!
Лео повторил свое сообщение, хотя Осокова явно слышала его. Биокомп давно устал спорить с этой скандалисткой, поэтому просто исполнял ее требования в пределах минимального, не обращая внимания на оскорбления. Профессор выслушала, недоверчиво кривясь.
- Что говорят сканеры? - поинтересовался Горберг.
- Немного, - неохотно отозвался Лео. - Похоже, защитное поле неизвестной природы. Или маги прикрывают.
- Если маги, то это нестрашно, - усмехнулся ученый. - Но на всякий случай активируй-ка и ты все типы защитных полей. Что-то сомнительно, чтобы эльфы шли с мирными намерениями. Слишком уж воинственный и нетерпимый народ.
- Нельзя проявлять недоверия при контакте! - возмутилась Осокова. - Это же общеизвестный факт! Владимир Олегович, да как вы можете идти на поводу у этих?!
Она ткнула пальцем в десантников.
- Эльфы недавно полторы сотни детей заживо сожгли! - не выдержал Курт. - Как им доверять после такого?!
- Ложь! - взвизгнула профессор. - Не смейте наговаривать на разумных существ, убийца!
- Вы не правы, Викентия Михайловна, - повернулся к ней Горберг. - Эльфы действительно сожгли детей. Это непреложный факт.
- Вы уверены? - побледнела Осокова.
- Как ни жаль, да. Вы очень хороший социолог, поэтому жду ваших выводов после ознакомления со всей собранной информацией. И прошу учитывать, что эта информация полностью достоверна.
- Сегодня же займусь, Владимир Олегович. Но вы меня сильно огорчили… Ведь эльфы же - разумные существа, а с разумными всегда можно договориться…
- Если бы это было так… - грустно вздохнул старик. - Помните, что мы не имеем права предаваться иллюзиям, обязаны следовать фактам, иначе какие из нас ученые?
Осокова промолчала, задумавшись. Горберг был единственным человеком в экспедиции, которого она искренне уважала, а потому обычно прислушивалась к его словам. Десантники облегченно выдохнули - их бы профессор и слушать не стала.
- Внимание! - снова заговорил Лео. - Эсминцы вышли на орбиту! С головного идет широкополосная гиперпередача. Вызов на связь. Довольно примитивная технология, но я расшифровал модуляцию. Включать?
- Конечно! - выпрямился Горберг.
На стене кают-компании загорелся голоэкран, на котором появилось надменное лицо светлого эльфа. Судя по одежде, это был этериэ, светлый маг. Он окинул взглядом землян и высокомерно поинтересовался на высшем квэнья:
- Кто вы такие? Что делаете на орбите Аэйрана?
- Исследовательский звездолет "Темный Дар", планета Земля, - ответил на том же языке Горберг, решив не скрывать название корабля, во всякие там пророчества он не верил и до сих пор. - На вашу планету натолкнулись случайно. Проводили социологические исследования, пребывая в уверенности, что вы находитесь на низком уровне развития. Теперь видим, что ошибались, и приносим свои извинения.
- Темный Дар?! - задохнулся этериэ. - Всемогущий Свет!