- Это название нашего корабля, всего лишь, - устало пояснил ученый. - К вашим понятиям Света и Тьмы оно не имеет ни малейшего отношения.
- Скорее всего, так оно и есть, - взял себя в руки эльф. - Приглашаем вас совершить посадку в нашей стране. Мы давно не контактировали с разумными из иных миров.
- Вынужден отклонить приглашение, - отрицательно покачал головой Горберг. - После увиденного мы не можем доверять вашему народу.
- Что вы имеете в виду? - подозрительно прищурился этериэ.
- Сожжение эльфийскими рейнджерами полутора сотен маленьких детей в захваченной деревне темных. Мы наблюдали за этим и сделали видеозапись.
- Запись?! Проклятье! Но мы были в своем праве, идет война!
- Дети к войне отношения не имеют, - холодно сказал ученый. - И убивать их могут только подонки.
- Моралисты… - брезгливо протянул эльф. - Да поймите же вы, что существует только целесообразность! Жизнь темных не имеет никакого значения, особенно, если принесена в жертву победе Света!
- Не могу с вами согласиться, - Горберг давно уже не испытывал ни к кому такого отвращения, как к этому лощеному перворожденному. - Поэтому нам не о чем говорить. Но и покидать вашу планету не намерены, так как выяснили, что большинство здешних людей - потомки землян. А сородичей в беде мы оставлять не привыкли.
- Как вы могли это выяснить? - насторожился этериэ. - У темных?
- Не имеет значения. Мы…
В этот момент Горберг ощутил идущее со стороны эсминцев ментальное воздействие. Эльфам надоело уговаривать пришельцев, и они решили действовать силой. Если бы на борту "Темного Дара" не было мастера Пути Жизни, то этериэ легко добились бы желаемого, подчинив экипаж своей воле. Но не с мастером тягаться их недоученным магам. Владимир Олегович легко отразил атаку, прикрыв корабль коконом абсолютного зеркала. Затем усмехнулся и сказал:
- А вот это вы зря. Не получится!
- Высший… - обреченно простонал эльф, его трясло от ужаса. - Всемогущий Свет, высший! И здесь проклятый высший! Нашли нас все-таки, сволочи…
Немного помолчав, он бросил в сторону:
- К бою, терлиэ Арилас! Уничтожьте чужаков любой ценой! Докажите, что вас не зря учили!
Экран погас. Горберг перевел взгляд на вскочивших десантников.
- Разрешите отразить атаку? - в глазах Вайта горела тревога.
- Приказываю отряду космодесанта отразить ее! - в голосе ученого звучал металл. - Даю вам полный доступ к системам корабля. Постарайтесь взять один эсминец по-возможности целым, нам необходима информация. От магических нападений я прикрою. Однако не стреляйте первыми, дождитесь, пока это сделают эльфы. На всякий случай, ради очистки совести.
- Владимир Олегович… - простонала Осокова. - А может?..
- Что?! - резко повернулся к ней ученый. - Позволить им уничтожить "Темный Дар"? Извините, не могу - несу ответственность за ваши жизни. А вы бы позволили на моем месте?
- Нет… - вынуждена была признать профессор. - Но как же это?.. Почему они напали?! Они же разумные! И что такое "высший"?!
- Думаю, это, по их терминологии, разумный, прошедший драгландский Путь Жизни, - усмехнулся Горберг. - Чтобы избежать ненужных вопросов, сразу скажу, что таковых на нашем корабле двое. Я и еще один человек. Если бы не это, нас всех уже взяли бы под ментальный контроль, высшие этериэ на это вполне способны. Подробно я объясню позже. А почему напали - не знаю, их мотивы пусть останутся на их совести. Но я ждал этого - после увиденного внизу трудно было ожидать иного от эльфов. Слишком жестоки и надменны.
- Двое… - растерянно повторила Осокова. - Путь Жизни? О, Господи!
- Поймите, нам с ними все равно не по пути, - помрачнел ученый. - Разве мы способны принять их "ценности"? Их "целесообразность"? Их нетерпимость? Не думаю. Но когда займетесь социологическим анализом, прошу подумать также о возможных путях примирения стран Света и Тьмы. Считаю, что мы не имеем права оставлять ситуацию в таком виде. Слишком много боли, горя и крови.
- Я не я буду, Владимир Олегович, но я найду такие пути, - голос профессора стал хриплым. - И спасибо!
- За что? - удивился Горберг.
- Вы сегодня преподали мне хороший урок. Многое стоит переосмыслить. А теперь прощаюсь, пойду работать.
Затем произошло нечто совсем уж невероятное - Осокова повернулась к десантникам и извинилась перед ними. Срывающимся голосом, едва держа себя в руках, но извинилась! Курт с Вайтом сильно удивились, никак не ожидали от нее такого. Еще немного постояв, профессор досадливо махнула рукой и быстро вышла из кают-компании. Горберг тем временем передал капитану распоряжение исполнять приказы военных, и десантники отправились на свои посты, где не бывали с момента боя с сумасшедшим искином Древних.
Включение в мыслительные потоки Лео прошло легко, и Курт увидел пространство вокруг корабля во всех доступных сканерам диапазонах. Эльфийские эсминцы подходили все ближе, собираясь взять "Темный Дар" в коробочку, чтобы беспрепятственно расстрелять. Мощность их гиперорудий вполне позволяла это. Понять бы еще только, как они ухитрились втиснуть гиперорудия а-класса на крохотные эсминцы. Как ни жаль, два корабля придется уничтожить, чтобы потом без спешки заняться третьим.
"Глянь, как на параде идут, - насмешливо сказал Вайт по мыслесвязи. - Ну-ну, юмористы хреновы… Алекс, сдвиньте-ка корабль вот по этим координатам…"
Капитан без лишних слов повиновался, и "Темный Дар" прыгнул за плоскость эклиптики. В тот же момент Курт активировал гравиорудия, ожидая атаки эльфов. Хотя их удивил короткий гиперпрыжок врага, от своих намерений перворожденные не отказались. Эсминцы изменили курс и пошли на сближение с земным кораблем. Вайт поднял напряженность защитных полей до максимума, одновременно перехватывая управление. Алекс, конечно, хороший пилот, но никак не боевой, просто не справится. Главное сейчас - не допустить, чтобы эльфы ударили одновременно, а они именно к этому и стремятся. Трех пространственно-временных аномалий а-класса защита не выдержит.
- Внимание! - раздался в голове Курта сухой голос встроенного биокомпа. - Две гравиторпеды на 73-х градусах от главной оси движения вперед по курсу. Передаю данные маневра уклонения.
- Ого! - изумился он. - У них даже гравиторпеды есть!
- А то! - влез Вайт. - Думаю, и еще кое-что найдется. А теперь слушай, чего я придумал…
Выслушав его, немец довольно ухмыльнулся. Куда вам, ушастики, до земного космофлота! Небось ни разу в космосе всерьез не воевали? В реальном бою, конечно, не участвовали и они сами, но сотни учебных вполне компенсировали этот недостаток. Один из эсминцев выстрелил из гиперорудия, но защитные поля "Темного Дара" отразили удар. Курт вздохнул - пришло время стрелять самим, теперь он имел на это моральное право, эльфы напали первыми. Немец поежился - убивать по-настоящему ему еще не приходилось. Думал, что никогда и не придется…
"Темный дар" прыгал то вперед, то назад, хаотично меняя координаты, чтобы не дать эльфийским комендорам прицелиться. Курт не спеша выцеливал левый эсминец, собираясь покончить с ним одним ударом. Когда биокомп высветил сигнал готовности к залпу, он, мысленно помолившись об удаче, отдал приказ стрелять. Гравиорудия натужно загудели, корабль содрогнулся, и в то же мгновение вражеский эсминец превратился в перекрученную абстрактную конструкцию.
Вайт тоже времени зря не терял - перехватив обманками эльфийские гравиторпеды, он выпустил пять своих, отправив их к выбранному эсминцу по крученой траектории. Одновременно он обстреливал эльфов из слабеньких гиперпушек - использовать мощные орудия рядом с населенной планетой нельзя, сорвет атмосферу ко всем чертям. Как ни удивительно, но перворожденные тоже перехватили земные торпеды, и Вайт уважительно покивал - хороши комендоры, ничего не скажешь, знают свое дело. Только это им ничего не даст, на торпеды никто и не надеялся. "Темный Дар" на мгновение вошел в гипер и выскользнул между вражескими кораблями. Накопители выплюнули сгусток мезовещества, и от одного из эсминцев не осталось ровным счетом ничего. Последний тут же начал замедлять ход, отворачивая к Аэйрану - капитан понял, что в одиночку ему не справиться. Расстреляют, как в тире. Однако никто не собирался позволять ему беспрепятственно уйти.
Когда второй эсминец приказал долго жить, Горберг нанес по уцелевшему ментальный удар, погрузив весь его экипаж в глубокий сон. С тремя сразу он бы не справился, опыта пока недоставало, но один вполне мог потянуть. Этериэ пытался сопротивляться чужому воздействию, однако надолго мага не хватило, и он тоже уснул. Ученый ощутил в его сознании отчаяние и безнадежность, как будто произошло что-то очень страшное.
Сообщив о своих действиях десантникам, Владимир Олегович вздохнул. Теперь осталось только ждать, пока пленных эльфов доставят на борт "Темного Дара". Необходимо их допросить, чтобы выяснить причину такого ужаса перед "высшими". Видимо, перворожденные уже сталкивались с кем-то похожим на мастеров Пути Жизни, и впечатления от этой встречи у них были далеки от приятных. Непонятно еще, почему эльфы столь агрессивны. Откуда у них взялась уверенность в своем превосходстве над другими? Откуда взялась эта непробиваемая надменность? Считают свой путь единственно верным? Зря, очень зря.
От бортов "Темного Дара" отделились сотни наномодулей и двинулись к потерявшему управление эсминцу. Чтобы взять под контроль его управляющую сеть, им много времени не потребовалось - по земным меркам, эльфийские компьютеры были на удивление примитивны, имели множество ограничений. Подозрения Вайта подтвердились - корабль оказался очень старым, его построили, по первым прикидкам, около десяти тысяч лет назад. И все это время он провел в консервации. Расконсервировали эсминец, судя по данным в главных накопителях информации, всего несколько дней назад. Причиной этому, похоже, стало обнаружение на орбите "Темного Дара", экипаж которого и не думал скрывать свой корабль, считая, что никто на планете не обладает нужной аппаратурой, чтобы заметить его. Ошибались - обладает. И неизвестно, что еще сохранили перворожденные.
Эсминец пристыковали к земному кораблю, спящих эльфов переправили в каюты, откуда выйти без разрешения Лео они не смогут. Экипаж оказался совсем невелик, всего десять разумных. Что странно, двое из них были гномами. Заплетенные в косички бороды выдавали происхождение из колена Строри. Этериэ, в отличие от остальных, принесли в кают-компанию, где пристегнули к креслу ремнями. После этого Горберг разбудил его, направленным ментальным посылом в определенные мозговые центры подтолкнув к откровенности. Эльф открыл глаза, обвел взглядом незнакомое помещение и закусил губу, замычав от отчаяния.
- Ваши способности блокированы, уважаемый, - проинформировал ученый. - Ну, и зачем вам понадобилось это идиотское нападение? Глупо ведь. Неужели не знаете, что за все и всегда воздается?
- Ну, конечно! - брезгливо скривился этериэ. - Высшие с их законами равновесия, воздаяния и прочей дребеденью!
- Незнание закона не освобождает от ответственности, - заметил Горберг. - Тем более, если это Божий закон. Или закон природы, если угодно.
- Один раз вы уже обманули наш народ! - глаза эльфа горели ненавистью. - И он изгнал нас, своих правителей, свою душу, свою основу! Больше не выйдет! Не заставите принять вашу фальшивую доброту!
- Фальшивую доброту? - приподнял брови ученый, удобно устраиваясь в кресле напротив. - Разве доброта бывает фальшивой?
- Еще как! - горько рассмеялся этериэ. - Доброты вообще не должно быть, она не предусмотрена природой. Выживает только сильный - это закон жизни.
- Может еще, и жестокий? - насмешливо спросил Горберг. - А то и подлый?
- Это признаки истинной силы.
- И как вам это существо, Викентия Михайловна? - по-русски спросил старый ученый у Осоковой, потерянно замершей у входа.
- Мне страшно, Владимир Олегович… - едва слышно ответила она. - Даже земным фашистам было до него далеко… Это же чудовище какое-то…
- Именно, что чудовище, - вздохнул Горберг. - Но информация интересная. Судя по словам этериэ, здешние эльфы - потомки изгнанных правителей и их приспешников. Впрочем, об этом же упоминал Зеан Темный, но тогда я не обратил на это особого внимания. Видимо, эти господа проводили дома такую же политику, как и здесь, пока это не встало народу поперек глотки.
- Да, другого вывода не сделаешь, - согласилась профессор. - Но данных слишком мало.
- Еще Зеан говорил об одной любопытной эльфийской легенде, повествующей о так называемом Вечном Лесе, растительном симбионте эльфов. Надо бы прояснить этот момент.
Горберг задумчиво пожевал губами и вернулся к допросу. Немного подумав, он спросил:
- Значит, по-вашему, победитель всегда прав? Что бы он ни натворил?
- Да! - гордо бросил этериэ.
- Не сходится, уважаемый. Тогда правы изгнавшие вас, ведь они победили.
- Ложь! - буквально взорвался эльф. - Это вы, высшие, их обманули! Это вы заставили их принять чуждые ценности! Не может нормальный разумный думать о других! Доброта и альтруизм - признаки безумия и вырождения!
- Хорошо же вам промыли мозги… - с неким даже восхищением протянул Горберг. - Качественно!
- А может, вам? - осклабился этериэ.
- Тогда почему мы развиваемся, а вы стоите на месте? Почему вы еще не превратились в могучую цивилизацию, оставшись полудикарями? Даже корабли у вас очень старые.
- Тому есть объективные причины! - вспыхнул эльф.
- Никто из настоящих ученых и инженеров не захотел бежать с вами?.. - с издевкой спросил Горберг. - А сами ничего толком не знали и не умели? Только лезть наверх по трупам других?
Этериэ дергался от этих слов, будто его били. Он яростно кусал губы и едва не плакал от бессилия, сдерживаясь из последних сил.
- А что вы скажете о Вечном Лесе? - как бы невзначай поинтересовался ученый. - Он существовал?
- Даже это вспомнили… - скривился эльф. - Рассказывайте свои идиотские сказки кому-нибудь другому! Никакого Вечного Леса никогда не было, и вам это хорошо известно! Вы, высшие, выдумали его, а дураки поверили. Снова собираетесь использовать то же самое? Не получится! Теперь у нас есть магия, способная противостоять вам!
Он замолчал, гордо вскинув голову.
- Я уже могу сделать кое-какие выводы, - негромко сказала Осокова, пристально глядя на этериэ. Она говорила на квэнья, явно для того, чтобы спровоцировать пленника на что-то.
- Каковы они? - поинтересовался ученый.
- Перворожденным действительно сильно повезло, что на Аэйране появилась искусственная магия. Иначе не сумели бы сохранить свою идиотскую идеологию, в течение жизни нескольких поколений она сошла бы на нет по естественным причинам. Но, увы. Насколько я понимаю, юным эльфийским магам с детства вбивают в голову такие взгляды. А маги - элита общества, власть в их руках, именно они стоят за политикой Друга Леса и стремлением подмять под себя весь мир.
- Думаю, вы правы, - покивал ученый, ответив на том же языке. - И сюда прекрасно вписывается разрушение древней империи. Эльфийское руководство не могло вынести существования на одной планете с ними страны, строящейся на основе доброты и взаимопонимания. Осознавали, что если не уничтожат ее, то рухнут сами - простые эльфы ведь тоже не дураки, не зря столько их эмигрировало в империю после открытия границ - не всем по вкусу идеология превосходства любой ценой. А ведь умно сработали, ничего не скажу, очень умно. Особенно хорош ход с простой и всем понятной религией. Силой своего добиться не смогли, так использовали хитрость. Однако не рассчитали всех последствий, поспешили немного. Если бы поработали тщательнее, то могли бы вызвать восстание на всем Аэйране, а не только на юге. Разве не так, уважаемый?
Он повернулся к эльфу.
- Да… - скривился тот. - Предки поспешили, им слишком надоело притворяться. Но вам это не поможет, высший… - он злорадно оскалился. - Мы воспитали население стран Света дикарями и фанатиками! Попробуйте-ка с этим справиться. А убивать столько народу вы не станете, вы же добренькие…
- Справимся, - заверил Горберг, вставая. - Отвезу-ка я запись нашего с вами разговора Зеану Темному. Пусть просветит меня по поводу кое-каких моментов.
- Кому? - опешил этериэ. - Зеану?!
- Мы не собирались вставать ни на чью сторону, уважаемый, - усмехнулся старый ученый. - Оставались сторонними наблюдателями. Но, боюсь, вы нас на это спровоцировали. Думаю, вам ясно, каков будет наш выбор. И виноваты вы во всем сами.
Эльф медленно бледнел, с неверием глядя на Горберга. Поняв, что ему говорят правду, он обреченно опал в кресле, с тоской глядя в никуда. Ученый укоризненно покачал головой и вышел из кают-компании, оставив пленника на попечение десантников. Затем ушла Осокова.
- С того дня, как я узнал о сожженных вами заживо детишках, я мечтаю об одном… - наклонился к этериэ Вайт. - Знаешь, о чем?
Эльф гордо промолчал.
- Пройтись в катере с включенными гравидеструкторами над вашими войсками.
Заметив появившийся в глазах пленника ужас, Вайт довольно осклабился и добавил:
- И знаешь, я это, пожалуй, сделаю…