* * *
Задумчиво разглядывая устраивающийся на ночевку военный лагерь, Ицхак продолжал размышлять о случившемся сегодня. Сообщение о бое с эльфийскими кораблями потрясло майора - такого он от ушастых никак не ждал, да и ждать не мог. Мало того, что сохранили боевые эсминцы, так еще и сумели вывести их на орбиту, едва не потрепав вооруженный драконами звездолет Сообщества Разума. А гиперорудия а-класса? Это вообще ни в какие ворота не лезло! Из всего происшедшего следует только одно - эльфы нечто большее, чем кажутся на первый взгляд. Очень может быть, что где-то в кольце астероидов пятой планеты или вообще в нескольких световых годах от системы ждет своего часа крейсер или линкор со спящим в анабиозе опытным экипажем. И сейчас туда явно отправлен сигнал тревоги. Переговорив с Вайтом, Ицхак посоветовал ему держаться настороже, не отключать защитных полей и быть готовыми ко всему. Предчувствий такой силы у него давно не случалось, лучше перестраховаться, чем потом кусать себе локти.
- Случилось чего, майор? - подошел к нему рыжий Сергей. - Что-то ты на себя не похож…
- Случилось… - вздохнул израильтянин. - Да такое, что слов нет. Наш корабль атаковали три эсминца. Как думаешь, чьи?
- Откуда же мне знать? - подобрался десантник.
- Эльфийские.
- Ну ни хрена себе! А откуда ушастики-то эсминцы взяли?
- Никто не знает, даже взятый в плен маг, - развел руками Ицхак. - Скорее всего, хранили со времен заселения Аэйрана, корабли очень старые. Но это не все. Зови ребят, не хочу повторяться.
Подождав, пока подойдут Николай с Михаилом, майор поведал о случившемся сегодня на орбите. А главное, об откровениях этериэ.
- Какие подонки!.. - потрясенно выдохнул штабс-капитан.
- Отсюда вывод, что скоро придется уходить отсюда, - вздохнул Ицхак. - Жить среди светлых для нас невозможно, хоть они и не ведают, что творят. Эльфийская верхушка за всей этой мерзостью стоит.
- Слишком просто, - отрицательно покачал Серебров. - Думаю, эльфы сами по себе мало значат. Главное - те, кто устроил на Аэйране этот дешевый балаган. Без их попустительства ушастикам не удалось бы сотворить все, что они сотворили.
- Точно говоришь, капитан! - согласился Сергей, раздраженно потирая щеку. - Эти отморозки виноваты. Узнать бы кто они, да покалякать по душам…
- Узнаем! - заверил Ицхак. - Но эльфы тоже не подарок - вон что творят.
- Это ты о детях в той деревне? - мрачно спросил десантник. - Суки они, эти ушастики! Хуже чехов.
- О них, но не только. Кстати! Свамбо мне только что сообщил, что атаку рейнджеров сейчас отражают орки под командованием сына Друга Леса - принца Дараласа. А сам Свамбо у него на подхвате. Чешут эльфов так, что только перья летят! Скоро выбьют со своей территории.
- Молодчага этот Даралас! - одобрительно кивнул Сергей. - Увидал, что свои беспредел творят, и ушел! Не каждый так сможет - свои ведь.
- Вот именно! - согласился Серебров, штабс-капитан поддержал его.
Майор только вздохнул в ответ, обдумывая, что можно сделать. Воевать на стороне светлых ему совсем не хотелось, а скоро отряд Шоанта бросят в бой. Там уже не отвертишься. А может, и не бросят, второй день воины стоят лагерем перед пограничной стеной у одного из двух проломов - надменные эльфы запретили им двигаться вперед, не желая делить успех с немытыми людишками. Вот когда перворожденных погонят прочь, тогда сразу запросят помощи. Даар второй день сжимает кулаки и белеет от ярости, но ничего не может поделать - сам Друг Леса возглавляет рейнджеров, его не ослушаешься.
Русские на удивление хорошо прижились в отряде берсерков, не стесняясь дать в зубы в случае чего, а драться они были хорошо обучены. Разве что штабс-капитан немного подкачал в этом вопросе, но был от природы силен и ловок, быстро нагонит остальных. Язык давался офицерам относительно легко, сыграли свою роль биокомпы, растущие в мозгу каждого. Ицхак усмехнулся - врачи прошлого скорее всего приняли бы биокомп за злокачественную опухоль, и были бы не так уж и неправы со своей колокольни. На основе раковых клеток и создавалась четыреста лет назад эта биотехнология. Чрезвычайно полезный инструмент, да и жизнь человека удлиняет почти вдвое, управляя миллионами нанороботов в крови.
Сергей уже на третий день в замке нашел себе подружку из служанок. Ицхак только посмеялся, узнав - этот рыжий наглец нигде не пропадет! И как только сумел уболтать девчонку, зная едва две-три сотни слов на аране? Сумел как-то. Вскоре она таскала Сергею пироги с замковой кухни и смотрела на него влюбленными глазами. А он сыпал шутками, прибаутками, анекдотами, вскоре стражники поголовно стали приятелями рыжего, забыв, что он виноват в смерти многих из их товарищей. А ведь с чего начал? Пришел со жбаном пива и извинился, сказал, что, мол, Кратх попутал, думали, враги налетели, вот и отбивались, как могли. Не таите, мол, зла, мужики. Вот он я, весь из себя виноватый, набейте морду, коли что. Набили, но не сильно. И простили. Ицхак только изумлялся, глядя на отчаянного лейтенанта, щеголяющего со здоровенными парными фингалами. Однако Сергея это ничуть не смущало. Даже даар с интересом слушал его анекдоты на ломаном еще аране, посмеиваясь себе под нос и удивленно качая головой.
Ицхак продолжал присматриваться к Шоанту, этот человек с каждым днем все больше интересовал его. Казалось, для него не существует никаких авторитетов, ничего святого - авантюрист до мозга костей. Но своего никогда не упустит, как клещ вцепится. Вот только чего он добивается, ради чего участвует сразу в десятке заговоров, майор понять не мог. А даар участвует, подслушанные при помощи наномодулей беседы с людьми, гномами и эльфами не оставляли в этом сомнений. На следующий день после появления русских офицеров Шоант вызвал всех четверых к себе и долго допрашивал, требуя в подробностях рассказать, как и чем живут у них на родине. Ицхак из всего этого сумел сделать только один вывод - даар чувствует себя в странах Света, как в тюрьме, ему здесь тесно и душно. И был в своем выводе полностью уверен. На этом можно сыграть, в сознании маячил один смутный план, но пока настолько смутный, что майор еще никому о нем не рассказывал, обдумывая на досуге.
Отыскав взглядом даара, майор направился к нему. Шоант стоял на пригорке, сверля взглядом пролом в стене, и недовольно кривился, что-то зло шепча себе под нос. Заметив приближающегося землянина, он буркнул:
- Хотел чего-то?
- Да нет, - отозвался Ицхак. - Я просто никак не могу понять какого Кратха мы тут паримся.
- Думаешь, я понимаю?! - в глазах Шоанта появился гнев. - Эльфы, чтоб им! Как они надоели своей надменностью! Презрительно бросили, чтобы не смели соваться, и двинули вперед. Ох, дождутся они когда-нибудь…
Он замолчал и настороженно уставился на майора, осознав, что проговорился.
- Обязательно дождутся, - успокаивающе усмехнулся Ицхак, всем своим видом давая понять, что полностью согласен.
- Даже говорят сквозь зубы, как с собакой… - немного успокоился Шоант. - Сколько уже сталкивался с ними, а каждый раз тошно, будто об меня ноги вытерли. А ты что думаешь?
Он подозрительно посмотрел на землянина, и майор понял, что от сказанного им сейчас многое будет зависеть. Шоант явно собирает вокруг себя сторонников, копит силы. Еще бы понять, чего он хочет. Не против ли перворожденных решил выступить даар Ленстайла? Тоже вполне возможно, среди дворян стран Света давно зреет глухое недовольство - слишком уж пренебрежительно относятся к ним эльфы и маги. А ведь в руках аристократов армия.
- Я смотрю со стороны, мой даар, - заговорил Ицхак после недолгого размышления. - Как чужой. И чем больше смотрю, тем в большее недоумение прихожу. Как-то по-идиотски у вас все устроено.
- Ты говори, да не заговаривайся! - помрачнел Шоант.
- Вот я и говорю, - майор смело посмотрел ему в глаза, показывая полную уверенность в себе. - Мне кажется, что те же эльфы намеренно держат людей в нищете и невежестве. Да и относятся, как к рабам, используют, когда им нужно, но презирают. О магах я уже не говорю. Это где же видано, чтобы какой-то жалкий колдунишка мог безнаказанно изнасиловать дочь барона или графа? В нашем мире за такое королей убивали! А здесь терпят…
- Правду говоришь, берсерк, - до белизны сжал кулаки даар. - Гнусную правду. Терпим. Но недолго терпеть осталось, не всем это по вкусу.
- Располагайте мною, мой даар! - поклонился майор. - Во всем. Мне тоже не нравится многое, что я успел повидать. Но я здесь никто!
- Что ж, берсерк, поглядим, - взгляд Шоанта стал давящим. - Покажешь себя, перестанешь быть никем. Верные люди всем нужны, и их ценят. Но верных.
Ицхак снова поклонился, не став ничего говорить - все уже сказано. Даар задумчиво смотрел на него, теребя пальцами подбородок. Явно решает, куда определить непонятного чужеземца, каким образом проверить. Достаточно ведь нескольких его слов первому встречному магу, и останется только к темным бежать. Да и то, если прорвешься. А как эти самые темные живут? Да Кратх их знает!
- Значит… - начал было он, но внимание привлек какой-то шум.
Из пролома выбегали остатки рейнджеров, именно остатки - Шоанту показалось, что не больше двухсот, тогда как уходило в рейд около десяти тысяч элитных эльфийских воинов, сопровождаемых сотней сильных этериэ и отборной тысячей мартаанской Святой Инквизиции. Даар едва сдержал довольную ухмылку - получили по ушам, надменные сволочи? По заслугам! Нечего было строить из себя невесть что!
Однако пора заняться своими войсками - вдруг темные решат контратаковать и полезут через пролом в Тарнию? Возможно? Вполне. Повинуясь командам даара, у пролома спешно выстроились латники, выставив перед собой копья, эльфы отошли им за спины и попадали без сил.
Когда Шоант увидел надвигающихся орков, у него перехватило дыхание - такого видеть еще не доводилось. Сплошная стальная черепаха, ощетинившаяся бесчисленными копьями. Это еще что такое?! Что за строй? Похоже на гномий хирд, но это же орки, а не гномы! Они никогда так не воевали! Что все это значит?! К счастью, темные не стали атаковать, они дошли до границ пролома и замерли. Вперед вышел седой колдун и положил на землю большое черное семя, одновременно читая жутковато звучащее заклинание. От пролома потянуло холодом.
Даар зло выругался про себя - ну вот и все, из этого проклятого семени за полдня вырастет черная башня, закрывающая собой пролом. Мимо нее не пройти. Какие же эти эльфы идиоты - нет, чтобы атаковать сразу всеми силами! Сами пошли. Что ж, еще один пункт к счету. Придет время, и ушастые за все заплатят. Разом!
Глава 7
Вереница людей, нагруженных небогатым скарбом, уныло тянулась мимо рощиц и перелесков. Орки-конвоиры не гнали их, часто останавливаясь на привалы, но крестьяне все равно поглядывали на них с опаской - кто знает, чего ожидать от нелюди. Вон какие топоры у них, да и луков хватает. Мужики едва слышно ругались себе под нос, опасаясь, что охранники услышат. Никто не знал для чего темные угнали к себе всю деревню. Даже старых дедов и бабок на телегах везут! Неужто правду говорил святой отец? Неужто в жертву своему поганому Кратху принести хотят?
Матроха поискала взглядом своих двух мальчишек, нашла их рядом с огромным орком, идущим неподалеку, и не решилась звать. И чего шкодники малые возле этого громилы страшного трутся? Одни клыки чего стоят! А коли сожрет? Темный же! Она прислушалась и едва не упала от удивления - орчара рассказывал детям сказку. Хорошо знакомую сказку про Торка-дурака. Только по-другому как-то рассказывал, непривычно. Женщина и сама заслушалась, забыв о своих невеселых мыслях. И едва не рассмеялась, услышав, как Торк обманул злого барона, а потом опозорил надменного эльфийского князя. Да попробовал бы кто у них в деревне такое рассказать, сразу бы святому отцу донесли, а уж тот бы устроил… Выпороли бы сказочника за наглость так, что месяц встать не смог бы. А то бы и в рабство продали. Не дай Таар с Ленкааром такой судьбы, видала, как живется рабам.
А что их ждет? Может, темные как раз в рабство и гонят. Вспомнив случившееся два дня назад, вдова горько вздохнула. Жили в Глуховке бедно, едва концы с концами сводили - почти все выращенное графские тиуны отбирали, оставляли только, чтобы с голоду не помереть. Но как-то выживали. Овдовела она полгода назад - мужа зарубил проезжавший через деревню наемник. Не понравилось, как мужик сиволапый на него посмотрел. Матроха никому не призналась, что обрадовалась смерти Броха - бил он ее сильно. Как выпивал, так и срывал на жене злобу, ногами порой пинал. На похоронах она выла по обычаю, стенала, но в душе испытывала такое облегчение, что слов для выражения не находила. Жить, конечно, труднее стало, но вдове помогали соседи, вот и справлялась кое-как с небольшим полем.
Когда неподалеку от Глуховки пришлые эльфы колдовством разрушили кусок пограничной с темными стены, крестьяне сбежали в лес - им от войны ничего хорошего ждать не приходилось. Мало того, что латники всех девок в деревне перепортят, мало того, что скотину перережут, так еще ж и поубивать могут. Тем более, что с эльфами пришли инквизиторы, а их вообще боялись до поросячьего визга - слово не так скажешь, сразу на костер спровадят. Однако воинам было не до крестьян, они сразу двинулись на ту сторону. Не вернулся никто, наоборот, через три дня из пролома вышли орки, окружили ночью деревню и угнали ее жителей к себе. Нашли даже тех, кто в чаще прятался. Странно, но они никого не убили, женщин не изнасиловали, хотя попытавшимся сбежать двум парням накостыляли по шее. Но как-то беззлобно. Только люди все равно были в ужасе, помнили рассказы священника об обычаях темных.
Третий день караван шел по земле Урх-Даргада, и ничего страшного за эти дни не случилось. Орки кормили и поили пленников, часто устраивали привалы, и крестьяне немного успокоились. Но неизвестность давила, заставляла ежиться, представлять себе такое, что волосы дыбом вставали. Не выдержав, люди упросили самого старого в Глуховке деда Дорона, которому терять было уже нечего, поговорить с охранниками, разузнать зачем глуховчане понадобились темным. На первом же привале старик, кряхтя, сполз с телеги и поковылял к кряжистому орку, командующему остальными.
- Чего тебе, отец? - обернулся тот.
- Спросить хотел, господине… Простите…
- За что? - озадачился орк. - И не господин я никакой, Мортом меня кличут. Спрашивай.
- Чего с нами будет-то? - деда трясло.
- А я разве не сказал?.. - озадаченно почесал в затылке Морт. - Вот башка дурная… Это ты меня, отец, прости! Виноват. Народу у нас маловато, а надо земли новые распахивать. Деревню поставим, жить там будете. Безо всяких графьев над головою, во! Четвертину урожая по цене Лорага отдашь, и гуляй, продавай остальное за скоко хошь. Тута город недалеко, Рондар, в нем с руками еду отхватят за хорошие деньги. За год с пяти десятин и корову, и коней пару, а то и быков пахотных купить можно. Токо не ленись!
- Разве ж так бывает?
- А то! - довольно осклабился орк. - Мы вон с батяней зерно и мясо продали в том году, пять коняшек сразу прикупили, и не простых - тяжеловозов, да струменту разного. Плуги там, бороны новые. Бабам наряды справили, они это дело любят. Хотим потом еще десятины три распахать, а у нас - не то, что здеся. Леса! Сперва выруби, пни выкорчуй, выжги. Да знаешь, небось.
- Уж знаю, - усмехнулся дед, все еще недоверчиво глядя на него. - У Глуховки тож одни леса были.
- А тута - благодать! - повел рукой вокруг Морт. - Земли - хоть жопой ешь! Токо паши!
- Нешто землю дадут? - вытаращил глаза осмелившийся подобраться ближе Ивон, низкорослый мужичонка с жидкой пегой бороденкой.
- Дадут, - степенно подтвердил орк.
- А скоко?
- Да скоко подымешь. К вечеру на месте будем, там уже землемеры из Рондара ждут, сами поглядите. Дома всем миром поставим, у нас завсегда так. Еще три деревни рядом, есть кому помочь.
- И графьев нетути? - дед Дорон растерянно смотрел на Морта.
- Не-а… - весело оскалился тот. - На кого мурбака нам графья-то? У нас лентяев, что с чужого живут, нема. А коли какой появляется, так его быстро к светлым спроваживают, не надобны нам лентяи. Знаешь, отец, уж скоко людей мы у себя поселили, а ни один еще назад не захотел! Тута у тебя ничо за так не заберут. Даже коли для войска надо, все равно платют! Токо меньше, чем в городе.
- И девок силой не портють? - спросил кто-то из толпы.
- Да как же можно, силой-то?! - возмутился орк. - Это ж… Да за это… Да за это не знаю чего делать надобно!
- А у нас года два назад наемники всех в деревне перепортили, даже девчонок малых… - горько сказал дед Дорон. - И ничо им за это не было… Двух с собой забрали. Самых справных…
- Попались бы мне энти паскуды… - проворчал Морт. - У нас баба сама выбирает с кем пойти, а кого и лесом послать. И пускай кто токо попробует принудить!
Матроха слушала этот разговор, стоя в толпе односельчан, и не могла поверить. И не только она, остальные тоже возбужденно переговаривались - ведь такого просто не бывает. Да коли хоть десятая часть рассказанного орком правда, то это же живи - не хочу. Не станут отбирать почти всего, только четвертину? Да и за ту заплатят? Ну как в такое поверить? Когда это господа свое упускали?
Отойдя в сторону, вдова устало села под деревом на траву, отряхнув пропыленную юбку и вытянув натруженные ноги. К матери тут же подбежали Михл и Сорк, погодки пяти и шести лет. У каждого в руках была вырезанная в виде птички свистулька. Они наперебой свиристели, у Матрохи даже уши заложило.
- Откудова взяли? - хмуро спросила она, точно помня, что таких у мальчишек не было.
- Дядя Ургук сделал! - показал на огромного орка Михл.
Посмотрев на него, Матроха удивилась - вокруг громилы сбилась стайка деревенских ребятишек. И почти все со свистульками. Очередную орк как раз вырезал из куска дерева, одновременно что-то рассказывая. Она даже позавидовала жене Ургука - хороший, видать, отец. Вон как детишек любит, они к нему так и липнут, а детей не обманешь, они недоброго человека сразу чуют. Тьфу ты, он же не человек! Да все равно, видно ж, что зла не желает. Почему-то вид вырезающего свистульку орка окончательно успокоил Матроху. Похоже, и в самом деле просто поселят где-то, а не в жертву принесут. А какая разница, где жить? Ей-то уж точно никакой, хоть и тяжко будет к новому месту привыкать. Но не о себе тут думать, а о мальчишках. Их поднимать надо.
Одно только беспокоило женщину - с первого дня пути Ургук бросал на нее исподтишка быстрые взгляды. Матроха хорошо понимала, что значат такие взгляды, помнила, как девкой была. Так же на нее тогда многие парни смотрели. Неужто понравилась? Грязная, оборваная, усталая. Кому такая нужна? Да и не хотела она мужского внимания, а уж тем более - внимания орка. Боялась клыкастых. Хоть Морт и говорил, что здесь не насильничают, все равно боялась. А что, коли подойдет сейчас, да позовет вон хоть в те кусты? Чего делать? Отказываться? А коли злобу затаит? Нет, нельзя, позовет - придется пойти. Ничего, перетерпит как-нибудь, терпела же мужа, да и наемники, проходя через деревню, как-то раз поймали, не успела в лес убежать. Не померла ведь? Нет. Противно и больно, но тут уж никуда не денешься - на то бабой уродилась. Рожать больнее было.