Егор, решившись, продолжал медленно идти к берегу. Он пытался придумать, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Его начинало мелко трясти от страха и холода. Ничего путного в голову не приходило.
Нападавшие были одеты в одинаковые новенькие кожаные куртки и темные штаны. Все они были коротко стрижены, выглядели по-спортивному подтянуто.
- Да у вас и так со стволами порядок, - зло сказал Макс. - А за тупой наезд ответить придется…
От удара тяжелым ботинком, он скорчился на траве. И его продолжали пинать с двух сторон.
- Вы чего… Погодите! - растерянно крикнул Егор.
Один из чужаков повернулся в сторону Егора и насмешливо бросил:
- Замри, нудист хренов.
Макса перестали пинать. Один из парней поднял с земли корзину с продуктами.
- О, водяра и закусон, - сказал он с радостным удивлением в голосе. - Вот это повезло. Может, как на окраину выберемся, забухаем напоследок, перед дорогой-то.
- Еще что интересное есть? - обратился другой к Максу, который, держась ладонью за грудь, медленно переворачивался на бок. - Ты давай быстрее сопли жуй, а то я сегодня еще ни одного придурка не замочил. И это меня печалит.
- Сейчас-сейчас, сейчас скажу, - медленно ворочаясь, как пьяный, вяло бормотал Макс, но Егор отчетливо понимал: приятель готовится к броску.
Что может сделать Макс с противником в партере, Егор видел не раз. Но теперь шансов у него против четверых вооруженных грабителей не было в принципе. Еще несколько секунд, и он сломает пару-тройку рук и ног, а потом ему прострелят голову…
- Эй, вы, меня послушайте! - с остервенением выкрикнул Егор, останавливаясь и упирая руки в бока.
Все четверо с удивлением повернулись в его сторону. На их одинаково худых серых лицах отчетливо читалась одна и та же мысль: как может какой-то голый червяк так разговаривать? Несмотря на незавидное положение, от этой картины Егор чуть не усмехнулся, ощущая, как уходит чувство страха.
- Забирайте что хотите, вместе с корзинами, - громко сказал он, отбрасывая в сторону использованную растительную мочалку. - Взамен, мы хотим лишь узнать то, что вам известно. Информация нужна, понимаете?
- Спорим, - громко сказал один из чужаков, - я попаду этому идиоту точно в лобешник?
Он поднял обрез и прицелился в Егора.
Страх моментально вернулся. Внутри все похолодело. Егор замер, парализованный видом черной дырки, из которой вот-вот должна была вылететь его смерть.
- Не, точно меж глаз не попадешь, - сказал другой. - Ставлю вон ту бутылку коньяка.
- Давай второго туда же загоним. Тогда можно будет на спор, кто точнее… - начал было третий, и в этот момент Макс оттолкнулся ногами от земли и в мощном прыжке пробил тому, снизу под челюсть головой.
Глухой удар, хруст выбитых и сломанных зубов и сдавленный вскрик жертвы прозвучали практически одновременно. Тот, что целился в Егора, с изумлением повернул голову и тут же, получив сокрушительный удар в челюсть, всплеснул тряпичными руками и рухнул в воду. Один из парней в испуге бросился бежать, второй попытался ткнуть Макса стволом своего ружья в лицо. Макс легко увернулся, перехватил ружье за ствол и цевье, дернул противника к себе, крутанулся на пятках, подсел и одним мощным броском, используя оружие как рычаг, отправил незадачливого грабителя в воду, туда же, где слабо барахтался, приходя в себя, его приятель.
Егор, громко бултыхая ногами, бросился к берегу.
Тот, что успел отбежать в сторону, возился с ружьем, готовясь стрелять. Макс поднял отобранное оружие и, не целясь, шарахнул дуплетом в сторону противника. Тот испуганно вскрикнул и бросился бежать. Первый нокаутированный так и лежал пластом на земле, еще один ползал на четвереньках по мелководью, но владелец обреза уже очухался и встал в полный рост, готовясь разрядить свое оружие в Макса.
Тут-то Егор с разбегу и врезался ему в спину.
Парень полетел головой вперед, умудрившись при этом нажать на спусковой крючок. Грохнул новый выстрел. Макс сделал длинный прыжок и ногой заехал стрелку в голову. Потом повернулся и от души врезал тому, который пытался подняться на ноги.
- Бери вещи и бежим, - быстро сказал он, шлепая Егора по голому плечу. - Тот сейчас очухается и вернется, а мы можем не успеть зарядиться.
Через несколько секунд они скрылись в кустах и, немного пропетляв, притаились в развалинах недостроенного дома.
- Надо было ружье-то забрать, - тихо сказал Егор, слушая, как долбит пульс в ушах. - А то сейчас пойдут прочесывать, и отбиваться нечем будет.
- Не пойдут, - уверенно сказал Макс. - Тупо побоятся. А для ружья надо было еще патроны у них по карманам искать. Вдруг, у того, что сбежал, страх бы уже закончился?
Кое-как натянув на себя мокрую одежду, они какое-то время сидели в полной тишине. Потом Макс буркнул: "Тут подожди", - и скрылся в кустах.
9
- В итоге, победа осталась за нами, - с усмешкой сказал Егор. - Может, еще раз повезет, и расчистят нам парни улицу от собак. Жалко только, не сразу я у них спросил, как проснулись и что видели. Может, рассказали бы чего интересного.
- Нравится тебе с огнем играть, - мрачно сказал Макс, разглядывая пластиковые тарелки, разбросанные на траве. - Хоть бы один пузырь "конины" оставили, твари. И что дальше делать будем?
- Обедать, - весело ответил Егор, поднимая с земли бутылку с размоченной гречкой. - Только давай уйдем куда-нибудь, а то вдруг нашим новым друзьям захочется еще о чем-нибудь с нами поговорить. Искупайся и пошли.
- Спасибо, что-то расхотелось, - буркнул Макс и стал снова натягивать мокрые после стирки штаны, которые сразу снял, как только они вернулись на "поле боя".
Несмотря на грязную одежду, запах от которой после купания чувствовался особенно остро, Егор ощущал прилив энергии. Отмытое от многолетней грязи тело словно бы принялось каждой клеточкой впитывать свежий воздух.
В том месте, где берег пруда, плавно поворачивая, уходил к дамбе, виднелось приземистое строение, рядом с которым выросло несколько ветвистых деревьев, почти полностью закрывших кронами плоскую крышу. Егор с первого взгляда оценил преимущества этого места.
- Туда, - сказал он Максу, показывая направление. - Собаки, если что, не достанут. И от чужих глаз есть где спрятаться.
Шагая в сторону здания, Егор обратил внимание на большое количество мелкого мусора, лежащего длинным валом вдоль линии, откуда начинались заросли деревьев. С небольшими разрывами мусорный вал тянулся параллельно береговой линии.
- Смотри, - сказал Егор Максу, - я такое только на море видел. Откуда на пруду такие волны?
- Я тебе говорю: наверняка война была. С грибами. А мы видим следы от волн, которые ходили по пруду, когда рвануло.
- Всё, Макс, - отмахнулся от приятеля Егор, - хватит фантазий. Разрушений, характерных для ударной волны ядерного взрыва, я пока не видел. Последствий воздействия ионизирующего излучения - тоже… Вот и пришли. Гляди, дерево рядом со стеной. Давай по нему наверх.
Они вскарабкались по толстым веткам на крышу здания и оказались в огромной естественной беседке, укрытой стеной зеленых листьев. Только со стороны пруда было небольшое "окно" да над головой, словно заглядывая в глубокий колодец, алело ярко-красное небо.
- Отличный наблюдательный пункт, - резюмировал Макс, выглядывая сквозь одну из "стен".
Егор тем временем открыл пластиковую бутылку и начал выдавливать в одноразовые тарелки размокшую крупу. Посолив коричневую жижу, он первым взялся за пластиковую ложку и попробовал.
- Совсем неплохо, - бодро сказал он, остановившемуся рядом Максу. - Хватит маячить. Садись и ешь.
Они жевали размокшую гречневую крупу и смотрели в "окно". На фоне красного неба темные силуэты сопок выглядели торжественно и печально.
- Нормально, - подытожил Макс, отправляя в рот последнюю ложку и глядя на забитую размокшей крупой бутылку. - Признаю, был неправ. Организм говорит, что ничего вкуснее уже лет сто не ел…
- Тихо, - перебил Егор, прислушиваясь. - Кажется, опять собаки.
Издалека донесся дружный лай и подвывания, а затем гулко, с длинными раскатами переменчивого эха, затрещали выстрелы.
- Думаешь, гопнички на собачек нарвались? - спросил Макс, весело скалясь.
- Не знаю, - ответил Егор. - И мне все равно… Вон там, внизу, пустые бутылки. Видишь? Надо заминировать подходы к нашему насесту.
- Как заминировать? - не понял Макс.
- У собак ботинок нет, - пояснил Егор. - Побьем бутылки и разбросаем осколки на камнях вокруг. Если вдруг придется бежать, у нас будет фора. На всякий случай, оставим свободную от стекол тропинку, чтобы самим ходить.
- Ну ты зверюга, Егерь, - с насмешкой, скрывающей уважение, сказал Макс. - А мы что, ночевать тут будем? С костром?
- Нет, - немного подумав, ответил Егор. - Слишком холодно и слишком опасно. Мы еще толком не знаем, что происходит. Так что лучше забраться в квартиру с железной дверью. Но ходить сюда придется регулярно, поэтому "минировать" подходы будем прямо сейчас.
- Давай хоть чуть-чуть отдохнем! - возмутился Макс.
- Отдыхай, - коротко сказал Егор. - Управлюсь и сам.
Он действительно управился в одиночку: нашел и разбил около десятка старых стеклянных бутылок, перетащил на землю выпавшие из разбитых окон большие куски стекла.
Закончив раскладывать осколки, Егор был неприятно удивлен многочисленными мелкими порезами, сплошь покрывшими обе ладони. Сам виноват: перчаток у него не было, а замотать руки какой-нибудь тряпкой - не догадался. Порезы ныли и кровоточили. Вымыв руки, Егор сжал ладони в кулаки, надеясь остановить кровь.
С крыши здания поспешно спустился Макс.
- Изрезался? - озабоченно спросил он. - Ну ты даешь, самый умный! И чем теперь обрабатывать?
- Не стони, - буркнул Егор. - Солнце еще высоко. Бери копья, пошли бинты искать. Аптек здесь перед катастрофой навалом было. Да, бутылку вымой и воды с собой набери.
Макс послушно слазил на крышу и вернулся с бутылкой. Когда, забравшись на остатки пирса, он начал полоскать тару от каши, прямо у него под руками в воде замелькали быстрые тени. Крупинки каши кружились в маленьких водоворотах, оставляемых стремительными рыбами, и не успевали опуститься на дно.
- Слушай, рыбы пруд пруди! - с восторгом сказал Макс. - Нам бы удочки добыть!
- Добудем, - сказал Егор. - Пошли.
Обогнув одноэтажное здание, они обнаружили целую гору деревянной и пластиковой щепы, собранную волнами возле густых кустов. Чуть поодаль виднелись наполовину засыпанные песком и землей металлические обломки.
- Вот и все, что осталось от яхт-клуба, - с грустью сказал Егор. - Хотел как-нибудь попроситься поплавать. Да все откладывал…
- А я хотел на гидроплане погонять, - в тон приятелю сказал Макс. - Особенно, когда международные регаты проходили. Тоже все думал, что еще успею… Ленивый идиот.
Они брели по пустой, заросшей бурьяном улице и говорили о гидропланах, яхтах и автомобилях. О делах, что были важными "буквально вчера". О планах на будущее, которые "совсем недавно" были построены… Словно не ржавели там и тут груды железа с телами внутри. Словно не пламенело над головами ненормальное небо. Словно всего час назад их не грабили отчаявшиеся вооруженные люди…
10
Площадь Субботников встретила одуряющим ароматом цветов. Вместо уже привычной зелени и разнокалиберного бурьяна, пространство перед Дворцом культуры, построенным еще во времена СССР для рабочих Верх-Исетского завода, казалось забрызганным краской всех цветов радуги. Только в этот момент Егор осознал, что раньше не видел на вымерших улицах ни одного, даже самого простенького, цветка.
Красные, желтые, белые, синие и невероятно яркие оранжевые цветы были повсюду. По странному капризу природы, среди нежных бутонов не было видно ни единого репейника, куста или молодого деревца. Словно, понимая свою исключительность, цветы не пускали в свои ряды ничего, что не могло бы сравниться с ними в изысканной красоте. И даже сквозь старый, покрытый крупными трещинами асфальт к небу тоже тянулись только цветы.
Дворец культуры выглядел на удивление светлым и чистым, несмотря на обилие вьюнка, оплетающего до середины каждую из многочисленных колонн. Резким контрастом слева темнела крыша Успенской церкви, густо облепленная черными птицами. Справа, наводя уныние серым и потому особенно жалким видом, обиженно пялился огромными проемами разбитых окон Дворец спорта ВИЗа.
Перед проходной Верх-Исетского завода, оставшейся позади, густо разрослись низкие и колючие кусты. Старые заводские корпуса, казалось, совсем не изменились. На трамвайном кольце стояли друг за другом гуськом два двухвагонных трамвая. Сквозь грязные окна виднелись человеческие силуэты. На крышах трамваев росла мелкая ярко-зеленая трава. Впереди над скоплением пятиэтажек замерли в абсолютной неподвижности гигантские тополя, крона каждого из которых могла бы накрыть по волейбольной площадке.
- Вот так и начинают верить во всякую мистику, - сказал Макс, останавливаясь и озираясь по сторонам. - Никогда ничего подобного не видел.
- Плохо, что мы совсем про зверье забыли, - озабоченно сказал Егор. - Если что, то и бежать будет некуда. Дворец спорта, конечно, рядом, но до него еще добежать надо, а потом найти, где можно укрыться.
- Давай поближе к домам. И аптека тут где-то была.
Егор осторожно разжал кулаки, разглядывая сочащуюся из порезов кровь.
- Не засыхает, зараза.
Они медленно прошли мимо ларька, торговавшего когда-то газетами и всякой мелочевкой. На удивление, в ларьке стекла оказались целы, и весь бесчисленный ассортимент за большими стеклами лежал как на ладони. Газеты и журналы пожухли и выцвели, в паре мест виднелись осколки каких-то стеклянных игрушек, но в целом Егор впервые видел столь мало пострадавшую торговую точку. Сквозь мутное стекло виднелась продавщица, безжизненно лежащая грудью на столе.
- Прикинь, проснется и первым делом обалдеет, что у нее с товаром случилось, - сказал Макс, проследив за взглядом Егора.
- Сомневаюсь, - сказал Егор. - У нее обзор хороший. И возраст вроде бы пенсионный. Значит, глупости делать не будет. Но некоторые из тех, кто заснул на рабочих местах, действительно могут по инерции начать работать. А время будет уже против них. И вряд ли им кто-то поможет…
- Мои системы обнаружения регистрируют появление Бэтмена - проговорил Макс, забавно пуча глаза. - Алярм, алярм!
Ему надоело таскать бутылку с водой в руках и он, открыв крышку, слил немного жидкости на землю, заметно сплющив пластиковую емкость, после чего сунул ее во внутренний карман.
- Не туда твои системы нацелены, - буркнул Егор. - Не везет нам сегодня.
Вокруг трамваев бегало несколько собак светло-рыжего окраса. Людей они пока не замечали, но до них было не больше сотни метров.
- Медленно отходим туда, - качнул Егор головой в сторону жилых пятиэтажек.
- Если не успеем, - сказал Макс, не отрывая взгляда от собак, - можно попробовать в газетный ларек забраться. А там отобьемся.
Внезапно небо над головой стало стремительно темнеть, словно началось солнечное затмение. Егор в испуге поднял голову. Большой красный диск солнца по-прежнему висел почти в зените, но… всё пространство вокруг быстро затягивало странной темной мутью.
- Что еще за фигня? - взволновался Макс.
Собаки дружно уселись на землю и задрали головы к темнеющему небу. Несколько птиц спикировали на крышу церкви.
- Я не знаю, - нервно сказал Егор, хватаясь за свое копье и не обращая внимания на боль в порезанных ладонях, - но зверью, похоже, это явление знакомо. Бегом к дому!
И они бросились бежать, старясь успеть спрятаться до того, как произойдет что-то совершенно непонятное и от этого - особенно пугающее. Сумерки сгущались как бывает в кинотеатре в начале сеанса, но уж никак не на улице в разгар пусть и странного, но все-таки дня. Практически неразличимыми стали заводские корпуса, церковь с птицами, Дворец спорта…
Где-то поверху заскользил ветер, и шелест листвы в кронах огромных тополей отсек все прочие звуки. Шумело отовсюду, да так, что, крикнув, Егор не услышал собственного голоса. Показав Максу пальцем на ближайшие разбитые окна хрущевки, Егор дернул туда. Но не успел он пробежать и десятка шагов, как тьма сгустилась окончательно, и он вообще перестал различать что-либо. На голову словно набросили колпак из плотной ткани.
Ветер усилился, швырнул в лицо горсть песка и пыли, словно проверяя, готов ли ослепший человек поклониться его могуществу, хлопнул по щеке сорванной веткой и вновь поднялся в небо, наращивая силу. Все подавляющий шум листвы стал еще громче, парализуя волю, побуждая упасть на землю и зажать голову руками…
Ничего не видя и не слыша, Егор перевернул копье и пытался тупым концом нащупать вокруг себя хоть какой-то ориентир. Ветер больше не бил в лицо: ему вполне было достаточно тех восхищенных аплодисментов, что дарила послушная листва.
- Макс! - заорал Егор во мглу, но все было напрасно: разобрать что-либо казалось совершенно невозможным.
На несколько секунд Егор поддался панике, не зная толком, что теперь делать, но все же сумел взять себя в руки. Осторожно двинулся туда, где, как ему казалось, должна была стоять спасительная коробка ближайшей пятиэтажки…
Синий всполох над головой на контрасте с сумерками оказался настолько ослепляющим, что Егор невольно вскрикнул и присел, защитив лицо руками. Перед глазами все еще стояло ярко-синее веретено, полыхнувшее в небе за секунду до этого.
Шум листвы сменил тональность. Ветер стал еще сильнее, но сквозь плотный, словно вата, шум Егор вдруг расслышал, как воют собаки. Направление оценить было невозможно, но в том, что он слышит именно собачий вой, Егор не сомневался.
Он рискнул приоткрыть глаза, чтобы тут же закрыть их снова, теперь уже в страхе за свой рассудок. Все черное небо над головой было исчерчено ослепительными разноцветными зигзагами. За долю секунды он успел увидеть чистые спектральные цвета, расписавшие черный холст неожиданными штрихами и закорючками.
Мощный однообразный шум в ушах принес первые слуховые галлюцинации. По счастью, Егор не первый раз сталкивался с подобным эффектом, иначе недолго было и умом повредиться. Сквозь мерный шорох сотен тысяч древесных листьев послышались голоса, будто множество людей разом невнятно забормотали что-то.
Знакомая галлюцинация придала сил. Егор снова приоткрыл глаза и поднялся на ноги. Разноцветные линии беспорядочно чертили небо, оставляя после себя слабое свечение и порождая мощные всполохи. Странно, но вся эта небесная светомузыка совершенно не желала освещать дела земные: вокруг по-прежнему царил мрак. Этот неожиданный перепад между безумством цвета и сумраком, снова испугал Егора, и он быстро двинулся вперед, ощупывая дорогу обратной стороной копья и рассчитывая быстро добраться до здания.
Наверное, не стоило этого делать. Уже через несколько шагов Егор с ужасом понял, что перестал понимать, шагает он вперед или стоит на месте. Мышцы работали, перед глазами плавали красочные цветные пятна, в ушах стоял гул призрачных голосов, и понять где он находится и что делает было нереально. Словно под глубоким гипнозом из головы выветрились все мысли, осталась лишь безумная пляска разноцветных огней в бесконечном шорохе…