Дождавшись, пока оба спутника оседлают дерево, Вадим толкнул его на глубину. Когда вода поднялась ему по грудь, поплыл. И, поднимая за собой брызги и пену, с видимой легкостью, как игрушку, продолжил выталкивать плавсредство дальше от берега, стремясь поймать сильное речное течение, которое принесло их сюда совсем недавно.
- Бросать?
Вадим на короткий миг обернулся и, отплевываясь, мотнул головой.
- Пусть… поближе. Ветер…
Договорить он не успел. Последние деревья с треском обвалились на камни, точно их из лесу вышибло тараном. Вслед за ними на берег выскочила такая жуткая тварь, что увидевшая ее Яна онемела от ужаса, впервые в жизни испугавшись едва не до икоты. Страх, что стремительно поднялся из самых глубин естества, на миг сковал мысли, и даже рефлексы…
Тем дичее показалось то, что на спине исполинской пластинчато-шипастой туши, которая состояла, казалось, из одного только немыслимого панциря, клыков и когтей, восседал полуголый человек.
- Касулу!! Давай!!!
Серега, который, должно быть, был поражен не меньше Яны, вздрогнул. Опомнившись, он швырнул что-то через голову Вадима в строну берега.
Дальше все происходило еще быстрее. Чудовищная тварь рванулась к тому месту, где еще догорал костер несостоявшегося лагеря. Булькнувшая "капсула" мгновенно ушла на дно - и вдруг выскочила обратно, расплевывая в стороны вонючую пену вперемешку с вонючим газом…
Девушка почувствовала, как в ее щиколотку вцепились когтистые пальцы. Другой рукой Вадим ухватился за ботинок брата.
- А теперь не двигайся, - свистящим шепотом предупредил Серега. Как и Яна, он во все глаза смотел, как чудовище огромными скачками приближается к месту, где они вошли в воду. - Замри и стараясь пореже дышать. Вадя сейчас нас прикроет. Главное - не шевелись!
В следующий миг Яна почувствовала головокружение. Ощущение было таким, словно кусок шелка летуче протягивали сквозь кольцо. Стараясь сидеть неподвижно и не дышать, она одними глазами смотрела на то, как чудовищная туша и ее наездник с брызгами влетают в воду и оказываются в стоявшем над ней вонючем облаке. И как "элитник" пятится назад, взревывая и мотая башкой…
Меж тем, бревно, наконец, зацепило одним краем вожделенное течение. Движение его стало более рваным и заметно ускорилось. Полулежащим сверху Яне и Сереге делалось все труднее удерживать дерево в одном положении, и еще сложнее - следить за тем, чтобы ни одна из нужных и важных вещей не шлепнулась в воду, выдавая их местоположение.
Постараться следовало, потому что судя по обеспокоенному поведению, монстр и его необычный всадник, все же потеряли их из виду. Должно быть, погонщик отвлекся всего на несколько мгновений, чтобы вывести тварь из вонючего облака, а когда поднял глаза, гладь озера уже была чиста. Потенциальные жертвы ускользнули.
Эти и другие домыслы еще проносились у Яны в голове, когда она увидела выходящих из леса еще двух тварей. Эти были гораздо меньше первой, но у каждой на спинах сидело по человеку. Припозднившиеся всадники подъехали к первому и принялись что-то активно обсуждать, махая руками то на убитых мелких монстров и разоренный лагерь, то в сторону озера, поглотившего добычу.
- Я… больше… не могу…
Головокружение прекратилось резко.
Лапа Вадима соскользнула с Яниной ноги, и теперь разведчик уже не удерживал дерево, а цеплялся за него, чтобы его не отнесло в сторону. Бревно довольно быстро подгоняло вперед течением, и монстры с их всадниками оставались далеко позади. Но после прекращения действия паранормальной маскировки, которую применял Вадим, беглецы снова нарисовались в поле зрения преследователей. И те не замедлили отреагировать на это приглушенными расстоянием криками и ревом.
- Капсулу, - задыхаясь, потребовал старший брат. Он пытался оглянуться через плечо, но, по-видимому, сильно ослабел - то ли от долгого применения "маскировки", то ли от потери крови. - Если полезут…
- Думаю, не полезут, - рискнул предположить Серёга, наблюдая, как группа из трех чудовищ и их немытых наездников пытается преследовать их бревно по берегу. Удобный каменистый пляж кончился, и монстрам приходилось карабкаться по кручам. - Если не полезли сразу. Будут ждать, пока сами выберемся. Мы не сможем мокнуть тут вечно.
- Хорошо, что у них нет оружия, - пробормотала Яна, удерживая сверток с драгоценным оборудованием, прижатым к груди, а другой стараясь не упустить тяжелый автомат. - А то…
Словно в ответ на ее слова с далёкого берега прогремел выстрел. В ответ Серега вскинул руку, продемонстрировав неприличный жест.
- Все у них есть, - хмыкнул он на тревожный взгляд обернувшейся девушки. - Но слишком далеко для прицельной стрельбы. Хотя если бы оптика…
- Тогда… нужно… пересечь озеро.
Яна оценивающе прикинула расстояние и промолчала. Но не промолчал Серега.
- Тут… я даже на глаз не могу прикинуть, сколько тут плыть. А у нас же нечем грести.
С берега снова послышался рев. Повернув голову, Яна увидела самую первую страшенную тварь. Она все-таки вскарабкалась на обрыв и теперь подрагивала на самом его краю. Огромные шипастые бока вздувались и опадали, словно исполинские кузнечные меха. Полуголый человек на спине монстра сидел неподвижно. Из-за большого расстояния между ними, девушка не могла рассмотреть его лица. Но отчего-то ей казалось - не различая глаз погонщика чудовищ, она все равно поймала его взгляд. Хозяин монстра смотрел прямо на нее, и взгляд его, ясное дело, не предвещал ничего хорошего.
Похоже, Вадим тоже каким-то образом поймал ощущение этого взгляда. Помогая себе руками, он перебрался по бревну в самый его "хвост", корректируя направление дрейфа.
- Не… упустите… снаряжение, - коротко предупредил он, отплевываясь от захлестывавшей его пасть воды. - Плывем к… другому… берегу.
17
Уже вечерело, когда бревно с его экипажем разогнало ряску противоположного берега огромного озера. Под конец Вадиму, который много часов подряд боролся с сильным речным течением, стало так плохо, он едва нашел в себе силы продолжать цепляться за дерево. Младший брат и подоспевшая Яна с трудом затащили тяжеленное тело разведчика на мокрую траву.
- Нельзя разводить костер прямо здесь, - Серега с усилием уложил один из рюкзаков рядом с братом и снова полез в воду за другим. - Эти черти могут выследить нас. Вадьку нужно оттащить дальше в лес.
Он бухнул второй рюкзак рядом с первым. В рюкзаке звякнуло. Оттягивая все норовившую задраться футболку, мокрая и холодная Яна присела рядом с Вадимом. Тот тяжело дышал, прижимая лапищу к разодранной груди.
- Дай посмотреть, - с нажимом предложила девушка, потирая окоченевшие руки. - Есть у вас аптечка?
Огромный разведчик покосился на нее. И, стиснув зубы, рывком изменил положение с лежачего на сидячее.
- Посмотришь… на привале, - морщась после каждого слова, просипел он. - И твоими ногами нужно… тоже заняться.
Яна переступила израненными ступнями по холодной траве. То, что она до сих пор не заболела, в ее понимании относилось к категории здешних чудес. В обычном мире купания в холодных реках помноженные на долгие марафоны босиком с голым задом давно бы привели в лучшем случае к переохлаждению.
- Снежок, ты понесешь мой рюкзак?
Стряхнув мерзлое оцепенение, она кивнула.
- Если поможешь забросить его на спину.
Серега несильно хлопнул по плечу брата. Тот все еще сидел, зажимая рану и не решался сделать второй рывок, чтобы подняться на ноги.
- Давай, братишка. Если можешь встать, лучшена своих двоих, - младший разведчик помог Яне поднять и закрепить на спине рюкзак. - Я тебя, может, и доволок бы. Но подруга не вытянет на себе все наше снаряжение. Как только найдем подходящее место - устроим привал.
- Погоди, - Вадим с трудом дотянулся до своего рюкзака. И, вытащив что-то темное, перебросил брату. - Возьми. Ступни ей сейчас обмотай. Х… то знает, сколько… придется еще идти. Если охромеет еще и Янка - для нас всех… это будет почти… фатально.
Несмотря на здоровый Янин скептицизм против такой "обувки", Серега со своей миссией справился на ура. Обмотки, ради которых изодрали половину сменного гольфа Вадима, держались крепко, и идти сразу стало легче. Правда, пробираться сквозь таежный бурелом оказалось неудобно в принципе, как девушке, и ее спутникам, один из которых до сих пор сильно прихрамывал, а второй был сильно ранен и потерял много крови.
… Их мучения окончились так внезапно, что разведчикам и Яне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать - таежный лес оборвался. Перед ними на довольно обширное расстояние простиралась заросшая пышным южным разнотравьем и разноцветьем поляна. Шагах в сорока у края поляны виднелись две колеи проселочной дороги, которые уводили к темневшему сильно вдалеке лесу - таежному или нет, с их места было не рассмотреть.
Вдоль дороги торчали столбы линий электропередачи. Один из них когда-то питал побитый временем и непогодой крепкий, но старый домишко, крытый зацветшим шифером. Вокруг дома, дополняя впечатление о неком хуторе-единоличнике, тянулся характерный для юга "тын". Горшков на нем, правда, не сушилось, но лозы торчало с избытком. За "тыном" просматривался неухоженный заросший двор и стоявшая там "копейка".
- Кластер, судя по всему, небольшой, - Серега, который сгибался под двойной ношей снаряжения и опиравшегося на него старшего брата, шмыгнул носом. - Дальше вот, там, опять эти сосны-ели. А тут совсем другая природа. Тут всего-то километра два.
Яна в очередной раз одернула футболку.
- Это и есть то поселение, про которое вы говорили?
Серега коротко выдохнул.
- Н-не знаю… нет. По показаниям воздушной разведки, поселение… на другом берегу озера… ближе к северо-западу. Те, - он неопределенно мотнул головой назад, - небось, оттуда и пришли.
- Пойдем к дому?
- Пойдем, - Вадим, собравшись с силами, выпрямился, отпуская плечо брата. Утвердившись в более или менее вертикальном положении, он вытащил знакомый тесак. - Только осторожнее. Там тоже… может быть… опасно.
Яна без слов кивнула и, отвернувшись, двинулась следом за Серегой. Избавившись от якоря, тот уже успел обогнать ее и теперь шел впереди. Ступая за ним почти след в след, девушка старательно гнала от себя одну-единственную мысль - о том, что дом стоял на большом удалении от леса, и с какой стороны к нему ни подойди, незаметно это сделать не получится.
Если там кто-то затаился - их уже увидели.
Похоже, Серегу одолевали те же соображения. Поэтому, несмотря на предосторожности, возле забора они оказались быстро, и особо не таясь. Густо утыканный лозой "тын" обвалился в двух-трех местах. Это избавило от необходимости пользоваться покосившимися деревянными воротами, створки которых были к тому же перемотаны цепью и закрыты на ржавый замок.
Оказавшись во дворе, Серега покрутил головой. И замер, без нужды придержав застывшую рядом с ним Яну.
Вадим, шатаясь, обогнул товарищей по команде. Придерживая разорванное плечо и для равновесия опираясь о землю тесаком, он присел над валявшимся у машины трупом собаки.
- Топором, - после паузы, негромко пробасил он. - Совсем недавно. Может, утром.
Все трое как по команде посмотрели в сторону дома.
- Думаешь, они еще там? Или ушли?
Старший разведчик пожал здоровым плечом и поморщился, поднимаясь.
- Проверим.
В доме, как после краткого осмотра смогли убедиться незваные гости, оказалось всего три подслеповатых окна, забитых какой-то дрянью изнутри. Сами окна были такого размера, что протиснуться в них не смог бы даже самый тощий вор. Запертая дверь тоже по высоте больше всего подошла разве что Яне. Вадиму, чтобы зайти внутрь, пришлось бы согнуться вдвое.
- Бабка тут, наверное, одинокая жила. Божий одуванчик, - предположил Серега после бесплодно нарезанных трех кругов вокруг дома. - Домишко совсем ветхий…
Старший разведчик хмыкнул.
- Что?
- Что - что? Пургу не гони. Если бабка - то разве что Яга. Бабка собаку топором забила?
Серега почесал затылок.
- И еще машина, - Яна мотнула головой в сторону "копейки". - Ухоженная.
- Точно, - на этот раз согласился Вадим, приваливаясь к беленой стене. - Если бабка - не автослесарь…
- … то либо сын приехал, либо это дедка. Ладно, я лопух, признаю. Эй! - Серега бухнул в дверь, так как прятаться в их положении уже не имело никакого смысла. - Эй, есть там кто-нибудь? Люди!
Он умолк и все трое сосредоточенно прислушались. Однако, из домика не доносилось ни шороха. Если там кто-то и прятался, то он не торопился являть себя незваным гостям.
- Правильно, - прокомментировал Серега. - Я бы тоже ныкался. Особенно, если бы узрел в окно твою харю, братик.
Он примерился - и ударил в дверь ногой. Хлипкое дерево треснуло, перекосившись вместе с сорванной петлей. Похоже, оно и не собиралось чинить отпор.
А вот оказавшийся прямо за дверью шкаф - собирался.
- Блин… ну точно там кто-то сидит. Забаррикадировались, - Серега присел, попытавшись заглянуть в темный провал над покосившейся дверью. - Перезагрузились недавно, не позже позавчера. Пес его знает, что уже успели здесь увидеть. Небось, мы ломимся, а они сейчас от страха только что кирпичи не кладут. Эй! Хозяева! Пустите, чтоб вас! Не съедим!
Он еще раз нагнулся, силясь разглядеть внутренности дома.
- Не верят.
- А ты бы поверил? - Вадим с трудом, кончиками когтей, открутил крышку у бутылки и сделал три больших глотка "лекарства". Постояв с прикрытыми глазами, коротко выдохнул, и сунул бутылку в полураскрытый Янин рюкзак. - Отойди, я сам.
Он напрягся, упершись ногами в землю. И с усилием, с пыхтением и скрипом медленно отодвинул шкаф и то, что было за ним, вовнутрь дома.
Включив примотанный к стволу фонарь, Серега, а за ним Вадим скользнули в образовавшийся проем. Оставшаяся снаружи Яна прислушалась. Секунд десять изнутри не слышалось ничего, даже шагов разведчиков. Потом что-то еле слышно скрипнуло или прошелестело - и вслед за этим раздался чей-то дикий, истеричный вскрик.
- … твою мать, дядя! - что-то с силой грохнуло и покатилось по полу с дребезжанием и звоном. Одновременно с этим хрипло гаркнул Вадим и Серега, судя по тону, едва не двинулся от испуга. - Разве можно на человека вот так - с топором??
… Дядю звали Павел Егорыч, и он действительно "перезагрузился" где-то двумя днями ранее. Точнее он указать не мог, так как примерно сутки до того мучился похмельем. В целом же история его попаданства оказалась обыденной - как, в общем, у большинства жертв здешнего мира.
Отпахав от звонка до звонка положенный срок на своем заводе, слесарь-наладчик Егорыч вышел на пенсию три года назад. Не имея чем себя занять в освободившееся время, он повадился приезжать в ранее ненужный и заброшенный глухой дачный домик в компании одной только овчарки Найды. Здесь Егорыч отдыхал от извечного визга внуков, донимавших его в квартире. И, никому не чиня неудобств, потихоньку спивался под традиционное невмешательство прочих родственников.
Последняя поездка выдалась странной. Еще на подъездах к "имению" погода начала заметно портиться. В поднявшейся густой кисловатой мгле посверкивало, будто из тумана сдуревшая природа решилась сегодня сотворить грозу. Егорыча, впрочем, это хоть и злило, но особо не беспокоило. Уверенно отыскав в тумане свой дом, он выгрузился и выпустил собаку. И, не теряя времени даром, приложился к бутылке.
Первый сюрприз после пробуждения преподнес нужник, который много лет стоял в дальнем конце заброшенного участка, а вот теперь куда-то исчез. Раньше за ним такого не водилось, но Егорыч не стал давать серьезной оценки этому дезертирству. По пьяни место дислокации сортира он мог попросту перепутать. Убедив себя таким образом, Егорыч пристроился прямо за домом. Где в самом разгаре процесса его нашла овчарка Найда.
Найда заделалась неприятным утренним сюрпризом номер два. Добрейшая и тишайшая сука, разменявшая второй десяток и до сих пор в эксцессах не замеченная, как будто налакалась того же пойла, что и хозяин. Подволакивая лапы и странно уркая, она напала на Егорыча сзади и схватила его за самое безопасное для повреждений, но вполне чувствительное место. Все попытки мгновенно протрезвевшего и озверевшего Егорыча ни к чему не привели - Найда кидалась снова и снова, норовя вцепиться во что-нибудь. Под конец перетрухнувший хозяин вынужден был расправиться с некогда верным другом, после чего, залив задницу зеленкой, тщательно умыться и ломануться обратно в райцентр - за прививками от бешенства.
Сюрпризом номер три оказалось то, чего ранее похмельный Егорыч не замечал. А именно - никакой дороги в райцентр больше не существовало. Она обрывалась в полутора километрах от дома, упираясь в таежный лес. Лес этот произрастал и вокруг участка начинающего алкоголика, отсекая собой и привычные лиственные рощи, и соседей, дома которых хоть и в отдалении, но всегда хорошо просматривались с участка.
Последнее уже точно не могло мерещиться. Прежде, чем сесть за руль, Егорыч тщательно привел себя в порядок, по максимуму изгнав последние следы похмелья. Стаж его алкоголизма тоже не был настолько запущен, чтобы списать все на белочку. Поэтому, вернувшись к единственно оставшемуся ему островку стабильности - дому, Егорыч загнал машину обратно во двор и отправился в пешую разведку.
Разведка петляла недолго и привела его к огромному озеру, которого в окрестностях дачи никогда не было в помине. Некоторое время ошеломленный Егорыч стоял на берегу, лупая глазами. Потом догадался направить захваченный с собой армейский бинокль на далекий противоположный берег - там, где ему вроде бы как померещилось движение.
Егорыч не помнил, как он оказался снова в доме, как сдвигал хлипкую дачную мебель, баррикадируя двери и окна. Страшные бесовские хари каких-то огромных безобразных чудовищ с чертями у них на спинах все еще стояли перед его глазами, наполняя сцепленное ужасом сознание одной-единственной мыслью - допился. Допился, сдох и лежит-воняет в своей берлоге, в то время как душа его угодила в самое что ни есть пекло, с самыми настоящими чертями. Черти, должно быть, прочесывали окрестности и искали Егорыча изо всех сил. И все-таки нашли. Когда дверь в его дом рухнула и в проеме показалась уродливая харя первого беса, обреченный дачник сделал единственное, что ему оставалось - схватился за топор…
… Шкаф вернули на место, для верности подперев его еще сундуком. Окно закупорили наглухо - во избежание малейшего просачивания света. Еще до принятия всех этих предосторожностей Серега отнес труп собаки подальше в лес - чтобы не привлекала ничьего голодного внимания. Четверо людей собрались в самой дальней комнате старой дачи. В этой же комнате заделали лежбища, так как кровать у Егорыча имелась только одна, и на нее почти сразу пришлось уложить Вадима. Яна на правах какого-никакого врача сама промыла его раны и сделала перевязки. Из-за долгого пребывания в воде переохладившийся разведчик потерял много крови. Поэтому ему пришлось принять горизонтальное положение, и ночлег спутники обустраивали сами. Впрочем, обустраивать особо было нечего.