Осматривали небыстро и по очереди - пока смотрел один, другой страховал товарища с оружием в руках. Мужиков можно было понять - переправа едва выдержала пеших, а провезти тут четыре машины, пусть даже не грузовые, мог кто-то совсем отчаянный. Очевидно, мужики в этом плане являли полную солидарность со здравым смыслом. Закончив осмотр, они вновь принялись совещаться.
Противоположный берег ручья находился совсем близко к кустам, поэтому с их места мужики просматривались совсем хорошо. Внешность обоих не отличалась особыми приметами или выразительностью. Но зато теперь было видно абсолютно точно - начинающими эти двое не выглядели.
Причем дело было даже не в одежде. Как раз их одежда могла сбить с толку всех, как старожилов притаившегося под кустом отряда, так и самых зеленых, включая Лёху, который уже имел представление о том, что нужно носить, чтобы меньше попадаться на глаза.
Пришлые же мужики полностью игнорировали суровые преимущества камуфляжа, бывшего негласной модой аборигенов Улья. Один из них, невысокий, темноволосый и худощавый, носил почти новый джинсовый костюм. Второй, белобрысый и долговязый - и вовсе видавший виды светлый "адидас", делавший его похожим на выбравшегося на пробежку ботаника. Но что-то неуловимое в их манере держаться, в том, как они сжимали оружие - без излишней нервозности, и уверенно, говорило о профессионализме. Пусть и довольно необычном, с учетом реалий этого мира.
- … не знаю, - донеслось тем временем с противоположного берега. Мужики разговаривали негромко, но сильный степной ветер, который дул от них в сторону кустов, играл залегшим разведчикам на руку, донося обрывки фраз. - Не пойму. Вроде и есть. А вроде и нет.
Бросив взгляд на машины, Яна вдруг осознала, отчего эти двое с кажущейся беспечностью стоят у переправы и ведут разговор в отдалении от своего отряда.
Те, кто оставался в салонах, не просто ждали возвращения товарищей. Обитатели "Форестеров" тщательно страховали авангард из довольно внушительного вида стволов. Причем хорошо видимые дула смотрели аккурат в сторону прибрежных кустов.
- Элита?
- Элитник… такой, - долговязый выделил это слово, - элитник давно бы уже напал. Сам знаешь. Да и… вот не знаю, честно. Я не уверен.
"Джинсовый" на миг отвлекся от сканирования окрестностей, бросив на долговязого короткий взгляд.
- Не смешно.
- Не смешно, - подтвердил собеседник. - Давно такого со мной не случалось. Но я действительно не уверен. Если кто-то и засел с той стороны - он матерый… Блокирует даже эманации сознания. Даже эмоции. Всё.
Он запнулся.
- Ну, или там никого нет. И мне померещилось. Такое тоже может быть.
"Джинсовый" прицыкнул щекой и досадливо потер прическу.
- Ладно, - он обернулся к своим людям и приглашающе махнул рукой. - Давайте потихоньку.
Водила первого внедорожника кивнул и убрался из окна, вновь берясь за баранку.
Однако за миг до того, как мотор машины взревел, анонсируя начало опасной переправы, с противоположного берега ручья донесся громкий и абсолютно отчетливый не то женский, не то детский взвизг.
Темноволосый и худощавый мужик резко вскинул руку. Его напарник прицелился в подозрительные кусты. Окна "Форестеров" снова ощетинились стволами, целясь в сторону, откуда пришел звук. Тот было довольно громким, и слышали его все.
- Эй! Кто там! А ну, выходи!
Ответом худощавому, понятное дело, было молчание. Выждав миг или два тот переглянулся с "адидасом" и выдвинул новый расклад ситуации. Голос его звучал уверенно - и зло.
- Как хочешь. Тогда ты, наверное, не против, если мы перепашем кусты из АГСа. До трех считаю… Раз… два…
- Стойте! На надо лупить! Я… выхожу!
Кусты, довольно жидкие, просматривались довольно хорошо, и спрятаться под ними мог разве что какой-нибудь голливудский ниндзя, мастер игры теней и света. Тем более появление невысокой, но объемной молодой женщины, с собранными в хвост абсолютно белыми волосами и тяжелым рюкзаком на первый взгляд вызвало у застывших на другом берегу мужиков настоящую оторопь. Впрочем, зависали они недолго.
- Нда, старик, - не глядя на "адидаса", пробормотал худощавый, едва заметно расслабляя лицо. - Тоже мне, сенс нашелся. Расти тебе еще и расти… на гороховой диете.
- Эй, - он обратился уже к женщине, которая выбралась из-под кустов, и теперь стояла у края переправы. Сама поза плотной белесой незнакомки выдавала заметную и вполне объяснимую напряженность, но оружия при ней заметно не было. - Это ты кричала? Зачем?
Та, насколько это было видно, смерила его взглядом и сложила едва заметно подрагивающие руки на плотной груди.
- Лежала носом в траве, - медленно, словно нехотя пояснила белесая. И нельзя было толком понять то ли она боится, то ли зачем-то тянет время. - А тут лягушка возьми и прыгни. Прямо на глаза. Ну, я и взвизгнула. А ты бы смолчал?
- Голос был детский, - не отставал худощавый. Оружия он не опускал, хотя смотрело оно теперь не на женщину, а немного в сторону. Тем не менее, вернуть его обратно было делом доли секунды.
Собеседница в ответ дернула плечами.
- Я очень сильно напугалась.
- Ну ладно, - худощавый выступил вперед, опуская оружие. - Давай прямо, потому что нам ехать надо. Кричала не ты. Кричал ребенок. И маскировку наводила не ты. Кто-то другой. И этот кто-то остался в кустах, и держит сейчас меня на прицеле. Угадал?
Женщина переступила с ноги на ногу - и усмехнулась.
- Чего вы хотите?
- Того же, чего и вы, - собеседница мотнула головой в сторону дороги. - Разъехаться без лишних неприятностей. Хотя…
Она помедлила.
- С нами действительно двое детей. Мы ведем их в Светлое. Вы сами не туда, случайно, направляетесь? Может быть, подбросите нас?
Худощавый и "адидас" обменялись короткими взглядами. Последний вопрос поставил их в явный тупик.
- Показывайтесь, - после долгой паузы приказал худощавый. - Сколько вас всего?
Белесая собеседница приобернула голову.
- Вадим, - негромко позвала она.
Секунды две-три ничего не происходило. Потом у края моста, очевидно, чтобы при перестрелке можно было сразу нырнуть под железный настил, как из неоткуда возникла самая разношерстая группа людей, которых только доводилось видеть изумленно приподнявшему брови худощавому.
Двое из группы - высокий, крепкий молодой мужик и жилистый дед, действительно держали в руках оружие, из которого целились в переговорщиков. Присевший рядом рыжий пацан со злым лицом решительно зажимал рот заплаканной девочке лет четырех - по всем признакам, сестре. У их ног вывалила из пасти язык старая, линялая овчарка.
И над всеми больше, чем на голову возвышался навьюченный огромным рюкзаком здоровенный кваз - уродливый, как все его собратья. Впрочем, наметанным чутьем худощавый сходу безошибочно определил именно этого последнего кадра за главного. Значит, с мозгами у урода пока все оставалось в порядке.
- День добрый, - не стал разочаровывать кваз, и сходу взял быка за рога. - Уберите оружие. Поговорим нормально.
Худощавый смерил нового собеседника взглядом. Потом, видимо, прикинув за и против, обернулся к машинам и едва заметно кивнул.
Дождавшись, когда оружие с обеих сторон будет убрано, кваз пересек мост и остановился напротив худощавого.
- Хоробрый, - протянув лапу, представился он. - Разведка РССС. Подобрали гражданских, ведем их в стаб. А о вашей группе я слышал. Правда, не очень верил, пока не увидел сам. Вы больше похожи на байку.
Худощавый усмехнулся, пожимая протянутую лапу.
- Канат, - он оглядел разведчика и мотнул головой в сторону его отряда. - Давно ведете?
- Нашли третьего дня в кластере у озера, - Вадим обернулся тоже. - Уже задолбались с малой. Так что, подбросите в сторону Светлого? Если вам по пути?
Тот, кто назвался Канатом, переглянулся со своим напарником. Потом оценивающе посмотрел на замурзанных детей и их собаку.
- Мы не собирались сразу в Светлое, - взвешивая каждое слово, проронил он, наконец. - У нас дела километрах в тридцати в стороне. Но потом было в планах нагрянуть и туда.
Он пожевал губами, что-то прикидывая.
- Подбросим, - к немалому облегчению собеседника, решил он, наконец.. - Малых вы спасли. Но шансов у вас с ними немного, даже здесь, на Пустыре. Нам не принципиально, куда ехать в первую очередь. Можно сначала в стаб.
- Спасибо.
Худощавый Канат, обернувшись, сделал знак своим.
- Только все в одну машину не влезете. Рассажу вас, как сам посчитаю нужным.
- Не вопрос, - Вадим, не скрывая радости, еще раз пожал человеческую, в два раза меньше его собственной, крепкую ладонь. - Командуй. Ты здесь начальник.
30
Яне досталось оказаться с Вадимом в одной машине, которую специально освободили для крупногабаритного разведчика. К счастью, в одном из "Форестеров" не доставало заднего сидения - на его месте располагался пулеметчик со своим агрегатом. Туда и втиснулся кваз, кое-как рассредоточившись по задней части салона, при этом выжив прежнего пассажира и сильно подвинув его пулемет.
Девушка с максимальным разместилась на переднем сидении рядом с Канатом, который вел головную машину сам. С трудом и не без помощи Вадима и еще нескольких умельцев из группы "Форестеров", которые владели нужными подвидами Дара, худо-бедно все внедорожники были переправлены на другую сторону, после чего выдвинулись прямиком к Светлому.
Здесь пригодилась карта разведчиков. Несмотря на то, что группа Каната уже несколько раз каталась в этих местах, братья из РССС лучше владели информацией о состоянии дорог и кратчайших и наиболее удобных способах проезда. Благодаря их услугам проводников, машины шли на хорошей скорости по асфальту, и на приемлемой - по бездорожью. Тем более, пока вокруг мелькала одна только степь, и выискивать объездные пути между холмов и деревьев не приходилось.
Канат оказался не особо разговорчивым, но Яну это не напрягало. Глядя в окно, она искренне наслаждалась нежданно свалившимся на них подарком судьбы, прикидывая, что при такой скорости, если не попадется никакое приключение - к вечеру они должны были быть уже в пресловутом стабе…
Приключение все-таки случилось.
Уже начало вечереть, когда колонна свернула с трассы к отстоявшей в стороне автозаправке. Успевшие перезнакомиться экипажи машин, и подобранные пассажиры выбрались наружу, чтобы размять ноги - так как весь путь большинству пришлось преодолеть в тесноте. Убедившись, что стоянка заброшена, но не разграблена, часть экипажей занялась проверкой и заправкой внедорожников, а большинство - поиском, чем бы поживиться.
Яна не принимала участия в обнесении призаправочного магазинчика. Еще на подъездах к этому месту она заметила нечто, привлекшее ее внимание больше газводы и шоколадок.
Сотнях в двух метров от заправки чернело нечто, что поначалу девушка приняла не то за очень темный лес, не то за какое-то мрачное здание. Как и у многих альбиносов, зрение Яны никогда не было идеальным, поэтому ей потребовалось внимательно присмотреться прежде, чем она сумела понять, что видит.
- Серега!
Разведчик, временно перепоручивший заботы о капризном ребенке ее собственному деду, явился на зов быстро. Он и так направлялся к Яне, жуя на ходу.
- Ты чего, Снежок? - протягивая ей длинный "сникерс", уточнил младший брат Вадима, которого при чужих звали Балагуром. - Приведение увидела?
Яна мотнула головой, словно пытаясь прогнать назойливую галлюцинацию.
- Вот там. Ты видишь? Что это?
Серега прищурился.
- Ты черноту, что ли, имеешь в виду?
- Да! Что это такое?
Разведчик махнул рукой и вытащил из кармана пакет с арахисом.
- Это ничего. Черный кластер. Их еще называют пустыми.
Он захрустел и приглашающе протянул пакет и Яне, но орехи ее теперь интересовали в последнюю очередь.
- Пустые? А почему они… такие черные? Они не опасны?
Серега пожал плечами и закинул в рот еще горсть арахиса.
- Ну, как сказать… Если туда не входить, то не опасно.
- А если войти? Что случится?
Младший разведчик подмигнул.
- Хочешь увидеть сама?
Яна недоверчиво прищурилась.
- Ты же говорил - это опасно?
- Если недолго там пробыть, то не опасно, - он обернулся, ища глазами кого-то. Отиравшийся рядом "адидас" поднял голову, почувствовав на себе взгляд.
- Мы еще долго будем стоять? - без излишнего стеснения уточнил у него Серега. - Подруга в Улье без году неделя, и не видела черноты. Я успею сводить ее на экскурсию?
"Адидас" чему-то невнятно поморщился.
- Еще минут двадцать точно, - нехотя проговорил он. - Хотите идти - идите. Без вас не уедем.
Вблизи "чернота" выглядела так же, как издалека. С той только разницей, что в ней хорошо просматривались трава и деревья - тоже черные, будто из антрацита. Края черноты представляли собой отличное наглядное пособие о границах кластеров. Если в других местах переходы из куска в кусок реальности почти не замечались, то здесь о выдающиеся грани черного кластера, казалось, можно было порезаться.
Тем более дико смотрелась эта многоугольная черная трапеция, что рядом с ней безо всякого перехода мир играл обычными красками, в силу своих возможностей пыльной степи. Как будто в эту самую степь кто-то поставил огромный полупрозрачный кусок черного угля с идеально стесанными краями.
Стоя в десятке шагов от кромки, Яна взирала на эту "пустую клетку" с подозрением. Конечно, вряд ли разведчик бы стал ее сюда вести, если бы чернота могла убивать. Но некий поганый сюрприз в ней имелся. Это можно было прочесть по роже Сереги, который изо всех сил старался оставаться спокойным и серьезным.
- Ну, что там? - хмуро вопросила Яна, просозерцав черноту некоторое время, и так и не обнаружив в ней ничего для себя привлекательного или хотя бы загадочного. - Колись уже.
Младший разведчик сделал приглашающий жест.
- Зайди, посмотри сама. Зря, что ли, мы сюда пришли?
Яна приподняла бровь.
- Нет, ну правда. Что там внутри? Это все, конечно, интересно. Но я уже и отсюда все хорошо разглядела. Зачем ты хочешь, чтобы я туда вошла?
Серега хмыкнул.
- Ну ладно, Снежок. Ты меня раскусила. Там, внутри, может находиться только органика. Аномалия такая. Все неорганическое мгновенно исчезает. Оружие, одежда…
Яна приподняла бровь.
- А серьезно?
- А серьезно, зайди и увидишь, - брат кваза махнул рукой, видимо, утомившись от шуток. - Я тебя зачем привел - чтобы ты больше узнала об этом мире. Тебе повезло, Янка, появиться на Пустыре и изучить Улей в… можно сказать, тепличных условиях. Там, откуда приехали эти ребята, - он кивнул назад, на копошившихся возле машин людей Каната. - Все гораздо жестче и страшнее. Дальше на Запад. А здесь, возле Внешки, жизнь почти нормальная… если не считать самих внешников. Неизвестно, что там будет дальше, и как все сложится конкретно у тебя. Поэтому давай, постигай, пока есть возможность. Вперед.
В словах разведчика был резон. Яна вздохнула. Зачем-то одернув полы куртки, она сделала несколько шагов к монолитно-неподвижной границе кластера. На миг-два замерев у самой черной стены, решительно и поспешно шагнула вперед.
Мир вокруг нее мгновенно померк, но не перевернулся и не схлопнулся. Девушка огляделась. Чернота выглядела ожидаемо - унылой и черной. Ломкая черная трава хрустела под ногами, как сухой снег, только глуше и как-то неприятнее. Свет солнца то ли был, то ли нет. Должно быть, дальше в темень он становился слабее. Однако, помимо общего глобального депресняка, который навевало это место, и подспудного ощущения, что окружающая действительность как-то губительно действовала на все живое, что попадало вовнутрь нее, больше ничего особенно страшного Яна не ощущала.
- Ну, как ощущения, Снежок?
Девушка обвела глазами мир вокруг себя и дернула плечами.
- Да как обычно. А что?
Остававшийся на свету Серега казался слегка озадаченным.
- Как это что? Ты ничего не чувствуешь?
Яна еще раз честно прислушалась. Потом подрыгала ногами, руками, повела шеей и даже для верности подпрыгнула на месте.
- Ну? - она оглянулась и снова выжидательно посмотрела на незадачливого "экскурсовода". - Что должно случиться?
- Ты что, правда совсем ничего не ощущаешь? Точно?
- Точно! - не сдержалась Яна, которой все это начало надоедать. - Ничего. А что должно случиться?
Вместо ответа разведчик приблизился к краю "мертвой зоны".
- Может, это не черный, а странный кластер? Шляются везде… от них всего можно ожидать…
Помедлив, он с шумом вдохнул и сам перешагнул разделявшую границы между осколками мира черту.
- Ох, блин…
Едва оказавшись внутри зыбкого мрака, Серега пошатнулся, схватившись за голову. Яна с изумлением и недоверием смотрела за тем, как он со стоном сгибается, хватаясь уже за живот. Похоже, что из последних сил рванувшись назад, к свету, разведчик вывалился на зеленую траву. И, сотрясаясь, словно в судорогах, с усилием подтянул остававшуюся внутри "черноты" ногу.
- Серый! Ну хватит уже, кончай придуриваться!
Яна выпрыгнула вслед за ним. Однако, склонившись над разведчиком, с изумлением обнаружила, что тот совсем не притворяется. Серегу действительно трясло как в лихорадке. На его лбу выступил крупный пот.
- Н-на меня эта шт-тука всегда д-действует х… характерно п-почти сразу, - содрогаясь, выдавил он. - Другие по нескольку ч-часов могут т-там просидеть. А я…
- Чем вы тут занимаетесь?
Вадим шел от заправки быстро и с недовольным видом. Обернувшиеся Серега и Яна обнаружили, что новые знакомые уже почти все расселись по машинам. Похоже, люди Каната ожидали только их.
- Вадька, - игнорируя неудовольствие старшего брата, младший кое-как поднялся на трясущиеся конечности и с силой потер лоб. - Мы тут обнаружили. Оказывается, Яна не чувствует черноту. Вообще никак.
Кваз подошел вплотную. Смерив взглядом продолжавшего трястись младшего разведчика, он посмотрел на Яну.
- Как не действует? - хмуро уточнил он. - Совсем?
Девушка и младший разведчик переглянулись. Потом альбиноска пожала плечами, и для сокращения объяснений шагнула обратно в черноту.
Кваз нырнул следом.
Оказавшись внутри, он почти сразу поморщился, прикладывая к виску тыльную сторону чудовищной ладони.
- Обычный мертвый кластер, - голос его звучал здесь глуше, чем обычно. - Как всегда. А ты? Не чувствуешь головной боли? Тошноты? Головокружения? Внутренности не давит? Кости не ломит? Что, совсем ничего?
- Да говорю же, ничего, - Яна повела плечами, еще раз подпрыгнула и хотела глубоко вздохнуть, но раздумала. Дышать мертвым воздухом даже при том, что на нее он якобы не воздействовал, девушку особо не тянуло. - Но, может, это из-за веса? Например, лекарств на мою массу нужно больше. И алкоголь не сразу берет… Хотя, конечно, с точки зрения медицины это полный…
- Все, не могу больше, - кваз сплюнул и выскочил обратно.