А вот Рубен Ашотович не ухмылялся, не переглядывался, внимал блаженному с доверием. И тот по дружбе рассказал ему, что у подземных тех тварей есть приспешники на поверхности, называются они некромантами и обретаются недалеко от кладбища, в Ковровой чаще. Там, если топать под прямым углом к свалке, полянка есть. Не простая полянка, особенная, с выщербленным от ударов молний Гром-камнем, Ржавым ручьем и сухими елями, закрученными винтом. Так вот, на этой полянке и собираются те некроманты, занимаются разной чертовщиной и служат своему Великому Змею. Приносят людей ему в жертву, медленно, мучительно, в жутких страданиях. А еще некроманты разыскивают его, Фрола, с тем чтобы вот так же мучительно убить, ибо знает он всю правду об их хозяине и всеми силами призывает род людской на борьбу с ними. Гм, интересно… Мощный интеллект Рубена Ашотовича, задействованный, мягко говоря, не до конца в кладбищенской текучке, нашел наконец-то сферу применения. Арутюнян принялся наводить справки и без особого труда узнал, что секта петербургских некромантов возникла где-то в восемнадцатом веке, а у истоков ее стоял некий барон де Гард, личность легендарная, овеянная славой, отмеченная бесчисленными достоинствами. Так, барон этот в решающем сражении ниспроверг в лужу рвоты своего противника, князя Бурова, негодяя, проходимца и подлеца, и в окружении любящих учеников пообещал приход Великого Змея на эту грешную землю. Не так чтобы скорый, но стопроцентно неотвратимый.
Пока Рубен Ашотович внимал, сектанты тоже не дремали и только чудом не ухайдакали Фрола - тот появился весь избитый, хромой, со страшной, словно от гигантской бритвы, раной на бедре. Так что пришлось везти его лечиться в Саблино, где он попал к истосковавшейся по практике Полине. Уж та-то обиходила его по всей программе, вот только с памятью о Тоцком полигоне ничего поделать не смогла… А Рубен Ашотович все вникал, расспрашивал, проявлял живейший интерес, совал куда надо и не надо свой несколько широковатый нос. Затем стал привлекать внимание общественности, писать в партийные и государственные органы - мол, непорядок в колыбели революции, дурман, сектантство, злостный оккультизм, гашиш и опиум для трудового народа. Однако вместо понимания и поддержки получил лишь диагноз, крайне настораживающий, психиатрический, в плане агрессивности и буйнопомешательства. Обнаружились вдруг показания свидетелей о том, что он опасен в быту, одержим маниакальной идеей, не реагирует на замечания и бросается на окружающих с ножом. С удивительной оперативностью Арутюняна задержали, погрузили в транспорт, зафиксировали на всякий случай и отконвоировали в лечебницу. Там-то и был вынесен единогласный приговор - да, болен, неадекватен, социально опасен. А значит - стационар, галоперидол, аминазин и, возможно, если будет хорошо себя вести, циклодол. Словом, как сказала Полина, шизофреники вяжут веники, а параноики… Кстати, пока Рубен Ашотович лежал, точнее сидел, ей тоже пришлось не сладко. Кормилась она от баранки "жигулей", возила народ за плату. Ох уж и насмотрелась на изнанку бытия, на социалистическую прозу, на строителей коммунизма. Нет, право же, у себя в холодном зале на Сантьяго-де-Куба ей было куда приятнее. В общем, накушалась чета Арутюнянов советской власти досыта и более ее не принимала. А в настоящий же момент хотела шашлыков - с пылу, с жару, с соусом "Кубанский", плевать, что из свинины и к тому же ворованной. Так что Рубен Ашотович взялся за костер, Полина - за шампуры и мясо. Процесс, хвала труду, пошел, запахло дымом и маринадом. Буров тоже без дела не сидел, также вдарил по мясу, правда, по человеческому - принялся аккуратненько так снимать кожу с кисти отрубленной руки. Плавали, знаем, "Коготь дьявола" - ножик с секретом. Точнее, с заточкой под конкретного владельца. Вроде знаменитого ствола Джеймса Бонда. А идентификация происходит на тактильном уровне, проще говоря, по кожному покрову. Вот так, все строго по науке, никаких чудес…
- А, кожные покровы, - подошла Полина, с интересом глянула, удрученно покачала головой. - Да ведь не так, бестолочь, не так. Это тебе не лопатой махать. Дай-ка я.
Взяла дело и конечность в свои руки и мигом добилась результата - кожу как чулок сняла. Сразу видно, ас, профи, советский врач первой категории. Джеку Потрошителю учиться и учиться.
- Мерси. Иголки с ниткой не найдется? - Буров с уважением кивнул, тщательно выскоблил снятое и принялся старательно сооружать некое подобие перчатки. Топорное, не Ив Сен Лоран, беременным и детям лучше не смотреть…
А между тем изрядно запахло жареным, и Рубен Ашотович возвестил:
- Готово! Прошу.
В голосе его слышались гордость, нетерпение и истинно кавказское радушие.
"Ладно, после докуем". Буров непроизвольно проглотил слюну, повесил изделие сушиться и стремительно пошел на зов, правда по большой дуге, через рукомойник. Чтобы жить, надо есть. А чтобы выживать - и подавно.
У костра было хорошо - зелено, бескомарно, в меру цивилизованно. Весело подмигивали уголья, Полина четвертовала огурцы, Рубен Ашотович дефлорировал бутылку. Не какой-нибудь там солнцедар - "Алазанскую долину". Ладно, сели, тяпнули винца, взялись за исполинские шашлыки, и впрямь необычайно вкусные. Ели с аппетитом, но в молчании, общих тем, в общем-то, не было. Вернее, была одна, невеселая, не способствующая пищеварению, говорить на которую не хотелось. Однако что это за трапеза без беседы? Банальное чревобесие. Мало, что ли, приятных тем? И Полина принялась со всей решительностью исправлять ситуацию.
- Василий, ну как плечо? Я не думаю, что оно загноится. Сукровица выделяется?
- М-м-м. - Буров поперхнулся, хватанул винца, снова взялся за свинину. - Не выделяется.
- Ну вот и ладно, - одобрила Полина, тоже приняла винца и, мощно разжевав кусок мяса, принялась за свое: - Василий, а перчатку эту вы как, для дела или на память? На стену, в сервант?
- Для дела, - положил шампур Буров, удрученно вздохнул и с каким-то странным выражением посмотрел на Полину. - Попозже покажу, для какого. Когда, бог даст, поедим.
Бог не выдал, свинья не съела, и он действительно устроил представление: надел ужасную свою перчатку и взял за ручку трофейный нож.
- Ап! Вуаля!
Клинок разом ожил, замерцал, налился мрачным, мертвенным светом. Словно глаз какой-то хищной, необычайно злобной твари.
- О, дьявольский коготь! Столько раз слышал, но ни разу не видел! - выдохнул Рубен Ашотович, вскочил, оглянулся на жену: - Полинушка, ты только посмотри! Помнишь, я тебе рассказывал… ты еще не верила, сочилась скепсисом…
Буров между тем, не ограничась визуальными эффектами, двинулся дальше и показал магический клинок в действии: знатно испоганил ленточный многострадальный фундамент, светящееся лезвие кромсало бетон - куда там агрегату инженера Гарина. Шоу, похоже, удалось.
- Здорово, - восхитилась Полина и принялась закуривать "болгарию". - Трепанацию черепа делать - лучше не придумаешь. И в плане внутренних полостей… Да, вещь. Конфетка. Был, помню, у меня брюшистый скальпель золингеновской работы, всем скальпелям скальпель, так вот, с когтем этим даже не сравнить. День и ночь…
А Буров уже выпустил клинок из пальцев, и тот сразу же потух, утратил вес, сделался словно из алюминия. Тусклым, неинтересным, насквозь фальшивым, захочешь хлеб порезать - и то не получится. Все, чудеса окончились.
- Ну, время, - глянул на часы Рубен Ашотович. - Пора ехать. Уговор дороже денег.
Сборы были недолги - загасили костер, сполоснули шампуры, навесили на дверь хлипенький, чисто символический замок. Тронулись. И потянулись опять палисады, столбы, лента асфальта, деревья, дома. Дорога лежала к реке, на крутые берега Тосны. Наконец "жигуль" остановился, дальше следовало топать ножками.
- Ну, на фиг, я пас. - Полина зевнула, раскинулась на сиденье. - Озоном подышу, музыку послушаю. Нам песня строить и жить помогает. Давайте быстрее.
Из радиоприемника "жигулей" необыкновенно бодро изливалось:
И вновь продолжается бой,
И сердцу тревожно в груди,
И Ленин такой молодой,
И юный Октябрь впереди…
Что строить с такой песней, как жить?..
- Ладно. - Рубен Ашотович кивнул, вытащил из багажника сумку, осторожно открыл. - Так, все отлично, вроде ничего не расплескалось. - Крякнул, шмыгнул носом, посмотрел на Бурова. - Ничто человеческое не чуждо и Фролу. Жутко уважает окрошку. Только без огурцов, жевать-то нечем.
Горько усмехнулся, вскинул сумочку и, не оглядываясь, пошел к реке. Буров, наоборот, с оглядкой, медленно двинулся следом. Что-то его совсем не радовали ни местные красоты, ни щебетание птиц, ни пряное благоухание трав. Инстинкт приказывал ему быть настороже - вслушиваться, всматриваться, бдить, не расслабляясь. А он своим инстинктам доверял.
Скоро вышли на берег Тосны, крутой, живописный, малиновый на разрезе. Вокруг все дышало покоем и безмятежностью. Светило солнышко, струились воды, дуэт акселератов на той стороне с напором занимался петтингом. М-да, дело молодое, дело немудреное…
- Странно, никого, - нахмурился Рубен Ашотович, почесал висок и указал на древнюю, с лапами до земли, ель. - Он обычно приходит раньше и ждет там. Который сейчас час?
Буровские командирские показывали ровно восемнадцать ноль-ноль. Ничто не изменилось до восемнадцати тридцати - все так же ласково светило солнце, бежала река, ковали свое маленькое счастье тинейджеры.
- Может, есть резон его поискать? - быстро глянул Буров на Арутюняна. - Может, заболел, простудился, может, ногу подвернул? Все бывает в жизни.
- Ну как же, поискать его! - Арутюнян вздохнул, насупился, лицо его выразило муку. - Его вон сектанты два года найти не могут. Что там делается под землей - один бог знает, говорят, есть проходы до Колпино, под Ижорским заводом. А Фрол ведь видит всех и все насквозь. Вот черт, боже упаси, только бы он не попался в лапы к этим изуверам. Давайте, Вася, подождем еще.
Они простояли под елкой еще с полчаса, оставили, надеясь на что-то, сумку с харчами и в мерзком, прямо-таки похоронном настроении отправились к машине. Собственно, горевал и активно печалился лишь Рубен Ашотович, Буров смотрел по сторонам, ждал сюрпризов, неприятностей и треволнений. Большой беды ждал. Ждать ему пришлось не долго…
Полины у машины не было, как видно, предпочла озону музыку. И точно, она сидела в кресле с закрытыми глазами, расслабленно, словно во сне, откинув голову на подголовник. Хотя заснуть в машине было сложно - из приоткрытого окна ревел неистово приемник:
Сегодня мы не на параде,
Мы к коммунизму на пути.
В коммунистической бригаде
С нами Ленин впереди…
- Полина, ты что это, спишь? - Рубен Ашотович клацнул дверцей, тронул супругу за плечо и вдруг истошно закричал, страшно, жутко, бешено, заглушая оду про Ленина. Потом издал утробный звук, судорожно схватился за дверцу и пополам сложился в рвотных, выворачивающих душу спазмах. Со стороны казалось, что он умирает.
"Ну-ка, ну-ка, ну-ка", - вихрем подскочил Буров, оттолкнул Арутюняна, мигом оценил обстановку. М-да. Зрелище не радовало - на затылке у Полины зияла круглая, с хорошее блюдце, дыра. Сквозь нее виднелась внутренность пустого черепа. Мозга не было. Причем края раны были на удивление ровные, словно трепанацию делали лазерным лучом. Впрочем, при чем здесь какие-то лазерные лучи…
- А ну, тихо! - Буров отвесил Арутюняну звонкую пощечину. - Заткнись, будь мужчиной! Иначе сдохнешь.
Вытащил тело из "жигулей", сел, взялся за ключ зажигания. "Фиг вам", - прострекотал стартер. Раз, другой, третий, четвертый. Это при неостывшем-то еще двигателе?
- Черт!
Буров, чудом не оторвав ручку привода, разблокировал капот, выскочил из машины, сунулся в мотор - ага, так и есть. То есть на трамблере нет центрального провода. "М-да, кому-то очень хочется, видимо, побалакать с нами по душам. Кому, кому…"
- Ну все, хватит киснуть, ей уже не поможешь, - по-настоящему уже разъярился Буров, тряхнул Рубена Ашотовича, как щенка, и тихо, ужасным голосом приказал: - Давай прощайся с ней. В темпе вальса. Живо. Ага, вот так, вот так. Все, хорош. Теперь давай помоги мне. И хватит, такую мать, скулить.
Вдвоем они погрузили труп на заднее сиденье, Рубен Ашотович, всхлипывая, стал искать в багажнике все колющее и режущее, а Буров несколько уподобился жрецам изуверов ацтеков. Иллюзиями он себя не тешил, настраивался - хотелось бы надеяться не на последний, но уж точно - на решительный бой. И впрямь, только он надел свою жуткую перчатку, как из-за деревьев вывернулись четверо - беззвучно, на знакомый манер, в своих покойницких черных костюмах. Трое держали в руках светящиеся "Когти дьявола", один, видимо самый главный, - трость с вычурным набалдашником в виде головы пса. Пуделя. О, мама мия! Похоже, это был увековечен Барсик!
- Рубер-джан, держи дистанцию, не лезь, - требовательно прошипел Буров, полузакрыл глаза, вздохнул и привычно отдал якоря. Мир сразу преобразился для него, в сознании не осталось ничего, кроме холодной, всепобеждающей ярости. Это был уже не человек - тигр. Саблезубый. Да еще с "Когтем дьявола". И пошла потеха, смертельная игра, в которой хорошо смеется тот, кто убивает первым. Более быстрый, более ловкий, более тонко чувствующий дистанцию. Заточка у клинков еще ведь та, волшебная, сугубо магическая, и режут они все на плотном плане играючи, без всякого усилия. Еще как режут-то. Вжик - и Буров выпотрошил одного, с легкостью кастрировал другого и, с живостью увернувшись от удара, практически располовинил третьего. Куда этим медлительным существам до разъяренного саблезубого хищника! Драку заказывали? Не обижайтесь. А хорошая это штука, "Коготь дьявола", эффективная, получше, верно, будет самурайского меча.
Кстати, о мече. Пока еще живой старший супостат переварил наконец увиденное, дернулся, как от удара током, глухо зарычал и вытянул из своей трости клинок, причем клинок, отсвечивающий не блеском стали - зловещим магическим сиянием. Снова глухо зарычал, судорожно оскалился и принялся ужасно суетиться в надежде покромсать Бурова. Дурашка. Мало того что заторможенный, так еще и не наблюдательный. Ведь учиться-то всегда лучше на чужих ошибках. "Ап!" - Буров живо поймал темп, сократил дистанцию и, заранее представляя, что произойдет, быстренько скрестил клинки. Ничего особо интересного не случилось. Клинки, скрестившись, клацнули, хрустнули, пошли трещинами и потухли. Мгновение - и они распались на части, оставив фехтовальщикам лишь одни рукоятки. Нисколько не магические, но увесистые - Буров, например, швырнув свою, с легкостью подбил противнику глаз. Затем приголубил в пах, с чувством уронил на землю и, резко взяв на болевой, так, что захрустели кости, ласково позвал:
- Рубен Ашотович, ау-у! Вы где?
Верный Арутюнян был неподалеку - бледный, задумчивый, с потухшими глазами. От полноты увиденного и услышанного его конкретно шатало, однако он был верен приказу - судорожно держал в руках сумку с шоферским инструментом.
- Рубен-джан, у меня тут разговор намечается с товарищем, - Буров усмехнулся и устроил так, что товарищ от боли замычал, - а вы не тратьте даром времени, занимайтесь трофеями. Руки режьте на уровне кисти и следите за строгим соответствием их клинкам. Чтобы никакой путаницы. Все, давайте…
Отдал Буров ЦУ, настроился и занялся плененным супостатом - плотно, по всей науке, как учили: со скручиванием спинки носа, с эпиляцией бровей, со сдавливанием мошонки, с давлением на ушной канал. Форсированный допрос, он на то и форсированный допрос, а на войне, как на войне - без сантиментов. Однако как ни старался Буров - а уж он-то разбирался кое в чем, но результат не впечатлял. Клиент стонал, мычал, корчился от боли, но тем не менее был крайне немногословен. Чем-то он напоминал собаку, которая все знает, понимает, но сказать, увы, ничего не может. Правда, кое-что он все же сообщил - о задании, о цели, о методах исполнения, о путях отхода, о транссредстве поддержки. О том, что непосредственно связано с текущими реалиями. Кто он, кем послан, откуда и зачем - молчание, тишина, тотальное табу. Словно в его памяти стоял какой-то шлюз, на прошлом - жирный, все перечеркивающий крест. В общем, выудил Буров то, что мог, поставил пальцем, всаженным в кадык, точку и одобрительно кивнул Арутюняну - мол, давай-давай, заканчивай. Пора. Молодец мужик, с характером. Резко овдовел, вляпался в дерьмо, нашел и приключение на свою попу, и ведь ничего, держится, не сломался, знай пилит себе ножовкой по металлу. По верхним вражеским конечностям на уровне кисти. Похоже, толк с такого будет.
Скоро все было готово - отпилено, разбито по комплектам, убрано подальше.
- Уходим, - сказал Буров, но прежде подошел к машине, сдернул шланг со штуцера карбюратора и взялся за рычаг бензонасоса. Захлюпала мембрана, запульсировала струя, заиграла на солнце огнеопасная жидкость.
- О господи! - Арутюнян всхлипнул, однако тут же справился с собой и сам твердой рукой достал зажигалку. - Дай я…