Начало положено. Юноши, проходя по одному, правильно отвечают на ритуальные вопросы. У каждого в руке честно добытое доказательство. И каждый раз соплеменники дружно подтверждают право очередного претендента стать полноправным мужчиной. Иначе и быть не может. Неписаный обычай обойти невозможно. Ни взятки, ни происхождение, ни обман, ничто не поможет. Пока юноша сам и только сам не добудет знаменательный трофей, он даже не встанет в очередь претендентов.
Последнее испытание похоже на пустую формальность. Но за видимой простотой скрывается серьёзная проверка на стойкость духа.
На древнем дубе, метрах в десяти от земли, ещё в стародавние времена срубили одну из веток. Оставшийся сучок похож на крошечный трамплин для прыжков в воду. Обладая сильными руками и цепкими пальцами, забраться на высокий дуб не сложно. Но вот встать на крошечную площадку лицом к дереву, отодрать пальцы от ствола и рухнуть спиной вниз с приличной высоты на растянутый внизу круг из шкур.
Под восторженные вопли соплеменников, Медвежонок первым полез на дуб. Группа охотников растянула сшитый из шкур круг, наподобие тех, что использую пожарные для спасения людей из объятых пламенем зданий. Если в момент падения инициируемый начнёт махать руками, то переломает кости о толстые ветки. В идеале требуется вытянуться стрелой, а руки плотно прижать к телу.
Вот Медвежонок добрался до крошечной площадки. Голые пятки молодого охотника свесились над бездной. В ожидании развязки, зрители притихли. Глубокий вздох, Медвежонок отпустил ствол и вытянул руки по швам. Падая назад, Орон пальцами ног оттолкнулся от площадки… и ухнул вниз!
Зрители восторженно ахнули – родился ещё один мужчина, ещё один полноправный член племени. Медвежонок без малейшего писка упал на растянутый круг. Сбитые при падении листья закружились над ним в воздушном танце. Орон рывком вскочил на ноги и затряс поднятыми руками. Перекрывая рёв зрителей, над поляной пронёсся победоносный клич Медвежонка. Он смог! Он сделал это!
Как однажды признался Ягис, рухнуть с дуба весьма не просто. В момент, когда пальцы ног отрываются от спиленной ветки, испуганная душа едва не вылетает из тела и не вцепляется мёртвой хваткой в спасительный ствол древнего дуба. Если знать заранее, какой фейерверк острейших ощущений тебя ждёт, никаких сил не хватит добровольно залезть на старый дуб и рухнуть с него спиной вперёд.
И на этот раз все без исключения юноши с блеском прошли через финальное испытание. Конечно, не у всех получилось "рухнуть с дуба" с таким достоинством и невозмутимостью, как утус Орон, кое-кто даже невольно пикнул, но до раздробленных рук и поломанных веток дело не дошло. Но на этом торжества в честь Вема-защитника не закончились.
Завтра вечером, под покровительством Леи-целительницы, пройдёт ещё одна очень важная церемония – достигшие зрелости девушки будут выбирать мужей. Трудно придумать лучший способ блеснуть перед потенциальными невестами собственными талантами и возможностями, как устроить соревнования между собой. Вот где в полной красе развернётся молодецкая удаль и сила.
Соревнования между первобытными охотниками ни чем не похожи на Олимпийские игры. Здесь нет ни чётко расписанных правил, ни коллегии судей, ни допинг-контроля. Здесь не бывает победы по очкам и даже второго и третьего места. Победитель может быть один и только один. Он получает все почести, уважение соплеменников и многообещающие взгляды девушек на выданье. А кто там вышел в финал, занял третье место – никого не интересует.
Охотники соревнуются в метании копья, стрельбе из лука и в борьбе. Победитель хотя бы в одной номинации может рассчитывать на благосклонность не одной, а двух и более девушек. Тогда как не принявшему участия в соревнованиях надеяться не на что. Будущие жёны самые внимательные, самые строгие зрители.
Последний юноша ещё только карабкался на дуб, как двое незнакомых охотников установили мишень. Саян лично опиливал двухметровое бревно. Вместо привычной по Земле мишени на бревне, примерно на полутораметровой высоте, срезана кора. Полоса светлой древесины на более тёмном фоне и будет мишенью. Главное в неё попасть.
Наконец, обряд инициации закончен. Кто мог стать полноправным членом племени, уже стал им. Пора определить самого умелого метателя копья. Утус Диус отсчитал двадцать пять шагов и воткнул в землю высокий колышек-метку, откуда охотники начнут метать копья.
На соревнования охотники выходят с настоящим охотничьим оружием. Никаких спортивных моделей. Так в своё время, едва "рухнув с дуба", Ягис с энтузиазмом вызвался метать копьё. Но! На первом же круге не добросил его до мишени. Яну, в недалёком прошлом городскому жителю, не по плечу тягаться с урождёнными охотниками. Ансив, и тем более Саян, никогда и не пытались метать копьё дальше и точнее всех.
Никакой предварительной жеребьёвки. Претенденты выстроились в очередь возле метки. Кто как успел, тот так и будет. Правила очень просты: подошла очередь, кидай копьё. Если оно прочно воткнулось в чистое от коры место, вытаскивай его, отходи в сторону и жди, пока остальные закончат первую попытку. Кто промазал, не попал, или его копьё коснулось земли кончиком древка – сразу выбывает из соревнования до следующего года.
После каждого круга утус Диус отставляет колышек-метку от мишени на пять шагов. С каждым кругом расстояние растёт, а количество участников быстро уменьшается. Пока, наконец, не определится самый лучший, самый сильный и самый точный метатель копья.
Первый круг. Второй. Третий. Копья втыкаются в мишень, но всё чаще и чаще пролетают мимо или не долетают вообще. Количество участников быстро тает. Наконец на четвёртом круге определился победитель. Как самый опытный, утус Тагат из рода Тихой Совы метнул копьё по навесной траектории. Пролетев более сорока метров, оно прочно воткнулось в изрядно измочаленную мишень. Более молодой соперник влияние гравитации не учёл. Брошенное копьё не долетело до бревна пары метров.
Вместо кубка и пьедестала почёта утус Тагат пустился в победоносный танец. Подпрыгивая и ритмично постукивая древком о землю, новый чемпион громогласно упивается победой. Зрители восторженно воют.
Наконец, вспотев от напряжения и счастья, чемпион по метанию копья покинул импровизированную арену. Верховный Вождь торжественно объявил о начале соревнований по стрельбе из лука. Всё те же незнакомые охотники развернули бревно-мишень другой стороной. Утус Диус заново отсчитал тридцать шагов и воткнул колышек-метку. Возле неё тут же выстроилась длинная очередь претендентов.
Саян, взвалив на плечо арбалет, поднялся с места. Пусть и самым последним, но он то же примет участие в соревновании. По рядам зрителей прокатилось оживление. Все знаю – Умелец никудышный охотник. Даже на уток ходит редко. А во время большой загонной охоты идёт во второй шеренге за взрослыми охотниками. А тут, не боясь позора, решил потягаться в меткости с настоящими охотниками. Так рассуждают зрители, или не совсем так – не имеет значения. Их ждёт сюрприз.
Терпеливо ожидая своей очереди, Саян поймал удивлённый взгляд Ягиса и молчаливое одобрение Орона. А вот Инса наоборот печально опустила глаза. Любимая женщина прекрасно знает, что заставило его выйти на это соревнование.
Наконец, стоящий впереди охотник печально махнул рукой. На первом же круге его стрела прошла мимо мишени. Ну что ж, родные соплеменники, ловите. Саян встал возле колышка-метки и поднял арбалет. Шушуканье и разговоры в рядах зрителей тут же стихли.
Глубокий вдох. Насыщенная кислородом кровь понеслась по организму. Выдохнуть и задержать дыхание. Чем дольше целишься, тем меньше в крови кислорода, тем больше дрожат руки. Нужно стрелять как можно быстрее. Ладонь плавно поджала рычаг. Короткий столбик вытолкнул из паза толстую тетиву. Глухой свист. Арбалетный болт воткнулся в мишень точно посередине. Отличный выстрел.
Кремниевый наконечник глубоко воткнулся в мишень. Пришлось повозиться, пока вытащил. Зато как приятно наблюдать вытянутые от удивления лица соплеменников. Саян выдернул таки арбалетный болт. Все ждали от него промаха. Закономерного, как думали, промаха. А вот хрен вам! Не зря почти год тренировался.
Круг. Круг. Ещё круг. Количество претендентов быстро тает. На пятом круге осталось всего восемь человек. Как обычно, Саян последним подошёл к метке. Возбуждение зрителей достигло апогея. Соплеменники переговариваются чуть ли не в полный голос и во все глаза пялятся на него. Из восьми человек только четверо поразили мишень. Если и сейчас Умелец попадёт в мишень, то, чего доброго, может стать чемпионом.
Спокойно, без суеты, Саян тщательно прицелился. Мишень-столб маленькой палочкой со светлым пятнышком маячит далеко впереди за дугой арбалета. Но расстояние слишком большое. Если пальнуть прямо, то болт не долетит. Саян чуть приподнял арбалет и плавно нажал на спуск.
Выстрел.
Зрители ахнули. Арбалетный болт воткнулся в верхний край столба, чуть выше очищенного от коры места. Мишень не поражена. До следующего года чемпионом по стрельбе ему не быть.
Вытаскивая арбалетный болт, Саян улыбнулся. Ещё ни одного участника соревнований не обсуждали так бурно и эмоционально. Выражаясь языком ипподрома, тёмная лошадка чуть не пришла первой. Пусть финишную прямую так и не пересекла, зато покусала круп признанного фаворита.
Саян отошёл от столба-мишени и присел среди зрителей. Если честно, то он и не надеялся победить в соревновании по стрельбе. То, что ему удалось дойти до пятого круга, почти выйти в финал – неожиданность для него самого. Всё, что требовалось – внести первую заявку на завоевание столь нужного, столь необходимого уважения соплеменников. Но для нежданного успеха существует ещё одна причина.
Как и при метании копья, каждый участник выходит со своим луком. Использовать арбалет не воспрещается. За несколько лет Саян изготовил слишком мало арбалетов, чтобы охотники выделили более совершенное оружие в отдельную номинацию. Вместе с ним с арбалетом выступили ещё четверо охотников. Главная причина столь успешного дебюта ни зоркий глаз, ни верная рука, а сам арбалет.
Постоянно совершенствуясь в мастерстве оружейника, Саян давно понял: различные характеристики арбалета подчас взаимно исключают друг друга. Так, к примеру, тугая тетива увеличивает мощность арбалета, быстрее и дальше посылает болт. Но и материала на неё нужно больше. Зарядка оружия превращается в нехилый тренажёр для рук и спины, а срок службы арбалетной дуги от чрезмерного натяжения заметно сокращается. Хорошее оружие потому и называется хорошим, что в нём противоречивые требования разумно сбалансированы. Никто, даже Ягис или Ансив, не догадался – на соревнования по стрельбе Саян вышел со спортивной моделью.
Для точной стрельбы очень важен плавный спуск. Малейший толчок и прицел сбит. Отклонение в долю градуса выльется в сантиметры и в промах. Саян не просто щедрой рукой смазал спусковой механизм. Углубление в ложе вырезано так, что тетива сама едва не выпрыгивает из него. Достаточно щёлкнуть по прикладу ногтем, как арбалет самопроизвольно выстрелит.
Второе секретное новшество – прицельное приспособление. Саян не просто установил тонкую палочку на дуге лука и маленькую планку с полукруглым вырезом за углублением под тетиву, а самым тщательным образом пристрелял арбалет. Не надеясь на собственное мастерство, Саян сделал ставку на техническое превосходство. И не прогадал.
Но! Что хорошо для соревнований, то беда на реальной охоте.
Прицел слишком хрупкий. Достаточно разок пройти с арбалетом через густые заросли, как от тонкой палочки и дуги не останется и следа. Самовылетающая из паза тетива при малейшем чихе легко сорвётся в самый ответственный момент. Пока перезаряжаешь оружие, потенциальная добыча улетит или убежит со всех четырёх лап или копыт. Но подобное жульничество выходит за рамки понимания первобытных охотников. Ни одному мужчине в здравом уме и в твёрдой памяти не придёт в голову мысль сделать лук только для стрельбы по мишени.
Самый зрелищный вид первобытных соревнований оставлен напоследок. Борьба. Именно здесь выплёскивается больше всего эмоций. Редкий Сбор обходится без разбитых носов, вывихнутых рук и сломанных ребёр.
Саян повторно удивил соплеменников, когда скинул куртку и в одних брюках встал в очередь на жеребьёвку. Никогда ранее он не принимал участия в соревнованиях по борьбе. Весь род Мудрой Совы знает, что он с друзьями почти каждый вечер тренируется недалеко от стойбища. Раз Умелец запустил руку в мешочек с камешками, значит сегодня будет нечто интересное. Соплеменники даже не догадываются, насколько интересное шоу им предстоит увидеть.
На победу в борьбе рассчитывать глупо. Не писанные, но не менее строгие правила полностью запрещают удары руками и ногами, болевые заломы, удушение и преднамеренные вывихи суставов. Особо презираются укусы и выдавливание глаз. Если в арсенале только толчки, броски и простенькие захваты, то весьма проблематично победить такого бугая, как утус Лихас, ныне действующий чемпион.
Назвать первого соперника серьёзным противником язык не поворачивается. Саян едва сдержался, чтобы не расхохотаться. По жребию ему выпал совсем молодой паренёк из рода Быстрого Сокола. Он только сегодня "с дуба рухнул", так что шансов победить у него нет вообще. Саян легко, на излёте, перехватил руку паренька, потянул на себя и, поднырнув под молодого охотника, классическим бойцовским приёмом уложил юного противника на обе лопатки. Победа полная. Бой не успел начаться, как тут же закончился.
Но, невероятная удача! Во втором круге противником оказался Ягис. Короткая команда Верховного Вождя и первобытные борцы сошлись. Саян торопливо шепнул:
- Ягис, помоги.
- Поддаваться не буду, – отрезал Ягис.
- И не нужно, – заверил Саян. – Давай как мы умеем, по-другому.
- Это… руками и ногами? – уточнил Ягис.
- Да.
В глазах Ягиса вспыхнули озорные огоньки. Что, что, а работать на публику он любит.
- Давай! – быстро согласился Ягис и тут же провёл коварный апперкот.
Удар кулаком снизу-вверх блокировать очень трудно. Саян едва успел качнуться назад. Кулак Ягиса прочертил на обнажённой груди длинную полосу и едва не свернул челюсть. Отскочив друг от друга, противники остановились.
Ягис довольно улыбается, зараза такая. Покачиваясь из стороны в сторону, он первым бросился в атаку. Ягис, как легконогая газель, прыгает вокруг и пытается запинать одними ногами. Очередной удар и грязная пятка друга чиркнула по рёбрам. В свою очередь Саян, увертываясь и блокируя удары, пытается пробиться к нему как можно ближе.
Невиданное доселе зрелище приковало внимание зрителей. Некоторые борцы остановились и с удивлением уставились на дрыгающую руками и ногами парочку. Прыжки, уходы и навязчивое желание ткнуть соплеменника кулаком прямо в лицо – есть на что посмотреть. Бой не по правилам, но противники не предъявляют друг другу претензий.
Шустрый Ягис заметно утомился. Дыхание углубилось и потяжелело. Удары потеряли былую стремительность. Вот он на миг приостановился и чуть-чуть опустил руки… Момент! Ловить! Саян в прыжке нанёс один единственный удар пяткой в левое бедро.
Ягис охнул и сердито воскликнул:
- Да ну тебя к чёрту!
Удар по самым большим мышцам ноги не смертелен. Он даже не очень болезненный. Но! Нанесённый с большой силой и точно по берцовому нерву на время парализует ногу. Хромая, Ягис поплёлся прочь. Но на третьем круге соревнований Саян выбыл из борьбы.
На этот раз ему попался зрелый охотник из рода Речной Цапли. Мозолистыми руками он ухватил Саяна и с размаху кинул на землю. Поражение полное. Потирая ушибленный зад, Саян встал на ноги. Всё, что остаётся – присоединиться к зрителями. Но это ещё не всё: последняя партия ещё впереди.
Через несколько кругов определился победитель. Чемпионом племени по борьбе снова стал утус Лихас, тридцатилетний охотник из рода Мудрой Совы.
Звание чемпиона никаких материальных выплат не предусматривает. Волосатую грудь утуса Лихаса не украсит золотая медаль, а заплывшие жиром спонсоры торжественно не вручат ему преогромный чек на большую сумму. Не будет даже символического вознаграждения в виде зайчика на завтрак. Но первобытный чемпион не обременён меркантильными интересами. Превыше всех мыслимых материальных благ ценится уважение сородичей. Шквал аплодисментов и восторженных возгласов цунами выплеснулся на многократного чемпиона. Взирая на соплеменников, Лихас через край упивается честно заработанной победой. Притоптывая ногами, энергично тряся руками, чемпион шагает вдоль сидящих большим кругом людей. Он – победитель!
Но! Скользя гордым взглядом по восторженным лицам соплеменников, Лихас буквально споткнулся о насмешливую улыбку Саяна.
Лихас резко остановился, будто ткнулся в невидимую стену носом. Презрительная усмешка того, кто до сих пор не является полноправным членом племени, кто даже охотиться толком не умеет, а предпочитает отнимать труд у стариков и женщин, взбесила чемпиона племени по борьбе.
- Умелец! Лихас ткнул в сторону Саяна толстым пальцем. – Смотри, как сражаются настоящие мужчины. Здесь были самые сильные. Я победил всех! Честно! Без закорючек руками и ногами!
Клюнул, дурак. Создатель есть и он помогает творениям своим.
- Не говори, чего не знаешь, - как ни в чём не бывало ответил Саян.
Подобное заявление граничит с прямым обвинением во лжи. Саян публично усомнился в честности полноправного члена племени, уважаемого охотника и воина. Аплодисменты и крики разом смолкли. От ярости Лихас пошёл красными пятнами. Захлёбываясь словами, чемпион выкрикнул ещё громче:
- Тогда! Выходи!!! Здесь и сейчас я втопчу тебя в грязь! Пусть все знают – ты лжец и хвастун!
До дуэли с пистолетами и секундантами охотники ещё не додумались. Но хороший способ привлечь обидчика к ответу всё же существует – вызвать его на ритуальный поединок. Мера крайняя, потому очень редкая.
- Я не принимаю твой вызов, - ледяным тоном ответил Саян. – Признаю: ты сильный борец. В схватке по правилам мне тебя не победить. Ты – самый лучший борец племени.
Полноценного оскорбления не было. К тому же Саян публично признал победу Лихаса. Пусть без аплодисментов и восторженного рёва, но признал. Оснований для ритуального поединка нет. Но подобный исход не устраивает самого Лихаса.
- Тогда давай бороться без правил! – заорал Лихас. – По правилам или нет – я всё равно побью тебя!
Саян тут же поднялся с места, скинул куртку и вышел на импровизированную арену. Обращаясь к Верховному Вождю и ко всему племени сразу, Саян громогласно произнёс:
- Люди племени Звёздной Птицы! Все, кто сидит сейчас здесь и всё видит! Будьте свидетелями! Уважаемый Лихас, охотник из рода Мудрой Совы, вызвал меня, Умельца из рода Мудрой Совы, на бойцовский поединок без правил! Мы будем биться, как заклятые враги! Словно мы не одного племени!
Ничего подобного раньше не было. Жестокость допустима и даже необходима, но только против внешних врагов. Против тех, с кем не заключён мир, или с кем невозможно договориться. Охотники, борясь обнажёнными по пояс и без оружия, бывает проливают родственную кровь. Но… Чтобы намеренно!
- Это против обычаев предков, – Верховный Вождь опешил от удивления, но быстро пришёл в себя. – Кровь соплеменника проливать нельзя. Уважаемый Лихас, ты же не понимаешь, на что тебя толкает Умелец.