- Радим мастер хороший, хоть и молод ещё. С ним поговори, он вроде бы подумывал об отселении.
- Поговорю, да и не только с ним. Я бы многих взял, причём не для боя, не как воинов, а именно как мастеров.
- Слух надо пустить по окрестностям, мол, собирается большая ватага на переселение, многие пойдут. Вот только сумеешь ли всех обеспечить оружием и кормом?
- Места ты сам видел, Ерофей, если леса расчистить, земля многих прокормит. Особенно на Свияге, да там зачастую и лес расчищать не требуется. Вот только воев много надо, чтобы от ворога защититься.
- Это да, места там хорошие, но опасные.
- Так ты согласен пойти со мной?
- Конечно согласен, и остальные согласны.
- Тогда давай поступим так. Пускай слух, что мы будем организовывать новое поселение и приглашаем туда всех желающих. На завтра собери тех, кто хочет стать воинами и учиться владению оружием. А я пойду переговорю с мастерами и решу со второй ладьёй.
Как ни странно, с этим никаких трудностей не возникло. Ладья была готова, и немного поторговавшись, мне удалось её купить даже гораздо дешевле своей. Чувствовалось, что такая большая ладья никому не нужна. Заодно переговорил с мастером Радимом. Его, в общем-то, и уговаривать не пришлось. Договорились так - он будет иметь одну долю наравне с остальными воинами в добыче, а я за это буду покупать у него готовые ладьи со скидкой.
Остальным же пусть продаёт любые свои изделия как хочет. Он был готов уйти с первым караваном, чтобы успеть начать запасать лес и приготовить место для строительства. Через него также должен был распространяться слух о создании нового поселения, и особенно о приглашении туда мастеров.
На следующий день я встретился с теми, кто хотел присоединиться к нашему отряду в качестве воинов. Таких на сегодняшний день набралось двадцать шесть человек со всех окрестных селищ. Мне пришлось переговорить с каждым, проверить умение обращаться с оружием и только после этого принять в свой отряд. Всем были разъяснены существующие у нас правила, так что на следующий день начались тренировки.
Среди принятых оказалось с десяток охотников, хорошо стреляющих из лука. Поэтому все, кто умел, отправились промышлять зверя, надо было готовить припас в дорогу. Кроме того, я скупил или обменял, где только мог, просо, горох, овёс, корма для животных - всё, что могло пригодиться в пути. Фактически добытое в набеге, а также остатки моей захоронки ушли на оплату новой ладьи и припасов в дорогу, ну и малая часть осталась для нового места.
Но после того, как собрались первые переселенцы, я решил не ждать никого и отправляться закладывать поселение. Зима перевалила на вторую половину, так что надо было спешить. В дорогу ушёл обоз из десяти саней, десятка воинов и двадцати переселенцев. Остальных должны были привезти ладьи. Старшим над остающимися в Алатыре переселенцами я определил Ерофея, ему помогал Мал, в частности, он занимался обучением воинов. Те вначале были недовольны, что мальчишка их собирается учить, но после показа его умения, недовольных не осталось.
Для тех, кто решил переселиться на новое место, действовали только два правила - необходимо было отдавать десятину от урожая воинам и при необходимости, если нападут враги, помочь в защите поселения. А во всём остальном люди должны были следовать уже сложившимся на нашей земле законам и правилам. И если вначале подобные требования вызывали несогласие, то после длительного раздумья они принимались.
Честно говоря, я так до конца и не понял, что послужило толчком к принятию моих требований. Всё-таки видимо сказывался результат первого похода на кочевников, мол, этот Колот уже побил степняков, значит, сможет и в дальнейшем нас защитить, ну а десятина нужна на содержание воинов. Не знаю, но своё требование я отменять не собирался. Рано или поздно все дойдут до понимания, что защита людей и поселений - дело непростое, и оно требует затрат. Во всяком случае, старейшина Твердослав и некоторые другие это уже поняли.
А Невея с детьми отправилась вместе с обозом, и отговорить её не было никакой возможности. Она забрала из своего дома всё, что там было, до последнего горшка, сказав:
- Где ты, там мой дом. И ничего другого мне не надо.
Добрались мы достаточно быстро, никто по дороге не провалился под лёд, все оказались здоровы, да и скотину удалось сберечь. На новом месте сначала построили шалаши и балаганы, чтобы можно было хоть как-то ночевать, а потом начали заготавливать лес для домов и ладей, да расчищать места для будущих построек. Зима уже была на излёте, так что до тепла оставалось недолго, и можно было потерпеть.
На горе, расположенной у слияния Волги и Суры мы намеревались поставить большой острог, в котором будут жить и тренироваться воины, а у подножия горы должны были поселиться все остальные.
В общем, в этих трудах всё оставшееся зимнее время и прошло. Вырубали лес и расчищали будущие поля, намечали места для домов, кто-то даже пытался строить привычные полуземлянки. А я хотел поставить настоящий дом, не зарытый в землю, и рядом с ним хозяйственные постройки. Я видел такие дома во времена моего наёмничества, вот теперь и сам захотел такой.
Острог Алатырь, 502 г, Мал
Вот и пришлось мне одному справляться с желающими стать воинами и вступить в наш отряд. Моё право учить владению оружием признали после того показа, что устроил дядька Колот, когда подняли шум мужики, не желающие подчиняться мальчишке. Сначала он предложил нападать на него по несколько человек, доведя количество одновременно пытавшихся его достать, до десяти.
Потом провёл со мной показательный бой, а затем предложил атаковать меня нескольким ополченцам одновременно. Это было не то чтобы легко, но я их всё же побил. Но и после этого дядька не успокоился, устроил несколько проверок на владение различным оружием, и как оказалось, я превосходил всех остальных. Мне конечно несколько неловко это вспоминать, но тут важны те слова, которые были сказаны дядькой после окончания проверок:
- Вы все хотите попасть в мой отряд и считаете себя готовыми сражаться с любым врагом. Однако вы оказались обычными неумехами, неспособными справиться с одним мальчишкой. И при этом отказываетесь у него учиться и выполнять его приказы. Так вот, запомните и расскажите другим - я первый и последний раз показал вам, что вы ничего не понимаете в военном деле.
И если кому этого кажется мало - скатертью дорога. Мне не нужны воины, ставящие свою гордыню выше моего слова и не желающие выполнять мои приказы. Если я сказал, что вас будет учить он, - и дядька показал рукой на меня, - то так и будет. Запомните все - мои приказы не обсуждаются, какими бы странными они ни были. Тем более, что этот мальчишка оружием владеет лучше, чем вы все вместе взятые.
Вам радоваться надо, что он вас учить будет. Повторяю ещё раз - кто думает по-другому, может идти на все четыре стороны. Мне некогда будет в бою уговаривать каждого, все должны выполнять команды не раздумывая и не спрашивая, зачем это надо. Всем понятно?
Понятно было всем, но всё-таки несколько человек ушли, не захотев подчиняться таким требованиям. Кстати там же, во время показа своего мастерства дядька получил, вернее заслужил, новое прозвище, которое очень понравилось всем присутствующим. Когда дядька Колот в очередной раз раскидал толпу нападающих на него ополченцев, дядька Ерофей сказал:
- Ты, старшой, прямо как медведь, всех по сторонам раскидываешь.
На что получил ответ:
- Да цветом я не подхожу под медведя, - и стащив шапку, обнажил совершенно седую голову. - Вот разве только ушкуем заделаться.
- А это что за зверь? - спросил Ерофей
- Были у нас среди наёмников люди с северных земель. Вот они рассказывали, что там живёт зверь, такой же медведь, только белый. Вот он и называется ушкуй.
- А что, хорошее прозвище, значит быть тебе, старшой, Ушкуем. Это зверь сильный и умный, таким покровителем можно гордиться.
Так что пока дядька Колот вёл караван для постройки острога, мы тут с дядькой Ерофеем готовили ладьи к походу. На мою долю приходилось в основном обучение новеньких владению оружием, хотя и тут нашлась подмога - среди них оказался один бывший воин, Унибор, так что дядька поставил его мне помощником.
Вот с ним мы и учили всех будущих воев, а ладьи готовил дядька Ерофей. И как только лёд сошёл, они отправились вниз по течению, увозя около пятидесяти человек к новой жизни. Разлив был широкий, так что трудностей в пути не было, и даже Негорад, которого поставили кормчим на второй ладье, спокойно правил вслед за идущим первым дядькой Ерофеем.
Новое поселение мы заметили издалека. Хотя так назвать увиденное было трудно, но то, что в этом месте живут люди, понять было можно. Над высокой горой, стоящей у места слияния рек, поднимался дым. Заметили и нас, люди стали сбегаться на берег, махать руками и показывать, куда причаливать.
Ладьи встали в указанное место, первым на берег сошёл дядька Ерофей, подошёл к стоящему дядьке Колоту, низко поклонился и сказал:
- Здрав будь, князь. Выполнил я твоё поручение, привёл твои ладьи и людей преданных.
- Что ты городишь, Ерофей? - не понял сначала дядька Колот.
- А что тут непонятного, раньше ты был просто старшим среди небольшого отряда. А сейчас вон основал новое городище и новый род. А у нас издревле старшего в роду называли князем. Значит, ты и есть теперь наш князь.
Часть 2
Глава 5
Нижнее течение Дона, борт ладьи, 512 г.
Ладья неторопливо двигалась вниз по течению Дона. Её движение чем-то напоминало полёт большой, сильной птицы, неторопливо взмахивающей крыльями, поддерживающими её в воздухе, и осматривающей свои владения в поисках добычи.
На носу стоял князь Колот, осматривающий лежащие вокруг земли. В эти места он попал впервые, хотя слухи и рассказы о них слышал давно. Тем более, что в верховьях Дона, а также его притоков, появились поселения, принявшие его защиту. Да, уже можно было говорить, что тот небольшой отряд наёмников, созданный им десять лет назад, сейчас превратился в настоящее войско, защищавшее от набегов кочевников и прочих любителей дармовщинки огромную территорию.
И всё это благодаря многочисленным хорошо обученным воинам и быстрым ладьям, перемещающимся по многочисленным рекам. Именно они позволяли добраться туда, куда порой не было никаких дорог. Леса служили защитником этих земель, а реки давали возможность попасть в самые потаённые места. И только на границах леса и степи постоянно шли схватки людей, живущих по разным законам.
В степи правит закон силы и перекати-поля. Всегда прав сильный, он может тебя убить, ограбить или выгнать с приглянувшегося ему пастбища. И защитой от этого может быть только помощь твоих родственников, готовых поддержать тебя в твоём противостоянии с врагом. Но опять же, всё решает именно сила, даже не важно, откуда она порой берётся. То ли она твоя, то ли взятая со стороны, но прав тот, кто сильнее.
Но зато почти всегда можно уйти от опасности, найдя новые места для выпаса своих животных. Вот и перекатываются по всей степи, гонимые силой или в поисках её, разные люди, порой объединяющиеся в огромное войско, или кочующие поодиночке. Откуда тут взяться порядку и законам? Тебе подчиняются и слушают, пока есть сила, нет её - найдётся кто-то другой, кто будет командовать и распоряжаться.
В лесу законы другие, слишком много приходится приложить усилий, чтобы организовать новое место для жизни, и не так просто уйти, бросив всё сделанное - построенные дома, расчищенные пашни и землю, в которую вложен труд не одного человека, и политую их потом и кровью. Лес тоже признает и даёт своим обитателям силу, волю, позволяет выбирать, как жить, но основным для него является не это.
Живи сам и дай жить другим - вот что служит одним из его главных законов. В кроне дерева живут птицы и мелкие звери, под корой бабочки и жучки. Дерево даёт не только приют, но и корм всем нуждающимся, начиная от разных пернатых и заканчивая могучими секачами.
Вот и идёт на границе постоянная борьба между мирами степи и леса, кто-то пытается взять всё силой, другой всячески этому противится. Так что князь и является тем, кто противостоял степи и позволял спокойно жить другим. А сделать это удаётся, ограничивая кочевников, в первую очередь лишая их возможности беспрепятственно перемещаться по степи и отодвигая их пастбища от границ поселений.
Остроги - вот чего больше всего ненавидят степняки. Вот почему городища уходят всё дальше и дальше в степь, давая людям защиту и позволяя им обрабатывать землю, отдавая ей свой труд, поливая её потом, а зачастую и кровью, за что пашня дарит земледельцам богатый урожай. Но и при всём при этом поселенцы придерживались рек, их спокойная сила давала дополнительную уверенность в благоприятном будущем.
Вот и продвигалась цепь острогов дальше на юг, медленно и верно отвоёвывая у кочевников степные земли и всё дальше уходя от лесов, но не теряя с ними связи. В каждом таком остроге размещалось несколько десятков обученных и хорошо вооружённых воинов. Вот что действительно трудно сделать - обучить воинов и обеспечить их оружием и доспехами. Но в княжестве отношение к мастерам особое, как и к любым людям, занятым настоящим делом.
А княжество представляло собой значительную силу - уже было основано больше шести сотен поселений, правда не все из них признавали защиту князя, но это были в основном располагающиеся в глубине территории. Но и повоевать пришлось, доказывая, что князю можно доверять. Пожалуй, труднее всего было в первые годы, но и тут особо запомнились два случая, когда только выучка воинов и хорошее оружие позволили уничтожить врага.
Дело происходило на третий год после основания острога Колот. Тогда был обычный поход, в котором планировалось обучение новичков совместным действиям, гребле и стрельбе. Так получилось, что в отряд пришли первые охотники черемисы, славящиеся умением владеть луком. Из новичков, прошедших первоначальное обучение, собрали воинов на две ладьи, взяли всех лучников и отправились в поход вверх по Свияге. Старшим был сам князь, мол захотелось ему оценить новых лучников.
Вначале поход ничем не выделялся из множества других предыдущих. Но где-то в верховьях Свияги неторопливо идущие вверх ладьи встретили мальчонку, мчавшегося на челноке вниз к ближайшему селению за помощью - на их поселение налетели кочевники. Разведка показала, что нападающих около трёх сотен, а защитники еле держатся, уповая только на милость богов и скорую поддержку.
Это поселение было под защитой князя, и от того, сдержит ли он своё слово, зависело будущее. Понимая, что выбора нет - надо выполнить обязательства или умереть, князь решился с шестью десятками пехоты и тридцатью лучниками атаковать три сотни кочевников. Но при всей внешней безрассудности это была хорошо организованная и продуманная атака. Её начали перед рассветом, когда сон самый сладкий и крепкий.
Сам князь и несколько опытных воев предварительно сняли пастухов, охранявших табун. А потом между пасущимся табуном и спящим лагерем кочевников встали воины князя, и приблизившись к стоянке, начали стрельбу. Казалось, что на спящий лагерь надвигается сама ночь или облако тьмы, так выглядела неторопливо, соблюдая тишину, приближающаяся цепь воинов. Впереди, выстроившись в два ряда, шли пешцы, вооружённые копьями, сулицами, топорами и щитами.
Тело прикрывала кожаная броня, укреплённая костяными накладками. То, что кочевники оказались отрезаны от своих лошадей и вынуждены были встретить противника на земле, а не верхом, резко изменило соотношение сил. Преимущество сразу получили привыкшие и подготовленные к такому бою пехотинцы. И не преминули этим воспользоваться. Кто-то из степняков проснулся и сумел заметить врага, но это им мало помогло.
- Первый ряд, сулицами бей! - последовала команда князя. - Смена!
И второй ряд вышел вперёд, при этом общее движение нисколько не замедлилось.
- Первый ряд сулицами бей! - повторно прозвучала команда. - Смена!
Так, меняясь местами по несколько раз, пехота прошлась по мечущимся кочевникам.
- Пехота стой, лучники бей!
И хоть под защитой пехоты шли всего тридцать лучников, но каждый из них мог стрелять на звук и бить белку в глаз навскидку. Так что суетящийся лагерь кочевников буквально накрыла шелестящая смерть, не обошедшая своим вниманием ни одно движение или издаваемый звук. После этого случая никто уже не сомневался, что князь сможет защитить всех, пришедших под его руку.
Другой случай оказался не менее показательным, и опять произошёл при непосредственном участии князя. Тогда был основан новый острог в верховьях Суры, и княжеская ладья с трудом, но добралась до места. На ней было тридцать воинов, причём не новички, а опытные, хорошо обученные и подготовленные бойцы. В самом остроге имелось ещё два десятка воев, что в общем-то, учитывая близость степи, было явно маловато.
Новый острог занимал важное место, через него проходила дорога к верховьям Хопра и по нему на Дон. И пусть пока она использовалась нечасто, но все маршруты и волоки, связывающие реки между собой, надёжно защищались. А эти места были в достаточной степени открыты и часто посещаемы кочевниками. Они и напали, когда острог был ещё не готов к обороне, вернее, в него ещё не прибыли все защитники, в нём находился только сам князь со своими людьми и два десятка добравшихся сюда ранее воев. Ну и сами жители.
Атака оказалась неожиданной, но ворота успели вовремя закрыть, и кочевники не смогли ворваться с ходу. Но их было слишком много, и вряд ли под их напором острог устоит. И тогда князь принял очень опасное решение - заманить врага внутрь, и пользуясь возникшей теснотой, лишающей всадников любого маневра, их атаковать.
Для этого внутри поселения оставили небольшое свободное пространство напротив ворот, перекрыв кулями с землёй, телегами и брёвнами любой выход с него. Напротив ворот встали сорок пешцев с пиками. Вдоль стен у ворот притаился сам князь с десятком самых умелых воинов, собиравшийся атаковать кочевников со спины. На стенах собрались все лучники.
Атака степняков оказалась успешной, ворота в городище удалось разбить, после чего сотни бросились грабить, как казалось, беззащитное поселение. Первые ворвавшиеся внутрь стен сначала ничего не поняли, но вынуждены были атаковать видимую им цель - ряды противостоящей пехоты. А задние ряды, не зная, что происходит внутри, стремились получить свою долю добычи и рвались внутрь, создавая толпу, не способную даже повернуться на месте, не говоря о том, чтобы сражаться.
Когда все, кто мог, прорвались внутрь, сзади ударил князь со своими воинами, а сверху начали стрельбу лучники, и все, кто мог, начали метать сулицы. А сзади творился настоящий ужас. Воины, прикрываясь щитами, уничтожали врагов, которые сами себя загнали в смертельную ловушку. Впереди шёл князь, и казалось, не было такой силы, что могла его остановить. Главную опасность представляли даже не воины, а лошади, напуганные давкой и пришедшие в бешенство.