Алги-мурза узнал того неуклюжего главу рода, что перед началом весеннего набега попытался перечить Гирею, а во время трудного перехода допустил в своей полусотне бунт и был слегка помят и извозюкан в грязи русским. Допустив две такие оплошности, сам Алги-мурза не рискнул бы попадаться на глаза бею лет пять. А этот – прибегает сам. Значит, он еще и сильно глуп.
Впрочем, обращение "великий" Девлету понравилось, и он не приказал немедленно выбросить незваного гостя вон.
– Заботясь о жизни и здоровье твоем, приказал я нашей шаманке гадать на тебя, здоровье твое и врагов твоих, великий Гирей-бей. На ближних к тебе людей, что темные мысли могут носить.
Татары заинтересованно притихли. Уж слишком скучны стали последние недели, чтобы упустить возможность внести в жизнь некое разнообразие. Чья-то родовая шаманка учуяла заговор против бея Девлета! Интересно, в кого собирается ткнуть пальцем этот мурза?
– Она мучилась три дня и три ночи, разговаривая с духами, она перенесла страшные муки, но смогла пробиться через колдовскую завесу и найти главного твоего врага. Она нашла существо, пришедшее к тебе не от живых, а от мертвых, родившееся в небытии и пришедшее, чтобы погубить тебя, детей и родичей твоих, погубить всю страну нашу и превратить могучее Крымское ханство в бесплодную пустыню. Истинно так, и правда эта вопиет душами предков наших, глазами древних наших Богов и болью нашей земли.
Мурза перевел дух, подошел к Менги-нукеру и ткнул пальцем ему в лицо:
– Это существо не человек, мой любимый Девлет-Гирей. Это ифрит. Ифрит злобный и страшный, надевший маску мужчины, чтобы принести тебе и всем нашим родам неминуемую погибель. Это ифрит!
– Вот видишь, к чему приводит твое воздержание, Менги-нукер, – покачал головой Девлет. – Сколько раз я предлагал тебе в подарок невольниц, а ты отказывался. Теперь тебя перестали считать мужчиной.
Большой бейский шатер едва не подпрыгнул от дружного хохота. Татары раскачивались вперед-назад, роняли ножи и куски мяса, расплескивали кумыс и утирали слезы.
– Это ифрит, сородичи, – бестолково закружился мурза. – Истинно клянусь вам, это ифрит! Он погубит вас! Погубит вас всех.
Но гости бея хохотали и хохотали, не в силах остановиться. Прошло не меньше часа, прежде чем они, наконец, успокоились, вытерли глаза, просморкались и смогли опять спокойно понимать чьи-то слова и поступки.
– Умоляю тебя, Гирей-бей, – опустился на колени мурза. – Поверь мне, бей. Наша шаманка еще ни разу не ошибалась. Этот ифрит приведет нашу степь к погибели, он обезлюдит ее и отдаст на поругание неверным.
– А ты знаешь, что сегодня счастливейший день в твоей судьбе, мурза? – негромко поинтересовался русский.
Степняк покосился на него, потом снова повернулся к Девлету:
– Умоляю, бей. Изгони его! Спаси себя и нас, спаси от его злобы наших нерожденных детей.
– Сегодня самый счастливый твой день, – поднялся со своего места русский и шагнул к нему, – ибо ты можешь прославиться в веках.
– Великий бей! – Татарин попятился, поднялся на ноги.
– Ты можешь прославиться в веках как воин, убивший настоящего ифрита. – Русский подступал к мурзе, сверля его холодным, как многовековой лед, взглядом. – Вот он я, перед тобой. Если я ифрит, то почему бы тебе, правоверному, не зарубить меня?
Алги-мурза вспомнил, как немногим более полугода назад он так же имел глупость попытаться напугать этого безумца, и оказался перед ним один на один, без всякой поддержки тех, кого считал сородичами и друзьями. И сабля в руке в тот миг отнюдь не казалась смертоносным оружием.
– Ну же, подойди ко мне и убей меня, проклятье Крымского ханства и твоей степи. Ведь я же злобный и ужасный ифрит, ты забыл?
Мурза, судорожно сглатывая, продолжал пятиться.
– Может, ты боишься, что у ифрита есть оружие? Тогда я его сниму. – Русский и вправду расстегнул ремень и сбросил на ковры меч. – Ну же, иди сюда и убей меня. Может, ты боишься, что на мне непробиваемая одежда? Хорошо, ее я тоже сниму.
Менги-нукер и вправду обнажился полностью. Алги-мурза даже разглядел на его плече синюю, въевшуюся в кожу надпись с очень похожими на московские буквами: "Не забуду ЛГУ", но это мало походило на каббалистику или персидские заклинания.
– Где твое желание уничтожить ифрита, правоверный? – Русский сцапал степняка за горло огромной ладонью и подтянул к себе. – Ты собираешься убивать меня, или нет?
Алги-мурза поморщился. Глупый хозяин мелкого рода выбрал неудачное время для сведения своих счетов с султанским посланником. Время, когда только что закончился один удачный набег и все с вожделением ждут нового. Сейчас самый последний нукер скорее заступится за неверного, приносящего удачу, нежели за самого близкого сородича.
– Ты что-то хотел сказать, любимец колдуний? – Русский приподнял мурзу над землей, а потом разжал руку, уронив его вниз.
– Я ошибся, – прохрипел перепуганный татарин. – Ты не ифрит.
– Ты ошибся, или колдунья? – наклонился Менги-нукер к самому его лицу.
– Ш-шаманка ошиблась, – попятился побледневший степняк, который никак не ожидал, что его оставят один на один с носителем Зла. – Ты не ифрит.
– Не слышу! – рявкнул русский, и несчастный захрипел во весь голос:
– Шаманка ошиблась!
– А зачем тебе шаманки, которые ошибаются? – осклабился ифрит. – Отдай ее мне!
– Но она… Родовая… От бабки к внучке…
– Я не понял, – склонил голову набок русский. – Она сказала правду?
– Нет! – испугался мурза. – Она соврала!
– Тогда зачем она тебе нужна? – Менги-нукер взял степняка за пояс и поднял до уровня своей груди. – Отдай ее мне!
– Она… – еще пытался спорить степняк, неуклюже болтаясь в воздухе. – Она родовая…
Русский разжал руку и склонился над рухнувшим татарином:
– Отдашь?!
– Менги-нукер хочет доказать шаманке, что он мужчина, – рассмеялся Девлет-Гирей, и гости поддержали его шутку новым взрывом хохота.
– Отдашь? – Русский присел рядом с мурзой, словно случайно направив локоть вниз, и от страшного удара у того едва не затрещали ребра, а перед глазами поплыли круги. – Отдашь?
– Отдам…
– Прости меня, хан. – Русский выпрямился и повернулся к Гирею. – Но степь велика, и шаманка может в ней заблудиться. Пошли с нашим гостем пару сотен людей. Пусть они проводят его до кочевья и привезут сюда подаренную мне колдунью.
– Менги-нукер очень хочет доказать шаманке, что он мужчина, – опять засмеялся Девлет и хлопнул в ладоши. – Эй, нукеры! Пусть первая сотня моих телохранителей поедет вместе с мурзой и привезет сюда их родовую знахарку.
* * *
Шаманкой оказалась чумазая, невероятно лохматая женщина с обилием колтунов в волосах. Один из нукеров Девлет-Гирея, подскакав к небольшому гостевому шатру, выделенному беем Менги-нукеру, скинул ее с седла и помчался дальше. Собственность русского поднялась на четвереньки и надолго встала в этой позе, очумело тряся головой. Одета она была в обычный татарский халат – грязный, со множеством подпалин. Из-под халата проглядывали такие же грязные шаровары из толстой шерсти, если не вовсе войлочные, того же цвета ступни слегка прикрывались сандалиями с подметкой из толстой кожи.
– Здравствуй, – кивнул Тирц, когда она поднялась на ноги. – Я и есть ифрит.
Он ухватил шаманку за ворот и со всей силы швырнул в шатер. Потом шагнул следом.
– А-а-а, – завыла та, поднимаясь на четвереньки, и совершенно по-обезьяньи запрыгала по ту сторону очага. Кинулась к выходу, надеясь проскочить мимо ифрита, но Тирц успел выбросить вбок ногу, попав ступней в живот. Колдунья сложилась пополам и скрючилась на полу.
– Ну что, – склонился над ней русский и брезгливо поморщился: – Фу, да от тебя воняет! Нет, в своем доме я подобной вони не допущу…
Он выхватил меч, опустил его невольнице на затылок. Та, попытавшись выпрямиться и отдышаться, хрипло заскулила, попыталась отползти, но кандидат физических наук успел просунуть меч ей за шиворот и рванул его вверх. Ткань с шелестом поползла в стороны.
– Ну, – Тирц поднял ее за грудки, дернул к себе, срывая одежду, потом перевернул и вытряхнул из штанов, ногой сгреб свалившиеся тряпки в холодный очаг.
– Не смей меня трогать! – зашипела колдунья. – Я вызову духов ночной крови, я выманю степных крикс, я нашлю на тебя земляных и травяных демонов…
Тирц опять наклонился к самому ее лицу, едва не коснувшись кончика ее носа своим и тихо, злорадно разрешил:
– Вызывай.
Потом схватил скрючившуюся и шарящую по телу руками шаманку за голень, поднял на полусогнутую руку, словно нес за уши пойманного зайца, прошествовал к широкой поильне, в которую начерпывали из неглубокого колодца воду для скота, и швырнул туда. Вода шумно плеснулась через края на землю, весело загоготали собравшиеся нукеры и мурзы, которые примерно такого представления и ожидали.
– Ну вот, – добродушно покачал головой Девлет-Гирей. – Менги-нукер изгадил весь колодец. Теперь придется откочевывать к реке.
Шаманка, с шумом отфыркиваясь, вынырнула наружу, но Тирц запустил пальцы в ее спутанные волосы и снова с головой макнул в воду:
– Умывайся, умывайся, – потом зачерпнул со дна песок и принялся безжалостно натирать им тело ведьмы. Ты выла и металась, вздымая тучи брызг и вызывая у зрителей взрывы жизнерадостного хохота.
– Ничего-ничего, – утешил ее Гирей. – Менги-нукер еще не начал тебе доказывать, что он мужчина. Вот тогда ты получишь настоящее удовольствие.
– Шерсть сбилась, – за волосы приподнял шаманку над водой Тирц. – Ножниц ни у кого нет?
– Фатхи! – оглянулся бей. – Овечьи ножницы принеси.
Вскоре подбежавший татарин под ободряющие выкрики окружающих наголо остриг знахарку, и Тирц, опять поймав ее голень, поднял и несколько раз макнул шаманку в воду, смывая остатки грязи. После чего отнес к шатру и, широко размахнувшись, швырнул внутрь.
– Фатхи, – довольный увиденным зрелищем, подозвал татарина Девлет-Гирей. – Прикажи невольникам вылить воду и набрать свежей. И пусть Менги-нукеру утром принесут хорошие женские атласные шаровары и шитую кофту. Не все же он ее голышом держать станет.
Шаманка же, упав на ковры, опять на четвереньках побежала к очагу, принялась торопливо рыться в вещах:
– Амулет, амулет… Вот он! – Она торжествующе вскочила, выпрямилась во весь рост и выставила навстречу ифриту маленькую каменную фигурку сидящей, поджав ноги, жирной, грудастой бабы.
Сейчас, обнаженная, отмытая и избавленная от колтунов, она выглядела уже не безобразным чудовищем без пола и возраста, а нормальной, разве чуть полноватой, женщиной лет двадцати пяти с широкими бедрами, развитой грудью, алыми соблазнительными губами, вздернутым небольшим носиком, иссиня-черными бровями и миндалевидными зелеными глазами. В общем, с нормальной фигурой и смазливым личиком.
– Все! – торжествующе заявила она. – Теперь ты уже не сможешь ко мне подойти!
– Ага, – ухмыльнулся Тирц. – Зачихаюсь до смерти.
Он взял ее руку в свою, легко вывернул, вынудив шаманку наклониться и повернуться к нему спиной, потом забрал амулет и дал легкого пинка в розовый голый зад. Поднес безделушку к глазам, покачал головой:
– Что-то типа "великой матери"?
– Сейчас ты сгоришь в демоническом пламени, – не очень уверенно предсказала съежившаяся у стены колдунья.
– У твоей "матери" сдохла зажигалка. – Тирц отбросил амулет обратно в грязное тряпье. – А теперь ответь, как ты узнала, что я ифрит?
– Ты ифрит? – Похоже, шаманка не была уверена в своем прорицании до конца.
– Нет, но это неважно. Как?
– Я прошла дорогой меча между морем и скалой и встретила прародительницу рода. Она мне и сказала.
– Что за бред? Какая скала, какое море?
– Я… Когда я камлаю… Мне приходится пройти по острому лезвию между морем и горами. Если я не оступлюсь, меня встречает прародительница. Она дает советы, рассказывает интересные вещи и отвечает на вопросы. Она сказала, что ты пришел из мира нерожденных в мир мертвых. Что ты не человек и явился в мир всего год назад. И что ты принесешь смерть нашему роду, всем родам степи и обезлюдишь наши земли на долгие века.
– Она тебе, что, фотографию мою показывала?
Колдунья нервно вздрогнула, неуверенно кивнула:
– Она подробно тебя описала, и наш мурза тебя узнал.
– Вот как? – Тирц хмыкнул, прошелся по шатру, задумчиво почесывая нос. Оглянулся на женщину. Осклабился: – А что она про тебя сказала, ведьма? Я тебя убью?
– Нет.
– Тогда чего ты жмешься, словно тебя к виселице приговорили?
– Она сказала, что я стану рабой ифрита и рожу ему детей.
– Твоя прародительница слишком много воображает, – хмыкнул Тирц. – Нужна ты мне… как пьяной козе зонтик. Интересно, что она скажет, если сейчас я сверну тебе шею?
– Ты не можешь этого сделать. Прародительница этого не говорила.
Тирц хмыкнул, шагнул к ней.
– Не-ет!!!
– Да, – остановился он. – Я могу сделать с тобой все, что захочу, чтобы там ни говорила твоя прародительница. Или не делать. Но если я тебя убью – как я узнаю, что ответит на это твоя… эта самая.
Шаманка облегченно перевела дух.
– Разожги огонь, – неожиданно поморщился Тирц. – И сожги эту помойку! Не могу, воняет.
– А в чем я стану ходить?
– Ни в чем! Обойдешься. Делай, что приказано.
Осторожно, на корточках, стараясь все-таки прикрывать свои прелести, шаманка подобралась к костру, покопалась в своем тряпье, высекла огонь. Вскоре от насквозь просаленной за долгие годы одежды наверх, к отверстию в верхушке шатра, повалил густой черный дым. Правда, вскоре чернота иссякла, и над одеждой, приваленной сверху горстью катышков песочного цвета, заплясали голубые языки пламени.
– Интересно, – задумчиво произнес Тирц, – а про то, что тебя станут жечь каленым железом, тебя не предупреждали?
– Нет, – мотнула головой татарка.
– Сейчас, – довольно кивнул русский. – Сейчас узнаешь…
Он подошел к очагу, пошарил вокруг. Чертыхнулся.
– Блин, ни одной железяки. Ничего, я тебе сейчас на живот углей насыплю. Ложись.
– Не надо. Не надо, умоляю… – Однако приказ шаманка выполнила, зажмурившись от страха.
Тирц присел рядом, немного подумал, а потом положил ей на живот свою ладонь.
– А-а-а!!!
– Чего орешь, дура? Заткнись. Я хотел спросить: твоя прародительница тебя любит?
– Да, ифрит. Ведь она наша общая мать…
– И она не захочет, чтобы я начал выполнять свои угрозы?
На этот раз колдунья промолчала.
– Значит так, ведьма. Я хочу, чтобы ты спросила: сколько ифритов, подобных мне, в вашем мире, где они сейчас, что делают и где живет самый ближайший? Так что давай, отправляйся по лезвию ножа к своей праматери, и подробненько ее расспроси.
– Я так не могу, – мотнула головой шаманка. – Мне нужно собрать травы и грибы. Часть из них высушить, некоторые замочить в кобыльем молоке на восемнадцать дней…
– Ско-олько?
– В-восемнадцать…
– У тебя что, запаса нет?
– Я не делала, – мотнула головой колдунья.
– Почему?
– Так ведь прародительница предупредила, что я все равно скоро стану рабой ифрита.
– Тьфу ты, едрит твою мать! – Тирц прошелся по коврам. – А она не говорила, что ты сможешь сбежать, пока собираешь травы?
– Нет, ифрит…
– И правильно. Потому что я сам за тобой послежу.
* * *
В короткой, шитой алой и золотой нитью, суконной курточке, закрывающей только ребра и застегивающейся на груди единственным крючком, и светло-бежевых атласных шароварах невольница казалась, скорее, танцовщицей из стриптиз-клуба, нежели колдуньей. Да и компоненты для своего чародейства она выбрала весьма необычные: степные грибы оказались обыкновенными шампиньонами, трава, большей частью, – щавелем. Правда, имелись и незнакомые кандидату физических наук травки – но в относительно малом количестве.
Часть собранного сена шаманка посушила, кое-что забросила в молоко вместе с пленками грибов – сами шампиньоны съела. Потом долго колдовала над кувшином, постоянно таская его из одного места в другое, ставя то в тень, то на солнце, припевая над ним какие-то молитвы или заклинания. Впрочем, как подозревал Тирц, она просто соблюдала тепловой режим, не давая зелью сильно перегреться или остыть.
По прошествии восемнадцати дней она заварила в небольшой глиняной пиале кипятком сушеные растения, выдержала почти до обеда, потом выпила настой и принялась разжигать огонь. Потом, постоянно ловя глазом пламя, начала кружиться, тихонько себе подвывая.
Тирц кинул у входного полога несколько подушек и развалился на них, с интересом наблюдая за зрелищем.
Она кружилась все быстрее и быстрее, и у русского уже у самого начала кружиться голова, и он начал терять счет времени. Лишь голова колдуньи с прикованным к огню взглядом казалась словно насаженной на кол.
– А-а-а! – Она внезапно упала, распластавшись на коврах и тяжело дыша.
Александр дернулся было помочь, но вовремя спохватился – а вдруг это часть ритуала?
Шаманка пролежала минут пять, потом зашевелилась, поднялась во весь рост. Постояла. Уверенной походкой дошла до ифрита и села рядом.
– И что сказала прародительница? – поинтересовался он.
– Разве ты не знаешь? – удивилась женщина. – Я еще не входила в земли духов, я лишь постучалась в дверь. Когда дверь откроется, духи позовут.
– Интересная технология, – зевнул ифрит. – Долго ждать?
– Нет. Меня зовут всегда. Бабка рассказывала, когда шаманка стареет, духи начинают звать ее не каждый раз, а все реже и реже. Нужно успеть передать умение внучке, иначе дверь может закрыться навсегда, и род навсегда забудет дорогу к прародительнице.
– Оказывается, даже духи любят баб помоложе. – Тирц окинул ее взглядом и довольно хмыкнул: – Ничего, тебя еще надолго хватит.
У него даже появилось желание протянуть руку и стиснуть невольнице грудь, но он передумал – нечего от камлания отвлекать.
Неожиданно колдунья завалилась на бок, испуганно оперлась рукой, выпрямилась, дотянулась до кувшина с перебродившим молоком, принялась жадно пить. Поставила его на место, вскочила, снова закружилась у почти прогоревшего очага. Рухнула. Отлежалась. Отползла к Тирцу, без стеснения привалившись к нему, словно имела дело не со своим господином и владельцем, а со спинкой дивана. Схватилась за молоко, осушив крынку до половины. Немного посидела ровно, потом опять начала заваливаться на бок и тут же вскочила, снова устроив поначалу медленное, а потом все более и более быстрое вращение. Упала на ковры, изогнулась дугой и покатилась, словно и лежа хотела продолжать свой танец – пока не уперлась в стену шатра и не забилась в мелких судорогах.
Конвульсии продолжались довольно долго, но в конце концов начали потихоньку затихать. Колдунья приоткрыла глаза, попыталась встать на четвереньки, но плюхнулась набок, словно умирающая собака. Снова поднялась, и снова завалилась. Несколько минут полежала на боку, вытянув руки и ноги, потом снова встала на четвереньки и торопливо помчалась к выходу, мелко перебирая руками и ногами – но не рассчитала направления и влетела головой в стенку шатра.
– Ни хрена ты кефирчику опилась, – покачал головой Тирц. – Ходить уже разучилась.
– Мне… надо… – прошептала шаманка.