– Ох, блин, – вздохнул Александр. – Все так и норовят мне на шею усесться.
Он перекинул ее через плечо, вынес в степь на полверсты от ставки и опустил в высокую густую траву.
Шаманка на получетвереньках отбежала немного в сторонку, присела. Тирц с интересом наблюдал за тем, как она пытается удержать равновесие, а когда шаманка выпрямилась во весь рост, натянула шаровары, а потом со всего размаха грохнулась на спину, плюнул, подобрал и отнес назад. Положив невольницу на персидский ковер напротив входа, он накрыл ее тонким шерстяным одеялом.
– Черт с тобой, завтра расскажешь. Обезьянка.
– Прародительница сказала, что станет тебе помогать ради спасения своей правнучки, – с закрытыми глазами прошептала шаманка. – Что похожих на тебя много, и она устанет рассказывать про всех, кто чего делает. А самый близкий ифрит – женщина. Она худенькая и высокая, с синими глазами и прямыми вороными волосами, остроносая. Всегда ходит с луком, черным и высоким.
– Юлька! – моментально вспомнил Тирц. – Юленька из клуба "Черный шатун". Это хорошо, что они поодиночке расползлись. Теперь я им поодиночке и объясню, как нехорошо было меня пинками гнать и приказов не слушать. Где она сейчас?
– Она живет в доме, который первым встретился вам весной в дороге на север.
– Ах, вот оно что… – Теперь ему совсем в другом свете представилось наличие пушек у мелкой русской крепостицы и мастерство, с которым неведомый лучник выбивал нукеров из строя. – Вот она, значит, где… Что же, тем лучше.
Он машинально поправил одеяло на плече шаманки и вышел из шатра.
* * *
– Ах, не может быть! – покачала головой Даша. – Неужели ты действительно можешь его натянуть, мой господин? Он же такой тугой.
Невольница снова попыталась оттянуть тетиву и покачала головой.
– Дай! – небрежно предложил Алги-мурза, взял лук, наложил тетиву на сгиб большого пальца – чтобы кожу не порезать, зацепил ее указательным пальцем, резким движением натянул лук почти наполовину и тут же отпустил: пальцу все равно без наперстка больно.
– Ого, вот это да! – в восхищении захлопала в ладоши полонянка. – Какой ты сильный, мой господин.
Разумом татарин понимал, что это всего лишь рабыня, полонянка, наложница, но восхищение девушки все равно льстило, и он жестом подозвал ее к себе, посадил рядом, перекинув руку ей через плечо и накрыв ладонью просвечивающую сквозь шелк грудь.
– Это еще что! Со старого лука пару лет назад на соревнованиях с янычарами в Балык-Кае я пустил пять стрел на расстояние двух полетов стрелы, и три из них попали в натянутую на щит шкуру овцы!
– Невероятно! – затаила дыхание наложница. – Наверное, все просто обезумели от восторга.
– Скорее, от зависти, – многозначительно ухмыльнулся Алги-мурза, свободной рукой дотянулся до чашки с прохладной водой, в которую, кроме того, был выжат сок из кисловатого, недозрелого граната. – Они едва не умерли от зависти.
На самом деле татарин не участвовал в соревнованиях, а лишь наблюдал за ними. А пять быстрых и точных стрел выпустил, подбив локтями округлый живот, османский наместник города Кароки-мурза, навсегда добившись непререкаемого авторитета у янычарского гарнизона. Да оно и понятно – ведь у султанского чиновника в руках был не просто лук – а лук, изготовленный самим Сулейманом. Из такого и он выпустит стрелу на полдня пути. Увы, Алги-мурзе приходится довольствоваться дешевым крымским луком, купленном в Мангупе за пятнадцать кобыл-трехлеток и трех необъезженных жеребцов.
– Но ведь вам приходится выпускать сразу по несколько штук! – поразилась Даша. – Неужели вы не устаете?
– Порой за пару часов по три колчана опустошить успеваешь, – поправил ее Алги-Мурза. – А потом еще несколько часов саблей махать.
– Несколько часов?.. – Русская невольница наклонилась, вытянула из ножен клинок, качнула в руке: – Тяжелая…
Мог ли Алги-мурза предположить всего полгода назад, что при прикосновении невольницы к его оружию он не изрубит ее немедленно, страшась попытки покушения, а расплывется в довольной улыбке?
– Какой ты сильный, мой господин… – скользнула она ладонью по его плечам – татарин инстинктивно напряг мышцы – по рукам, груди. – Я чувствую эту силу даже через халат!
Однако ладонь проникла уже под тонкую шерстяную подбивку – в своем шатре мурза возлежал только в одном халате, шитом поверху синим атласом. И сейчас татарин ощутил жгучее желание показать рабыне, что сила у него есть не только в руках.
– Эй, Алги!
Мурза вздрогнул и поморщился – русский всегда появляется в самый неудачный момент!
– Алги! – Менги-нукер вошел в шатер, уселся перед ним, принялся ненавязчиво пощипывать ворс ковра. – Мурза, ты помнишь ту крепостицу с частоколом, на которую мы наткнулись, перейдя Дикое поле? Ну, маленькую, с земляным валом и частоколом поверху?
– Помню, – кивнул татарин, отодвигая невольницу.
– Там живет девка. Лучница, высокая, голубоглазая, остроносая, с прямыми волосами. Она мне нужна. А Девлет-Гирей, засранец, не отпускает. Боится, сбегу. Зато обещал дать пять сотен нукеров из рода Мансуровых. Сходи туда, Алги? Крепостица небольшая, с полусотней воинов ты ее возьмешь. Добыча тебе, девка мне. Хорошо?
Русский поднялся.
– Вот и договорились. Девлет обещал, что сотни завтра подойдут. Вот вы послезавтра и отправляйтесь.
Он кивнул и вышел из шатра. Не то попросил, не то приказал. Но отказа и не помыслил. Алги-мурза тихо зашипел сквозь зубы:
– Я ему что, нукер? Не пойду!
Но он уже сейчас понимал, что пойдет. Удачный набег – это слава и добыча. И не так часто его назначали командовать пусть небольшим, но самым настоящим войском, чтобы так просто отмахнуться от такой возможности. Хорошо покажешь себя один раз – значит, в будущем про тебя тоже вспомнят, когда понадобится толковый бей.
– Проклятый русский!
– Ты уезжаешь, мой господин? – Даша испуганно обняла его руками. – А как же я? Я не могу жить, не видя тебя, мой господин. Хоть ненадолго, хоть краешком глаза.
– Это военный поход! – сурово отрезал Алги-мурза.
– И я смогу увидеть, как ты побеждаешь врагов?! – восторженно распахнула наивные глаза полонянка. – Как ты гонишь их этой саблей?
Она попыталась вскинуть клинок, но тот оказался слишком тяжел и завалился набок.
– Как тебе удается его поднимать?
– А вот так! – Мурза перехватил у нее саблю, выпрямился и прошел по коврам, играя сверкающей сталью. – Вот так, вот так, вот так.
Развернулся, взглянул в ее изумленные глаза, удивленно приоткрытый ротик, рассмеялся и шагнул к наложнице, расстегивая халат.
Глава 9
Дичь в загоне
Стоял июль. Лето выдалось жаркое. Юлю вообще поражала погода нынешнего времени. Она вела себя, как чересчур сильно раскаченный маятник: что ни зима – так трескучие морозы, аж деревья лопаются. Что ни лето – так щеглы в полете запекаются. Вода в Осколе нагрелась сильнее, чем она привыкла воду в душе делать. Хотя – где теперь этот душ…
Купаться боярыня приспособилась за излучиной: там и спуск к воде более пологий, песочек, небольшой пляж. И от крепости не видно: в воде она с бабами барахталась голышом и не хотела, чтобы кто-то из усадьбы мог это разглядеть, и вообще, мог узнать, где это происходит – чтобы не подглядывали. Обычно она говорила, что пошла к верше, за уловом, а сама, спустившись до кустарника, поворачивала влево, уходила за недалекий поворот, раздевалась и погружалась в медленно текущие струи.
– Сон мне приснился, боярыня…
Голос Мелитинии заставил ее вздрогнуть. Юля подняла голову:
– Какой?
– А будто купаешься ты, барыня, на месте нашем. И вдруг наползает неведомо откуда чудище морское, многорукое. И начинает вас хватать, хватать, хватать, все тянется, тянется и тянется…
– Так тянется или хватает? – переспросила Юля.
– Вроде как хватает… Почти…
– Ох, – усмехнулась женщина. – Все тебе какие-то ужасы мерещатся. Ну, откуда в нашем Осколе морское чудище? Они в пресной воде дохнут. Пошли лучше, за рыбкой сходим.
– Не ходила бы ты сегодня, боярыня, – мотнула головой кухарка. – Давай, одна я сбегаю?
– А я тут от жары умирать останусь? Хитрая какая!
– Не хитрю я, боярыня. Сон уж больно страшный.
Юля ненадолго задумалась, а потом улыбнулась и покачала головой:
– Нет, Мелитиния. Коли сюда чудище морское забредет, страшно станет везде – и на реке, и в усадьбе. А коли не придет – я тут в духоте и без него помру. Поднимайся, пошли.
Кухарка послушно отправилась за корзинкой для рыбы. Юля, дожидаясь ее, отошла к окну, выглянула во двор, на котором мужики наполняли навес свежим сеном, а муж, стоя к ней спиной, что ковырял у двери погреба.
Варлам, почувствовав взгляд, оглянулся, помахал рукой. Юля махнула в ответ и внезапно ощутила в глубине души мерзопакостный холодок. "Чудище морское тянет руки и хватает, хватает…". Интересно, Мелитиния хоть раз в жизни видела осьминога? Хотя бы на картинке? Да она даже слов таких не знает! Ни про головоногих, ни про щупальца с присосками. А вот у нее сразу разыгралось воображение.
А вдруг в шестнадцатом веке спруты водились в реках. Боярыня передернула плечами, а потом сходила в спальню и сняла со стены лук и колчан. Пусть будет.
Яркий свет на улице ударил по глазам, и Юля даже прикрылась от него рукой:
– Варла-ам! Мы до верши сходим, за рыбой. Ненадолго.
Муж от погреба кивнул, и две молодые женщины вышли через распахнутые ворота, над которыми бдительно маячил клочкобородый Павленок с совней в руке.
На заросшем густой, зеленой и высокой травой лугу, раскинувшемся по сторонам от уже накатанной к усадьбе дороги, громко и старательно стрекотали кузнечики, от цветка к цветку с деловитым жужжанием перелетали пчелы и шмели, проносились над головами, треща, как старый вентилятор, стрекозы, а чуть выше – ласточки и стрижи. Пахло не столько травой, сколько медом – народившимся на цветках для подманивания летающей мелюзги. Тягучий, пряный аромат… И Юля подумала, что подле усадьбы не мешало бы обзавестись и пасекой.
Как всегда, они добрели до верши, убедились сверху, что в садке плещется вполне приличный улов, и под прикрытием кустов двинулись к купальне.
Когда Юля увидела это место в первый раз, она подумала, что тут высыпали свой груз пара карьерных самосвалов, увиливая от какой-то из положенных "ходок". На самом берегу лежал огромный песчаный холм, поросший поверху травой, край которого осыпался до самой воды. Холм загораживал купальщиц от тянущегося вдоль реки луга и возможных нескромных взглядов и являл из себя довольно обширный пляж. Во всяком случае, барыне и двум-трем сопровождающим ее девкам места хватало вполне.
Впрочем, по давней советской привычке, Юля и здесь, раздевшись, не оставила одежду и лук на виду, а запрятала их в высокую осоку у самого берега. Потом призывно помахала Мелитинии, разбежалась и нырнула в парную воду, стелясь по самому дну. Когда в легких сперло, рванулась вверх и вынырнула на самой середине реки.
– Барыня!!! – испуганно металась по берегу кухарка. – Барыня, ты где?
Юля рассмеялась, помахала рукой и легла на спину, редкими гребками борясь с течением. Никто из здешних баб плавать почему-то не умел, и ей нравилось дразнить этих молодух, то ныряя на полминуты в самую глубину, то переплывая на тот берег, то держась на глубине, в паре шагов от всех – но чтобы достать не могли.
Немного остыв, она выбралась на берег, развалилась на горячем мелкозернистом песке.
– Хорошо! Лучше, чем на Черном море… – Тут она сообразила, что теперь может увидеть знакомые бирюзовые волны, только оказавшись в невольничьем караване или с прилавка рынка где-нибудь в Кафе, и снова рассмеялась: никак к новым реальностям не привыкнуть!
Мелитиния искупалась попроще: вошла в воду, несколько раз присела. Немного постояла, снова присела, а потом улеглась рядом с хозяйкой:
– Ужин еще не готов, – вспомнила она. – А обед – только разогреть.
– Забудь. Хоть ненадолго. Хорошо-то как у нас здесь!
– Ребеночка не растрясешь, боярыня?
– Ребеночка? – Юля погладила живот, который еще только-только начал понемногу округляться. – Ерунда, Мелитиния. Ему только на пользу!
Она поднялась, разбежалась и снова ухнулась в воду, смывая песок. Проплыла немного под водой, вынырнула, остановилась на глубине примерно по грудь.
– Ну, чего расселась? Иди сюда!
Пригревшейся на солнце кухарке ужас как не хотелось обратно в воду, казавшуюся теперь ледяной, – но нужно было смыть налипший на тело песок. Шаг за шагом прокрадывалась она, пока не вошла примерно по пояс, потом резко присела и вскочила:
– Ленишься, ленишься! – неожиданно брызнула на нее водой Юля.
Кухарка завизжала от неожиданности, и принялась брызгаться в ответ, отворачиваясь и громко хохоча. Юля, со смехом, усилила напор, как вдруг… ей померещилось, что она слышит еще один, посторонний смех. Она повернула голову к берегу и вскрикнула от неожиданности: там, на вершине взгорка, стояли, хохоча вместе с ними, трое татар.
Еще бы! Наткнуться не просто на молодых да ладных пленниц – но еще и раздевать не надо, бери и пользуйся. Теперь уж понятно, что они с ними сделают, прежде чем разрешат одеться.
Один из татар спустился к воде, спрыгнул на песок, вынул из торбы веревку и позвал девок:
– Сюда идите.
Юля взглянула на замершую в ужасе Мелитинию, вздохнула и, понуро повесив голову, побрела к берегу. Остановившись на глубине немногим выше колен, покорно протянула вперед сложенные вместе руки. Татарин, облизнувшись на обнаженное, усыпанное искрящимися на солнце жемчужными каплями женское тело, шагнул навстречу, накинул на руки веревку.
В этот момент пленница качнулась вперед, уперевшись ему в грудь руками. Он напрягся, подался к ней навстречу – но Юля, крепко вцепившись руками в ворот халата, уже падала на спину, увлекая потерявшего равновесие степняка за собой и выставляя вперед полусогнутую ногу. Воин, выпучив глаза, пролетел над женщиной, а она, завершая кувырок, уселась ему на грудь, придавив коленями руки к чистому песчаному дну и для верности придержав его кисти руками.
Здесь было мелко – по колено. И татарину не доставало до свежего воздуха всего каких-то десяти сантиметров, сквозь прозрачную прослойку которых проскакивали вырывающиеся изо рта и носа пузыри. Он мотал головой, пытался встать на мостик, бил воду ногами – но сделать ничего не мог.
Его товарищи заподозрили неладное и стали спускаться со склона. Им, видимо и в голову не пришло, что щуплая, хоть и высокая женщина способна хоть как-то навредить их плечистому, коренастому товарищу – тем более, что топтавшийся у среза воды конь заслонял половину обзора. Скорее, они решили – хитрый сородич уже уложил свежую полонянку на песок и развлекается вовсю.
Татарин же, находившийся у самых любовных врат русской боярыни, почему-то совершенно не обращал на них внимания, выпучив глаза до невероятных размеров, и, бесшумно шевеля губами, пытался что-то кричать.
Юля, внимательно следя за приближающимися ногайцами, начала глубоко дышать.
Ага! Вот, наконец, один из них увидел, как под девицей обмяк с раскрытым ртом их друг, дал шпоры коню.
Юля на всякий случай выдержала неудачливого насильника еще несколько мгновений под водой – хотя, помнится, искусственного дыхания в шестнадцатом веке делать еще не умели, – а когда до мчавшегося в окружении водяных брызг всадника оставались считанные шаги, рывком поднялась, толкнулась и нырнула в глубину.
Нукер влетел в реку почти по брюхо коня, остановился, вглядываясь в реку и положив руку на рукоять сабли. Второй воин, так же не испугавшись воды, заставил лошадь подойти к Мелитинии, наклонился и, подхватив ее под мышки, перекинул через седло. Развернулся:
– Что, утопла, тварь?
Юля в это время пыталась удержаться у дна, цепляясь за корни кувшинок. Стебли, как на зло, обрывались, и пару раз ее едва не выбросило на поверхность, но в конце концов она зацепилась за выступающий из дна корень, прижалась обнаженной грудью к песку и стала мысленно отсчитывать двадцать секунд. Она знала, что после гипервентиляции способна выдержать без воздуха две минуты. Примерно полминуты она лихорадочно двигалась – хотя наугад время определить трудно. Еще двадцать секунд притаиться, чтобы татары совсем расслабились, и еще столько же – на последний рывок.
Пора!
Она отпустила корень, толкнулась вперед, загребая руками и скользя между стеблей кувшинок и речной крапивы, а когда над головой блеснула поверхность, вскочила на ноги, жадно хватанув воздух, и ринулась вперед, к осоке.
Татарин, оглянувшись на плеск, радостно заржал и потянул левый повод, поворачивая коня. Но Юля уже тянулась к одежде, торопливо схватив и натянув самое главное – перчатку. А потом, уже спокойнее, выпрямилась, выдернув из колчана стрелу и поднимая лук.
Степняк, уже обнаживший клинок, несся во весь опор. Одолеть-то осталось пять шагов! Но в лицо его уже смотрел острый кончик стрелы.
Нет! Не может быть! Предсмертный ужас успел пропечататься в его глазах, разум едва не расплавился в поисках пути к спасению – ведь можно же что-то сделать? Нужно сделать! Только б не умереть! Он не должен умирать! Ноги продолжали толкать бока скакуна, хотя руки уже начали натягивать повод. Как же так?!
Правильно повернувшись к татарину правым боком, без стеснения расставив ноги и показав ему напоследок каждый изгиб своего тренированного тела – высокую грудь с острым коричневатым соском, гладкий живот, соблазнительно выпирающую попочку и черный, влажный пушок впереди, Юля просто разжала пальцы. Ровная березовая стрела мелькнула между конских ушей и вошла точно в лоб степняка.
Лучница наклонилась за второй стрелой, повернулась немного правее, на мгновение затаила дыхание, метясь в спину уже скрывающегося за холмом последнего врага. Выстрелила. Белое оперение выросло в спине точно между лопаток, и вскоре наконец-то прорвался жалобный бабий вой Мелитинии.
Кухарка выбежала к реке, когда барыня уже успела одеться.
– Поторапливайся! – прикрикнула Юля. – В усадьбе о татарах упредить надо. А то неровен час…
Разумеется, по открытому лугу она не побежала – хватит ей одной встречи со степными всадниками. Приказав Мелитинии двигаться в шаге за спиной, Юля, пригибаясь и таясь за густыми кустами, прокралась до орешника, проросшего супротив усадьбы небольшой рощицей, подобралась к краю зарослей.
Татары уже топтались широким полукругом на своем любимом холмике и ниже его: часть спешилась и отпустила коней щипать траву, другие гарцевали верхом. Вот один сорвался вперед и помчался вокруг усадьбы с лихим казацким посвистом:
– Эй-ей! Сдавайтесь, русские! Все одно по вашу душу пришли! Сдавайтесь, смерть ваша пришла! Татарская!
– Черт, Варлам, наверное, волнуется. Думает, в плен попали. Как бы ему весточку подать?
– Русские, сдавайтесь! Вся орда к вам идет! Все одно умрете! – мчался по кругу всадник, и со стен попасть в него было совершенно невозможно. – Жен, сестер отдайте! Пусть хоть они живы останутся!
Юля криво усмехнулась и потянула из колчана стрелу. Когда он завершит круг, то поскачет прямо на нее, как ползущая по ниточке мишень.
– Детей отдайте! Им понравятся наши лас-ва-а-у-у…