Лошадь, которой стрела, прежде чем войти ногайцу между ребер, пронзила шею, оступилась. Лихой нукер, перелетев через ее голову, несколько раз перекувырнулся, ломая высокую траву, и замер на спине, широко раскинув руки. Свою долю русского добра он уже получил.
На стенах крепости зашевелились. От реки было видно, как Варлам, в своем панцире и хорошо отличимом остроконечном шлеме, недоуменно крутит головой и что-то спрашивает у смердов. Похоже, пока они барахтались в реке, сюда успел примчаться тревожный вестник, и не просто примчался – а еще и мужики с деревень прикатили. А может, наоборот: сперва по деревням промчался, а потом в усадьбу прискакал. А может, вообще дальше помчался, а предупредили о татарах приехавшие под защиту стен крепостные. А может… Какая теперь разница? За боярыней наверняка посылали, но посыльный про секретную купальню ничего не знал.
На холме с татарами, судя по ленивому их поведению, тоже не поняли, что это была за стрела и откуда прилетела. А может, решили, что всадник просто споткнулся и шею сломал?
– Какие все мужики бестолковые! – фыркнула Юля. Оглянулась за спину, потом на посмотрела на холм. Опять на реку. – Черт, в одежде утонуть недолго. Я все-таки не Ихтиандр. Ладно.
Она принялась торопливо раздеваться, оставив из одежды только колчан, всучила сверток кухарке:
– Уползай куда-нибудь подальше, прячься в кусты, заныкайся и не вылезай. А еще лучше – попытайся в Оскол пробраться, о набеге предупредить. Только осторожнее! На дороге не показывайся!
– А ты, барыня?
– А я все-таки покажу всем этим остолопам, что хозяйка здешних земель никуда не исчезла.
– Боярыня, боярыня!
– Иди отсюда, кому сказано! – цыкнула на нее Юля.
А потом, пригибаясь, легким шагом побежала вдоль кустов. Остановилась она у трех осин: толстые стволы хорошо прикрывали ее от взглядов, узкие промежутки между деревьями словно специально создавались природой как бойницы лучника, а за спиной имелся очень удобный спуск к воде. И самое главное: до татарского стойбища было всего три сотни метров. Один полет стрелы – ее любимая дистанция.
Юля облизнулась, поворошила стрелы в колчане – маловато осталось, от силы полсотни. Нужно не полениться и еще настрогать. Выбрала пяток, что показались самыми удачными, уложила поверх колчана, потом натянула лук.
Трен-н-нь! – один из крайних всадников скатился с коня. Трен-н-нь! – сидевший на корточках у костра татарин завалился в огонь. Трен-н-нь! – черт! Промахнулась, и вместо всадника продырявила голову коня.
– Ага, расчухали, – удовлетворенно кивнула Юля, увидев, как от основной массы отделяются несколько всадников и устремляются к ней. – Интересно, Варлам-то сообразил?
Она выпустила еще две стрелы, сбив одного всадника и подстрелив еще одну лошадь, потом перекинула лук через плечо, схватила колчан, сбежала к реке и ринулась в воду.
Оскол у усадьбы составлял в ширину немногим менее ста метров, и к тому времени, когда она только-только миновала самую стремнину, татары успели домчаться до реки и прямо с конями пустились за ней. Скорее всего, потому, что без коней плавать и вовсе не умели.
На несколько минут установилось примерное равновесие: Юля с выступающим над плечами колчаном плыла ничуть не быстрее, чем мешающие коням ногайцы. Однако на берег она вышла все-таки раньше преследователей и скинула лук.
Теперь гостям из крымских степей предстояло узнать одну очень и очень неприятную вещь. Узнать, что, в отличие от тугих крымских и турецких, лайковых русских, простеньких тисовых английских и сложносоставных древнеегипетских, углепластиковый лук совершенно не боится воды, а кевларовая тетива никогда не размокает.
Обнаженная женщина выпрямилась, ничуть не стесняясь своей смертоносной наготы, и наложила стрелу:
Трен-н-нь – с десяти шагов она могла бы попасть блохе в заднюю ногу, а не то что татарину в лоб. Трен-н-нь – второй отставал от первого шагов на пять. Трен-н-нь – третий тоже почти нагнал голую бабу. Трен-н-нь…
Воины, еще находившиеся на середине реки, стали разворачиваться, поняв, что в воде они являются просто еле движущимися мишенями, но стрелять по спинам Юле оказалось еще удобнее, и из шестнадцати преследователей обратно на берег не вышел ни один. Правда, к сожалению, и на травку к лучнице выбрались только три скакуна.
– Цып-цып-цып, – перехватила она по очереди поводья всех троих и отвела их на полсотни шагов от берега, потом принялась исследовать притороченные к седлу сумки.
Приятным открытием для нее стало то, что татарские колчаны, так же, как и русские, плотно закрываются сверху специальной крышкой и хорошо защищают оружие от воды. Содержимое туго завязанных кожаных торб ничуть не намокло, и в первой же Юля с огромным удовольствием обнаружила два пука стрел.
– Ну, теперь живем! Что еще?
Помимо овчинного тулупа, большого куска войлока, двух ножей разной длины, один из которых помещался в красивых ножнах резной кости, медного котелка и нескольких глиняных мисок, во вьюках обнаружился шмат копченого мяса, огниво – наверное, запасное, – бурдюк с белым, пахнущим кислятиной, напитком, шаровары, набор подков.
На втором коне среди примерно такого же содержимого, обнаружилась белая шелковая рубашка, словно сплетенная из паутины. Юля немедленно напялила ее на себя, подпоясалась найденным здесь же ремнем – получилось симпатичное летнее платьице длиной на два пальца ниже причинного места. Короче – полный разврат. Поскольку напяливать вонючие татарские шаровары женщине не хотелось, она решила пока походить так. В сумках третьего коня обнаружился кошель с монетами, и Юля гордо повесила его на пояс рядом с трофейными огнивом и ножом. Тут же обнаружилось и толстое шерстяное одеяло, зашитое в атлас: господин нукер, видимо, любил удобства.
– Не ходил бы ты, Ванек, во солда-аты-ы-ы… – задумчиво пропела Юля и вернулась к нескольким пучкам найденных стрел. Для начала оставила только те, что имелись на третьем коне: два пука, на глазок – по сотне в каждом.
Вынула парочку, внимательно пригляделась, прикинула в руке вес, попыталась согнуть, покрутила между пальцами, оценивая диаметр и гладкость обработки.
Дело в том, что стрелы существуют двух типов: покупные магазинные, абсолютно одинаковые всегда, и изготовленные собственноручно. Пользоваться чужими – глупо, потому как стрела подгоняется индивидуально по луку и стрелку. Слишком тяжелая – далеко не улетит. Слишком легкая – не пробьет преграды, а то и сломается при выстреле. При слишком толстом и жестком древке стрелу обычно сносит вправо, при слишком тонком – влево. Поди попади в цель чужой стрелой, коли она так и готова учесать неведомо куда? Разве только "по площадям" лупить: по массе вражеского войска, али по крепостному двору через стену.
Правда, именно этим татары обычно и занимались.
Юля выбрала несколько стрел, сравнила между собой. С виду, вроде, одинаковые. Может, они и не очень халтурно их строгают? Ладно, пока не попробуешь, не узнаешь.
Она взяла наугад пять штук, обернулась на реку. По противоположному берегу гарцевали около десятка нукеров, не рискующих сунуться в воду у нее на виду.
– А ведь они несколько отрядов наперехват послали! – неожиданно поняла лучница. – В стороне реку переплывут, а потом на меня облаву устроят.
До того берега от нее получалось на глазок около двухсот метров. Ладно, попробуем. Она натянула лук.
Татары брызнули врассыпную, метнулись за прибрежные деревья, но Юля на этот раз метилась просто в осиновый ствол. Тен-н-нь… Первая стрела ушла заметно левее. Юля сделала поправку, опять промахнулась. Третья стрела чиркнула по правой стороне ствола, и лишь две последние попали в цель.
– Ладно, – кивнула она. – Сойдет. Белке в глаз не попадешь, но во всадника можно. Теперь надо ноги уносить, пока облава не подошла.
Поначалу, прихватив двух заводных коней, боярыня поскакала вверх по течению, торопясь доставить тревожную весть в крепость Оскол. Промчавшись пару километров, спохватилась: да ведь именно этого от нее наверняка и ждут! И, без сомнения, вперед наперехват уже высланы несколько отрядов. Э-э, нет. Боярыня натянула поводья и повернула назад – почти на юг, в сторону от Оскола, надеясь обойти за перелесками высланную по следу погоню.
Однако Юленька сильно преувеличивала свою значимость. Разумеется, Алги-мурза сразу понял, что перебившая почти два десятка нукеров лучница – и есть та самая девка, которую стремился заполучить Менги-нукер. И он честно послал за ней в погоню полусотню воинов, три десятка из которой пошли в обход, собираясь отрезать женщине дорогу к крепости, а два десятка караулили на берегу, и когда она ускакала, попытались пойти по следу. Спустя два часа они столкнулись с первым отрядом, двигавшимся навстречу, затаптывая след, после чего все вместе с позором вернулись назад. Лучница исчезла. Хотя, может быть, они просто не очень стремились попасть под выстрел и не особо искали свою чересчур опасную жертву.
Сейчас Алги-мурзу заботило другое: крепость! И он не собирался распылять свое и без того небольшое воинство на посторонние задачи.
Пока набег проходил так же, как и десятки иных: крупную орду с обозом заметил в степи русский разъезд, развернулся на месте и умчался назад. Татары погнались следом, но выкормленные овсом и ячменем русские кони без труда ушли от уставших после долгого перехода ногайских лошадей. Разумеется, когда спустя несколько часов лихие полусотни влетели на деревенские улицы, там только хлопали двери опустевших домов. Воинам досталась только пара куриц, отставших от своей стаи, да потрескавшиеся плошки, которых хозяева для незваных гостей не пожалели.
И это было плохо. Обычно даже во вспугнутых селениях всегда попадается какой-нибудь дровосек, вернувшийся из чащи, отлучившаяся за ягодами баба или еще кто, прозевавший тревогу. Но в этот раз не попался ни один пленник! А они требовались ногайцам для осады так же остро, как стрелы и сабли. Ведь благородный воин не станет марать свои руки работой – а работы при штурме много. Поэтому три сотни конников из пяти, что имелись в его распоряжении, Алги-мурза отправил не в глупую беготню за одинокой девчонкой, а по дорогам и тропам: искать двуногую дичь.
* * *
Миновав кленовую рощицу, Юля увидела, как по правому берегу Оскола, переваливая через взгорок, ползет обоз из десятка повозок. Она потянула поводья, придерживая коней, прикрыла ладонью глаза от солнца: может, упредить надо, что татары впереди?
Ответ пришел тут же, в виде нескольких темных всадников, лениво обогнавших крытую кибитку: да это они самые и есть! Охрана походного имущества. Интересно, сколько их здесь? Если человек пять, то почему бы и не лишить гостей взятого с собой барахла?
Она ткнула скакуна пятками и устремилась к реке.
В теплую воду взятые ею кони вошли без страха – не то, что современные люди. Она плыла рядом с первым, держась рукой за гриву, и чувствовала себя, как рядом со спасательным кругом. Выбравшись в прибрежные заросли, двинулась первой, раздвигая ветви, и остановилась на границе с некошеным лугом.
– Ну, вы тут подождите, травку пощипайте, – отпустила она скакунам подпруги, – а я скоро.
Здесь, в низине за холмом, поперек дороги тянулось несколько то ли оврагов, то ли канав, вырытых убегающей после дождя в реку водой и заросших ивовыми кустами. Точнее, не поперек дороги, которая эти канавы огибала, а поперек пути татарского обоза. И это было Юле очень на руку.
Ногайцы уже маячили на вершине холма, на расстоянии метров шестисот. Попасть в цель на таком расстоянии затруднительно, но лучница к этому пока и не стремилась. Она натянула тетиву и выпустила одну за другой три татарские стрелы вверх, под углом порядка сорока пяти градусов, надеясь, что хоть одна угодит проклятым бандитам по голове.
Не повезло. Но воткнувшиеся в землю посланники смерти произвели должное впечатление, и всадники, хватаясь за луки, устремились вперед.
– Семеро… Пятнадцать… Тридцать… – торопливо считала Юля выметывающихся из-за вершины холма и мчащихся вниз по склону татар. – Черт, много.
Она вытащила уже свою стрелу и наложила ее на тетиву, дожидаясь, пока степняки приблизятся на дистанцию прицельного огня. Тен-н-нь! – самый крупный вылетел из седла – и в воздух взвилась туча ответных стрел, быстро проредивших кустарник на ближней к ногайцам канаве. А Юля, стремясь стелиться над самой травой, бежала под прикрытием дальних зарослей, торопясь к своим лошадям.
– Ну, милые, пошли, пошли, скорее, – схватила лучница их под уздцы, опять продралась сквозь заросли и вошла в реку. Добравшись до стремнины, повернула вниз по течению.
Кони встревоженно заржали, не понимая, куда они плывут, если берег впереди.
– Тихо, милые, тихо… – умоляюще прошептала Юля, оглядываясь в сторону врага, но за прибрежными зарослями разглядеть ничего не могла.
Скакуны послушались – но все равно с облегчением зафыркали, когда, скатившись на полкилометра, хозяйка повернула к берегу.
– Умницы, молодцы, – похвалила их боярыня. – Хорошие мои лошадки.
Потом затянула первому подпругу и взметнулась в седло.
– Вперед!
Теперь она находилась позади обоза, а его охрана умчалась вперед. Остается развернуть повозки и отогнать за какой-нибудь лесок. Или просто загнать телеги в реку – и пусть потом татары ловят свое тряпье до самого Азовского моря.
Юля устремилась вверх по склону. Обоз стоял – что ее только порадовало, – и при нем маячили четверо всадников. Похоже, небольшое прикрытие степняки догадались оставить. Ничего, это поправимо. Для этого дела и трофейные стрелы подойдут.
Трен-н-нь! – свалился с оперенным древком в спине ближний к ней враг. Трен-н-нь! – завыл в голос, задергался, свалился на землю и начал кувыркаться второй. И тут случилось непредвиденное: увидев смерть двоих воинов, татары вдруг задали стрекача, а возничие хлестнули коней, разгоняя повозки.
– Алла! Алла! – подгоняли они упряжки, опасливо косясь за спину.
И что тут оставалось делать? Не гоняться же в одиночку за такой шумной оравой?
– С паршивой овцы… – Женщина натянула лук.
Трен-н-нь! – один из татар кувыркнулся с телеги себе же под колеса. Трен-н-нь – мимо! Стрела мелькнула возле плеча возничего и впилась лошади в круп. Бедолага споткнулась, упала, разрывая постромки. Кибитка вонзилась оглоблями в землю, закувыркалась, разбрасывая какие-то узлы, тряпки, шкатулки. Вылетела на траву молодая татарка в блестящих одеждах.
Лучница подъехала ближе. Возничий. Точнее, как оказалось, возничая – предсмертно хрипела с неестественно вывернутой шей. Татарка поднялась, повернула к ней веснушчатое лицо.
– От блин! – удивилась Юля. – Ты кто?
– Дашей меня звать. Из-под Смоленска мы.
– А здесь откуда?
– Наложница я, у мурзы. Нас литвины взяли. Потом татарам отдали. Сказывают, на своих пленников выменяли.
– Понятно… – Юля поднялась на стременах, глядя вслед улепетывающему обозу. – Сейчас охрана спохватится, примчатся. Давай скорее на коня, и уходим отсюда.
– Зачем?
– На коня садись, и смываемся! – заторопила боярыня. – Ты что, в гареме остаться хочешь?
– А куда мне деваться? Мать еще три года назад от горячки умерла, отца литвины убили, братьев тоже в плен угнали. Подаяние просить Христа ради?
– К себе в усадьбу возьму, – пообещала Юля.
– Чтобы помыкали все? Нет, этого я в полоне уже натерпелась. Мурза уже сейчас меня с собой возит, остальных бросил. Через год старшей у него стану. – Глаза полонянки хищно блеснули. – Ребенка ему рожу – вообще, как шелковый станет. Нет, не поеду я с тобой, ратница. От добра добра не ищут.
– Черт! – Юля увидела, что татары вдалеке и вправду разворачиваются. – Черт! Штаны снимай!
– Чего? – не поняла Даша.
– Штаны, говорю, снимай!
– А-а, – сообразила наложница, оценив наряд грозной воительницы. – Вон тот узел возьми. Синий, у иван-чая. Он с одеждой.
– Ну, прощай, главная жена! – Лучница подхватила с земли узел и помчалась к реке. Уже привычно переправилась, остановилась, ожидая с луком в руках появления преследователей. Но второй раз за день уловка не удалась: татары к реке не пошли.
А может, Даша из-под Смоленска просто пустила их по ложному пути.
Выждав еще немного, Юля поднялась в седло и отправилась в долгий путь на восток, куда еще не успели забраться русские колонисты и где пока не имелось деревень и хуторов. Наткнувшись через пару десятков километров на узкий ручеек, журчащий в траве, она остановилась, расседлала коней, спутала им ноги и отпустила пастись, а сама развязала узел.
Здесь оказалось сразу несколько пар шаровар, несколько блузок или кофточек – черт его знает, как называли это татары: смешная войлочная куртяха, похожая на курточку тореадора, – ножной браслет со свисающей с него короткой цепочкой, браслет ручной. Судя по весу и жесткости – не золотые. Юля переоделась в сухое, прицепила браслеты и попыталась исполнить танец живота.
Жалко, зеркала нет!
Потом расстелила войлочную подстилку, по-турецки уселась на нее, не спеша поужинала копченым мясом, запила его водой из ручья, потом укрылась одеялом и закрыла глаза.
Утро вечера мудренее. Пусть сегодня ее ищут тут и там, а завтра, когда поиски прекратятся, она и подастся в Оскол, к воеводе. Пусть выручает мужа – на то он здесь государем и поставлен.