В начале августа вся эта лавина развернулась в три колонны и двинулась на север – нести свою волю обитателям русских земель. Такие огромные отряды не могли двигаться вблизи друг от друга – кони и так сжирали всю траву на своем пути, уже начиная грызться из-за каждого стебля, а колодцы осушались досуха, так и не напоив всех людей и животных. Поэтому основные силы – восьмитысячный отряд под командованием самого Девлет-Гирея – шли прямо по Изюмскому шляху: через Северный Донец и вверх по реке Оскол, левое крыло, под командованием Мансур-мурзы, двигалось по Муравскому шляху: вверх до самых истоков Северного Донца, а оттуда – к крепости Оскол. Кальмиусским шляхом – через степь к Осколу – вел трехтысячный отряд Мерев-мурза.
На этот раз пересечь пересохшую за лето трехсотверстную степь коннице помогли сваленные на повозки мешки с зерном, которое Девлет-Гирей еще летом заказывал у уходящих в османские провинции на Балканах и Кавказе купцов, потратив на это половину своей весенней добычи. Правда, пыльная, растрескавшаяся земля не вязла на колесах повозок, а за безводной степью конницу ждали пусть уже не зеленые, но еще достаточно густые травянистые луга – поэтому три сотни верст пути орда одолела всего за десять дней, и уже не нуждалась в русском сене так остро, как несколько месяцев назад.
К усадьбе Батово Девлет-Гирей с неизменно маячащим неподалеку Менги-нукером подошли около полудня, бок о бок остановились на холме, вглядываясь в прикрытые влажной кровлей стены.
За лето русские успели обзавестись еще несколькими пушками, выглядывающими в низкие амбразуры на угловых площадках. Ворота стояли новые, обитые железом, да еще с бревенчатым теремом. Простым наскоком – тараном в стены или лестницами к частоколу – ее уже не взять. Разве только трупами завалить. А тратить несколько недель на осаду и правильный штурм? Чего ради?
Менги-нукера мало интересовали крепости и города – он наносил свой удар по хлебным полям, бил Россию не в голову, а в живот. Когда настанет голод, все сдадутся сами. Девлет-Гирей тоже начал понимать, что малая добыча сейчас обернется большой властью через несколько лет. Сегодняшним днем – добычей и пленниками – жили только рядовые нукеры. Но на их долю тоже хватало крошек от русского пирога.
– Эй, Юля! – дал шпоры коню русский и подскакал почти к самым воротам. – Юля, ты меня слышишь?! Когда будете сдаваться, скажи, что ты моя рабыня! Рабыня Менги-нукера! Тебя отведут ко мне. Поняла?
По русскому никто не стрелял: этот безумец постоянно словно искал смерти, но она каждый раз брезгливо отворачивалась в сторону. Он расхохотался, повернул коня и вернулся к Гирею:
– Идем дальше?
– Пошли, – пожал плечами бей, и татарские сотни потекли мимо крепости дальше на север.
К вечеру они подошли к Осколу и, полуохватив ее вдоль западных стен, остановились воинским лагерем, подняв шатры и назначив постоянное охранение. Менги-нукер, сопровождаемый Алги-мурзой, объехал деревянные стены, которые русские прямо сейчас продолжали поливать водой. Два десятка башен, по шесть пушек в каждой, по три на каждую сторону. Смотря вдоль стен, они были готовы мгновенно смести все живое, что только приблизится к стене или соседней башне. Перекрестный огонь, избыточная огневая мощь… Не удивительно, что татарам никогда не удавалось брать русские города.
Крепость Оскол стояла как раз на перекрестке трех основных проезжих дорог, по которым ходили на Русь крымские орды, закрывая путь к уже обжитым русскими переселенцами землям. Она намертво отрезала дорогу на север небольшим степным отрядам, так и норовящим выскочить из широких просторов к какой-нибудь деревеньке, схватить, что плохо лежит, поймать зазевавшихся девок, да и удрать назад, пока соседи не успели спохватиться. Теперь наперехват этим шайкам из-за крепких стен выкатывалась непобедимая кованая конница, бесследно стаптывающая стервятников в дорожную пыль. И даже если кому и удавалось просочиться дальше тайными тропами – вывезти награбленное по тропкам они не могли, а выехать на ведущую мимо крепости дорогу для них означало одно: быстрый праведный суд по государеву судебнику и гуманная виселица на высокой стене.
Увы, остановить многотысячные орды не очень большой гарнизон и несущие круговую службу десяток исполченных бояр со своими смердами или сыновьями не могли. Правда, и здесь крепость играла немалую роль, пряча от многочисленных разбойников в своем широком дворе окрестное население с их скарбом и скотом. А брошенный дом да поля – что им? Их на себе не унесешь. Да и просто попортить – тоже потрудиться надо. А трудиться татары не любят.
Встав напротив крепости с трехтысячным отрядом и распустив остальные тысячи на промысел, Девлет-Гирей надежно запер гарнизон, дабы русские не попытались помешать разбою, дождался подхода ногайцев, двигавшихся другими путями, после чего объединенное войско тронулось дальше и спустя два дня плотно обложило Елец с почти тысячным гарнизоном. Пока треть орды грозно стояла под стенами, временами предлагая русским сдаться, временами дразня их издевательствами над уже пойманными полонянками, остальные десять тысяч продолжали двигаться вперед, пока не ударились в высокие каменные стены Тулы и, подобно струе воды, не расплескались по сторонам, начав скатываться обратно на юг.
Многотысячные отряды конницы никак не могли подкрасться к русским рубежам незамеченными – а потому неслись по деревням вестники, поднимались тревожные дымы. Смерды и бояре забирали самое ценное из своего имущества с собой, все остальное пряча в тайники, и уходили к ближайшей крепости, либо прятались в глухие речные дебри, в только им известные схроны, либо, надеясь на прочность стен своей усадьбы, принимали к себе крепостных и соседей, вынимали из кладовок заготовленные впрок пучки стрел, а у кого были – заряжали пушки и пищали.
Но ногайцы тоже являлись опытными и умелыми грабителями. Врываясь в опустевшие деревни, они тщательно обнюхивали все щели, искали места с рыхлой землей, поднимали доски полов. Потом уходили десятками и полусотнями по ныряющим в лесные чащи тропинкам. У татар хватало времени: запертые по крепостям гарнизоны ничем не могли помочь обитателям глубинки – да и близких селений тоже. Иногда разбойникам удавалось найти тайники и выследить схроны, иногда сами жители, высидев неделю– другую в чаще, выбирались оттуда в надежде, что враги ушли, – и их захлестывали двигавшиеся с севера степняки. А там, где людям удавалось отсидеться в безопасности – земледельцы едва не плакали, видя, как на корню осыпается выращенный с таким трудом хлеб.
Разумеется, сам бей Девлет-Гирей руки простукиванием полов не марал – он знал, что получит свою долю добычи, и был совершенно спокоен, следуя во главе двух сотен верных телохранителей следом за чертыхающимся Менги-нукером.
А Тирц, предусмотрительно не приближаясь к засекам ближе полукилометра, внимательно вглядывался в московский оборонительный вал. Теперь он понимал, почему Девлет-Гирею пару лет назад не удалось пройти дальше Тулы, почему набеги крымских татар, в основном, ограничивались порубежными землями, Великим Литовским княжеством и Польшей иже с ним.
Засечная черта тянулась от Тулы в обе стороны на сотни километров, местами представляя из себя земляную стену пяти-шестиметровой высоты, ощетинившуюся множеством торчащих наружу остро отточенных кольев, протиснуться между которыми было трудно даже пешему, а уж для конных она казалась и вовсе неодолимой.
Правда, если говорить о "пеших" – следовало помянуть и о том, что по ту сторону маячили стрелецкие бердыши. А значит, "протискиваться" так просто противнику бы не дали. Точно так же, как не дали бы и пытаться прорубить в стене проход – снести колья топорами, а потом срыть верхнюю часть вала, скидывая землю к подножию, чтобы смогла пройти конница и обозы.
– Да уж, это почище Великой Китайской Стены будет…
– Что ты говоришь, Менги-нукер? – подъехал ближе бей.
– Нехило русские постарались. Можно подумать, от Змея-Горыныча огород собрались защищать.
– Купцы рассказывают, – добавил Гирей, – эта стена не одна. Через полста верст стоит еще, точно такая же. Земляная в поле и завалы из деревьев поперек лесов. Нигде, кроме как через ворота Тулы, ни конному, ни с повозкой не проехать. И крепостицы небольшие стоят, со стрельцами.
– Само собой, – кивнул русский. – Гарнизоны для обороны укрепрайона. Едрит твою мать! – Он саданул ни в чем не повинную лошадь кулаком по лопатке. Та испуганно заржала и попятилась на несколько шагов вбок. – Если мы не растопчем посевы там, за стеной, – указал на засечный вал Менги-нукер, – все наши старания здесь, по эту сторону – кошкины слезы. Мы просто вычистим в очередной раз Дикое поле, а Россия останется жить в прежних пределах! Нам нужно туда, в самую мякоть. К Мурому, Туле, Владимиру, Звенигороду. К самой Москве, в конце концов!
– Ты мог бы, – осторожно намекнул Гирей, – ты мог бы попросить у великого султана пушки…
На Девлета произвело огромное впечатление то, как на Балканах османская артиллерия стирала с лица земли казавшиеся неприступными мадьярские и словацкие замки и башни городов. Он надолго запомнил, в чем основа могущества султана, и теперь веровал в пушки, как европейские рыцари – в свои тяжелые мечи.
– Тут не пушки нужны, тут установка "Град", и не одна потребуется. И пара дивизионов гаубиц. Плюс пара часов огневой подготовки перед атакой. Тогда, может, проходы для конницы и появятся, а стрельцы разбегутся. А пушечные ядра… – Менги-нукер покачал головой. – Сам подумай: пушки подводить на расстояние выстрела понадобится, плюс несколько дней стрельбы, чтобы выбить колья и срыть часть вала. За это время даже тупой русский воевода сообразит, в каком месте намечается прорыв, подведет свою артиллерию и резервы и устроит прорывающимся через вал нукерам хорошую кровавую баню. С таким же успехом можно штурмовать саму Тулу. Там хоть подъезды удобные.
– А если ломать засеку не в одном месте, а в нескольких?
– Ты правильно мыслишь, хан, – усмехнулся русский. – Но если султан даст тебе столько пушек, тебе наверняка захочется править не в дикой немытой России, а в Стамбульском дворце.
– Тогда что делать?
– Не знаю… – задумчиво прикусил губу султанский посланец. – Не знаю.
Они поворотили коней и направились назад, к Ельцу.
На дорогах то и дело попадались распухшие от жары мертвецы, полуразделанные лошадиные туши, сломанные возки, валялись какие-то тряпки, потерянные миски, ложки, деревянные вилы. Татарские разъезды умело вычищали землю, попавшуюся на несколько дней им во власть. Десяткам тысяч загнанных в леса и города людей и в голову не могло прийти, что свалившаяся на их головы беда, что нукеры на улицах деревень и всех проезжих дорогах – это всего лишь второстепенное воздействие, случайное дополнение к главному: к желанию ближнего советника Гирей-бея своими глазами взглянуть на Засечную черту.
Три дня пути к Ельцу Менги-нукер молчал, бессмысленно уставясь в переднюю луку седла и забывая трогать поводья, чтобы повернуть лошадь в ту или иную сторону. Временами он начинал тихо ругаться, иногда отрицательно мотал головой. Похоже, никаких умных мыслей в его голову пока не приходило.
В лагере возвращение бея встретили с радостью. За минувшую неделю почти пятнадцатитысячный табун караулящего Елец отряда успел сожрать до земли всю траву в округе, и теперь его, разбив на небольшие стада, приходилось гонять на пастбища за несколько верст, оставляя нукеров пешими. Захваченный в ближних деревнях скот съели, охотиться в лесах никто не умел, а резать боевых коней нукеры не хотели. Настала пора уходить домой.
– Завтра, – кратко пообещал уставший бей, уходя в шатер, и радостная весть тут же разнеслась среди ногайцев: набегу конец! Они возвращаются в степь, к родным кочевьям.
Тирц, вернувшись в свой походный шатер, так же бессильно упал на ковры и закрыл глаза. Но даже теперь перед глазами маячили остро заточенные колья и земляные валы, валы и колья, колья и валы…
– Ты голоден, ифрит? – спросила его невольница. – Может, тебе налить освежающего настоя?
Русский раскрыл глаза. Потом рывком сел и схватил ее за руку:
– Ты же ведьма! Ведьма, я знаю. Настоящая.
– Я… Нет… – попыталась женщина выкрутить ладонь из его лапы.
– Ведьма! – уверенно кивнул Тирц. – Меня вычислила, и Юльку из "Шатунов" засекла. А ну-ка, скажи: ты можешь командовать муравьями? Или короедами? Ну, говори!
– Пусти, больно… – упала невольница на колени. – Ничего я не могу.
– Врешь, можешь! Все ведьмы способны на что-нибудь этакое. Можешь…
– Больно! – закричала женщина.
– Это еще не больно, – покачал он головой. – Больно будет, если ты мне не поможешь, ведьма. Ты даже не представляешь, как больно иногда бывает человеку.
– Но я не могу… – заплакала от рези в вывернутой руке шаманка. – Не умею…
– А ты спроси. У этой… праматери своей спроси. Она ведь хотела сохранить свою внучку? И даже, по глупости своей, ухитрилась нагадать ей долгую счастливую жизнь. – Тирц наклонился и прошептал женщине на ушко: – Но если вы с прамамашей не поможете мне снести русский вал… Ты мне будешь совершенно не нужна. И дни твои окажутся совсем не долгими и о-очень несчастливыми.
Впрочем, как ни хотелось Менги-нукеру на следующий же день отправить свою невольницу "по лезвию ножа", но на этот раз бескормица оказалась важнее его прихоти, и татарский отряд снялся со своего места, быстрым маршем преодолел полтораста верст до Оскола и остановился перед ним, пропуская за своей спиной груженые добычей и полоном сотни. А затем, когда тяжелые обозы, переваливаясь на кочках грунтовой дороги скрылись вдалеке, увозя, в том числе, шатры Девлет-Гирея и его калги-султана, боевое прикрытие степняков поднялось в седло и стремительно умчалось в родные просторы.
Для южного русского порубежья наступала зима. Первая бесхлебная зима.
* * *
– Ну? – закончив елозить по точильному камню своим ножом, Тирц опробовал его остроту, попытавшись сбрить несколько волосиков с предплечья, недовольно покачал головой, но точить больше не стал, вернув короткий клинок в ножны. – Как свидание с праматерью?
– Ой, как голова кружится… – попыталась подняться шаманка, но сильная мужская рука опрокинула ее обратно на подстилку.
– Хватит прикидываться! Я тебя всю ночь не трогал, дрыхла, как сурок. Только писк стоял. Отвечай, как собирается праматерь спасать твою шкуру, и собирается ли вообще?
– Прародительница просила… – Шаманка облизнула пересохшие губы. – Прародительница просила тебя, ифрит, не водить жителей степи за русские валы. Она сказала, что всех их там ждет смерть.
– Интересно, – поджал под себя ноги Тирц. – На чьей она стороне? Она за русских или за вас, татар? Почему она так защищает этих тупых деревенских медведей? Почему не хочет помочь вам?
– Она помогает… – Колдунья, опасливо поглядывая на своего господина, села на подстилке. – Она пытается спасти их от гибели. Она не хочет, чтобы они умирали в чужих лесах.
– Не проливая крови, не добьешься победы, – усмехнулся ифрит. – К тому же, раз уж она такая всевидящая, ей ли не знать, что я не собираюсь гробить нукеров в бессмысленных сражениях и штурмах. Они станут просто ходить взад и вперед. И все!
Русский заливисто расхохотался, откинувшись на спину, потом вдруг оборвал смех, снова сел и вперся в шаманку взглядом:
– Она сказала, как снести валы?
– Она… Она передала мне слова жизни.
– Чего-чего? – скривился ифрит.
– Слова жизни. Ими можно оживлять мертвых…
– Это хорошо, – кивнул Тирц. – Это очень хорошо. Значит, я смогу убивать тебя снова и снова, а ты станешь произносить эти слова и оживать. Это просто здорово. Значит, сперва я смогу выпустить тебе кишки. Потом утопить в колодце. Потом большим камнем раздробить все кости на руках и ногах, все ребра и череп. Потом зарезать. Потом задушить. А после этого живьем закопать в землю. Да, это очень остроумная идея.
– Слова жизни могут оживить только того, кто способен жить… – шепотом сообщила женщина.
– Черт! Значит, я смогу убить тебя только один раз?
– Прародительница сказала, что ты не должен меня убить. Что я последняя из рода степняков. Что наш род последний в степи. Что все остальные пришлые. Что, если ты не откажешься идти за валы, она отдаст тебе их всех. Но ты должен оставить здесь наш род.
– Как это трогательно… – поцокал языком ифрит. – Но только ты забыла про один момент. Чтобы повести татар за валы… я должен их уничтожить!!!
Шаманка вздрогнула от громкого крика, пригнулась, сжавшись в комок.
– Ну? – Тирц выдернул из ножен только что наточенный клинок. – Как?
– Ты должен дать клятву, что оставишь наш род в степи, когда уйдешь за валы.
– Понятно, – кивнул ифрит. – Оказывается, я тебе еще и что-то должен. – Он приподнял кончиком ножа ее подбородок. – Надо же! Оказывается, я убью последнюю из рода настоящих степняков.
– Если убьешь, не узнаешь тайну, – торопливо предупредила шаманка.
– Какую?
– Как уничтожить русские валы.
– И в чем эта тайна?
– Сперва поклянись, что сохранишь наш род.
– Ты играешь с огнем, ведьма.
– Без меня ты не сможешь ничего, – сглотнула шаманка и скосила глаза вниз, пытаясь увидеть стальное лезвие. – Больше никто не умеет ходить к Прародительнице рода, и никто не знает слов жизни.
– Хорошо, я не стану тебя резать. Я стану долго-долго жарить тебя над своим очагом, пока ты не расскажешь все.
– Я знаю только половину тайны. Другую половину хранит род.
– И в чем твоя тайна? – вдавил нож в ее подбородок Тирц, и по шее стекла алая капелька крови.
– В словах жизни.
– А вторая половина?
– Я не знаю… Ее хранит род…
– Черт! – Тирц убрал нож от горла невольницы и спрятал в ножны. Ему пришло в голову, что куда проще дать требуемую шаманкой клятву, нежели вытряхивать из нее и из ногайцев небольшого рода по кусочкам некий неведомый секрет. Тем более, что он даже не знает, о чем спрашивать. И колдунья, видимо, тоже. В конце концов, что изменится от того, что через снесенную колдовской силой Засечную черту хлынет в Россию на сотню нукеров меньше?
Он покосился на невольницу, на застывшую на ее шее капельку крови. Потом запустил руку ей в короткие, только начавшие отрастать волосы, закинул голову вверх и наклонился к горлу. Шаманка вскрикнула, как подстреленный заяц, забилась в его руках – но он всего лишь слизнул кровь и снова отодвинулся.
– Хорошо, я клянусь.
– Скажи, – облегченно перевела дух шаманка, – скажи, что клянешься кровью и жизнью своей мне, последней в роду, что ты не станешь брать с собой в набег представителей моего рода, рода последних рожденных от Камня, Солнца и Кемра.
– Клянусь.
– Нет, ифрит, повтори клятву целиком.