Будут искать вассалы не очень верные, а также влиятельные соперники погибшего императора в надежде выяснить, за кем охотится на швейцарско-швабской границе могущественный немецкий орден Святой Марии. Выяснить и заполучить ценных пленников, имея которых можно торговаться за лишний клочок земли. За замок. Или за императорскую корону.
В травле будут участвовать все.
Рыцари, жаждущие славы, монахи, стремящиеся сжечь очередное исчадие ада, простолюдины, которым непременно пообещают щедрую награду.
На помощь швейцарских кантонов в этой ситуации рассчитывать не приходится. Вряд ли они примут с распростертыми объятиями изгоев-мутантов, у которых третий сосок на груди считается самым безобидным уродством. И вряд ли помогут тем, кто водится с неприкасаемыми. И за кем гонятся рыцари креста и колдовские повозки с магическими бомбардами, способными в два счета выкосить любую баталию.
Наверняка уже сейчас перекрываются все дороги, а по окрестностям рыскают дозоры и разъезды. И сидеть на месте нельзя. И выбираться из пещеры опасно.
Нет, их положение не было безвыходным. Можно, к примеру, последовать совету Телля и вместе с мутантами укрыться на зараженных землях. И ждать там сколько потребуется. Вряд ли туда, где четверть века назад прогремел ядерный взрыв, сунутся солдаты цайткоманды. Но и Бурцеву приближаться к атомному полигону пятнадцатого столетия не хотелось. Ну ни капельки. Ни идти самому, ни вести остальных. Особенно глядючи на физиономии швейцарских стрелков, изуродованные радиацией…
Был еще один путь. Еще одна возможность убраться, ускользнуть из растревоженного осиного гнезда. Платц-башня, утратившая функции машины времени, но способная перебросить посвященных в ее тайну за многие тысячи километров отсюда. Куда именно?
Вообще-то Бурцев думал об одном. О Взгужевеже. Если бы добраться туда… Взгужевежевская платц-башня, анкер-менш и шлюссель-менш – вот тот набор, которой мог бы открыть им дверь не только в пространстве, но и во времени. Дверь, через которую можно уйти хоть в привычный, обжитой уже тринадцатый век, хоть в родной, правда, немного подзабытый век двадцать первый, хоть в любое другое столетие. В прошлое, в будущее… Уйти самому. Увести дружину. Или хотя бы спрятать Аделаиду – анкер-менш, континиумный стабилизатор. Надежно спрятать, укрыть Аделаидку в ином времени и разрушить тем самым генерируемый ею здесь защитный кокон. И много ли после этого навоюют фашики?
Да, так было бы хорошо. Для всех.
Нужна только Взгужевежа, анкер-менш и шлюссель-менш. Причем шлюссель-меншем ведь может быть не только магистр и бригаденфюрер СС Томас Зальцман, похитивший у Аделаиды магический ключ. Шлюссель-меншем может быть и он сам, Василий Бурцев. Или Ядвига хотя бы. Они тоже являлись шлюсселями, порожденными Взгужевежей. Наверняка и сейчас в них еще что-то осталось. Какой-нибудь магический след, способный…
Попытаться, в общем, стоило.
Бурцев высказал свои соображения. Объяснил как смог.
– Взгужевежа разрушена, – хмуро напомнил ему Освальд.
– Но сейчас, именно сейчас, она, возможно, вновь обрела прежнюю силу. – Бурцев глянул на Аделаиду. Континиумный стабилизатор, реаниматор древней магии в локальном временном периоде – не об этом ли говорили секретные бумаги Гиммлера?
– А хоть бы и так, – скептически встопорщил усы добжинец. – Все равно… Насколько я понимаю, мы можем воспользоваться лишь теми башнями, в которых бывали прежде и которые пометил своим колдовством Сыма Цзян. Взгужевежа – не помечена. Не успел китаец ее пометить. Не ставил он там магической защиты от немецких колдунов. Только заклинание перехода сказал в подземелье, когда мы оттуда драпали, и все.
– Но ведь есть же м-м-м… помеченные башни. И не очень далеко от Взгужевежи.
– В Кульме и Дерпте? Это – немецкие города. И там нас встречать с распростертыми объятиями не станут.
Да, действительно, свои магические блоки Сыма Цзян ставил на Кульмской и Дерптской платц-башнях. Но не только там.
– Ты забыл еще об одной башне, которой мы можем воспользоваться, Освальд, – сказал Бурцев.
– Еще? Об одной? Куда ты хочешь нас затащить, Вацлав?
– В Пруссию. В Священный лес вайделотов.
– На языческое капище? – поморщился поляк.
– Да. Сыма Цзян там тоже оставил свою метку.
Сколь бы неприятные воспоминания не были связаны у Бурцева с тем местом, но сейчас древний мегалит, затерянный в прусских лесах и использовавшийся жрецами-вайделотами для своих тайных обрядов, – самый оптимальный вариант.
– Там вообще-то может быть засада или стража, – подумав, сказал Освальд.
– Может, – согласился Бурцев. – Но и здесь нас скоро обложат со всех сторон. Так что придется рискнуть. Или пан, или пропал, как говорится.
– Ну, тогда уж лучше пан, – здраво рассудил пан Освальд.
В беседу вмешался Телль, плохо улавливающий суть разговора:
– Подождите-подождите. Правильно ли я тебя понимаю, Вацлав из рода Бурцев? Ты хочешь отправиться отсюда в прусские земли ордена Святой Марии?
– Ты понимаешь правильно, Вальтер.
Телль посмотрел на него, как на умалишенного.
– Путь туда долог и опасен. Тем более сейчас.
– Не волнуйся, Вальтер. Я знаю короткую дорогу. Очень короткую. И не очень опасную. Надеюсь, что не опасную.
Вальтер прищурился:
– Через Австрию? Баварию? Саксонию? Моравию? Мадьярское королевство?
– Через колдовскую башню магов древнего народа. Через арийскую платц-башню…
Телль озадаченно почесал шишку на голове. Не сказал ничего. Такие пути ему известны не были.
– Объясните ему, – попросил Бурцев.
Глава 41
– Значит, из одной колдовской башни, расположенной за здешним Черным лесом, вы, посредством магии, можете перенестись в другую башню, что стоит уже в тевтонских владениях, – подытожил Вальтер.
Бурцев кивнул:
– Можем.
– В такое трудно поверить. Но я верю. Я видел, как стреляет без конца бомбарда, заряженная лишь единожды. Я ездил на безлошадной повозке людей сломанного креста, движимой неведомой магией. После этого слова о путешествии, которое ты задумал, Вацлав из рода Бурцев, не кажутся мне столь уж невероятными.
– Ты проведешь нас за Черный лес, Вальтер? – спросил Бурцев.
– Это не трудно. До развалин старой Шварцвальдской башни отсюда – рукой подать. Но я бы на твоем месте все же не торопился, – ответил швейцарец. – Если немцы знают о том, что знаете вы, они наверняка охраняют древние камни, к которым ты рвешься.
Бурцев задумался. Вальтер прав. Облава – облавой, но охрану в башне фашисты и тевтоны оставить могли. Вполне… Платц-башня – это ведь тоже дорога. Возможный путь отхода анкер-менша. Путь, который следовало перекрыть.
– Сначала нужно все проверить, – сказал Вальтер, – выслать за Черный лес разведчиков. А уж потом…
– Я понял. Что ж, именно так мы и поступим. – Бурцев поднялся.
– Нет, Вацлав, – покачал головой Телль. – Ты понял меня неправильно. Будет лучше, если ты и твои воины останетесь здесь. Вы не знаете этих мест. Вы не сможете подобраться к холму с башней незамеченными. Вы не сумеете быстро спрятаться там, где прятаться негде.
– Так дай нам проводника. Мы были бы очень благодарны и…
– Я не дам вам проводника…
Бурцев испытующе посмотрел на швейцарца. Все? Дружба кончилась?
– …ибо один не спасет многих, – продолжал тот. – Вы можете погибнуть сами и погубите его. Мы поступим по-другому. Я со своими людьми разведаю дорогу и подберусь к колдовской башне так близко, как это возможно. А после – вернусь сюда и обо всем расскажу вам.
Вот как? Очень благородно, но…
– Не пойдет, – покачал головой Бурцев. – Зачем вам рисковать ради нас? Спасибо, конечно, но я не могу согласиться. На разведку отправлюсь я и моя дружина.
– Я тоже не согласен с тобой, Вацлав из рода Бурцев. Вы не проехали мимо костра, на котором едва не сожгли Берту. И мы не пустим вас туда, где лучше справимся сами.
– Вообще-то он прав, Вацлав, – негромко сказал Освальд. – Эти люди воюют здесь давно. А нам Шварцвальд незнаком. Если мы наткнемся на немцев, погибнем. Они же скорее ускользнут от погони. Рассыплются, разбегутся в разные стороны поодиночке, запутают преследователей, растворятся в чаще. И сделать им это будет легче, если мы не станем обременять их своим присутствием. Пусть первыми идут стрелки Телля.
Бурцев вспомнил схрон-землянку, где мутанты укрыли его от облавы, оглядел грот. Вздохнул. Да. Наверное. Пусть. Убедили… Телль взял с собой всех своих, кто уцелел после облавы. Даже Берту прихватил.
– Ее-то зачем? – изумился Бурцев.
– За тем же, за чем и всегда. Если понадобится разузнать что, поговорить с поселянами или солдатами – не выходить же нам – народ пугать.
Вальтер невесело усмехнулся. Потом улыбка стала теплее, добрее.
– Да и вообще. Привыкли мы уже с Берточкой вместе. Она мне спину прикроет лучше, чем кто-либо другой.
Похоже, Берта эта Теллю была не только женой, но и верной боевой подругой. Гармония, блин, царит у этих мутантов. Завидная.
Бурцев покосился на Аделаиду…
– Мы скоро, – пообещал Телль. – Располагайтесь пока как дома. И ни о чем не беспокойтесь. В арсенале смело берите все, что приглянется. Мастерская тоже в вашем полном распоряжении.
– Спасибо, конечно, Вальтер, и все же…
– Мы скоро… – повторил Телль.
И гостеприимные хозяева уютной пещерки покинули грот.
Однако теллевское "скоро" затянулось.
Время шло. Никто не возвращался.
"А не сдадут ли нас эти швейцарские стрелки, – лезла в голову упрямая мысль, – за прощение ради?" Бурцев как мог отгонял настырную подленькую мыслишку – не сдадут. Не рискнут. С такими рожами, с таким партизанским прошлым. Не дураки ведь. Должны понимать, что амнистии "исчадиям ада" не будет, что спокойного житья им все равно не подарят. Самих же первыми на костер и отправят.
Дружинники тем временем набрали из партизанского арсенала оружия – привычного, кому что по душе. Гаврила не смог найти булавы, но вытащил из груды железа солидный шестопер. Дмитрий взял секиру. Збыслав нашел шар от кистеня. За неимением цепи привязал увесистую гирьку к крепкому ремню. Джеймс откопал себе небольшой стилет, напоминавший так любимый брави нож-кольтэлло и удобно ложившийся в рукав. Бурцев взял небольшой меч с широким клинком и простыми – дерево с кожей – ножнами. Нашел и кольчужку, пришедшуюся впору и не стеснявшую движений.
Кто-то тоже подобрал себе по размеру кольчугу, кто-то – кожаный панцирь, кто-то – легкий шлем. Щиты и тяжелое рыцарское снаряжение лат не стали даже смотреть. Это добро – не для тех, кто в бегах.
Бурангул в арбалетной мастерской возился с швейцарскими луками, усовершенствуя на скорую руку метательное оружие. На свой, степняцкий лад. Для себя и для дядьки Адама. И действительно, благодаря дополнительным накладкам, обмотке из жил и переплетенной заново тугой тетиве, простенькие луки обрели большую упругость. Стрела из таких полетит дальше и ударит сильнее.
Сыма Цзян тоже не вылезал из мастерской. Выстукивал что-то молоточками, строгал и пилил дерево, точил металл. Чем занят – не говорил. Да никто и не спрашивал. Всяк убивал время по-своему. Отсыпались в основном.
Только Бурцеву было не до сна. Все ходил и маялся у входа. Все высматривал из кустарника, закрывавшего грот, не возвращаются ли разведчики. Вот уж, действительно, хуже нет, чем ждать и догонять. И на душе – мерзко, неспокойно. Нехорошее предчувствие не давало лечь и отдохнуть.
Часовые сменялись. Аделаида звала поспать хоть немного. Бурцев отмахивался, от входа в пещеру не уходил. Пока не заметил… Да, там вон, в ручье!
Глава 42
По ручью, пошатываясь, брел человек. Один.
Раз по ручью – значит, следы скрывает. Свой, значит. Но вот почему один?
Вальтер Телль вошел в грот как чумной. В кровище весь. Обвел сбежавшихся дружинников дурным взглядом. Снял из-за спины арбалет. Сбросил кожаную суму с короткими толстыми стрелами. Тяжело опустился на камни. Застонал умирающим зверем.
– Стряслось что? – встревоженно спросила Аделаида.
– Отойди, – попросил жену Бурцев.
Можно было не спрашивать – и так видно. Стряслось… Беда стряслась.
– Ранен? – склонилась над швейцарцем Ядвига.
Вальтер тряхнул головой. Поднял изуродованное лицо.
– Это не моя кровь, – просипел Вальтер.
Бурцев содрогнулся. Страшно, когда на таком лице – слезы. Вдвойне, втройне страшнее, когда под слезами – ярость, ненависть и бессильное отчаяние.
– Дошли спокойно, – глухо звучал под каменными сводами голос Телля. – Никого по пути не встретили. И на холме, у развалин башни колдовской, никого. Подняться решили. Осмотреть, проверить, что за камнями. Взошли на холм осторожно, без шума. Осмотрели, проверили. Там тоже – никого…
Молчание длилось долго. Слышно было, как журчит ручей и где-то в глубине пещеры капает вода. И тяжелое дыхание Вальтера Телля слышно было тоже.
– Они прятались рядом, в овраге, – с заметным усилием продолжил Телль. – Выжидали, наблюдали, пока мы все не покинули укрытие.
"В овраге, – пронеслось в голове Бурцева, – там, где наш лагерь был!"
– Потом напали… Десятка два. Тевтоны. И союзники их, что колдовские ручницы-бомбарды носят. Окружить хотели. Живыми взять. Мы отстреливались. Я вогнал болт в грудь тому, кто больше всех кричал и размахивал руками, кто отдавал команды. Тогда они тоже… Стрелять стали. Из своих проклятых бомбард.
Если бы наши самострелы пускали стрелы столь же быстро, мы бы отбились. Хоть вполовину, хоть вчетверть от того. А так… Арбалет перезаряжать долго. А дьявольское оружие бьет смертоносным громом без перерыва. Мы отступили, как условились – бежали в разные стороны. А потом… Уйти и укрыться в Черном лесу смогли только я и Берта.
– Где она? – спросил Бурцев.
– Не дошла,– голос Вальтера стал еще глуше и надсаднее, не донес я ее, – проклятые колдовские бомбарды… Две раны в животе, одна – в груди. Берта испустила дух. И я схоронил ее как мог. У-у-у…
Швейцарец застонал. Дружинники хмуро переглянулись. Обнажили головы. Сняли найденные в пещере шеломы. Бурцев вздохнул:
– За тобой гнались, Вальтер?
– Долго, – совладать с собой и ответить Телль смог не сразу. – Я уводил их в другую сторону – к замку фон Гейнца. Потом подкараулил и сбил стрелой конного тевтона. Забрал лошадь, скакал, пока вконец ее не загнал. Потом шел сюда пешком, по ручью…
Вальтер помолчал еще немного, продолжил:
– И вот что я скажу тебе, Вацлав из рода Бурцев. Если ты твердо решил ехать к колдовским развалинам, лучше сделать это сегодня, сейчас, не медля. Пока еще путь свободен. Я поеду с тобой и твоими людьми. Укажу самую короткую дорогу для колесницы, которой не нужны кони. И дальше поеду тоже.
– Дальше – это куда? – осторожно спросил Бурцев.
– Туда же, куда направляетесь вы. В Пруссию, в тевтонские земли. Оттуда ведь пришли люди сломанного креста?
– Оттуда.
– Я хочу разить это колдовское племя. И поразить его прямо в сердце.
– Похвальное желание, но…
– Меня не страшит магия древних башен, Вацлав из рода Бурцев. А Берта не должна остаться неотомщенной.
– У развалин старой башни, которая может открыть нам дорогу в Пруссию, стоит стража, – вмешался в разговор Дмитрий. – Ты сам говорил об этом, Вальтер.
– Говорил. Стоит, – согласился Телль. – Но вряд ли немцы ждут сейчас повторного нападения. Зато мы знаем, где их засада. И мы сможем прорваться. Пусть не все, но кто-нибудь да доберется до каменного круга на вершине холма.
– Э-э-э, нет, так дело не пойдет, – покачал головой Бурцев. – Хватит жертв. Я понимаю, Вальтер, тебе не терпится поквитаться за Берту. Но, видишь ли, переход от башни к башне осуществляется не молниеносно. У немцев будет достаточно времени, чтобы расстрелять тех, кто прорвется к каменному кругу. К тому же воспользоваться древней магией сможет не каждый.
Он повернулся к дружине, спросил по-русски:
– Есть у кого-нибудь мысли, как добраться до балвохвальской башни, но чтоб без потерь.
– Перебить немецкую стражу, – насупился Освальд, – и дело с концом.
– Как? – спросил Дмитрий. – Как перебить-то?
– Подкрасться к овражку незамеченными и сразу – врукопашную, в сечу, – предложил Гаврила, грянув шестопером по камню. – Чтоб громометы свои немцы похватать не успели.
– Не выйдет, – прогудел Збыслав. – Не дадут нам близко подползти незамеченными. Места окрест балвохвальской башни хорошо просматриваются. Даже снизу – из оврага видны все подступы на расстояние выстрела.
– Значит, надо подобраться на это самое расстояние, – предложил Бурангул. – И выстрелить.
– Ну? – хмыкнул Дмитрий. – Подползем, предположим, выстрелим. А дальше что? По нам тоже выстрелят. И перестреляют из адовых громометов всех до единого.
– Два хороших лучника у нас всего, – задумчиво проговорил Джеймс. – Бурангул и дядька Адам шлют стрелы быстро и метко, но два лучника – это слишком мало. А остальным проще с арбалетами управляться. Но Вальтер прав: наши самострелы слишком долго заряжать. По одной стреле пустим, а после – погибнем.
Бурцев кивнул:
– Было бы у нас оружие простое в обращении, как арбалет, и скорострельное, как лук, хотя бы.
А еще лучше – трофейный "шмайсер" или "MG-42". И совсем хорошо – какой-нибудь счетверенный зенитный пулемет или система залпового огня… Чтоб сразу да весь овраг накрыть. Эх, размечтался, блин!
Поднялся Сыма Цзян. Все это время китаец лишь загадочно улыбался и молча кивал седой головой. А тут вдруг решил взять слово. Поднял руку, провозгласил торжественно:
– Естя такой оружие, Васлав! Моя для наша уже сделайся пять такой оружия. – Китаец растопырил пятерню, чтоб понятней было. – Ваша помогай – моя делайся еще.
– Что-что ты сделайся, Сема? – не понял Бурцев.
– Ну, не сделайся, – смутился мудрец, – переделайся. Моя нашел в та пещера недоделанный самострела и сделайся самострела доделанный. Как у наша, в Китая. Наша самострела быстро-быстро стреляйся. "Малый ну" называйся.
Опять какие-то боевые китайские хитрости? Что ж, сейчас нужно цепляться за любую соломинку.
– Ну? – поторопил Бурцев.
Надо бы взглянуть…
– Така-така. "Ну", – довольно закивал китаец. – "Малый ну"…
– Ну, так тащи, говорю, сюда, свои поделки!