- Ну вот и пришли, - торжествующе оповестил ее Люк, снова извлекая из кармана знакомый ключ и стараясь в полумраке попасть им в замочную скважину.
- У вас в доме что, от всех дверей ключи одинаковые? - спросила Кэрен.
- Типа того, - не оборачиваясь, отозвался парень. - Если бы у каждой комнаты был свой отдельный ключ, мы бы давно уже запутались в них.
Он наконец-то открыл замок и потянул на себя круглую дверную ручку.
От хлынувшего в коридор яркого света пришлось на несколько секунд зажмуриться, но когда глаза привыкли к яркому освещению, Кэрен увидела, что находится за дверью.
Это было что-то наподобие широкого полукруглого балкона, увитого зелено-белым плющом.
- Добро пожаловать в Южную Сторожевую Башню! - воскликнул Люк.
Кэрен огляделась.
С этой головокружительной высоты, на которой располагался балкон, вся Долина была как на ладони. Бирюзовый краешек озера, Зеленый Холм и чуть пониже его лес.
- Красота, не так ли? - спросил Люк.
- Ага, - отозвалась девочка. - Вот только… Ты говорил, что у вас есть город. Как его там, Вэрнель. Почему его нигде не видно?
- Вэрдель, - поправил парень. - А не видно… В общем, это долго объяснять. Будешь в городе - сама увидишь.
- Понятно.
- Ну, ладно. Пошли дальше! - позвал Люк. - Мне не терпится показать тебе Главный Портал и представить тебя Кристаллу.
Он потянул девочку к незаметной арке, ведущей с балкона.
- А мне-то как не терпится! - соврала Кэрен.
Ее вдруг кольнула неприятная мысль о том, что здесь ее давно уже перестали спрашивать, что и куда хочет она сама.
- Пойдем.
Они шагнули сквозь арку, и девочка вновь зажмурилась от яркого света. Это ослепительное сияние исходило от огромного белого кристалла, стоявшего на изящной резной подставке посреди полукруглого помещения, похожего на пещеру.
От переливавшего многогранного кристалла отходил луч света, убегавший сквозь широкое отверстие в стене куда-то вверх, в мутно-коричневую темноту и рассеивался там на сотни маленьких лучиков.
Свет Кристалла притягивал к себе какой-то необъяснимо приятной теплотой, и Кэрен невольно сделал шаг навстречу ему.
- Только не пересекай световой луч, - предупредил Люк.
Кэрен взглядом проследила за лучом.
- А откуда он берется? - спросила она, видя, как пучок света начинается прямо от противоположной стены и оттуда переходит прямо в Кристалл.
- Посмотри внимательнее.
Девочка еще раз взглянула на стену и только теперь заметила, что это была вовсе не стена, а какая-то серо-голубая переливающаяся поверхность, похожая на подрагивающую гладь воды.
- Это и есть Главный Портал, - сказал Люк. - Проходя через него, свет с Земли поступает прямо на Этрион, в Кристалл.
Кэрен внимательно посмотрела на резную подставку и расположенный на ней камень.
- Ты не подумай, что он просто свет проводит! В Кристаллах Жизни содержится великая сила!.. У нас существует легенда, что когда наконец закончится противостояние, и Свет победит Тьму, Кристалл засияет, точно второе солнце, и наступят новые времена, несущие лишь счастье и мир… - со значением произнес парень и вдруг встрепенулся. - Подойди, познакомься с ним, - Люк слегка подтолкнул Кэрен в спину.
- Ну, ладно… Если ты так настаиваешь… - почти шепотом сказала девочка.
"Я еще никогда не знакомилась с КРИСТАЛЛАМИ!" - подумала она, медленно подходя поближе.
Яркий свет Кристалла будто нарочно начал переливаться с новой силой, маня ее к себе.
Кэрен подошла почти вплотную и, ища поддержки, взглянула на Люка, оставшегося позади. Парень молча показал ей ладонь и сделал вид, будто хочет коснуться Кристалла.
"Ага!"
Девочка молча кивнула и протянула руку к камню. Его блестящая поверхность оказалось приятно теплой и гладкой.
"И что теперь?" - мысленно спросила она себя. Ничего необычного не происходило: она просто держала руку на камне, начиная уже чувствовать себя как-то неловко.
И вдруг что-то вздрогнуло под ее ладонью. Будто забилось чье-то маленькое сердце.
Девочка вздрогнула, по спине прокатилась волна тепла.
"Солнечный луч…" - услышала она чей-то тихий величественный голос.
Кэрен обернулась на стоявшего сзади Люка и поняла, что услышала голос она одна.
- Это что, ты? - еле слышно прошептала девочка, сама еще толком не зная, что говорит. - Это, правда ты?
Голос был знакомым. Именно его слышала Кэрен, когда размыкала Защитный Круг.
"Солнечный луч, - снова повторил он, растягивая слова в какую-то торжественную песню. - Не слушай никого. Ты та…
- Та, кто им нужен? - прошептала девочка, тяжело дыша.
От нахлынувшего волнения сердце билось как сумасшедшее.
"Ты та, кто им во сто крат нужнее. И тебе не нужно ничего им доказывать…"
- Они мне не поверят! - мысленно воскликнула девочка.
Голос на мгновение затих, и Кэрен почувствовала, как по ее правой руке скользнуло приятное тепло.
"Поверят" - услышала она отдаляющиеся слова. - "Добро пожаловать домой, Рель…"
Девочка посмотрела на руку: на запястье было выведено угольно-черное изображения Знака Надежды.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. Последний город Этриона
Кэрен резко отскочила от Кристалла и чуть не сбила с ног Люка.
- Ну, ну… Спокойнее!.. - испугавшись ни чуть не меньше ее, пробормотал он.
- Люк! Люк, что это?! - девочка в ужасе смотрела на свою руку.
- Все нормально… Это Знак. Знак Кристалла…
- Я вижу! - обиженно воскликнула Кэрен. - Но зачем он?!
Она вопросительно посмотрела на Люка и, к своему удивлению, увидела, что он вдруг начал улыбаться.
- Ты чего?
- Я знал! Никто не верил, я один знал! - воскликнул он. Казалось, еще чуть-чуть, и Люк заплачет от счастья.
Испуг Кэрен сменился удивлением.
- Это не ответ на мой вопрос. Скажи, зачем он? - она продолжала вглядываться в чернеющий на руке символ.
- Ты слышала его голос? - не обращая внимания на заданный вопрос, спросил Люк.
- Ну, если ты от этого быстрее успокоишься, то да.
- Я знал! - снова повторил парень. - Ты та, кто нам нужен!.. - он улыбнулся. - Кэрен, ну ты чего?
Она смотрела на него жалобным, непонимающим взглядом.
- Я не хочу, Люк! Понимаешь? Не-хо-чу! - по-детски заныла она.
- Чего не хочешь? - удивился парень.
- Сама не знаю! - раздраженно ответила девочка. - Здесь все так сложно! Я, честно, не понимаю, что мне теперь делать, раз я… Раз я избранная. И этот Знак…
Она опять посмотрела на Люка.
- Что мне теперь с ним делать?! Это что, на всю жизнь?! Ты знаешь, что мне будет от родителей за эту… татуировку?!
Парень серьезно посмотрел на Кэрен.
- Ну, во-первых, пожалуйста, перестань так кричать, - спокойно сказал он, хотя во глазах Люка все еще горел радостный блеск. - Во-вторых, можешь не переживать насчет, как ты выразилась, "татуировки". Никто из обычных людей не может видеть ни наш Знак, ни Кристалл, ни саму Долину. Поэтому твое поведение с самого начала натолкнуло меня на мысль об избранном. В-третьих, этот Знак сильно упрощает твою жизнь. С его помощью нам будет проще убедить Совет, что ты - избранная. - Люк произнес последнее слово с какой-то особой торжественностью. - А, в-четвертых, ничего же страшного не случилось. Все хорошо, тебе не о чем волноваться!..
Он осторожно приблизился к Кэрен и взял ее за руку, от чего на душе у девочки сразу стало как-то спокойно и тепло.
- Этот Знак - дарование Кристалла Жизни. А ты обзываешь его какой-то глупой картинкой, - улыбаясь, мягко произнес Люк и погладил черный знак на руке девочки пальцем.
- Радует хотя бы то, что его никто не увидит, - пытаясь изобразить на лице улыбку, сказала она. - Зато выходцы из вашего мира, вроде моей учительницы, легко узнают меня. А, кстати, много среди людей ваших?..
- Сложно сказать, - вздохнул Люк. - Если кто и живет на Земле, то только Мэреш. Хотя и я частенько там бываю. По заданиям разным. Еще послания передаю. Вроде связного между двумя мирами.
- Понятненько.
Кэрен кивнула и снова посмотрела на Знак надежды на руке.
- У меня он тоже есть, - сказал парень, закатывая рукав куртки. - Это для нас вроде символа принадлежности к Долине надежды.
Девочка горько усмехнулась.
- То есть, я теперь вроде как одна из вас?
Люк улыбнулся.
- Только не говори об этом Кит, - посоветовал он. - Боюсь, он спокойно не перенесет такой новости… Она и так, наверное, уже обдумывает план мести для меня за ключ, - Люк задумчиво почесал затылок. - Если честно, не очень хотелось бы встречаться с ней на собрании. Но идти туда все равно надо…
- Мне тоже надо на нем присутствовать? - поинтересовалась Кэрен.
- Да. Не очень удобно устраивать собрание Верховного Совета именно сегодня. На тебя столько свалилось, а еще придется тащить тебя в Вэрдель.
Девочке сделалось приятно от того, что Люк так за нее волнуется. Но одновременно с этим ее посетило и беспокойство.
"Все это, конечно, замечательно, но когда-то же мне придется все-таки вернуться домой. Я ведь не могу здесь оставаться целую вечность!"
В голове бушующим вихрем кружились сотни мыслей, вопросов и неразгаданных тайн, и Кэрен наконец осознала, как сильно устала от всего этого.
"Иногда хочется, чтобы все окружающее оказалось лишь сном, - подумала она. - Но, не смотря на это, я постоянно ловлю себя на мысли, что это, пожалуй, мое самое замечательное и незабываемое приключение, которое не должно кончаться так быстро. И что мне, скажите, делать???"
Девочка вопросительно посмотрела на Люка, который даже не подозревал, сколько запутанных мыслей вертелось у нее в голове.
Парень задумчиво смотрел на круглый экран золоченых "часов", которые держал в руке. Именно такие же часы Кэрен видела у Даниэля.
- Что-то я совсем не слежу за временем, - сказал он, поймав на себе пристальный взгляд Кэрен. - Нам пора, иначе рискуем опоздать на собрание. Не думаю, что Грегори это понравится.
Парень спрятал "часы" в карман и протянул Кэрен руку.
- Уже пора? - удивленно спросила девочка.
- Да. Пешком идти времени нет. Придется воспользоваться порталом.
Люк расстегнул молнию на своей куртке и снял с шеи длинную железную цепочку с подвешенным на ней медальоном.
- Портал можно открывать и другим способом, - прочитав в еще более удивленном взгляде девочки незаданный вопрос, сказал он.
Парень взял Кэрен за руку и положил медальон на ладонь.
Маленькая железная пластинка прямоугольной формы, с вырезанным на ней Знаком надежды легонько вздрогнула и засияла зеленым светом.
- Ты готова? - спросил Люк.
- Да, - сказала Кэрен, хотя при этом все внутри нее сжалось от страха. - Я уже, наверное, ко всему готова.
Пластинка стала переливаться. Радужный свет, исходящий от нее заполнил собой все вокруг, и девочка в миг почувствовала, как ее ноги мягко оторвались от земли.
* * *
На этот раз не было ни воя ветра, ни ослепительного, переливающегося света. На одно мгновение перед глазами Кэрен возникла бездонная, черная пустота, но в следующую секунду она почувствовала легкий толчок, будто державшая ее в воздухе сила резко исчезла, и снова ощутила под ногами твердую землю.
Она огляделась.
Место, где очутилась девочка, было похоже на картинку из какой-то фантастической сказки, неожиданно сошедшей со страниц книжки.
По бокам длинной, узкой улицы, убегавшей куда-то вдаль, рядами выстроились маленькие двухэтажные домики, выкрашенные в яркие, веселые цвета, а над ними возвышались гигантские зеленые деревья. Их могучие ветки, с большими плоскими листьями, сплетались между собой, образовывая над улицей своеобразный живой купол.
Свет терялся среди ветвей и листьев, и лишь немногие лучи достигали земли, рассыпаясь по дороге и крышам домов пестрым, желто-оранжевым ковром.
- Вечером здесь намного красивее, - заметил Люк.
Кэрен вздрогнула и обернулась: она даже не заметила, как он появился у нее за спиной.
- Портал - великая вещь! - заметил он, накручивая на палец цепочку от медальона. - Необходимо всего лишь загадать точное место, и через секунду ты уже там.
Парень осмотрелся.
- Как тебе местечко? Хотя, можешь и не говорить. И так вижу, что нравится.
Кэрен согласно кивнула.
Улица с миниатюрными, будто игрушечными домиками, и нависший над ней зеленый, живой купол производили своим видом какое-то сказочно-волшебное впечатление.
- А теперь прошу развернуться ровно на сто восемьдесят градусов, - сказал Люк, довольно улыбаясь. - Потому что самое интересное находится именно там.
Кэрен обернулась.
В конце длинной улицы, ведущей к площади, широким полукругом расположилось длинное, двухэтажное здание.
Его светло-бежевые, чередующиеся с белым, стены, покрытые изящной резьбой и два ряда узких, высоких окон придавали ему внешность средневекового дворца.
- Ну как тебе? - поинтересовался Люк.
- Красота!.. - восторженно отозвалась девочка.
- Это, собственно, Дворец Совета Хранителей! - с какой-то торжественностью в голосе объявил парень. - Нам как раз сюда. Здесь и будет проходит Собрание… В общем, как и обыкновенно.
Он на мгновение замолчал и взял Кэрен за руку.
- Волнуешься? - спросил Люк изменившимся голосом.
Девочка промолчала, совершенно не зная, что сказать. Вся прелесть другого мира на миг отошла на второй план, а огромное количество непонятной информации и вопросов, кружившихся в голове буйным водоворотом, заглушало все остальные мысли.
- Не знаю, - пробормотала она. - Я просто…
Кэрен вдруг захотелось выдать что-то наподобие детского "Я никуда не пойду! Я хочу к маме!..", но она сдержалась и только неопределенно пожала плечами, так и не закончив произнесенную фразу.
- Подумай. Если ты не хочешь, если боишься… - Люк запнулся. - Я могу поговорить с дядей, могу хотя бы попробовать уговорить Совет перенести собрание…
- Я понимаю, как тебе сейчас сложно… - добавил он и еще крепче сжал ладонь девочки. - Понимаю, как…
Люк неожиданно замолчал и, будто вспомнив о чем-то важном, снова вытащил из кармана куртки свои "часы".
- Я совсем перестал следить за временем! - воскликнул он, посмотрев на темный, блестящий экран прибора (видимо, показывать время все-таки входило в его функции). - А мы ведь уже довольно-таки сильно опаздываем.
- Пойдем?
Парень посмотрел на Кэрен и приветливо улыбнулся.
- Пойдем! - отозвалась девочка, сама удивившись, как звонко и весело прозвучал ее голос.
* * *
- Я тебя не понимаю! - раздался чей-то голос в кустах, почти вплотную подступавших к стенам Дворца Совета. - То вдоль Круга без опаски разгуливаешь, то вдруг решила повертеться под самым носом у хранителей! Ты что, самая бесстрашная? Или просто не понимаешь, какие могут быть последствия, если нас вдруг заметят?!.
- Джейк, давай обойдемся без твоих комментариев! - раздраженно зашипел другой. - Я просто хочу послушать, что будут обсуждать на собрании, вот и все.
Кусты слегка дрогнули, и из-за зеленых зарослей показалась высокая фигура в плаще.
- Ты со мной, или так и будешь торчать там до вечера? - презрительным тоном спросила девушка. - Только учти, я ждать не буду.
Из зарослей послышалось недовольное сопение.
- Мне все больше начинает казаться, что ты специально нарываешься на неприятности, - заметил темноволосый парень, вылезая из кустов.
Он отряхнул одежду от листьев и посмотрел на свою собеседницу.
- Чего молчишь?
Девушка презрительно усмехнулась.
- Просто, думаю: ты вроде такой молодой, а ворчишь больше, чем Грегори.
Парень подозрительно взглянул на нее.
- Это ты к чему?
- Так… Просто… И еще: для варга ты черезчур пугливый.
Джейк пропустил едкое замечание мимо ушей.
- Собрание Совета, - сказал он, осторожно заглядывая в круглое окно первого этажа. - По-моему, сейчас - самое подходящее время, чтобы посетить Сторожевую Башню.
- Ага. Только покричи об этом еще громче, чтобы нас точно поймали, - отозвалась его спутница.
Ее лицо было таким невозмутимо холодным и спокойным, что по спине парня пробежал холодок.
- Тебе не терпится осуществить наш план, не так ли? - спросила она, облокотившись на светлый, гладкий ствол дерева.
Ее бледное лицо, с немного резкими чертами, казалось каким-то неживым, только яркий блеск серо-зеленых глаз выдавал внутреннее напряжение и некоторое самодовольство.
- Глупо соваться к месту, когда там полным полно хранителей. Тем более мне вообще нельзя лишний раз показываться кому-либо на глаза.
- Мне кажется, ты непростительно медлишь с выполнением нашего замысла. Или просто чего-то мне недоговариваешь… - сомнительно начал он.
- Просто помни, что у меня всегда все под контролем, - перебила девушка. - К тому же, мне очень хотелось бы послушать, о чем в этот раз будет разглагольствовать Грегори. - Только давай не здесь. Я знаю местечко получше…