А столб пыли тем временем приближался. Уже отчетливо были видны всадники, поднимающие эту пыль. От группы всадников отделился один. Он бешено нахлестывал своего вороного жеребца плетью. Монах перевел взгляд на влюбленных: они стояли, тесно прижавшись друг к другу, слившись в поцелуе. Во всей вселенной не существовало ничего, что могло бы оторвать их друг от друга. Передовой всадник был уже рядом, и монах с ужасом понял, что он не остановится.
- Стой!!! - закричал Пётр, делая шаг вперед, закрывая своим телом влюблённых. Всадник ощерился, его зубы жутко блеснули в свете солнца. Ударом ноги он сбил монаха наземь. Затем с силой натянул поводья, и разгорячённое животное встало на дыбы. Большая тень, закрывшая солнце, вернула влюбленных с небес на грешную, жестокую землю. Увидев нависшее над головой тело огромного коня, девушка лишь тихонько вскрикнула. Парень действовал мгновенно: оттолкнув возлюбленную подальше, он принял на себя удар подкованных копыт. Череп несчастного не выдержал жуткого удара: во все стороны брызнули окровавленные белоснежные осколки кости. С проломленной головой парень рухнул в придорожную пыль. Девушка закричала. Она кинулась к возлюбленному прямо под копыта обезумевшего от запаха человеческой крови животного.
- Изверги!!! За что? - закричал поднявшийся монах, бросаясь на помощь. Но был тут же сбит на землю мощным ударом всадника, подъехавшего позже. Его товарищи окружили монаха и сбивали его на землю при малейшей попытке подняться.
Девушка обхватила любимого руками, прижалась к нему всем телом. С ней тоже покончили очень быстро, только жалобно хрустнули тонкие косточки под копытами матёрого жеребца. Они умерли так, как мечтали: в один день, только не знали одного, что это случится в день свадьбы. Но всадник на этом не остановился, он продолжал вонзать в бока коня острые шпоры, заставляя бедное животное втаптывать в пыльную дорогу бездыханные тела влюблённых. Сухая земля в первые мгновенья жадно впитывала пролитую влагу, но вскоре она насытилась, превратившись в кровавую кашу. Наконец всадник устал и остановил коня. Бока жеребца ходили ходуном, с разодранных губ свисала кровавая пена, с брюха стекали кровавые ручейки. Всадник дернул за поводья, направляя жеребца к монаху, лежавшего на земле в окружении спешившихся слуг.
- Ну! - рявкнул всадник, пытаясь отереть с лица капли крови. Но он только размазал её, превратившись в жуткое исчадье ада.
- Изыди! - прошептал монах, осеняя себя крестом. - Ты не человек! Люди не могут так…даже дикие звери…
Но всадник лишь громко расхохотался в ответ, перепоясав лежавшего священника плетью. Монаха обожгло болью, на теле вздулся багровый рубец. Но он даже не дернулся, справляться с болью монах научился еще в обители.
- Ты испортил мне праздник, монах! Зачем ты обвенчал их? Она должна была быть моей! Я порядком заплатил её отцу!
- Любовь не продаётся! - возразил монах, и плеть прошлась еще раз по его тщедушному телу.
- Добейте его! - бросил всадник слугам, разворачивая коня. - Он меня утомил.
Монах очнулся, когда бледная луна явила миру свой печальный лик.
- Я жив, - прошептал он запекшимися кровавой коркой губами и попытался подняться. Истерзанное тело плохо слушалось, ему с трудом удалось встать на ноги. Он потерял много крови. Сил мало - нужно спешить! Он знал, зачем остался в живых: отдать последний долг влюблённым. Он должен по христиански похоронить их изуродованные тела. Останки монах перенёс в придорожный овраг, и стал собирать камни. Сознание временами покидало его, но, очнувшись, он упорно продолжал таскать тяжелые валуны, закрывая ими тела влюблённых. Наконец, положив на вершину гробницы последний камень, обескровленный, умирающий монах рухнул навзничь рядом с ней. Бесконечное звездное небо развернулось перед ним во всём своём великолепии.
- Скоро я узнаю ответ…, - тяжело дыша, прошептал Пётр. Звездное небо приблизилось и поглотило его навсегда.
* * *
Несколько минут после рассказа отца Бенедикта в кабине грузовика стояла тишина. Софроний, не мигая, смотрел в окно.
- А небо ведь ни чуточку не изменилось за все эти годы, что пробежали с тех давних пор! - улыбнувшись, вдруг сказал он.
Глава 8
Езда по ночному побережью доставляла Сотникову море удовольствия: практически пустынная трасса, под капотом двести лошадей, свежий морской ветер в лицо. Что может быть лучше? Щедрый гонорар, полученный Сотниковым за последнюю операцию, приятно согревал душу: можно смело отдыхать, не озадачиваясь предстоящими расходами. Из Нью-Йорка Олег вылетел прямым рейсом в Рим. В столице Италии он приобрел шикарный "Мерседес" - кабриолет, на котором и отправился на солнечное побережье Адриатического моря. Неподалеку от курортного городка Римини в живописной бухте располагался небольшой комфортабельный отель, в котором Олег уже как-то отдыхал пару лет назад. Воспоминания о том отдыхе у него были самые радужные, поэтому и в этот раз Сотников решил остановиться там же. До начала сезона еще оставалось пара недель.
- Тем лучше! - размышлял себя Олег. - Неделька - другая тишины позволит подлечить разболтавшиеся нервы, а потом…
Сотников зажмурился от предвкушения: теплое море, белый песок, девочки в бикини! Рай! Неожиданно в свете фар мелькнула темная фигура. Сотников резку крутанул руль в сторону и до упора вдавил педаль тормоза в пол. Но он опоздал: грузное тело ударилось о передний бампер машины и отлетело на обочину. Кабриолет занесло. Автомобиль ударился о невысокий забор, сложенный из грубо обработанных каменных блоков: двигатель кабриолета чихнул и заглох. Олег остервенело разорвал сработавший "айрбег" и выпрыгнул из машины на мостовую, не открывая дверей. В свете фар он разглядел неподвижное человеческое тело, лежащее навзничь в нескольких метрах от автомобиля. Сотников подскочил к пострадавшему и перевернул его на спину. Профессионально нащупал пульс на шее и вдохнул с облегчением: незнакомец был жив, хотя и здорово ушибся.
- Благо, что не сшиб его на трассе, - запоздало подумал Олег, - точно бы кони двинул! А тут еще есть шанс, что оклемается!
Олег огляделся по сторонам. Машина врубилась в ограду средневекового кладбища, что находилось на окраине старого Римини. К счастью, въезжая в город Сотников автоматически сбросил скорость, как того предписывали многочисленные знаки, иначе человеку, попавшему под машину Олега, пришлось бы много хуже. Пострадавший оказался монахом, одетым в просторную власяную рясу, перепоясанную простой бечевой.
- И чего его понесло сюда в такое время? - почесал затылок Сотников, размышляя, что делать дальше.
Можно, чисто теоретически бросить его здесь. Свидетелей происшествия нет, а этот бедолага если и очухается, то вспомнить, кто его сбил, все - равно не сможет: темнота и слепящий свет фар лучшая тому порука. По личному опыту Сотников знал, что в таком случае рассмотреть что-либо невозможно. Но так подло поступить он не мог. Поэтому он нагнулся, стараясь поднять монаха и по возможности перетащить его в машину. Неожиданно пострадавший пришел в чувство и громко застонал. Сотников постарался посадить его поудобнее, привалив спиной к каменной стене.
- Уважаемый, как вы себя чувствуете? - спросил монаха Сотников.
Монах не ответил, а лишь схватился руками за голову.
- Что со мной?
- Вам не повезло, - ответил Олег, - вы попали под колеса моего автомобиля! Мне очень жаль! Я готов ответить по всей строгости закона, я готов все оплатить, - поспешил он заверить монаха, - и лечение, и моральный ущерб!
- Где мы сейчас находимся? - не обращая внимания на лепет Олега, поспешно спросил монах.
- Мы в старом Римини, - не понимая в чем дело, ответил Сотников, - буквально в паре шагов от кладбища…
Монах дернулся, как от удара и принялся вращать головой во все стороны, словно чего-то потерял.
- Уважаемый, вам плохо? - с тревогой в голосе спросил монаха Сотников. - Давайте я вас все-таки отвезу в ближайший травмпункт. И не надо так трясти головой, - посоветовал он монаху, - у вас возможно сотрясение. Не хватало еще осложнений!
- Изыди, Сатана! - вдруг заревел монах, хватаясь за массивное распятие, висевшее на его груди.
- Спятил! - решил Сотников, хватая контуженого служителя церкви за руки. - Уважаемый, вам нельзя нервничать! - Олег навалился на монаха, пытаясь выкрутить из его рук распятие, которым, как показалось Сотникову, тот пытался огреть его по голове.
Но монах легко, и откуда только силы взялись, откинул Олега в сторону и, не обращая боле на него внимания, рванул куда-то в темноту. Сотников обернулся ему вслед и застыл от изумления: со стороны ночного кладбища к нему плыла призрачная фигура римского легионера, точно такая, как их рисуют в учебниках истории. Окутанная фиолетовым сиянием фигура потрескивала электрическими разрядами, словно десятки маленьких молний напитывали её энергией. Легионер приближался, и Олег вдруг почувствовал себя не лучшим образом: перед глазами заплясали разноцветные мушки, закружилась голова. Неожиданно на пути призрака возник давешний контуженый монах, держа в вытянутых руках святое распятие. Беззвучно шевеля губами, послушник заставил призрака попятиться. Олегу слегка полегчало. Призрак на мгновение отшатнулся, а затем резко прыгнул. Тучный монах с поразительной для его массы реакцией резко отступил в сторону. На пути призрака осталось лишь распятие в вытянутой руке служителя церкви. Призрак с силой ударился о животворящий крест, запылал всеми цветами радуги, и к большому изумлению Сотникова всосался в него, словно мусор в банальный пылесос. Монах выронил крест, без сил рухнул на колени и принялся отбивать поклоны.
- Слышь, друг, - окликнул монаха Сотников, - а чего это было-то?
- Неупокоенные, - не прекращая бить поклоны, глухо ответил монах, - исчадья ада!
- Призраки? - не поверил Олег. - Настоящие?
- Настоящие! - подтвердил монах, поднимаясь с колен. - Нам повезло, что этот оказался слабым! Иначе…
Монах замолчал, прислушался: в звенящей тишине ночного кладбища явственно слышался звук приближающегося автомобиля.
- Кого это еще несет? - с явным неудовольствием пробормотал служитель церкви.
Вдалеке показался свет фар. Машина приближалась.
- Помощь пришла! - с облегчением выдохнул монах, узнав в приближающемся автомобиле монастырский грузовичок.
Грузовик резко затормозил возле Олега. Из покрытого тентом кузова на землю стали выпрыгивать молчаливые, сосредоточенные монахи. Из кабины грузовика вылез подросток лет пятнадцати, который помог спуститься с высокой подножки на землю высокому немощному старику. Пострадавший от машины Олега монах кинулся к нему.
- Клементий, ты жив! - с облегчением выдохнул старец, обнимая монаха. - С тобою все в порядке? - тут же поинтересовался он.
- В порядке, - ответил отец Клементий, - только голова побаливает, да ребра слегка болят от удара!
- Как? - всполошился настоятель. - Неужели они настолько сильны, что начали облекаться плотью?
- Нет, - поспешил успокоить старика монах, - меня просто сбил автомобилем вот этот молодой человек.
Монах указал кивком на Олега.
- Я еще раз извиняюсь, - встрял в разговор Олег, - но я готов компенсировать…
Старик жестом остановил Сотникова, призывая к молчанию.
- Я встретил лишь одного неупокоенного, - продолжил отец Клементий, - он был слаб! Мне даже не пришлось прилагать усилий!
- Как он выглядел? - жадно спросил отец Бенедикт.
- Как римский легионер времен Тиберия, - ответил монах. - Бесплотный, но способный причинять вред живым! Молодой человек, - монах обернулся к Олегу, - что вы почувствовали, когда он подошел к вам?
- Мне стало дурно, - честно ответил Сотников, - голова закружилась.
- Я успел вовремя, - не без гордости ответил Клементий. - Еще бы секунда и от вас остался бы сморщенный труп! Он выпил бы вашу жизнь без остатка!
- Но кто это, черт побери! - вскричал Олег.
- Тихо! Не поминай нечистого! - неожиданно гаркнул на Олега старик. - Это призраки! Неупокоенные! Исчадья ада! Собратья Лукавого! Называй, как хочешь, суть от этого не измениться! Они питаются живыми, становясь с каждым разом сильней! Тридцать лет назад это кладбище уже видело подобное! Но ценой многих жизней нам удалось загнать их обратно в могилы! И вот опять…
- Бред! - тоном, не допускающим возражений, сказал Сотников.
Настоятель и не думал переубеждать Олега.
- Можешь не верить! Фома тоже не верил: пока не вложу перста в рану - не поверю! Но ты же видел своими собственными глазами! Чувствовал дыхание Зверя! Если бы не отец Клементий…
- Галлюцинация! - продолжал стоять на своем Сотников.
- Езжай с Богом, сын мой! Господь тебе судья!
Старик отвернулся от Олега, подозвал к себе монахов и принялся давать им указания.
- Так чего, - спросил Сотников отца Клементия, - мне платить? Или как?
- Тебе сказали, езжай, - отозвался монах, - значит езжай! Я на тебя не в обиде! Никакой платы с тебя не возьму! Сие противно настоящему слуге Господа!
- Не хотите, как хотите! - сказал на прощанье Сотников, залезая в искореженный автомобиль.
Олег повернул ключ в замке зажигания, стартер зарычал, свет фар на мгновенье померк, но двигатель все-таки завелся. Отъезжая, Сотников еще раз взглянул на монахов, но те поглощенные своими проблемами не обратили на него никакого внимания.
- Хорошо отделался! - подумал Олег, добавляя газу.
Через несколько секунд сумасшедшие монахи остались позади. Выдернув из нагрудного кармана пачку "Парламента", Сотников щелчком выбил из нее сигарету. Клацнул крышкой дорогой зажигалки и крутанул колесико кремня: пользоваться автомобильным прикуривателем он не любил. Верный "Зиппо" не подвел - зажегся с первой попытки. Прикурив, Олег бросил зажигалку на соседнее сиденье и с наслаждение выпустил струю дыма. Город вскоре закончился. Сотников вновь выехал на пустынную трассу. Но хорошее настроение успело куда-то улетучиться. Теперь Сотникову хотелось лишь одного: поскорее добраться до места и рухнуть в постель. О мистических призраках он старался не думать. Взглянув на приборную панель, Олег заметил ядовито-желтый сигнал, предупреждающий о том, что топлива в баке почти не осталось. Выругавшись, он достал карту и принялся за поиск ближайшей бензоколонки. "До ближайшей заправки не более трех миль", - гласила карта. Но чтобы пополнить запасы топлива, ему пришлось съехать с трассы. Заспанный здоровяк в синем замасленном комбинезоне буркнул нечто невразумительное, сунул пистолет колонки в заливную горловину бака, и, взяв кредитную карточку Сотникова, скрылся в помещении заправки. Вскоре он вернулся, и, грубо бросив карточку на колени Олегу, пробормотал:
- Сеньор, ваша кредитка пуста! Потрудитесь оплатить наличными!
Спорить с заправщиком у Сотникова уже не было сил. Раскрыв портмоне Олег достал двухнедельный наличный микрочип.
- Полный бак. Сдачи не нужно.
Пока старенький насос, скрипя, закачивал в бак кабриолета нужное количество топлива, заправщик протер лобовое стекло. Наконец он выдернул пистолет из бака, завинтил пробку и закрыл лючок. Олег наконец-то смог продолжить путь. В то, что его кредитка пуста, он не верил. Вечно в таком захолустье работают на рухляди. Скорее всего, это какая-то ошибка. Вот, наконец, в поле его зрения появился долгожданный отель. Свободных номеров было в избытке, как он и предполагал. Кредитка вновь отказалась работать. Пообещав портье, что завтра заплатит сразу за все свое пребывание, как только проверит свой счет в банке, Сотников оплатил за ночь наличными. Едва добравшись до постели, Олег мгновенно уснул. Проснулся он далеко за полдень, но почему-то не выспался. Голова болела, словно он всю ночь беспробудно пьянствовал. Увидев в зеркале свою помятую физиономию, Сотникову показалось, что он выглядит несколько старше, чем обычно. Олег умылся и спустился в ресторан. Заплатив за завтрак последней наличностью, он быстро покушал, и вернулся в номер. Набрав телефонный номер банка, чьей кредиткой он пользовался в последнее время, Сотников поинтересовался состоянием своего счета. Вежливый женский голос сообщил ему, что его счет приобретенного времени пуст. Кроме этого голос также сообщил, что со счета личного времени снято порядка семи лет.
- То-то я выгляжу старше, - догадался Сотников.
Стараясь не нервничать, он вежливо попросил оператора проверить, на какие же нужды потрачены столь глобальные средства. И нет ли здесь ошибки. После секундного замешательства оператор сообщил, что никаких сведений о том, куда же делись сбережения Сотникова, нет. Она запросила службу безопасности, которая сообщила, что никаких проникновений извне, а также взломов системы хакерами, не наблюдалось. Но, тем не менее, счет Сотникова был пуст. Под конец Олег не выдержал и сорвался. Он пригрозил банку судебными разбирательствами, если в течение часа не они не разрулят создавшуюся ситуацию. В сердцах бросив трубку на аппарат, Сотников задумался: как такое могло произойти? Он знал лишь один прибор, с помощью которого можно было обвести банковские накопители вокруг пальца. Совсем недавно он еще держал его в руках. Сканер, разработанный создателем накопителя Тарановым. Неужели, после всех высокопарных слов, Таранов смог подложить ему такую свинью? Но, если это не он, тогда кто? Вообще-то теоретически можно предположить, что подобный прибор мог разработать кто-то еще. Тогда такого человека нужно отыскать. И чем скоре, тем лучше. С Тарановым переговорить тоже не мешало бы. К тому же жить сейчас не на что, и отдых, по всей видимости, накрылся!
- Нет уж, фигушки! - решил Сотников. - Продам битый "Мерседес", и на отдых хватит! А там разберемся! Но Таранову сообщить все-таки стоит!
Связавшись с изобретателем по телефону, Сотников вкратце обрисовал Таранову суть проблемы. Дмитрий Михайлович пообещал Олегу помощь и попросил никуда пока не уезжать из отеля. После разговора с Тарановым Сотников сел в машину и поехал на ближайшую автостоянку, где скупали подержанные автомобили. На стоянке полный пожилой итальянец в грязной белой майке предложил Сотникову за "Мерседес" сумму в пятеро меньшую, чем он отдал за нее в фирменном салоне в Риме.
- Ты чего, гад, охренел? - выругался Олег. - Она же совсем новая! Немного только помятая!
Стоянщик почесал замасленной пятерней седые волосы на груди, немного подумал и добавил еще полгода.
- Больше за нее никто не даст! - заявил он с авторитетным видом. - Еще не известно, может она в угоне!
- Вот документы, - Сотников потряс перед носом покупателя бумагами, - только вчера купил!
- Хорошо! Еще год! И по рукам! - согласился мужик, пробегая глазами бумаги. - Но это мое последнее предложение!
Они торговались еще около часа: махали руками, плевались, расходились и вновь сходились. Наконец стоянщик назвал сумму втрое меньшую истиной цены и Олег махнул рукой:
- Черт с тобой - забирай!
Стоянщик вежливо поинтересовался: на какой счет перевести время?
- Не надо переводить! Я возьму наличкой, - ответил ему Сотников.
Мужик пожал волосатыми плечами: мало ли у кого какие причуды и пригласил пройти в конторку. Там он открыл сейф и отсчитал Олегу нужное количество наличного времени. Сотников спрятал микрочипы в карман и попросил нового владельца кабриолета подбросить его до отеля. Владелец любезно согласился. В отеле Олег переоделся и отправился на пляж, где провалялся до ужина. Вернувшись в отель, Сотников к своему удивлению столкнулся в холле с Тарановым. Изобретатель цепким взглядом пробежался по лицу Олега.