- Именно так, - подтвердил Таранов. - Этот жезл один в один похож на кадуцей Гермеса.
Сотников положил кейс на стол, набрал пароль на кодовом замке и приподнял крышку.
- Значит вот как выглядит эта штуковина, - задумчиво произнес Сильнягин. - Довольно внушительно. Я бы сказал…
Но договорить ему не дал громкий телефонный звонок. Сильнягин поднял трубку.
- Вас, - сказал он, протягивая аппарат Сотникову, - похоже на начальника вашей охраны…
- Охрана-то как раз ваша, Виктор Николаевич, - поправил профессора Олег, принимая из его рук телефон. - Сотников у телефона. Я понял, - Сотников отнял трубку от уха, Виктор Николаевич, тебе знаком Егоров Сергей Сергеич?
- Да, - ответил Сильнягин, - это мой сосед по даче, подполковник милиции в отставке. Вон его домик. А что?
- В гости напрашивается. Пускать?
- Конечно! - взмахнул руками Сильнягин. - Вы когда-нибудь уйдете, а соседи останутся! И так уже обо мне разговоры… Скажите, чтобы пропустили!
- Пусть пройдет, - сказал Сотников и положил трубку.
Через секунду в дверь кабинета постучали.
- Сергей Сергеич, заходи! - крикнул Сильнягин.
Дверь распахнулась.
- Здравствуйте! - громко поздоровался вошедший крепкий пожилой мужчина.
- Здравствуйте, Сергей Сергеевич! - улыбнувшись, отозвался хозяин дома. - Рад вас видеть в добром здравии! Проходите.
Егоров вошел в кабинет и застыл в немом изумлении, глядя внутрь открытого кейса.
- Сергей Сергеич! - встревожено окликнул его профессор. - Что с вами?
- Я так и знал, - прошептал Егоров, - это он. Скажите, - бывший опер нервно облизнул губы, - откуда у вас Кадуцей?
- А что, - спросил Таранов, - вы видели его раньше?
- Видел, - выдохнул Егоров. - И надеялся, что никогда больше его не увижу… Но где его хозяин? Где Дубов?
- Кто такой Дубов? Насколько мне известно, хозяином кадуцея является Гермес…
- Я знаком с мифами древней Греции, - согласился Егоров, - но я знаком и с обладателем этого жезла…
- Он что, бог?
- Не знаю кто он, но он бессмертен!
- Хм, - усмехнулся Сотников, - благодаря изобретению Дмитрия Михайловича на планете сейчас порядка нескольких тысяч потенциальных бессмертных.
- А, - отмахнулся Егоров, - этих людей можно убить, как любого из нас, и никакие капиталы им не помогут! А Зубов был настоящим бессмертным…
- А можно подробнее? - попросил Таранов.
- Можно, - устало произнес Егоров, опуская в кресло, заботливо подвинутое к нему хозяином дома. - В семидесятых годах я работал по делу одной банды. Долго мы за ними гонялись - виртуозные были ребятки, но в конце-концов взяли. Громкое было дело. Руководил всей этой бражкой некто Посох, вор в законе. Разослал я на него запросы по архивам, а в ответ тишина. Понимаете, не может такого быть, чтобы законник зоны не нюхал! Это позже корону вора за деньги купить стало можно, а в семидесятые лаврушники долго не жили. В общем, ничего мне нарыть на него не удалось… Осудили Посоха. Перед этапом с ним попытались блатные разобраться - он двоих убил… Ну, в общем-то, не в этом дело. Посох на этап, а мне два ответа на запрос приходит: одно дело вообще дореволюционное. А на старых, пожелтевших фотографиях - он, Посох. Спутать невозможно. Я срочно оформил командировку и вылетел на Дальний Восток, туда моего подопечного этапировали, - пояснил Егоров. - Встретился с ним… Поговорили по душам… Он все подтвердил, ведь мне, вздумай я кому поведать о бессмертном воре, никто бы не поверил! Еще в дурдом бы законопатили! Во всем виноват Кадуцей, так сказал он мне и показал вот этот самый жезл Гермеса.
- Постойте, постойте, - воскликнул Таранов, а он не говорил, как сей артефакт попал к нему?
- Почему же не говорил? - удивился Егоров. - Дубову, это настоящая фамилия Посоха, скрывать было нечего. Мальчишкой он служил камердинером у знаменитого на весь мир археолога Шлимана. При раскопках Трои, Шлиман обнаружил клад…
- Клад Приама, - подсказал Сильнягин.
- Точно, - согласился Егоров, - Дубов тоже говорил про него.
- Но ведь в описи драгоценностей найденных в Трое, Шлиман даже не упоминает о Кадуцее. Как Дубов это объяснил? - спросил профессор.
- Шлиман попросту не видел Кадуцея: первым в пролом залез Прохор Дубов. Увидев Кадуцей, он прикоснулся к нему, и жезл исчез…
- Как у нас на таможне! - возбужденно воскликнул Сотников.
- Как признавался Дубов, кадуцей заставляет его воровать, но вместе с тем, дарит ему здоровье и долголетие. А ведь тогда о накопителе ничего не было известно, а вечная жизнь вообще считалась сказкой!
- Да, в семидесятых я только начал разрабатывать свой прибор, - задумчиво произнес Таранов.
- Что, - не понял Егоров, - вы хотите сказать, что вы и есть тот самый Таранов?
- Да, забыл вас представить, - спохватился Сильнягин, - Таранов Дмитрий Михайлович.
- Вот право слово, - изумился Егоров, - никогда бы не подумал, что встречусь с самим Тарановым!
- Ладно, давайте продолжим, - попросил Дмитрий. - Что было дальше.
- Дальше… Да, помимо долголетия, обладателя кадуцея невозможно убить! По признанию Дубова, его многократно убивали. Даже взрывали, но он всегда чудесным образом воскресал…
- М-да, - только и смог произнести Таранов, а Егоров тем временем продолжал рассказ.
- После разговора Посох исчез из тюрьмы. Больше я его никогда не видел… До сегодняшнего дня!
- Где вы его встретили? - спросил Дмитрий.
- Он крутился возле вашего дома, - ответил Сергей Сергеевич. - Он нисколько не изменился за эти годы! Я его сразу узнал…
Сотников схватил телефонную трубку и набрал номер охраны:
- Паша? За домом ведется видео наблюдение? Хорошо, молодцы! Где я могу посмотреть запись? Когда вы его видели? - спросил он Егорова.
- В семь, - ответил Сергей Сергеевич.
Паша подготовь отчет с восемнадцати тридцати и до двадцати ноль-ноль. Хорошо. Жду.
- Сейчас нам покажут кино, - сообщил Сотников, возвращая трубку на место, - телевизор и проигрыватель, как я вижу, у вас имеются.
- Через минуту в кабинет вошел подтянутый, спортивного телосложения парень, протянул Сотникову диск с видеозаписью
- Спасибо, Паша.
Охранник повернулся уйти, но Олег его остановил:
- Пока останься, возможно, потребуется твоя помощь.
Охранник кивнул и остался на месте. Сотников зарядил в проигрыватель диск. На экране высветилось меню.
- Каждое окно - определенная камера, - пояснил Павел.
- С какой стороны дома вы видели Дубова? - спросил Олег Егорова.
- Вот здесь, со стороны улицы Чапаева, - указал Сергей Сергеевич.
Сотников нажал кнопочку на пульте. Улица была пустынной, затем проехал соседский мальчонка на велосипеде, прошли две полные тетки с бидончиками в руках…
- Вот он! - крикнул Сергей Сергеевич, подскакивая с кресла. - Точно он!
Сотников остановил изображение.
- Паша, - обратился он к охраннику, - если вы еще раз увидите рядом с домом этого человека, постарайтесь его пригласить сюда. Нам очень нужно с ним переговорить. Только учтите, он очень опасен.
- Хорошо, Олег Сергеевич, мы постараемся! Можно идти?
- Идите, Паша, идите.
- Скажите, откуда у вас кадуцей? - спросил Егоров. - Тогда в семидесятом Дубов жаловался, что никак не может от него избавиться. Его невозможно выбросить, он находит своего хозяина…
- Этот жезл мы нашли в Италии, на старом кладбище города Римини… Постойте, а в каком году исчез Дубов? - вдруг осенило Таранова. - В семьдесят третьем?
Да, - ответил Сергей Сергеевич.
- А ведь именно в тот год, со слов отца Бенедикта, кладбище восстало, - подхватил догадку Сотников.
- Значит, наш общий знакомый Дубов, - каким-то образом сумел избавиться от артефакта в Римини.
- Ну я пойду? - поднялся со своего места Егоров.
- Спасибо вам, Сергей Сергеевич, за помощь! - поблагодарил бывшего опера Таранов. - Если еще что-нибудь… Заходите, не стесняйтесь.
Когда Егоров вышел из кабинета Таранов глубокомысленно изрек:
- Да, занятная история… Ладно, вернемся к нашим баранам. Я думаю, что нам нужно попробовать запустить механизм кадуцея… Виктор Николаевич, у вас есть знакомые в городском морге?
- У меня есть, - ответил за профессора Немов. - А зачем?
- В Италии эта штука подняла целое кладбище, - пояснил Таранов. - Но нам столько не надо. Нужен один труп, желательно погибший насильственной смертью… А черт! - выругался Дмитрий. - Не пойдет! Все время хранится в банке…
- Давайте вскроем старую могилу, - предложил Сотников. - От этого никакого вреда никому не будет. Ради науки можно…
- Однажды я ради науки сломал множество жизней, - тихо сказал Таранов, - и чуть было не развязал третью мировую…
- Но ведь это совсем другое дело! - запротестовал Сотников. - Мы всего лишь…
- У меня из головы не идет предостережение отца Бенедикта. Мы не знаем последствий, даже не можем их прогнозировать!
- Я не согласен, - высказался Сильнягин, - если посох дает человеку такие возможности… Давайте попробуем! И плясать будем оттого, что дадут первые результаты опытов.
- Но нам никто не даст разрешение эксгумировать трупы.
- А нам это и не нужно! - воскликнул Немов. - Я поговорю с патологоанатомами городского морга. Говорят, что еще попадаются трупы бомжей без передатчика. Не знаю, сколько придется ждать… Если все выгорит, такой расклад вас устроит?
- Вполне, - ответил Таранов. - А сейчас, давайте прикинем, что еще нам может понадобиться.
* * *
Невероятно, но в городском морге оказался подходящий для опытов труп бомжа. Уже к обеду его доставили на дачу Сильнягина.
- Я надеюсь, вашему товарищу не придется отдуваться за пропажу тела? - спросил Таранов.
- Нет, - поспешил успокоить его Немов, - он даже остался нам признателен - в морге не хватает места. А труп этого бродяги хранится невостребованным в холодильнике уже полгода.
- Я все равно выпишу счет, - уперся Таранов, - деньги никогда лишними не бывают. Петр, поинтересуйтесь, куда перевести.
- Хорошо, сегодня же позвоню.
- Идем дальше! Владимир Николаевич, у нас все готово?
Таранову, как истинному ученому, не терпелось кинуться в бой.
- Да, - ответил профессор, - накопители подключены.
- Сколько свободных ячеек?
- Пять.
- Достаточно. А запас свободного времени?
- В сумме, - Сильнягин кинул взгляд на счетчик, - порядка тысячи лет! Только зачем столько?
- На всякий случай. Если удастся вызвать "призрака", попытаемся накачать его чужим временем. Да, кстати, а где его история болезни?
- Вы имеете ввиду заключение паталогоанатома? - переспросил Немов.
- Да.
- Держите, - Немов протянул Дмитрию замызганный листок бумаги.
- Так, - прочел Таранов. - Мужчина, возраст примерно пятьдесят-шестьдесят лет. Причина смерти - асфикция. Ага, вот и рубец от удавки. Примечание: не имеет вживленного банковского датчика, идентифицировать личность не удалось.
Таранов обошел стол, с лежащим на нем телом.
- На остаточное время проверяли?
- Еще нет: не успели, - виновато развел руками Сотников.
- Сейчас мы это и проверим. Цепляем на него датчики, - взял инициативу в свои руки Таранов, - да, обязательно нужно заэкранировать тело. Чтобы не получилось как в Римини. Олег на своей шкуре ощутил…
- И не только на шкуре, - проворчал Сотников, - на личном счете и возрасте!
- А не все ли едино? - с усмешкой спросил Таранов.
- Это точно, - вздохнул Сотников, - былого не вернешь!
Когда все приготовления были закончены, Таранов взял в руки Кадуцей и напыщенно произнес:
- Ну что поехали?
- С Богом! - откликнулся Сильнягин.
- Давайте, Дмитрий Михайлович, - поддержал коллег Немов.
Тихо зашелестели генераторы накопителя - Сильнягин подал на них питание. Таранов задумчиво крутил посох в руках.
- Только как его привести в действие?
- Михалыч, попробуй просто прикоснуться артефактом к телу? - посоветовал ему Сотников.
Таранов просунул навершие кадуцея сквозь экранирующую тело сетку, и прикоснулся им к груди мертвеца. Ничего не произошло.
- Приборы молчат! - констатировал Сильнягин.
- Как же его заставить работать? - размышлял Таранов.
- Может быть, нужно какое-нибудь время для активации? - предположил Немов.
- Возможно, - пробормотал Дмитрий, водя посохом над неподвижным телом. - Где же все-таки у него кнопка?
Мелодично звякнул телефон.
- Это охрана, - сказал поднявший трубку Петр.
- Да, Сотников, - сказал Сотников, забрав трубку у Немова. - Понял. Дмитрий Михайлович, Дубов здесь!
- Выключайте машинку, - распорядился Таранов, - нужно поговорить с этим субъектом. Олег ты со мной, остальные - оставайтесь здесь!
Таранов стремглав выбежал из лаборатории. Возле входной двери он остановился, перевел дух и неспешно вышел во двор. Дубова он узнал сразу - поджарый молодой человек с нарочито скучающим видом дефилировал мимо дачи Сильнягина. Таранов подошел к невысокому забору, подождал, пока Прохор не поравняется с ним, а затем неожиданно окликнул его:
- Господин Дубов, если не ошибаюсь?
Незнакомец остановился, сквозь маску безразличия пробилось тщательно скрываемое удивление.
- Моя фамилия Таранов. Я хочу с вами поговорить.
- Тот самый Таранов? - уточнил Прохор.
- Тот самый, - подтвердил Дмитрий.
- Кадуцей у вас? - прямо спросил Дубов.
- Да. Он случайно попал мне в руки…
- Отнюдь, - возразил Дубов. - Таких случайностей не бывает! Я в этом убедился за свою долгую жизнь. Кстати, а откуда вы знаете о моем существовании?
- Вот здесь, - Таранов указал на соседнюю дачу, - живет ваш старый знакомый - подполковник в отставке Егоров…
- Сергей Сергеич, - улыбнулся Дубов, - а вы говорите случайность! Нет, все предопределено заранее!
- Кем? - спросил Таранов.
- Не знаю, - пожал плечами Прохор, - Богом, провидением, высшими силами. Пройдемте в дом, я хочу взглянуть на него…
- А он ничуть не изменился, - сказал Дубов, увидев кадуцей в кабинете, куда его принес Сотников. - Что вы собирались с ним делать?
- Скажите, Прохор, - игнорируя вопрос Дубова, спросил Таранов, - вы ведь оставили кадуцей на старом кладбище в Римини.
- Точно, - не удивляясь, согласился Прохор. - Для меня это до сих пор является загадкой. Но именно в Италии мне удалось избавиться от артефакта покалечившего всю мою жизнь!
- Да, - согласился с ним Таранов, - Сергей Сергеевич рассказывал об этом. Вы знаете, что произошло после этого в маленьком курортном городке?
- Нет, - Дубов опустил глаза, - я бежал оттуда сломя голову… И никогда больше не возвращался…
- Но вас тянуло туда?
- Вы не понимаете, что значит избавиться от него… Это… Это сильнее наркотической ломки! Но я честно продержался больше тридцати лет! Так что случилось в Римини?
- После вашего отъезда город наводнили призраки давно умерших людей…
- Привидения? - не понял Дубов.
- Да, что-то типа классических привидений из фильмов ужасов. Но весь фокус в том, что эти создания потребляли в пищу чужое время, и сами являлись концентрированным временем… Причем они поддерживали видимую форму… какими были до смерти…
Дубов побледнел.
- Это неприкаянные души, - тихо прошептал он.
- Да бросьте вы, никаких душ не существует - это противоречит всем законам физики!
- Ой, ли! - вдруг поддержал Дубова Сильнягин. - Мы многого… Да почти ничего не знаем о настоящем мироустройстве! Вспомните тот момент, когда вас высмеяли на ученом совете… Тогда вам тоже никто не поверил! Так стоит ли отрицать существование души?
- Я встречался со Смертью лицом к лицу, - хрипло произнес Прохор. - Вы тоже будете отрицать её существование?
- Кто же станет отрицать явное? - улыбнулся Таранов. - Смерть, как явление…
- Я говорю не о явлении, а о реальном существе, обрезающем нити жизни каждого из нас! - надрывно произнес Дубов. - Она существует! Я несколько раз встречался с ней лицом к лицу!
И как же она выглядит? - ехидно поинтересовался Дмитрий. - Старуха с косой?
- С косой и в саване, только коса больше похожа на серп, - мрачно ответил Дубов.
- Вы это серьезно? - не поверил Таранов.
- Это может подтвердить один мой старый знакомый шулер. В позапрошлом веке ему довелось обыграть старуху в карты. Я не единственный долгожитель на земле.
- А может вы и с Богом встречались? - Таранов не мог успокоиться, настолько мистическим оказался рассказ Дубова.
- Нет, я встречался только со Смертью.
- Невероятно, - воскликнул ученый, - тогда я ничего не понимаю!
- Я тоже, - сознался Дубов. - Я боюсь узнать правду о нашем мире. Поэтому я и пытался избавиться от него, - Прохор указал на кадуцей. - Но, как оказалось, я бежал от самого себя! За эти тридцать лет я решился… И когда кадуцей позвал, я ответил на его зов! Я пойду до конца…
- Так вы поможете нам? - удивленно спросил Таранов.
- Для этого я и приехал! Я - избранный! Я - проводник… Так меня назвала старуха. Я - готов!
Дубов протянул руку и взял кадуцей.
- Где тело? - коротко спросил Дубов.
- А как вы догадались? - удивился Таранов.
- Я чувствую это, - скорбно произнес Прохор. - Раньше я закрывал глаза, но больше я не собираюсь бежать от этого знания.
- Труп в лаборатории, - признался Дмитрий. - Пойдемте! Владимир Николаевич, Петр, Олег, - готовьте оборудование. Продолжим опыт!
Вновь зажужжали разогреваемые накопители. Дубов подошел к столу и занес над мертвецом посох Гермеса.
- Подождите, - остановил его Дмитрий, - оборудование не готово!
- Накопители вышли на режим! - отрапортовал Сильнягин. - Экранирующая сеть подключена, можно попробовать…
Дубов коснулся изогнутым навершием кадуцея лба мертвеца.
- Встань и иди за мной!
Изумрудные глаза гадов сверкнули бирюзовой молнией, змеи шевельнулись и вонзили свои клыки в виски трупа.
- Есть! - истошно закричал Сильнягин. - Дмитрий Михалыч, датчик зашкалило!
Но Таранов не слышал профессора, он во все глаза смотрел на лабораторный стол. От трупа отделился призрак, как две капли воды похожий на умершего. Призрак сел, а затем медленно поднялся на ноги. Попытался слезть со стола, но не тут то было - экранирующая сеть не пустила призрака на волю. После нескольких попыток призрак неподвижно завис над мертвым телом. Некоторое время он безучастно висел в воздухе, пока пришедший в себя Таранов не скомандовал:
- Владимир Николаевич, вливай в зону воздействия свободное время. Только тонкой струйкой, не больше месяца в секунду.
Сильнягин поправил настройки накопителя и пустил к призраку слабый временной поток. Спустя несколько минут стало заметно, что призрак потускнел, потерял прозрачность и сделался более плотным. Через еще пяток минут он перестал парить в воздухе, а твердо встал ногами на стол.