- Потрясно! Мы должны будем разговорить старушку под кайфом, - тихо пробормотала Элька, но сочла за лучшее утешить колдунью: - Раз Люсин с Теламом говорят, что печати пока не треснули, значит, ваша Табуретка еще вполне в себе.
- Высокий Табурет, - строго поправила Минтана, выпрямляясь в седле, словно представляла в этот момент всех данов Твердыни Зад Си Дан.
- Ага, конечно. Память у меня дырявая, что решето, никак не запомню, - искренне заулыбалась Елена и тут же, похлопывая Каурку по холке, бросила каверзный вопрос: - Может у ваших хроникеров, то есть летописцев, лучше! Скажи, а раньше, до того, как Темного в Узилище засадили, лучше жилось в Алторане или хуже, чем сейчас?
- Мы знаем, что Властелин Беспорядка свободно ходил по Алторану в прежние времена, сея Тьму, Разрушенья и Ужас, а даны и их защитники бились с Мраком мечами и чарами, - серьезно отозвалась Минтана.
- Это не ответ, - решительно возразила Элька, слова женщины показались ей выдернутой из летописи и затверженной наизусть цитатой. - Вон сейчас у вас снова Тьма, Разрушенья и Ужас свободно, пусть и не персонифицировано в одно великое Нечто, разгуливают на свободе. Одни мордодралы чего стоят! Такие душки с коготками! А на многое ли сейчас способны ваши даны? Они и толком-то научиться колдовать не успевают, а уже умирать пора. Что-то вы со своими чарами Узилища сварганили странное. Ну ничего, не расстраивайся, - Элька дотянулась и покровительственно похлопала шокированную постановкой вопроса колдунью по руке, - Лукас разберется! Он у нас знаешь, какой башковитый! Если б его мозги были бы такими же большими, какие они у него умные, то за нами шел бы караван из пары десятков слонов и вез их на себе. Хотя, может, и из трех десятков, не надрываться же зверушкам. Слоников жалко!
- Благодарю, мадемуазель, - не то растрогался, не то оскорбился столь оригинальному комплименту маг.
- А если бы за вами везли самомнение Лукаса? - вслух задумался Рэнд и принялся считать, используя для этого благородного процесса свои пальцы и лапки возмущенно попискивающего Рэта, к арифметическим действиям хотели привлечь и Мышу, но она успела предусмотрительно перепорхнуть на спинку кресла Мирей, всегда готовой встать на защиту животных.
- А что такое слоны? - полюбопытствовала Минтана, не упуская возможности узнать что-то новенькое.
- Это такие очень большие, с двух лошадей в высоту, четырехногие звери, немножко похожие на нашего Лумала. Во всяком случае, уши у них точно такие же, только вместо носа длинная труба, а изо рта по два больших клыка - бивня - торчат, - великодушно просветила колдунью Элька.
Зоологическому направлению разговору не дал развернуться влетевший в зал совещаний Макс. Взбудораженный парень так торопился, что умудрился запнуться за ковер у порога и, жалобно ойкнув, растянуться во всю длину. Каким-то чудом гениальный технарь ухитрился не выронить из рук некий небольшой предмет. Будучи поднятым с ковра в четыре руки Фина и Мири, ибо сам Макс, не используя занятых рук, никак не мог совладать с непослушным телом, юноша завопил:
- Я сделал!
Эльфийка и вор поспешно отскочили от приятеля, не столько из опаски перед тем, что именно он сделал, сколько боясь оглохнуть.
- Я сделал детектор! - уже тише, извинившись перед друзьями, провозгласил Макс и раскрыл ладонь с маленькой серой коробочкой напоминавшей компас, белая стрелка которого стояла почему-то вертикально вверх. - Вот!
- Прекрасно, мосье! - оживился маг. - Я же говорил, что у вас все получится!
- А инструкции по применению? - вкрадчиво поинтересовалась Элька, хотя ей и не терпелось сцапать загадочный приборчик и немедленно провести полевые испытания. - Почему стрелка вверх торчит?
- Так ведь в нашем мире нет ни следа того, на поиски чего я сориентировал детектор! - отозвался Шпильман, при помощи друзей добираясь до зеркала без урона для мебели и собственного непослушного тела. - Когда вы его на Алторан возьмете, он должен начать работу. Я индикацию световую задал. Стрелка укажет направление поиска, а цвет примерное расстояние. Чем сильнее он будет смещаться в красный спектр, тем ближе вы к цели. Жалко, что с цифровыми параметрами не вышло…
- Максик, кончай с ритуалом самоуничижения, ты у нас гений! - торжественно объявила Елена.
- Ну что ты… - смутился Шильман и едва не выронил приборчик, попытавшись взлохматить свои волосы двумя руками сразу.
- На сей раз мадемуазель Элька совершенно права, - согласился Лукас и простер руку, предлагая технарю передать ему вещь, пока она не пострадала.
Покрасневший от приятного возбуждения Макс шмыгнул носом и переправил детектор на Алторан. Элька тут же подъехала поближе к Лукасу и уставилась на стрелку. Та совершенно очевидно порозовела и легла горизонтально поверхности "компаса", указывая практически точно в том направлении, по которому и двигалась компания. Прибор заработал!
- Что это? - заинтересовалась Минтана коробочкой, возникшей из ничего на ладони мага.
- Стрелка указывает направление к источнику силы, сотворившей мордодрала, - коротко пояснил мужчина.
- Выходит, враг окопался в Твердыне? - удивилась Элька, тряхнув головой.
- Не думаю, - медленно покачал головой Лукас, прикидывая расстояние. - Цвет слишком бледен. А мы ведь всего в нескольких десятках минут езды до города. Нет, следует искать в том же направлении, но значительно дальше.
- Дальше на запад только пустоши и Арродрим, кроме постов стражей людей нет, не сыщешь безумцев, что захотят в тени Узилища жить, давно эти края опустели, - объявил подъехавший к компании Нал, вдали от игорного стола мужчина снова стал собранным и суровым воином. - Даже стражники и те часто меняются. Кошмары ночами мучить начинают, видения всякие. Ни за какие деньги три вахты подряд народ служить не пойдет. Деньги деньгами, а рассудок дороже…
- Ч.т.д., - вспомнив труды над геометрическими задачами, хмыкнула Элька и перевела друзьям сокращение: - Что и требовалось доказать. Значит, касатики, наша дорога лежит в казенный дом на свиданку с Властелином Хаоса, - закончила Елена игривым тоном рыночной гадалки, ладно хоть не потребовала, чтобы ей позолотили ручку за столь очевидное предсказание.
- Отправляемся к Арродриму? - Гал почти ласково положил ладонь на рукоять меча, вероятно прикидывая, достанет ли у его благословенного оружия силы прикончить Властелина Беспорядка с одного удара или придется шинковать его, как капусту.
- Опять ты за старое! - сердито фыркнула Элька и не пнула воина по лодыжке только потому, что ехала от него на достаточном отдалении. - Рыцарь-маньяк с навязчивой идеей убийства вселенского зла! Лучше бы еще стихов посочинял!
- Сначала посетим Твердыню, - твердо решил Лукас, - нам нужно официальное разрешение на приближение к Арродриму, чтобы работать без помех со стороны стражи, да и Лумала мы должны представить Высокому Табурету, как полагается.
Лумал довольно засопел, польщенный тем, что люди взяли на себя такую заботу, но промолчал, мало что уразумев из общего разговора, но гордясь тем, что после беседы с Элькой немного приблизился к пониманию сложных ритуалов людей.
- Мы в ответе за тех, кого приручили, - подтвердила девушка, без зазрения совести воспользовавшись цитатой из Экзюпери.
- Но предлагаю сократить наш путь и одновременно привлечь внимание к своему визиту нетривиальным способом появления, - завершил свою речь маг.
- Что я говорила про три десятка слонов? - гордо воскликнула Елена, довольная идеей Лукаса. Девушке уже прискучило трястись по тракту и хотелось новых ярких впечатлений. Телепортация в сердце обители местных магов должна была стать хорошим развлечением.
- Как вы хотите попасть в Твердыню? - спросила Минтана за себя и Нала.
- Советом Богов нам дарована возможность мгновенного перемещения из одного мира в другой и из одной точки мира в иную, - поделился "большим секретом" Лукас и, предупреждая закономерный вопрос колдуньи, продолжил: - Мы до сих пор не пользовались этим даром, желая более внимательно изучить Алторан и определиться с нужным направлением действий. В отличие от многих богов, мы, к сожалению, не обладаем даром всеведения.
- Вы сможете перенести всех нас? - спросила у нового знакомого Минтана, подозревая, что и насчет всеведения маг несколько преуменьшает свои возможности.
Ей, пораженной небывалым могуществом Лукаса, далеко превосходящим даже легенды о способностях данов Алторана, только и оставалось, что поддерживать внешнее достоинство и привычно-непроницаемое выражение лица, то и дело норовившее покинуть хозяйку, оставив вместо себя почтительное удивление и малую толику зависти.
- Разумеется, - просиял улыбкой Лукас, будь это иначе, дорогая дан Минтана, я никогда не внес своего предложения. Но нам необходим ваш мудрый совет. Подскажите, в какое место Твердыни нам лучше всего переместиться, дабы не нарушить каких-нибудь важных запретов, но одновременно, произвести достаточное впечатление на данов.
- Внутренний двор Твердыни Зад Си Дан, что рядом с плацем. Там постоянно ведут тренировки защитники, да и конюшни недалеко. Нас увидят многие, - прикинула Минтана.
- А лучники или арбалетчики там случайно не тренируются? - въедливо уточнила Элька, слегка опасаясь, а не сделают ли доблестные защитники Твердыни из компании спасителей мира несколько больших игольниц.
- Там идет только строевая подготовка, тренировочные бои на мечах, сражения без оружия и с копьями, - "утешил" девушку лаконичным перечислением Нал.
- О! Надеюсь, копья не метают? - со смешком переспросила Элька. - А то Гал еще не успел научить меня ловить их в полете.
- Нет, - осклабился довольный шуткой Нал, временами Минтана была так ужасающе серьезна, что рыцарь начинал тосковать по смеху.
- В таком случае, внутренний двор нам вполне подходит, - рассудил мосье Д" Агар, тоже не стремившийся послужить обществу в качестве мишени для стрел, пусть и самой элегантной из всех мишеней.
- Вам нужна наша помощь для перемещения? - спросила Минтана, ожидая колдовских инструкций или просьб о подробном описании местности.
- О, да. Я попросил бы вас дать мне руку, - таинственно улыбнулся маг.
Тем временем Гал сжал плечо Нала, а Элькина ладошка утонула в широкой, похожей на плотную кожаную перчатку, лапе юного Лумала. Убедившись, что все приготовления завершены, Лукас нажал на перстень, задавая координаты:
- Твердыня Зад. Внутренний двор рядом с плацем.
Реальность, подчиняясь божественной магии, услужливо мигнула, и все шесть человек (или вернее личностей) оказались на вымощенном огромными светлыми плитами широком дворе. Его окружало гигантское здание из гладких, почти до блеска отшлифованных голубовато-зеленых камней, каждый их которых был размером с несколько стандартных кирпичей мира Земля. Однако, колоссальные масштабы сооружения нисколько не подавляли. Напротив, их грандиозная, гармоничная цельность стала гимном несокрушимому могуществу данов. Твердыня Зад Си Дан дышала властью, идущей из глубины веков, ее незыблемость внушала веру в будущее. Башни, словно горделивые головы властителей, возвышались над миром, как доказательство того, что все преходяще, а сила магии вечна. Огромные арки переходов не казались тяжеловесными, благодаря гармоничной плавности изящных изгибов и тонкой резьбе. Они напоминали те, что друзья уже видели на Старых Путях. Широкие окна с разноцветными витражами гостеприимно подмигивали незваным визитерам.
Удивительно, но, несмотря на колодцеобразную форму здания, двор его был просто залит светом солнца, медленно клонящегося в сторону заката. Что было тому причиной: особенность планировки здания или древняя магия, но на угрюмый колодец внутренняя территория Твердыни нисколько не походила. Вид портили только мелкие постройки, притулившиеся к величественным стенам. Эти сооружения более позднего периода были сложенные из камня другого оттенка и не столь тонкой обработки.
Люди во дворе вылупились на появившихся из ниоткуда незваных гостей. Несколько женщин, в том числе и совсем молоденьких, и парнишки застыли с метлами в руках, ровно памятники доблестному труду дворников. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что часть из них принялась осторожно сплетать простенькую сеть заклятий, не способную, по мнению Лукаса, уловить даже мотылька, а мужчины и юноши, тренировавшиеся на плацу, метнулись взглядами к оставленному на стойке оружию.
Мановением пальцев мосье Д'Агар привел в действие заклятье из богатой коллекции заготовок и, не слезая с коня, дабы не утерять ни капли величия, провозгласил (голос его громыхнул над Твердыней, словно раскат грома на зависть всем производителям громкоговорителей):
- Да осияет вас Лучезарный Свет, защитники и даны Твердыни! Посланцы Совета Богов приветствую вас! Мы явились, дабы говорить с Высоким Табуретом! Кто из вас известит дан Дравелию о нашем прибытии и укажет путь?!
- Добровольцы и смертники, шаг вперед, - тихо прокомментировала Элька, слезая с Каурки и глазея по сторонам.
Здание было великолепно, но красота архитектурной мысли не могла надолго увлечь ветреную девушку. Куда больше ее привлек выводок молоденьких парнишек, по виду сверстников, застигнутых в разгар тренировки. И Елена тут же сообразила, с какого перепугу столько местных девиц и парней взялись с усердием мести плиты двора на сон грядущий.
Все пареньки и юноши были довольно мускулисты и симпатичны (чтобы защищать колдуний во время изготовления чар требовалась и ловкость и физическая сила), но один молодой мужчина выглядел так, словно сошел с пьедестала конкурса Мистер Вселенная. Длинные густые вьющиеся крупными локонами черные волосы, аккуратно связанные в хвост, блестели как вороново крыло. Правильный с легкой горбинкой тонкий нос, соболиные брови вразлет, синие-синие, словно в них капнули аквамарина, глаза, опушенные длинными ресницами с загнутыми кончиками, крупные губы, мужественный подбородок, четко очерченные скулы. Гибкая, но уже успевшая нарастить достаточно мышц пропорциональная фигура. И именно этот чудо сейчас направлялось к гостям с самым решительным видом. Несколько мужчин постарше, вероятно другие наставники, пытались удержать его, но молодец небрежным жестом сбросил их руки со своих плеч, оставив переживать за себя и настороженно коситься на посторонних и стойку с оружием попеременно.
- Кто это? - тихо спросила Элька в пространство.
- Умница Лад, - хмыкнул Нал. Прозвучало это как имя собственное, и неизвестно, чего было больше в тоне странствующего короля без королевства - тщательно скрываемой зависти, наносного презрения или восхищения. - За пять лет из послушника до Мастера-Защитника Твердыни поднялся. Само совершенство и безупречность, куда уж нам, безродным и убогим…
- Держите меня семеро, - пробормотала Элька. - Мири, ты только глянь какой красавчик!!! Аполлон может идти чистить сортиры!
- Он очень красив для человека, даже для эльфа, - охотно согласилась эльфийка, давно уже получившая роль сердечной поверенной многочисленных увлечений Эльки, впрочем, чаще всего не заходивших дальше восхищенных вздохов и быстро выветривавшихся из головки девушки.
- Кто такой Аполлон? - тут же поинтересовался Рэнд, надеясь отвлечь подружку от созерцания "мистера совершенство".
- Старинный греческий Бог Лучников и Покровитель Искусств в моем мире, считался образцом мужественной красоты, - деловито дала справку Элька, не отрывая взгляда от объекта.
- Приветствую Посланцев Богов в Твердыне Зад. Дан Минтана ава Лодана, защитник Мандраманндрил Грондернал, с возвращением. Честь для Твердыни и визит представителя народа троггов, - молодой мужчина наметил вежливый поклон, без всякого затруднения воспроизведя зубодробительное имя спутника Минтаны и даже мгновенно признал расу Лумала, тем произведя на трогга самое приятное впечатление.
- Я Старший Защитник Твердыни (при вести об очередном повышении парня в чине Нал издал едва слышное скептичное хмыканье, словно подавился каким-то не очень приличным словцом) - Гилад, - представился Умница Лад, теперь уже Элька сообразила, почему его так прозвали. - Поскольку вас сопровождают дан Минтана и рыцарь защитник Нал, не будет ли лучше, если они и завершат свою миссию, сопроводив вас к Высокому Табурету, когда придет время аудиенции. Но прежде, не желаете ли освежиться с дороги, отдохнуть, покуда дан Дравелию известят о вашем прибытии? Вас проводят в удобные покои, а лошадям зададут корма, - рука Гилада поднялась в жесте призыва и несколько человек, робко отделившись от стенки в углу двора, зашагали к гостям, не смея перечить призыву.
- Сожалею, наши дела не терпят отлагательства, и мы настаиваем на немедленной аудиенции, - покачал головой Лукас, всем своим видом изображая одновременно и сокрушение о невозможности соблюсти приличия, и твердую настойчивость.
- Так надо, - веско подтвердил Гал, спешиваясь. Ему, чтобы казаться значительным, было совсем не обязательно восседать на коне, хмуриться или класть руку на рукоять меча. Скорее наоборот, самой крупной проблемой Эсгала было создать видимость безобидной неприметности. Такого у него не получилось бы при всем старании.
Синие глаза Гилада метнулись к воину и прикипели намертво, ресницы затрепетали, дрогнули чуткие ноздри, тронутые легким загаром щеки покрыл легкий флер румянца, губы расплылись в невольной полуулыбке.
- О нет! - тихо простонала Элька, зажимая рот ладошкой и не зная, то ли ей плакать, то ли истерически смеяться в голос. - Этот тоже запал на Гала! Вот незадача, и он педик! С этим миром надо срочно что-то делать!!!
- О да! Ну не огорчайся, не плачь, подружка, сделаем, - весело подбодрил девушку Рэнд. - Зато у нас в команде с ориентацией полный порядок, а у тебя вдобавок еще и знакомый вампир имеется в заначке!
- Наши отношения с Ильдавуром носят возвышенно-платонический и интеллектуальный оттенок, - с наигранной высокомерной надменностью фыркнула Элька и украдкой шепнула вопрос Минтане:
- У вас что, не только маги в спутников играют, но и защитники?
- Чем больше искра дара, тем сильнее влияние оскверненной силы, изменяющей привычные желания, - так же тихо и не без сочувствия отозвалась колдунья.
- Я возьму на себя честь доложить о вашем прибытии Высокому Табурету, - разумеется, не слыша ни словечка из обычного трепа посланцев богов, которым они разбавляли серьезные дела или время ожидания, решился Гилад, попирая устоявшиеся правила. - Последуете ли вы за мной?
- Прекрасно, будьте нашим провожатым, Старший Защитник Твердыни, - лучезарная улыбка осветила лицо Лукаса.
Гилад, явно предпочетший, чтобы так ему улыбнулся высокий воин с суровым лицом, суховато кивнул, принимая благодарность. Но Гал вовсе не собирался поощрять юнца в его извращенной, навеянной темной магией, блажи, он еще больше посуровел, замкнулся в себе и даже придвинулся к Эльке. Тем временем Мирей неожиданно посоветовала друзьям:
- Отпустите лошадей, они вам больше не понадобятся.
- "Больше не понадобиться?" Мрачновато звучит, - поперхнулась Элька. - Ты хочешь сказать, Мири, что этот обаятельный мальчик заведет нас куда-нибудь в подвал и придушит, чтобы заполучить Гала в свое полное владение?
- Нет, - засмеялась эльфийка, вторя хихиканью Макса и Рэнда. - Мне кажется, что в дальнейших делах кони вам будут только помехой.