- Я века хранил свою тайну, Элька. Магия иллюзий прятала и мой внешний облик и силу. Столько трудов и ради чего? Только для того, чтобы небрежно брошенная пара слов все разрушила. Не все так легко принимают демонов, как ты, юное и наивное дитя, тянущееся ко всему, что кажется тебе интересным, и игнорирующее опасность настолько легко, что и она перестает замечать тебя. Неужели ты считаешь, что светлая жрица Ирилии - эльфийка и Эсгал - Рассветный Убийца - о Клайд и Эйран! - только подумать тот самый ужас Темных Миров - будут столь же великодушны и склонны принять демона пусть не как друга, но как коллегу?
- Считаю, - уверенно кивнула Елена, встав прямо перед магом, и открыто глядя ему в глаза, переполненные душевной боли. Едва заведя откровенный разговор, Лукас уже не мог таить своих бурных чувств. - Мирей самая благородная, смелая и чистая из всех девушек. И она не только жрица Света, но еще эмпатка и ясновидица. Как бы ты хорошо до сих пор не прятался, Мирей умеет зреть сквозь иллюзии и видеть истинную суть души. Ты мог бы обдурить нас, прикрывая монструозную сущность демона личиной славного щеголя мага, но не ее. Жрица никогда не подарила бы своей приязни монстру, а значит ты не чудовище, как ни хвались. Уж если кого и считать таковым, так это Эсгала, но, я знаю, он раскаялся и хочет забыть свое кровавое прошлое. Сам для себя он стал еще худшим кошмаром, чем был для миров. Ты - тот шанс, что дала Галу судьба. Пусть учится уважать демонов, дружить с ними, а не уничтожать в берсеркеском безумии ярости. И, знаешь, я рада, что Темный раскрыл ваши тайны, он, конечно, хотел нас смутить и расстроить, но ни фига у него не получится. Мы только лучше узнаем друг друга, станем ближе! Нас собрали вместе боги, уж они-то знали, кто мы такие на самом деле и должны были продумать вопрос "психологической совместимости"… Кстати, а какой у тебя истинный облик? Покажешь?
Не по возрасту мудрые слова, сказанные Элькой, почти успокоили Лукаса, а уж последняя фраза, полная едва сдерживаемого нетерпеливого детского любопытства вызвала настоящую улыбку с толикой прежнего коварства:
- Возможно, вы правы, мадемуазель. И вам действительно хочется узнать каков я на самом деле? Не боитесь?
- Не-а, - интенсивно замотала головой Елена и, не удержавшись, выпалила: - А у тебя рога есть?
- Вы бы еще про копыта и хвост вспомнили, мадемуазель! Рога! Я-то не женат! - несколько наигранно оскорбился мосье Д" Агар и провел по лицу, рукой, словно стряхивая невидимую прежде пелену: - Смотрите уж, а то и в самом деле напридумываете чего-нибудь. Хм…
Лицо мага почти не изменилось, разве что стало более притягательным и выразительным, глаза засверкали, словно диковинные драгоценные камни, переливаясь от темного изумруда до яркой зелени весеннего луга. А вот волосы, благородно-каштановые кудри мосье, сложенные в аккуратную прическу, разлетелись ослепительной, пламенно-рыжей, как костер, шапкой, в которой проглядывали маленькие, очень симпатичные рожки цвета слоновой кости.
- О-го-го! - пораженно выдохнула Элька, даже отступив от сияющего великолепия на полшага и подавив невольное желание прикрыть глаза рукой. - Лукас, ты такой красивый! Честное-пречестное слово!
- Спасибо! - искренне поблагодарил довольный маг и, с наигранной скромностью потупившись, добавил: - Я же инкуб, мадемуазель, мне положено поражать, соблазнять, ослеплять, очаровывать.
- Да, теперь я понимаю, почему ты маскируешься, в таком виде просто так по улицам не пройдешь, дамы прохода не дадут, - откровенно любуясь приятелем, согласилась Елена и снова спросила: - А что за силу ты должен скрывать?
- Врожденный дар магического очарования, ту часть демонической сути, что пробуждает у женщин неодолимую тягу к моей персоне, - открылся Лукас и вновь как-то замысловато пошевелил пальцами, вероятно, снимая еще одно заклинание с себя любимого. - Разве ты ничего не чувствуешь?
- Нет, - честно призналась Элька, прислушавшись к внутреннему состоянию, но ничего, кроме бурчание в животе, испробовавшем сегодня вдосталь блюд из разных миров, не ощутила. - А что должна?
- Обычная женщина, как поют в балладах, уже "пала бы мне на грудь, к устам приникнув в сладостном лобзанье", - не без самодовольства пояснил Лукас и принахмурился, соображая, почему демонстрация его демонического обаяния не оказала на девушку никакого влияния.
- Так ведь я хаотическая колдунья. Может, меня моя магия защищает от твоих врожденных чар? - предположила Элька.
- Весьма, весьма вероятно, - немного подумав, согласился маг и широко улыбнулся с непередаваемым облечением без всякой манерности. - Знаете, мадемуазель, вы не ошиблись, я уже благодарен Темному! Готов признать это! Пусть он открыл без разрешения мой секрет, но зато теперь, - Лукас звучно прищелкнул пальцами, - я, будучи дома, могу не накладывать на себя маскирующие заклятья. Они почти незаметны, но исподволь утомляют и тело и дух. Вы невосприимчивы к моим чарам, жрица Мирей в силу своего сана и целомудрия тоже, а на мужчин сила инкубов не действует. Прекрасно! О Творец, как же это прекрасно, перестать, наконец, контролировать каждый свой шаг и жест.
Маг потянулся всем телом, словно очень давно таскал на себе доспехи, привык к ним настолько, что перестал замечать тяжесть, но, скинув, ощутил необыкновенно чувство свободы, и подхватил Эльку на руки. Крепко прижав к себе и прокружив девушку по магической комнате с каким-то ликующим кличем, более подходящим индейскому вождю, нежели благовоспитанному магу, Лукас вновь поставил Эльку перед шкафом с книгами и рассмеялся с непередаваемым облегчением:
- Удивительно, мадемуазель, я могу касаться вас без опасений, что бы подпадете под мою власть! Спасибо! - теплые губы мага расцеловали девушку в обе щеки.
- Пожалуйста! - улыбнулась в ответ Элька и, не удержавшись от искушения потрогала рожки инкуба. Они тоже оказались теплыми, прямо как руки мага.
- А теперь давайте займемся делом, - слегка отодвинув радостное возбуждение, пузырьками шампанского кипящее в крови, предложил Лукас. - Нам необходимо подобрать заклятье для решения алторанской проблемы. Прошу, мадемуазель, испытайте для начала вас способ. Но, помните, вы обещали - никакой хаотической магии!
Маг вновь встряхнул руками и открыл дверцы шкафа с книгами и отступил, делая приглашающий жест. Элька не заставила себя упрашивать. Она скользнула вперед и, с мечтательной жадной нежностью глядя на запретную в силу магических причин литературу, промолвила, обращаясь к книгам:
- Нам нужна помощь, милые. Пожалуйста, подскажите, что нужно сделать, чтобы снять старинное заклятье, сотворенное шестью магами для удержания в тюрьме темного бога. Те маги уже погибли, но наложенные ими печати держатся. Только треснули четыре, а оставшиеся две целы, потому что живы два потомка тех волшебников. Эти чары очень опасные, они закрыли не только Темного в горе вместе с Источником Силы, но и перекрыли границы мира, а теперь Алторан разрушается, могущество плененного бога разъедает мир изнутри, и если мы не поможем, то погибнет весь мир, а местные маги настолько ослабели, что ничего не в силах предпринять. Лукас говорит, что разрушать чары нельзя, надо снять, чтобы обойтись без катастрофических последствий. Как нам быть? Посоветуйте, помогите, книги!
Элька закончила краткое изложение событий и вздохнула. Книги молчали, Лукас не насмешничал над надеждой девушки, но одной его иронично изогнутой темно-рыжей брови хватило, чтобы Елена сообразила, он ни на грош не верил в успех предприятия, и дал ей попробовать только для того, чтобы не устраивать публичного скандала, да и пари выиграть. Хаотическая колдунья потянулась к корешкам и, почти признавая поражение, нежно провела по обложкам навсегда запретных для ее буйной магии книг. Послышался шорох, словно фолианты терлись обложками друг о друга, оглушающая тишина отступила, и только теперь Элька поняла, насколько та тишь была неестественной для магической литературы, это было не обычное молчание, а пауза. И, скорее всего, пауза на размышление. Где-то на уровне своих сверхъестественных подобий сознаний, столь отличных и от людских, и от демонических разумов, книги совещались, принимая решение. А когда оно было принято, начали действовать. С третьей, считая сверху полки шкафа, из ее середины, сам собой выдвинулся средних размеров том в темно-красной обложке и упал на руки Эльке, раскрывшись где-то на последних страницах.
- Получилось! - восторженно выдохнула девушки и от всего сердца поблагодарила:
- Спасибо! Большое спасибо!
- Что там у нас, мадемуазель? - не веря своим глазам, Лукас приблизился к Эльке.
- Вот! Посмотри! - помня свое обещание, Елена передала магу легкую, как перышко, книгу в бархатистом на ощупь переплете.
Мосье инкуб принял том и непроизвольно согнулся под его тяжестью. Едва удерживая книгу на весу, доволок фолиант до стола и опустил на пюпитр. Магическая литература умела мстить за пренебрежительное отношение к своим возможностям. Избавившись от титанической тяжести и отдышавшись, словно штангист, взявший рекордный вес, маг решил взглянуть на название тяжеловесного в прямом смысле слова труда.
- Однако, мадемуазель! - нахмурившись, хмыкнул Лукас, проведя пальцами по обложке особым образом, чтобы вызвать краткое свечение невидимых букв заглавия. - "Ритуалы крови". Очень специфический совет! Ну-ка, ну-ка, что же за заклятье нам рекомендовано? "Покаянное отрешение Лимба"? Странно! Но…. - маг вскользь проглядел построение заклятья, мгновенно производя в уме вычисления, - может сработать. Да, пожалуй, сработает!
- Тогда ты должен извиниться! - категорично потребовала Элька.
- Прошу прощения, мадемуазель, я в очередной раз недооценил ваши многогранные способности, - сочтя требование девушки справедливым, изящно поклонился Лукас, оторвавшись от изучения схемы заклятья.
- Да не у меня, - со смешливой досадой беспечно отмахнулась Елена, не видевшая в скепсисе мага жестокой травмы своему самолюбию. - У них! - и указала на книги.
- У них? - Лукас глянул на шкаф с опаснейшими магическими томами сложнейших заклятий, на все, что в неуемной щедрости своей притащил в дом Связист, и признал обоснованность просьбы Эльки. С такими созданиями, способными стать и великолепными союзниками и опаснейшими врагами стоило поддерживать хорошие отношения. Коли хаотическая колдунья оказалась права и массовое сознание книг способно к разумному сотрудничеству, с ними надо наладить доброжелательные отношения.
- Вы правы, мадемуазель. Похоже, мы только что опытным путем получили подтверждение результатов исследований Сильдин, - признал маг.
- Сильдин? Это кто? - тут же переспросила любопытная девушка.
- Одна очень интересная магичка, вечно бравшаяся за самые странные и загадочные темы, - дал историческую справку мосье. - Ее очень интересовали вопросы интеллекта и чувств магических предметов и пути изменения силы. Увы, именно это, в конце концов, и стало причиной ее гибели. Один неудачный эксперимент на себе, и от Сильдин не осталось ничего, что смог бы похоронить помощник.
- Жаль, ну в смысле жаль, что она погибла, я бы с ней с удовольствием поболтала, - вздохнула Элька.
- Я тоже, мадемуазель. Я тоже, - согласился мосье и перешел к назревшему вопросу извинений. Лукас оставил книгу в красном переплете на пюпитре, обернувшись к шкафу, отвесил уважительный глубокий поклон и изрек:
- О восхитительные, могущественные, мудрейшие, о хранители сокровищ знания, я от всего сердца и всей души благодарю вас за помощь и бесценные указания! Примите мое искреннее восхищение и раскаяние в заблуждениях, надеюсь как сегодня, так и в иной час нужды, вы не откажите нам в совете!
Книги ответили на льстивые слова мага согласным и даже, как показалось Эльке, польщенным коротким шуршанием. Лукас покосился на девушку, желая проверить, довольна ли она. Елена улыбнулась и подняла вверх большой палец.
Маг прикрыл створки шкафа, вернулся к "Ритуалам крови" и вновь склонился над заклятьем, а любознательная Элька спросила:
- Лукас, а почему ты назвал их совет специфическим? С этой книгой разве что-то не так?
- Видите ли, мадемуазель, - отозвался мужчина, - я хоть и демон на половину, но всегда очень осторожно относился к плетению заклятий на крови. Я использую их по необходимости, но считаю слишком могучими и опасными, чтобы практиковать часто. А эта книга поистине энциклопедична: она содержит не только элементарные чары, которые можно привести в действие с помощью капли крови, но и поистине ужасные ритуалы, подразумевающие принесение многочисленных человеческих жертв. К счастью, то заклятье, что она открыла нам весьма сложно в своем плетении, но не требует от создателя ничего столь ужасного. Я способен его сотворить. Единственная проблема теперь в том, чтобы убедить дан Минтану и дан Дравелию, как последних потомков магов, некогда создавших Узилище, оказать нам помощь. Без их добровольного согласия и содействия ничего не получится.
- Лукас, чтобы ты со своим инкубовским обаянием и не смог уговорить женщин сделать то, что нужно? Быть того не может, - недоверчиво покачала головой Элька. - Пойдем, расскажем остальным!
Маг кивнул, восстановил чары, скрывающие его ослепительную внешность от посторонних, вернул в шкаф "Ритуалы крови", раздумчиво промолвил вслух:
- Я все еще думаю, не просмотреть ли иные книги…
Дверцы книжного шкафа звучно захлопнулись, едва Лукас заговорил. Маг пожал плечами, дескать "намек понял" и повернулся к двери. Елена, подхватив на руки покинувшую свой насест Мышу, не без сожаления покосилась на лишенное яркой демонической искры приятное лицо мужчины и попросила:
- Обещай, когда в доме не будет посторонних женщин, никогда не скрывать свой истинный облик!
- С радостью, мадемуазель, ваша жажда видеть мой подлинный лик - большая честь, - мягко ответил Лукас, приятно удивленный легкостью, с какой восприняла Элька его истинную суть, - если никто из команды не будет возражать, разумеется, я сочту своим приятным долгом удовлетворить вашу просьбу.
- Ну а пока не будем вгонять в краску Минтану, - согласилась Элька, поднимаясь с нижнего этажа, предусмотрительно защищенного от магических изысканий жаждущих знаний творцов заклинаний, вслед за красавчиком мосье.
Еще из коридора "заклинатели" услыхали, стоящий в зале совещаний какой-то не то веселый, не то возмущенный галдеж. Особенно выделялся голос Фина с претензионными нотками и оправдывающиеся интонации Нала, все остальные речи сливались в бэк-вокал. Не было слышно только Рогиро, но призрак скорее всего просто шмыгнул в библиотеку, чтобы оттуда наблюдать за всем происходящим. Невольно встревожившись (уж не набросилось ли общество с какого-то перепугу на Эсгала) Элька распахнув дверь одним рывком и, перекрывая гул голосов, задорно вопросила:
- Что за шум, а драки нету?
Похоже, никаких особенных, а тем более трагических происшествий за время ее отсутствия в зале не случилось и разговор, хоть и шедший на повышенных тонах, не имел враждебной окраски, ибо все физиономии спорщиков были в разной степени довольными. Эсгал, сохраняя свою обычную непроницаемо-спокойную мину, стоял у окна, ни во что не вмешиваясь и дело было явно не в нем.
Обернувшись к Эльке, Рэнд с наигранным негодованием воскликнул, укоризненно упирав в грудь несколько растерянному, вернее растерянному сверх всякой меры, пребывающему в удивленно-шоковом состоянии Налу указательный палец, словно собирался продырявить могучую грудь воина насквозь:
- Что? А ничего, совершенно ничего особенного, не считая того, что я разорен! Этот потомок древнего королевского рода с непроизносимым названием…
- Ну почему же непроизносимым? - почти обиделся за свою родословную защитник, на мгновение вынырнув из бездны удивления. - Мандраманндрил Грондернал, очень простое и звучное имя.
- Во-во, - утвердительно хмыкнул вор. - Так вот этот тип обыграл меня в "мерзавчика", "фанфарона" и "семерик" пять раз! Разгромил наголову! Что вы там все твердили о его невезении в азартные игры? Мне б такое невезение, меняю на свою удачу и еще доплачиваю сверху!
- Вау! - не веря своим ушам, донельзя удивилась Элька, ее голубые глаза увеличились раза в полтора от исходных параметров.
- Все так, - подтвердила Минтана, пораженная никак не меньше своего спутника и уже привыкшая к его беспрестанным проигрышам. Мири кивнула, а Шпильман, почесав нос, в замешательстве добавил, черкая и выстраивая длинные столбцы цифири на листочке бумаги:
- Очень странное отклонение от стандартной трактовки закона вероятности, но Нал и, правда, выиграл у Фина все партии подряд.
- Как же так? Ты чего, Рэнд поддавался? - попыталась найти логичное объяснение происходящему Елена.
- Я?!!! За кого ты меня принимаешь?! Одно дело колоду подтасовать, чтоб тебе карта пошла хорошая и расклад удачно лег, иль сначала под слабачка сыграть, а потом уж до ниточки какого-нибудь азартного идиота обчистить, но чтобы я, добровольно, в поддавки играть начал безо всякой для себя выгоды? Никогда! - гордо отрезал вор, скорбно шмыгнув острым носом, и скрестил руки на груди с наинадменнейшим видом, слизанным у оскорбленного Гала.
- Я играл честно, как всегда, - вставил Нал, упреждая все возможные подозрения о моральной нечистоплотности.
- Только вот результат получился совершенно нетипичным, - поразмыслив несколько минут, задумчиво констатировал Лукас, ставя диагноз, и, пройдя к своему креслу, огласил плоды умозаключений: - Боюсь, мадемуазель Элька, опять не обошлось без вашего вмешательства.
- Ее тут не было, - обронил справедливый Гал, чуть вздернув бровь.
- Вмешательство было произведено несколькими часами ранее, в трактире "Три копыта", - раскинувшись в кресле, поведал обществу маг, - если вы помните, мадемуазель высказала свое мнение касательно удачливости Нала в азартных играх, его склонности к ним и существовании зависимости тяги к игре от везения в ней. Вполне вероятно, в свои слова Элька неосознанно вложила магический заряд, тем паче, что последняя фраза мадемуазель была оформлена в виде рифмованной строчки.
- Так что случилось? - забеспокоился Нал, Фин же напротив, сообразив, что его сногсшибательное невезение дело слов Эльки моментально утешился. Ну разыгралась хаотическая магия и пускай. Наплевав на проигрыш, тем более, что вопреки возмущенным воплям, игра все равно шла исключительно на интерес и никакого финансового урона профессиональный шулер и пройдоха по сути не понес, Рэнд вернулся на свое место. Сгребя раскиданную в порыве чувств колоду, Фин принялс ее тасовать, разминая пальчики, а Рэт, выбравшись из-под стола, свернулся клубочком на коленях хозяина.
- О, ничего страшного, защитник, - тонко улыбнулся Лукас. - Элька невольно наложила на вас свои чары, способствующие везению в игре.
- Выходит, меня заколдовали, чтобы я все время выигрывал? - опешил Нал, беспомощно обводя взглядом команду, воспринимающую все происходящее, как хорошую шутку.
- Именно так, сочувствуя вашим систематическим неудачам, мадемуазель Элька невольно задействовала свой талант хаотической магии и изменила реальность, - подтвердил маг. - Вы теперь будете весьма и весьма удачливы в любой азартной игре защитник.
- Ха, сможешь даже королевство свое назад отыграть, - вставил Фин, показывая, что не держит зла на знакомца. - Элька уж если поколдует, так поколдует, ее фокусы никто не развеет!