- Ни с добрыми, ни с худыми, - взял на себя первое слово Гал к вящему облегчению Минтаны, особо даже не рассчитывающей ни на что, кроме моральной молчаливой поддержки присутствием. - Вести приносят после того, как завершат дело. Чтобы его начать, нужна твоя помощь. Я объясню какая, и тогда решай, сможешь ли помочь, и будешь ли помогать.
- Я слушаю, - отложив-таки пергамент, Дравелия жестом пригласила посетителей сесть и, выйдя из-за стола, сама присела в одно из кресел, менее высокое и торжественное, чем ее рабочее. Ставить себя выше посланцев Совета Богов даже Высокий Табурет сочла неуместным.
- Убить Темного нельзя. Алторан будет проклят, если в нем разделаться с божеством, держать его в тюрьме тоже больше нельзя. Ваши предки допустили несколько крупных ошибок. Во-первых, Темного заточили вместе с Источником магической энергии мужчин, отсюда вся слабость магии, противоестественные склонности данов и малый срок жизни, во-вторых, заточение бога разрушает структуру мира, а истечение его силы из Узилища рождает чудовищ, в третьих, печати все равно треснули и падают, новых вы сами поставить не сможете, - по-военному лаконично и в высшей степени безжалостно и трезво обрисовал картину происходящего Эсгал, так и оставшись стоять. Он тоже не собирался ставить себя выше кого-либо из присутствующих, но сообщать такие сведения сидя в мягком кресле посчитал в крайней степени неуместным.
- Значит, ничего нельзя сделать? - проглотив разом такой гигантский кус новой информации, упакованной в несколько безжалостных фраз, вопросила дан Дравелия, нервно стиснув подлокотники кресла. Высокий Табурет ощущала себя беспомощной и слабой пылинкой, подхваченной штормовым ветром, сдувшим с женщины всю шелуху старых представлений, в которую можно было завернуться, отгородившись от ужаса реальной ситуации.
- Можно, - возразила Минтана и замолчала.
- Можно освободить Темного, - сквозь зубы промолвил, почти выплюнул, воин. - Когда падет заклятье, и он обретет свободу, раскроются границы вашего мира. Темный покинет Алторан, унося с собой шлейф злой силы, которая производит на свет мордодралов, хрялков и прочих тварей, ваши даны вновь смогут прикоснуться к мужскому источнику и баланс восстановится.
- Но какой ценой? Какова будет месть того, кто томился в заточении столетия. На какие злодеяния способен Властелин Беспорядка… - прошептала Дравелия, безоговорочно веря в правдивость сурового воителя, как верил принципиальному Эсгалу каждый, кто общался с ним, чтобы мужчина ни обещал - смерть от своего меча, утреннюю тренировку или овсянку на завтрак.
- Если ему не придется ждать разрушения последних печатей, если заклятье будет снято вами по доброй воле, Темный покинет Алторан и не вернется, покуда вы не обретете прежней силы, - мрачно сказал Эсгал. - Такова предложенная сделка.
- Вы говорили с НИМ? - в той же мере испуганная, сколь и удивленная вопросила Высокий Табурет, думавшая до сих пор, что слышит выводы, сделанные посланцами Совета Богов после осмотра печатей на горе.
- Да, - уронил Гал. - Мы были в Узилище и говорили с Темным.
- Но как можно верить предложенной им сделке, не окажемся ли мы в положении еще худшем, чем ныне? - впервые заколебалась Дравелия, поставленная в кризисной ситуации перед необходимостью принимать решение на основании того, что якобы сказал Властелин Теней.
- В его словах не было лжи, это засвидетельствовано, - вздохнув, ему самому не слишком хотелось доверять злому божеству, заверил Дравелию воин, встряхнув головой.
- Все равно хуже некуда, - вставил, крякнув Нал, набравшийся храбрости. - Как ни правь, а все в топь… Мы с Минтаной слышали весь разговор. Да и видели тоже, Высокий Табурет. - Он там, в Узилище, словно и не узник вовсе, а засидевшийся в роскошном замке хозяин. Случится выйти пораньше, хорошо, а нет, так ему и это не худо. Что для бога какая-то жалкая сотня лет? Только если он по тому Алторану, как он сейчас есть иль через век будет, вволю прогуляется, не будет нашего мира более, дан Дравелия. У меня от одного вида его до сих пор поджилки трясутся, как взгляд, да алую одежду вспомню или голос. Надо было бы это Посланцам, в ноги бы им поклонился, за то, что отважились в Арродрим войти и говорить с НИМ, да еще и для нас мир сторговать.
- Другого выхода нет? - дан Дравелия устало глянула на Минтану, до сих пор хранившую многозначительное молчание. Колдунья знала, как вести себя с начальницей, твердой как кремень, и не давила на нее своим мнением, предоставляя право говорить мужчинам до тех пор, пока не был задан прямой вопрос.
- Если он и существует, его не вижу ни я, ни Посланцы Совета Богов, - ответила Минтана прямо взглянув в глаза Дравелии. - Все, что мы можем сделать для Алторана, это, не дожидаясь крушения чар, снять их самим, предоставив свободу Темному, пусть уходит из нашего мира, как обещал. На какой-то срок мы будем от него избавлены, молю Лучезарный Свет, чтобы этого времени достало, дабы исправить все зло, что было причинено Алторану и его обитателям. Нал прав, без Посланцев Совета Богов мы не смогли бы добиться и этого. Нам выпало исправлять ошибки предков.
- Я верю вам и этой вере вверяю судьбу нашего мира. Какая помощь вам нужна от меня? - капитулировав после продолжительной паузы, обратилась Дравелия к Эсгалу. Как бы ни обернулось дело, женщина была готова действовать и держать за свои действия ответ, прекрасно понимая, что кроме нее этого сделать некому.
- Я не маг, пусть объясняет Лукас, если ты согласна помочь, пойдем, - пожал плечами воин.
- Через нас, нанесенную на печати нашу кровь, родственную тем, кто некогда творили чары, маг Посланцев Богов сможет обрести власть над заклятьем Узилища и расплести его, - пояснила Минтана то, что поняла сама. - Если мы согласимся, он будет плести заклятье, если нет, они оставят все, как есть.
- И через столетие Алторана не станет, - обрубил концовочку Нал.
- Все, что от меня зависит, я сделаю, и да поможет Лучезарный Свет всем нам, - решилась Дравелия, и как только она это сказала, в зале совещаний зашевелился в своем комфортном кресле Лукас. Маг попросил воина:
- Мосье Эсгал, не будете ли вы так любезны, передать дамам и защитнику некоторые инструкции касательно плетения предстоящего заклятья.
Гал коротко кивнул и заговорил, воспроизводя слова Лукаса, почему-то не пожелавшего вести переговоры самостоятельно:
- Маг предупреждает, что заклятье необходимо творить в пещере непосредственно перед плитой с печатями. Пока он не начнет читать заклинание, вы будете испытывать сильную слабость - таково действие магии данов на кровных родичей. Поэтому чем быстрее при вашей помощи он проведет подготовительный ритуал к плетению чар, именуемых "Покаянное отрешение Лимба", тем лучше для вас. Защитника просят позаботиться о Минтане, за вами, дан Дравелия, присмотрю я. Это все.
- Нам нужно собраться? - Дравелия глянула на свое светлое, довольно легкое одеяние Высокого Табурета.
- В пещере для людей прохладно, но когда Лукас начнет плести заклинание, вы не будете чувствовать ни жара, ни холода, - пожав плечами, перевел Гал.
Высокий Табурет подошла к шкафу и вытащила из его недр щедро пропахшую лавандой пару светло-серых шерстяных плащей. Один накинула себе на плечи, второй отдала Минтане, оставившей все свои вещи в доме Посланцев Богов. Гал только повел бровью, но от комментариев воздержался, в отличие от Фина.
- Жалко вещички, - задумчиво хмыкнул практичный вор. - В крови перепачкают, поди потом со светлого отстирай!
- А зачем отстирывать? - воскликнула Элька. - Если у Лукаса все получится с заклятьем, то эти плащики можно будет в музее выставлять, как реликвии! Вот где ты видел чистые исторические реликвии, Рэнд? Им положено иметь потрепанный вид, говорящий о непростых испытаниях, выпавших на долю героев!
- Тоже верно. Пускай пачкают, - подумав, согласился Фин и важно рекомендовал магу: - Ты там Лукас присмотри, чтобы у них это получше вышло. Подожги там, что ли края, о камни зацепи, в грязи подмажь!
- Непременно, мосье, как только выдастся свободная минутка в плетении чар крови, я тут же этим займусь, - сыронизировал Лукас, поднимаясь и тщательно разминая пальцы, как воин перед боем разогревал бы свои мышцы.
- Я иду с тобой! - подхватилась Элька с непременной Мышей на запястье.
- У меня нет шансов уговорить мадемуазель остаться вместе с друзьями дома и наблюдать за происходящим через зеркало? - безнадежно поинтересовался мосье Д" Агар, вовсе не желавший, чтобы любопытная девушка пострадала.
- Ни малейших, - горячо заверила мага Елена, понадежнее ухватив его за рукав, чтобы не сбежал. - Я хочу не только видеть, но и чувствовать! Меня так же тянет туда, как Мирей отталкивает, - эльфийка согласно кивнула, подтверждая правдивость слов подруги.
- Валяй, - широко улыбнулся Рэнд, звучно щелкнув колодой. - Может, когда Лукас Темного освободит, он тебе чего-нибудь на радостях подарит?
- Упаси Ирилия от даров Темного божества, - укоризненно нахмурилась жрица, упрекая друга за легкомыслие.
- Если идете, нам пора, мадемуазель, - закончил разговор Лукас, решив, что проделал достаточно упражнений на гибкость пальцев. Маг, хаотическая колдунья, а вслед за ними Нал, Минтана, Дравелия и Эсгал перенеслись в мрачную глубокую ночь пещеры на горе Арродрим, скрытой туманами озера Аверусу от людских глаз.
Едва Минтана и Дравелия появились в пещере, Лукас быстро прошептал что-то себе под нос, поведя рукой, словно накидывая на женщин нечто невидимое и коротко пояснил, отвесив Высокому Табурету приветственный поклон:
- Я накрыл вас защитной пеленой, чтобы чары Узилища не истощили ваши силы раньше времени, но, к сожалению, когда мы приступим к плетению чар, я буду вынужден снять защиту. Если у вас остались какие-то вопросы или сомнения, лучше уладить все сейчас, другого времени не будет.
- Мы все решили, дан, - ответила за себя и Минтану Дравелия, оглядывая историческое место, плиту, печати со змеящимися трещинами - все то, о чем слышала, но никогда не видела прежде. Ожившую легенду, за которой таился величайший страх и проклятие Арродрима, которое она, поклявшаяся защищать Алторан, собиралась выпустить на свет.
Понимая, что сейчас чувствует пожилая волшебница, Лукас сочувственно улыбнулся, обронил, вновь поклонившись уже обеим женщинам сразу:
- Восхищаюсь вашим мужеством и высоко ценю доверие, дан Дравелия, дан Минтана. Приступим же! Приблизьтесь к плите.
Женщины сделали несколько шагов к светлому камню, яркой заплаткой выделявшемуся среди темных стен пещеры и замерли, ожидая дальнейших указаний. Привыкшие во всем полагаться только на себя, сейчас они должны были полностью положиться на мужчину-колдуна и следовать его советам. Элька замерла у стены, следя за происходящим поблескивающими от возбуждения глазами. Мыша забралась девушке под куртку и затаилась там.
- Защитник Нал, Эсгал, нам понадобится и ваша помощь, - из голоса Лукаса исчезла всякая мягкость, он уже не просил, а полностью сосредоточившись на поставленной задаче отдавал приказы и ожидал их немедленного выполнения. Умевший как приказывать, так в случае необходимости и подчиняться без проволочек, Гал бросил на мага вопросительный взгляд:
- Что надо?
- Вам придется нанести женщинам порез на ладонь для окропления печатей, настолько глубокий, чтобы они смогли покрыть своей кровью их все, но не истечь ею, пока я буду творить заклятье. Дан Минтана, дан Дравелия, как только на ваших ладонях отворится рана, не медлите, мажьте кровью печати. Начинайте с тех, где уже есть трещины. Достаточно если на одну печать попадет кровь хотя бы одной их вас. Не старайтесь покрыть кровью всю поверхность, достаточно двух третей таурита. Когда каждой из вас останется по одной целой печати, прижмите к той из них, к которой вас сильнее всего потянет, порезанную ладонь и не двигайтесь ради Света Лучезарного, пока я не разрешу. Нал, Эсгал, вам придется поддерживать женщин, если они не смогут стоять.
- Мы сделаем, как ты сказал, дан, - пообещала не без легкой дрожи в голосе Высокий Табурет и протянула ладонь Эсгалу, Минтана подала руку Налу.
- В магии крови нет зла, если жертва добровольна и приносится во имя блага, - постарался напоследок утешить колдуний Лукас и сам встал между ними, прижав обе свои ладони к белой поверхности плиты, на которой сияющими маячками горели печати таурита, связующие Узилище. - На счет три я опускаю защиту, начинаем! Эн, дю, труа!
Лукас, на миг оторвав руку от плиты, прищелкнул пальцами. Минтана и Дравелия невольно пошатнулись, когда на них обрушилась сила заклятья, высасывающая для поддержания расползающихся чар жизненные соки из двух последних родственниц древних данов. Одновременно Нал и Эсгал быстро, бережно, почти нежно провели кинжалами по раскрытым ладоням женщин. Ковшики рук начали стремительно наполняться кровью, мужчины спрятали оружие и встали за спинами колдуний, готовые подхватить их, если будет необходимо. Пока же даны, пусть и с трудом, держались на собственных ногах. Даже не поморщившись мужественные женщины почти синхронно прижали ладони к печатями и принялись размазывать по ним свою кровь. Одна за другой белые печати обретали иной цвет. Лукас, прикрыв глаза, стоял вплотную к плите, словно старался вжаться в нее всем телом и молчал. Не зрением, но какими-то иными, более высокими чувствами маг следил за происходящим в пещере: за колдуньями, исполняющими его волю, за нитями сложного плетения чар Узилища, звенящими песней узнавания, расправляющимися в своем путанном клубке, тянущимися навстречу. Когда руки Минтаны и Дравелии, уже пошатывающихся, еле держащихся на ногах (Минтана привалилась к надежной груди Нала) потянулись к последним цельным печатям и накрыли их, Лукас заговорил.
Элька ожидала его обычного стихотворения звучного, мелодичного и немного забавного одновременно, того, которое ее хаотическая магия зачастую переводила в какой-нибудь легкомысленный стишок, но на сей раз все было иначе. С губ мага слетали тяжелые, словно плиты, звучные, как набатные колокола слова, полные великой силы. Наверное, это все-таки было стихотворение, но размером своим напоминающее скорее торжественный гекзаметр, чем ямб или хорей. И Елена не могла перевести его, не было ни у браслета-переводчика, ни у ее магии слов, но девушка понимала инстинктивно, о чем идет речь. Не слова, но желания и цели становились ясны ей.
Лукас объявлял, что время заклятья прошло, нет больше нужды в его плетении, не должно оно более удерживать свою целостность, отменял наложенный века назад великий наказ данов, обращался напрямую к кровной связи и приказывал, не просил, а повелевал чарам развеяться, возвратиться вспять. Минуло несколько долгих минут, а слова все звучали и звучали, то ли повторяясь, то ли заклятье и в самом деле все длилось и длилось.
Но вот Элька почуяла первое сознательное шевеление той силы, что вынимало энергию из Минтаны и Дравелии, и так прежде бывших бледными от волнения и страха, а сейчас и вовсе ставшими белее снега, ибо их них уходила не только кровь, но и сам свет жизни. И сила эта хлынула назад двумя мощными потоками, искусно направляемыми Лукасом с помощью слов, словно ударами хлыста. Хлынула в тела колдуний. Теперь маг не нащупывал нити заклятий, он явственно видел их и, расплетая подчинившиеся зову крови чары, словно обыкновенные нитки, наматывал их на Минтану и Дравелию будто на катушки. Елена невольно улыбнулась собственному сравнению.
- Ну что же они молчат? Как дела-то? Получается что-нибудь или как? - не выдержав, выпалил Рэнд, устав ерзать в кресле, обычно Лукас никогда не колдовал так долго и без всяких спецэффектов.
- Получается, - выдохнула Элька, не видя, но чуя, какой мощью сейчас жонглирует маг, какую силу он оседлал благодаря древнему заклятью. - Лукас расплетает чары и передает нити их Минтане и Дравелии. Магия возвращается в тела колдуний и растворяется в них. Ее притягивает кровь.
Пока Элька и команда наблюдателей переговаривались, колдуньи уже перестали походить бледностью на призраки, Налу более не было нужды поддерживать Минтану, а Эсгалу страховать Дравелию. Женщины стояли прямо и твердо, их лица порозовели, а тела излучали сдерживаемую и накапливаемую силу. Через некоторое время благородный румянец сменился краснотой а ля "я вышла из бани", капли пота потекли по лицу, груди, дыхание участилось.
Выждав еще несколько минут, Лукас выкрикнул последнюю фразу своего заклятья и, отведя руки от плиты, махнул ими так, словно желал что-то порвать. Спустя миг после этого его жеста, печати таурита под руками Дравелии и Минтаны раскрошились в прах, а маг закричал уже на понятном всем языке вполне понятный приказ:
- Скорее из пещеры, к подножию горы!
Гал ухватил Дравелию и Минтану, Элька Нала и вместе с Лукасом компания разрушителей древних, можно сказать исторических чар перенеслась в указанное место. Элька еще успела увидеть, как рассыпались остальные печати, покрылась трещинами и опала с грохотом белая плита, а в образовавшееся отверстие хлынул жаркий поток чего-то густого и золотисто-алого.
- У нас получилось? - первый вопрос у подножия горы задала Лукасу Высокий Табурет.
- Полагаю да, дан. Сейчас увидим, - лаконично отозвался мосье Д" Агар, запрокидывая голову куда-то вверх.
- Я больше совсем не чувствую слабости, - между тем удивленно констатировала Минтана и, подняв ладонь к лицу, еще более изумленно добавила. - Порез зажил.
- И у меня, - подтвердила, соскребя корку крови с руки, под которой не осталось даже шрама, Дравелия.
- Еще бы, вы все силу прежних чар забрали, какая уж тут слабость и раны, - рассмеялась Элька, для хаотического чутья которой объяснения были очевидны.
- Смотрите! - удивленно выкрикнул Нал, указывая рукой как раз туда, куда и глядел Лукас. В ярком зареве, разом изгнавшем даже малые клочки тумана с озера, стал виден зев пещеры Узилища, из которого выплескивался золотой поток расплавленного камня, некогда затворявшего путь в глубины горы. Великолепным, парадным ковром, будто раскатанным по крутой лестнице, лава плавно, торжественно и неторопливо стекала вниз. Когда она достигла середины горы, у входа в пещеру явилась мужская фигура, облаченная в алые одеяния. И сияла она ничуть не слабее лавы. С небрежной грацией, словно знаменитость на званый ужин, ступил мужчина в развевающейся алой одежде на "ковер" лавы и заскользил вниз. Ветер трепал длинные светлые волосы, возбужденный блеск фиолетовых глаз был различим даже с такого расстояния. Запрокинув голову, Темный звучно рассмеялся. Его смех казался громом, грозой, камнепадом и апрельской капелью. Эти звуки в один и тот же миг хотелось слушать вечно и немедленно заткнуть уши. Он был ужасен и притягателен одновременно. Откликаясь на него, громыхнул в отдалении настоящий гром, а с другого склона горы с грохотом осыпалось в озеро несколько гигантских камней.
- Вот и ответ на ваш вопрос, дан Дравелия, - тихо промолвил Лукас, когда Темный отсмеялся. - У нас все получилось.
- Во имя Света Лучезарного, как он, враг всех людей, может быть так красив? - поднося руку к изрекшему кощунственные слова рту, удивилась Высокий Табурет, невольно не только ужасаясь, но и любуясь богом.
- Истинная Тьма всегда притягательна, - мрачно обронил Гал, пристально следя за потенциальным врагом, с которым в силу веских обстоятельств пришлось заключить перемирие.