Мы покинули замок. Лица коснулся холодный воздух морозного утра, я потянул его в себя с наслаждением, чуть не закашлялся. Заметил, как Лилианна плотней укуталась в полушубок, с трудом оторвал взгляд от ее форм ниже пояса и медленно огляделся. Справа огромная площадка, на которой несколько больших шатров, слева множество серых каменных построек. Помимо этого во дворе было полно демонов. Они бросали свои дела и с интересом смотрели в нашу сторону, а точнее, на меня. Пришлось сделать каменное лицо и заставить себя не пялиться в ответ, однако краем глаза я все же следил за некоторыми из них. Вон один в шикарной шубе почти до пят стоит прямо и смотрит не совсем доброжелательно, а вон те двое вроде нормально - и поклонились, и взгляды выражают лишь почтение, а те трое глядят чуть ли не с презрением…
Пока мы подошли к постройкам, я успел понять одну неприятную вещь - как минимум половина демонов совсем не рады мне. Были и те, что сгибались в поклонах, но метали исподлобья такие холодные и хищные взгляды, что сомнений в их отношении к моей персоне не возникало.
"А чего ты хочешь? - спросил я у себя. Ты для них враг, человек, иной. Они не могут тебя принять из-за своей природы. Даже если бы ты оказался самим Сатэном - и то не все склонили бы перед тобой голову…"
- Это лучшие? - отвлек меня от размышлений голос владычицы. Подняв глаза, я уставился на двух логов, которых держал под уздцы щуплый аспейн.
- Да, моя госпожа. Остальные им и в подметки не годятся, - ответил Лургот. - Но у нас есть еще пара отличных гронов…
- Я, по-моему, ясно тебе сказала…
Не закончив фразы, Лилианна обернулась. Ее смуглое лицо в обрамлении белого мехового воротника выглядело восхитительно.
- Кого выберешь - лога или айсала?
Я недоуменно вскинул брови:
- А разве это не два лога?
- Светлый - айсал, - без тени насмешки ответила Лилианна, хотя мой вопрос был, наверное, очень глупым. - Видишь - он ниже и мускулистей. Силы в нем больше, но в скорости логу уступит.
Я уставился на описываемую животину, потом перевел взгляд на лога. Черный, как крыло ворона, а вот грива цвета местного снега стекает водопадом по мощной, но изящной шее, и еще на лбу маленькое сизое пятнышко. Увидев, что я рассматриваю его, лог дернул головой, запрядал ушами. Потом поднял левую переднюю и ударил ею по земле.
- Он неноровистый, - тут же залепетал аспейн. - Это он просто запах почувствовал чужой, а так смирный. Вам покормить его бы нужно сначала, поговорить…
- Заткнись, идиот. Без тебя разберемся, - оборвала его Лилианна, и аспейн почтительно склонился, не отпуская поводьев, отчего его руки оказались выше головы. - Хорошо. Лургот…
- Да, моя госпожа.
- …Приведешь сюда Анта сегодня после обеда, пусть Асгат привыкает к нему. А сейчас… - Она повернулась ко мне.
- Ну почему же, - не сводя взгляда с красавца-лога, проговорил я. - Можно и сейчас начать. Всегда мечтал научиться ездить верхом, но вот как-то не довелось.
- Научиться? - спросила Лилианна, и ее брови поползли вверх. - А ты разве…
- В нашем мире уже давно никто не ездит верхом, - не без хвастовства выдохнул я, и Лилианна тут же поинтересовалась:
- А как?
Черт! Ляпнул, не подумав.
- Только в каретах, - сочинил на ходу ложь. Не хватало еще сейчас рассказать все и потом долго объяснять им, что такое двигатель внутреннего сгорания. И что-то подсказывает мне - придется не только объяснять.
- Странно. - Лилианна хмыкнула, но не стала на этом заостряться, а повернулась к демону. - За сколько можно научить его держаться в седле?
- Дней пять, - ответил Лургот, а я заметил в его глазах насмешливый огонек.
- Тебе смешно? - Я уставился ему в переносицу, демон тут же смутился.
- Вовсе нет, ир Ант. - Он легонько поклонился. - Прошу прощения, если вам так показалось, в этом моя вина, - добавил с таким подобострастием, что доставил мне некоторое наслаждение. Вот так. Надо учиться управлять ими, давить, не давать им повода и возможности для насмешек или - еще хуже - бунта. Даже в мыслях.
- Но не больше, - проговорила владычица, одарив меня довольным взглядом. - Через пять дней он должен уверенно держаться в седле.
- Да, моя госпожа…
- А теперь штудия. - Лилианна подошла и вдруг взяла меня под руку, отчего я невольно вздрогнул. Кашлянул слегка ошарашенно, но быстро с волнением справился. - Надеюсь, с магией у тебя лучше, чем с верховой ездой?
- Немного лучше, - ответил я, следя боковым зрением за демоном в шикарной шубе. Тот подошел к одному из шатров, взглянул на меня пристально и, откинув полог, скрылся внутри. Мой лоб нахмурился, а в мозгу появились нехорошие мысли. Надо будет узнать, что это за товарищ. Обязательно узнать.
Медленно прошествовав по мощенной камнем дорожке, идущей вокруг замка, мы подошли к одной из башен. Возле небольшой и неприметной двери нас ожидал еще один демон.
- Это Аргадот-Строто, - сказала Лилианна, грациозно вскинув руку и указав на него. - Глава штудии… - Она дождалась, пока демон отвесит поклон, и, когда тот снова разогнул спину, добавила насмешливо: - Которая вот уже много лет занимается абсолютной ерундой.
- Моя госпожа, мы…
- Да знаю я - что вы… - недовольно остановила его владычица. - Вы в нескольких шагах от того дня, когда лишитесь своих голов. Веди нас.
Старый демон засуетился, открыл дверь и первым проследовал в полумрак.
- Буквально вчера, - заговорил он торопливо, и его голос наполнил темный коридор гулом, - мы смогли разобраться с первым участком плетений. По всей видимости, он отвечает за…
Все мое внимание сосредоточилось на этих словах, и я едва не полетел вниз, промазав в темноте мимо ступеньки.
- Когда вы уже сделаете здесь нормальное освещение?! - тут же прикрикнула Лилианна, а я обрадованно потянул в себя воздух. Черт, нужно спокойней, спокойней.
Уже после конфуза с верховой ездой я вдруг отчетливо понял - о себе нужно открывать как можно меньше фактов. Да, очень интересно. Да, слова штудийника буквально поразили, но ни в коем случае нельзя поддаваться настроению и выкладывать им всю подноготную. Помимо того что могут просто за-долбать вопросами, есть и другие нюансы. Те самые демоны, что смотрели, мягко говоря, без почтения. Наверняка будут попытки убить меня, наверняка. И поэтому свои возможности нужно держать в секрете…
Спуск вниз по узким ступеням занял почти минуту, наконец они закончились, и мы, ускорив шаг, очутились в большом зале. Потолок здесь был очень низкий, казалось, подними руку, встань на носочки - и дотянешься, но зато имелось нормальное магическое освещение. В зале находилось еще с дюжину демонов, и мои опасения возросли, несмотря на то что все они, к счастью, взирали на меня с покорностью. А напрягло именно их количество в таком маленьком и замкнутом пространстве.
"А ведь в Чит-Тонге их полно, - зашевелилась в голове тягостная мысль. - И не просто полно. Тут их до черта!"
- А теперь мы занимаемся вторым уча… - Глава штудии осекся, посмотрел на меня, обвел рукой всю дюжину красномордых. - Это штудийники-дриги, господин.
После этого он принялся перечислять их по именам, и каждый названный при этом кланялся. Честно говоря, не запомнил ни одного.
- Лучше объясни нам методику и основные направления работы, - перебила его Лилианна примерно на половине списка.
- Ах да. - Демон кивнул. - Начнем, пожалуй, с "кокона". Пройдемте.
Он двинулся в глубь зала, мы последовали за ним и вскоре остановились возле едва различимого подрагивающегося столба. Высотой примерно метра полтора, шириной сантиметров семьдесят, стенки прозрачные, но при внимательном рассмотрении видны мелкие квадратики. Очень похоже на тюль. Я чуть подался вперед, глядя на змеящуюся внутри фиговину голубоватого цвета.
- Сейчас мы продолжаем работать над "короной". Это защитное заклинание. Струи воздуха уходят вверх, создавая над головой мага толстую воздушную прослойку. При высоком тонге заклинания сквозь это подушку ничего не может проникнуть.
- Вы снова занимаетесь ерундой, - грозно проговорила демонесса. - Люди уже давно не используют в боях виаров, и защита с воздуха нам не нужна. А для стрел достаточно "щита".
Но демон не смутился, а продолжил с уверенностью:
- Моя госпожа, именно на этом заклинании мы разобрались с участками плетений. И предназначение первых трех уже определено. Состав, свойства в покое, форма плетения, а четвертое… четвертое, предположительно, свойство в движении.
Я невольно прикусил губу и нахмурил лоб. То, что демоны продвинулись в этом направлении, не радовало. Я бы предпочел иметь фору, но она таяла прямо на глазах.
- Это теория. - Лилианна тоже присмотрелась к змейке внутри "кокона". - А где здесь эти участки?
- Видите утолщения? - Демон сделал шаг и оказался практически вплотную к магическому столбу. - На протяжении всего плетения их четыре. Мы считаем, что это разделения участков.
"Ну ясен пень, разделения, - внутренне хмыкнул я. - Это и есть те самые цветные колечки-петельки. Получается, находящееся в "коконе" - это плетение в блочном режиме, а не в режиме сборки, раз петелек не видно. А раз они и не говорят про них, то…"
Ко мне вернулась какая-никакая уверенность - они ни хрена не знают про режим сборки. Просто каким-то образом замедлили блочный режим, чего, кстати говоря, я даже ни разу и не пробовал делать. Блочный режим априори подразумевает скорость, и чем она выше, тем быстрее кастуешь заклинания.
- А изменять параметры участков вы научились? - спросила Лилианна, отводя взгляд от "кокона" и устремляя его на столик с ретортами, стоящий левее.
- Мы пробуем воздействовать на них разными дозами рассеянной энергии, но результаты пока не совсем понятны. Здесь нужно время, чтобы опробовать все варианты.
- Ладно, - Лилианна кивнула, и ее голос стал мягче, - с книгой Крови что?
"Книга Крови? - В мозгу что-то щелкнуло. - Книга Крови… Нет, дело не в том, что она у них есть, тут что-то другое… Но что?"
И вдруг, словно вспышка, отчетливо, ослепляюще: "Она мне была очень нужна! Но зачем?"
Снова щелчок в мозгу, и вспышки замелькали одна за другой - картинки, обрывки фраз, свист плетки, удар по спине…
Я раб! Черт, ведь на мне клеймо!
- Я вспомнил, что был ра… - Закончить фразу не хватило дыхания.
От навалившихся воспоминаний дыхание сперло, ноги подкосились, и я ухватился за стоявшего справа главу штудии… "Вирон… Вирон был моим хозяином… Лита…"
- Ему что, плохо? - где-то совсем рядом спросил Аргадот. И следом испуганный голосок Лилианны:
- Ант, выпей. Слышишь меня? Выпей быстро.
Буквально силой сквозь губы протиснулось тонкое деревянное горлышко, и во рту тут же появился сладковатый вкус напитка, чем-то похожего на квас.
ГЛАВА 16
Откуда-то издалека наплыли приглушенные голоса, я открыл глаза и уставился на магический фонарик, висевший на том краю комнаты. Потом повернул голову в сторону неторопливого спокойного шепота.
- Кто здесь? - задал первый пришедший в голову вопрос и приподнялся на локте.
- Я, ир Ант, - тут же послышался голос Лургота, а через мгновение и он сам показался из-за ширмы, раздвинутой справа у стены. Помимо него из-за ширмы появилась еще одна персона и заспешила к выходу.
Но кто он и куда поперся - меня не интересовало. Я разглядывал фрагменты картины, часть которой прикрывала ширма. Узнал склоненные в одну сторону сейконы и всадника. "Значит, я в своих покоях", - мелькнуло в мозгу.
- Как я тут оказался?
Демон двинулся к кровати и принялся живо объяснять:
- Вам стало плохо в штудии. Мы и не ожидали. Видимо, на вас подействовало большое количество рассеянной магической…
- С какого это перепугу? - недовольно перебил я. - На меня эта хрень никогда не действовала.
- Значит, вам просто стало душно, - слегка испуганно добавил Лургот.
- А где Лилианна? - бросил я третий вопрос, и демон снова заговорил воодушевленно:
- За ней уже направились…
- Тот хрен, что вышел из-за ширмы?
- Да, это один из штудийников. "Хрен" - это значит - никогда?
- "Хрен" - это значит, что ты меня достал, - буркнул я и снова повалился головой на мягкую подушку.
Демон в ответ промолчал, помялся немного и спросил осторожно:
- Сейчас вы себя чувствуете лучше? Ничего не беспокоит?
- А ты лекарь, что ли?
- Нет, но…
- Тогда заткнись и не мешай мне просто лежать и смотреть в потолок.
Лургот шмыгнул носом, отошел от кровати и уселся на одну из скамеек. Следующие минут пять прошли в полной тишине, которую нарушили приближающиеся шаги, и в покои сначала вошел один из демонов-охранников, а потом Лилианна, держа в руках что-то обмотанное черной тряпкой.
- Ну как ты? - заботливо спросила она, сразу направившись ко мне. Низ ее черного платья колыхался в такт походке, а бедра поочередно обтягивались тонкой тканью.
- Нормально. Только никак не могу сообразить, как тут оказался. А этот идиот несет какую-то чушь про рассеянную энергию и духоту.
- Возможно, он и прав. - Лилианна подошла вплотную и положила свою ношу на край ложа.
- Что это? - спросил я, снова приподнимаясь на локте.
- Книга Крови, - ответила она и уставилась на меня с таким видом, словно я должен был сейчас наброситься на нее и покусать.
- У вас есть книга Крови? - Если бы не ее взгляд, то я бы просто удивился, и все. Да, это неожиданно. Не думал, что девятая книга Номана окажется у демонов. Но…
- Что? Я должен что-то сказать? Или прыгнуть до потолка? Что?
Лилианна выдохнула довольно и вдруг рассмеялась.
- Не, что такое? - переспросил я, не очень-то надеясь на ответ. Демонессу смех разбирал все сильнее, и мне оставалось лишь ждать, когда она успокоится. Наконец лицо Лилианны стало серьезным, и я повторил вопрос.
- Все нормально. - Она потянулась к книге, но я дернулся вперед и успел ухватить сверток чуть раньше, чем его коснулись изящные пальчики.
- Беру почитать. - Я тут же принялся разворачивать черную тряпку. Лилианна замерла в легком недоумении, но отбирать не стала. Однако, к моему разочарованию, вместо книги под тряпкой оказался кусок камня. Правда, на нем имелась надпись на ольджурском, но с сильно исковерканными окончаниями. "Язык древних магов, - вспомнилось мне. - Или древний язык магов?" Я хмыкнул. Какая, к черту, разница?
- И как ее читать? - стало мне интересно.
Демонесса, склонив голову набок, проговорила с задумчивостью:
- Попробуй сам догадаться.
- Ладно.
Я перевернул каменную скрижаль, потом глянул "корешок". Понятно, что тут нужно действовать не физически, а магически, но с чего начать? Первым делом решил определить - есть ли на этом камне какое-нибудь заклинание. Оказалось, что есть. Плохо только, что абсолютно незнакомое. Что ж, попробуем самый обычный взлом.
Я отыскал в узле собранную когда-то суперотмычку, состоящую из одних черных и белых колечек. Тут же пришла в голову идея дать ей название. Не ко времени совсем идея, но тем не менее, вспомнив, как отмычка выглядит в режиме сборки, назвал ее "спрутом". Вдобавок к этому успел удивиться - принцип действия "спрута" мне был известен отлично, но вот по какому поводу я его собирал - вспомнить не получалось. Да и ладно. Обработав "книгу" Крови отмычкой, я стал с удивлением наблюдать, как каменная скрижаль превращается в обычный бумажный томик.
- Как ты это сделал? - На лице Лилианны читалось недоумение. Скосив глаза влево, я увидел подошедшего и пялящегося на меня Лургота.
- Обычное заклинание. "Спрут", - пробурчал сухо, не собираясь вдаваться в подробности. - А вы как-то по-другому это делаете?
- В общем-то да. - Демонесса улыбнулась. - Достаточно просто активировать узел, например собрав и разрушив какое-нибудь заклинание. Книга понимает, что перед нею маг, и… Что это за заклинание такое - "спрут"? - В ее глазах мелькнул неподдельный интерес.
- Не знаю. - Я пожал плечами. - Мне дал его один вор в Алькорде.
При упоминании столицы Южного Доргона по лицу Лилианны пробежало волнение, и она переглянулась с советником. А я вновь скосил глаза и увидел, как демон согнул руку, видимо собираясь подать какой-то знак. Но, заметив, что я наблюдаю, тут же резко ее опустил. Ага, значит, не у одного меня есть свои секреты. Что ж, интересно.
Сделав вид, что это маленькое происшествие меня не заинтересовало, я снова обратил все свое внимание на книгу. Бережно открыл на первой странице, начал читать. Да уж, такое ощущение, что мне дали текст на старославянском - и понятно вроде, но все равно складывается ощущение, что ты малость не врубаешься.
- …плазма…
Усилием воли сдержал желание хмыкнуть. Спокойно. Возможно, это просто незнакомое мне слово на древнем ольджурском. Хотя по общему смыслу…
- Может, будет лучше начать чтение со стихийной? - осторожно нарушил тишину Лургот, когда первая страница была перевернута.
Оторвав взгляд от текста, я посмотрел сначала на него, потом уставился на Лилианну.
- И стихийную тоже. Надеюсь, у меня будет доступ к имеющимся у вас книгам Номана? В конце концов, мне ведь нужно научиться двигать Кромь. - Говоря это, я внимательно наблюдал за реакцией демонессы. При упоминании Номана ее губы заметно скривились, ну это понятно, а вот услышав о Кроми, она тут же кивнула.
- Именно это основное. Двигать Кромь. - Снова кивок. - Доступ к книгам у тебя будет, но только под присмотром кого-то из штудийников. По крайней мере - пока.
Последнее не обрадовало, но вида не показал. Да и некогда было - я вдруг задумался о том, как мне входить в режим сборки, если рядом постоянно присутствуют демоны? Проблема показалась знакомой, и очень быстро вспомнилось почему. В армии храмовников я тоже все время прятался для того, чтобы практиковаться в собирании плетений. Помню, даже в Кромь уходил… Но дальше пусто… Странно, что не вспоминаются некоторые моменты из прошлого… Странно…
- А какие еще есть книги? - спросил, взглянув на Лилианну.
- Воздух и Хаос, - медленно проговорила она и тут же добавила: - Но Хаос скоро придется отдать, так что, возможно, лучше начать с нее.
- А почему отдать? - стало интересно. Ах да, союз. Об этом еще говорили в Шане те, кто проверял меня на "стуле правды".
- Хаосы потребовали за столетний союз. - Демонесса тряхнула головой, следом поправила сбившуюся прядь волос.
- А может, попробовать сделать копию? - предложил я, и Лилианна, не поняв слова, произнесенного на русском, переспросила:
- Сделать что?
- Ну точно такую же книгу. Переписать, превратить в камень и отдать…
Демонесса усмехнулась, и, не сдержавшись, вслед за ней хмыкнул Лургот, но тут же испуганно прикрыл рот рукой и сделал шаг назад.
- Во-первых, это невозможно, а во-вторых, очень опасно, Ант, - не без сожаления в голосе выдохнула Лилианна. - Если вскроется обман, хаосы объявят нам войну.
- А кто они вообще такие? - спросил я, закрывая книгу и пряча ее под бок. Читать такие вещи лучше в полном одиночестве, чтобы никто не отвлекал.
- Кто? - Демонесса пожала плечами. - Такие же существа, как и прочие. Живут в ином мире, сюда перемещаются с помощью порталов. Утверждают, что при переходе им приходится сильно изменять свою структуру.