– Ребята, ребята, а старшекурсники вчера вернулись, видали, какие перемазанные? Они полдня кваков собирали.
– Чего?
– Ну ты Виннике знаешь? Выдумщик такой. Он такое учудил…
– О! Тот самый? И что?
– Ему к экзамену готовиться хотелось, а его часовым отправили, пока все отсыпаются. Он сидел-сидел, скучал-скучал, а потом взял и книжку открыл, готовиться. А чтоб граззи случайно не вломились, он зачаровал нитку и натянул потихонечку. Мол, кто переступит – тому жабья шкурка на денек. Он вообще-то хотел попугать, но граззи ломанулись сразу кучей и бегом, так что группа проснулась как в болоте – кругом куча лягушек, скачут, мечутся, орут, будто у них брачный сезон…
– Вот это да! Как он это сделал, разве это можно по нитке?
– Как-то. И ребята потом несколько часов переносили этих квакушек обратно за границу!
Веселая компашка притормозила:
– Здрасьте, леди Александра…
Здрасьте, здрасьте. Местных деток я больше не боялась, так что удирать и превращаться было не в тему. Покатать попросят? Нет. Глаза мелочи любопытно блестели, а на языке толклись вопросы и высказывания:
– Вы вернулись!
– А вы правда превращались в ежика?
– Вы кого-то ищете?
– Тоннирэ, да? – Это девочка спросила. Догадливая девочка…
Рик нашелся в том самом садюжном бассейне. Вот кто б сомневался, а? Жалко, поспорить не с кем было.
– Спасибо, Диссе. – Я улыбнулась мальчику-проводнику и пошла сквозь сероватый туман, глушивший любые шаги. Шевелящиеся коврики обходила сторонкой – мне им отдавать нечего, нету у меня ни магии, ни проклятий подхваченных. Хотя проверить не мешает – очень уж мне после встречи с Риковой мамой не везет. На охотников нарвалась, потом со Ставинне этим неприятности. Но не сейчас.
Туман расступился потихоньку, и я увидела бассейн. Желтоватый, с запахом хвойного геля. Рик с закрытыми глазами… тихий шепот… Я прислушалась.
– Одна мерная доля снежника… две мерки воды. Пятнадцать песчинок на сильном огне… три на слабом. Добавить… толченый… горичник…
Он тут еще и варит что-то? Неслабо – с закрытыми-то глазами. А может, просто учит? Но шаг вперед, и становится видно – нет, не варит. Голова запрокинута, пальцы вцепились в кольца на стенках бассейна, и брови подрагивают. Эй…
– Рик, все в норме? – Да знаю я, что идиотский вопрос. А по-другому как?
Шаман вздрогнул и открыл глаза – темные, какие-то затуманенные.
– Саша… Как ты сюда прошла?
Хм… И никаких тебе: Санни, ты замечательно выглядишь, и я очень соскучился по тебе-человеку? Не к добру. Что, неужели настолько плохо? Ох, Рик-Рик…
– Язык до Кремля доведет! Ты лучше скажи, что ты тут делаешь?
– Я… так, искупаться решил…
Мое сочувствие чуток подтаяло. Слышь, шаман, так ты у нас и врать умеешь? До сих пор только недоговаривал.
– Купаться… – протянула я. – И рецепты заодно повторить, ага? Тут тихо, никто не мешает, прям эта… библиотека. Так, может, и мне искупаться?
Я сделала вид, что собираюсь снять платье, и шаман дернулся:
– Тебе сюда нельзя!
– Почему это? На первый раз не больше ста песчинок, но можно.
– Откуда ты знаешь?!
– От верблюда. Рик, что стряслось? Зачем ты опять сюда полез? Думаешь, в тебе есть темное?
Он вздохнул. Тяжело встал, выбрался на берег и почти упал на широкое полотенце.
– Не думаю… знаю.
Я села, где стояла.
– Рассказывай.
– Ты не бойся. Оно должно пройти.
– Да ну его на физалию! Тебе плохо? Ты лечишься? Что другие маги говорят? Да не молчи ты!
Рик неожиданно улыбается. Так себе улыбка, конечно, до его обычного солнышка далеко, но хоть что-то.
– Я не молчу. Я пытаюсь слово вставить.
– И голову мне заодно поморочить! – бурчу я. – Рассказывай, что творится.
– Саша, все хорошо…
Так-так, похоже, слышу что-то знакомое. Я прищурилась:
– Рик, ты помнишь фразочку, которая мне язык намозолила, а тебе уши? Про "я не хотела", а? Ага, моя. Ты еще смеялся… Хочешь, скажу твою любимую? "Саша, все хорошо, просто…"
Шаман шевельнул губами, но промолчал. Только смотрел удивленно, будто я опять во что-то странное превратилась.
– То просто эпидемия, то просто черный маг, то ты просто в приманки подался… Рик, может, хватит все-таки прятать всякие такие "просто"? Если мы будем вместе, то давай уже секреты побоку, а?
Туман кружится рядом, как большие теплые шали-паутинки, трогает водяной пылью наши лица. Лицо Рика на миг словно отдаляется. Странный вкус у тумана – словно кто-то рядом заварил целую бочку восточного чая… горького, очень горького… И вода совсем не плещет. Тихо тут. Так тихо…
– Давай, – отозвался шаман, подвинувшись. С сомнением посмотрел на мокрое полотенце. – Погоди, сейчас другое принесу.
– А не надо, – я плюхнулась рядом. В смысле изящно опустилась. – Все равно жарко. Так что там с темным?
Хотя… что б оно там ни было, это не важно. Извини, темное-неизвестно-что, но с Риком у тебя не прокатит. Он мой, и губу не раскатывай – не отдам. Хоть наизнанку вывернусь, хоть сама в этот бассейн влезу. Так что давай, иди подзакуси Ставинне – он-то так и так там. Рик, ты не молчи, а?
Шаман задумчиво потер ладонь. И, сдавшись, пожал плечами:
– Низки.
А-а… Ну в общем-то, я и так догадалась.
– Понятно… а разве не все в алтарь затянуло? Мне показалось, что те из Нижней сферы уволокли все, что смогли зацепить.
Опять тупой вопрос. Но прояснить все надо, второй раз цеплять эту тему – все равно что с солнечным ожогом в горячий душ – надо, но больно так… Лучше один раз помаяться.
– Не все.
Как-то он это так сказал – на меня как морозом дохнули.
– Погоди… Подожди-ка минуточку. То есть Ставинне не просто так в алтарь нырнул? Его туда затянуло. То есть тебя тоже могло?
Я почувствовала ответ еще до того, как он кивнул.
– Могло. До Ставинне нам, конечно, далеко, но низок и во мне хватало. Затянуло бы… если б они того хотели.
Они – это нижники? Я могла остаться без Рика. Он мог исчезнуть в этом проклятущем алтаре, и… и все! Что там в этой Нижней сфере, как там? Он же мог… Тихо, тихо, Саша, ничего не случилось, Рик – вот он. Не рви нервы.
Не хотят, значит, нижники, лишней добычи. Ну и ладненько. Только с чего ж у Рика вид такой похоронный?
– А они не захотели?
Рик закрыл глаза. А потом заговорил почему-то о другом.
– Ставинне был последним черным магом. За последние столетия контактов с Нижней сферой практически не происходило. Кроме него – некому было. А существам из Нижней не хотелось, наверное, окончательно лишаться доступа к нам. Вот и оставили они одно зернышко. Семечко на будущее. Когда-нибудь да прорастет.
Поня-ятно. Прорастет, значит. Рик может стать черным магом? Поэтому он себя в очистительный бассейн загнал и сидит до потери пульса – потому что боится этого "семечка"? Пилинг вам на хвост, твари нижние, как вы меня достали. Чего вам в вашей сфере мирно не живется, а? Пойти б к папе… попросить его сбросить на головы этим уродам что-нить такое, с пламенным приветом. Я выдохнула, как учил папа Дебрэ – успокоиться надо.
– Рик… ну чего ты. Ничего не будет. Не сразу ведь она сработает, время есть. Чтоб ковен не нашел, как лечить эту дрянь – да быть не может! Рик… – Я придвинулась поближе, обняла легонечко. – Ну?..
– Саша… я ведь теперь даже работать не смогу, пока это не вылечат. Если вылечат. Нельзя…
Трудоголик ты мой…
– Ничего страшного. Сам же говорил – ковен своих не бросает. Во-первых, с травками ты все равно работать можешь, в смысле лечить, правда же? Во-вторых, работать пойду, будем с тобой на пару лечить или пассажиров возить. А? Рик…
Он фыркает, как-то враз оттаивая.
– А все неприятности – на физалию?
– Ну… туда тоже можно. Хочешь, махнем к Южным, хочешь… короче, куда хочешь.
Через несколько минут (не-а, не буду я уточнять, через сколько, не ваше дело!) мы оторвались друг от друга, и меня осенило!
– А хочешь – на Землю? Посмотришь, где я жила, травки там всякие посмотришь… фанат Гринписа.
– Кто?
– Ну любитель природы. Раз даже тут рецепты свои твердишь.
И снова по залу будто ветром дохнуло.
– Это немного не то. Рецепты – так просто. Чтоб отвлечься.
Отвлечься…
– Рик… так больно?
– Да.
– А низки хватать?
– Тоже.
– И полез же! – Я замолкла, потому что не знала, что делать при таком раскладе. И плакать хочется, и ругаться… и хорошее сказать этому магу неисправимому, потому что спас ведь. А слова делись куда-то.
– Я рискнул, – наконец медленно проговорил Рик. – План был другой, и все могло получиться иначе. Хотя еще неизвестно, как лучше. В общем, я должен был замкнуть алтарь – и все. Дальше в зал падает отряд… ты, кстати, знаешь, что ковен смог-таки восстановить ваш с Листиком фокус и добиться проницаемости хатарессы? Конечно, пока это очень затратно и неудобно, но мы получили возможность почти мгновенно передавать на дальние расстояния грузы, лекарства, травы, порошки, исходные…
– И людей, – намекнула я. Слов нет, про хатарессу все интересно, но не сейчас.
– И людей… – Рик снова помрачнел, потер ладонь. – Если только рядом не черный алтарь. Все пошло не так. Все защитки растаяли в две песчинки.
Две секунды – автоматически перевела я.
– И снова получилось, что он один сильнее нас всех. А Ставинне еще и тебя притемнил. Не мог я тебя такой видеть, не хотел, чтоб оно впечаталось… и я рискнул – перехватил эту низку, в себя втянул. Я тогда не знал, что она так впитается. И что я потом смогу чувствовать остальные. Управлять ими. И что это будет так… – Рик поискал слово, не нашел, сжал руку в кулак. – Так…
Как? Страшно? Больно? Противно? Или, наоборот, здорово так, что теперь страшно?
– Что это так кружит голову, – выдохнул Рикке.
Угу. И мозги туманит. Я от одной низки поплыла так, что себя забыла. А тут куча.
– Я должен избавиться от этого как можно быстрее.
Избавимся. Только осторожней…
– Александра! – Папа влетел в комнату без стука, зато с охранником и дедом Гаэли. – Мне сказали, что тебя уже расколдовали. О-о! Сашка, солнышко! А ну покажись, покажись, красавица моя. Сашка… Ох, хороша ты у меня. А ну держи, вот тебе подарочек. Глянь-ка.
Ничего себе подарочек. Платье, шкатулка с расческами-кремами, кружева, косынки. Только блестяшек не хватает. Нет, я к тому, что не надо. Как-то нехорошо меня подарками при Рике забрасывать. А? Не знаю почему.
Папа неисправим. И где взял? Или тут берут и наши деньги?
– Что я тебе скажу, Сашка! – Папа Игорь тем временем расставлял что-то на столе. – Интересное это место. Город, магия, король… Сказка настоящая!
– Пап…
– Угадай, где мы сейчас были с высокомудрым Дебрэ и уважаемым Гаэли?
– Ну…
– Ни за что не угадаешь! Мы летали на границу бомбить Граззи!
Бомбить?!
– Пап…
– Сбрасывали на них этот колдовской порошочек, – уточнил неузнаваемый отец. – Ох, Саш, мне б такие домой ну хоть парочку. Сбросил бы на… ну неважно. – Глаза папы горели, он словно помолодел лет на десять. – Не помню уже, когда я так отдыхал.
– Кстати, Граззи просит перемирия, – как бы невзначай обронил лягух. – Завтра во дворец послы приедут обговаривать эту возможность.
– Это надо отметить! – Отец подтолкнул всех к столу. – А ну садитесь, садитесь! Водки, ясное дело, не будет, обойдемся пивом. Вам, мастер Гаэли, вот это, травяное… Ну будем!
Почему-то заквакистый дедок ни словом не обмолвился про вред алкоголя.
– Кстати, зять… Рикке… – отец посмотрел на шамана. – Ты садись, не стой. Я тут послушал народ, и в общем, Сашка, кажется, на этот раз с выбором не промахнулась. А я уже и не надеялся… Подарить бы тебе чего, да ведь не возьмешь, характер имеется. Уважаю. Ну да ладно. В общем, хочу сказать, что в курсе ваших проблем. Так вот… Как насчет временно переселиться к нам? Ну когда мой внук будет на подходе?
Я закашлялась. Как он догадался?
У Рика глаза расширились:
– Вы серьезно?
– Абсолютно, парень. Есть у меня один островок необитаемый… Кстати, если что, с собой кого-то прихватите. Все условия будут. А?
– Ни за что! – послышался голос, от которого все скривились, будто пиво вдруг превратилось в джин или там уксус. Митта! И Радиликка с ней.
– Рикке! – Это свекровь.
– Гаэли! – Это сами догадайтесь кто.
– Что я вижу?! – хором заорали дамы.
Эх. А ведь так хорошо начиналось…
– Вы не смеете!
– Я-то?
– Мой единственный сын не пойдет неизвестно куда.
– Моей дочери можно, а вашему сыну нет? Интересные у вас тут понятия. Что, по вашим сказкам принцесса за принцем бегает?
– Какие принцессы? Она дракон!
– О, у вас тут не борются с расизмом?
– Митта, не стоит мешать любящим…
В комнате разгорался новый скандал. Битва "свекровь-тесть", серия неизвестно какая. Третья? Пятая? Будущие родственники цапались при малейшей возможности, шумно, самозабвенно, не обращая ни малейшего внимания на призывы окружающих вести себя прилично хотя бы в стенах университета.
– Это не любовь, это дурь какая-то!
– Митта! – рычат разом три голоса… Свекровушка притихает и, кажется, начинает что-то соображать, но в этот момент у Рика наконец лопается его знаменитое терпение.
– Довольно! – В следующий миг он хватает меня за руку. – Саша, идешь со мной?
– Да. Только…
Договаривала я уже в другом месте…
Глава 27
А еще говорят, в пустыне тихо и пусто. Врут. Во-первых, там полно номихов. Познакомилась с ними. Интересный народ, Листика на них нет. Во-вторых, тут полно всякого люду: папы, мама, маги, призраки. Покой нам только снится!
Договаривала я уже в другом месте. И не совсем то, что собиралась. Ну то есть я б и хотела высказать что-то поумнее… или хоть помягче, но на язык прыгнуло только "офигеть!".
Ах, вам смешно! Думаете, вы на моем месте сказали бы что получше? Ну-ну. Сначала окажитесь на моем месте! Где? Я б и сама хотела знать…
Солнце вроде было то же самое, что в Лесогорье. Да и небо, если присмотреться, не слишком отличается. Зеленоватое, как и там. Но остальное!
Представьте полотенце, широкое такое, банное, однотонное, зеленовато-серое. Представьте, что его кто-то уронил на пол, слегка скомкав, и оно легло такими беспорядочными волнами-складками. Где-то что-то торчит, где-то выгнуто, что-то небрежно подвернуто. Эта местность – она вся была такая. Перепутаница складок, холмиков и ложбинок, и все застывшее, будто воск, а кое-где полупрозрачное.
Бррр. Вот занесло же нас!
Я на всякий случай глянула на свои руки – норма. Глянула на Рика – тоже порядок, вид вполне человечий. Взъерошенный он, конечно, как футбольный фанат после матча, но в себе. Не дракон, не тигр, не… ну вы поняли. А как же тогда нас в другой мир занесло?
– Быбыдрых, – прошипел рядом рассерженный голос. Рик выпустил мою руку и шагнул в сторону.
– Рик!
– Подожди минутку. Я не могу. Я должен… я сейчас. Подожди.
Кипящий шаман зло прошил взглядом ближайший камень, и мое "быбыдрых" прыгнуло на язык следом за первым. Перед нами встала Митта! Вот честное слово – она. Да чтоб вам всю жизнь на день рождения только денежных лягушек дарили, мама! Дайте хоть немного от вас отдохнуть. Я открыла рот, чтобы высказать маме указание дороги, но притормозила. Митта была какая-то уж слишком тихая и молчаливая. Как статуя. И полупрозрачная, если приглядеться. Не успела я опомниться, как Рик быстро защелкал пальцами, прошипел что-то невнятное, и свекровь "поплыла". То есть меняться стала. Набрала цвета, обрядилась в домашний фартучек и юбку вместо походных штанов, нахлобучила на волосы подвернутую косыночку – местный прикид домохозяйки – и вооружилась куском теста. И снова замерла.
– Рик, это что такое?
– А? – Шаман вспомнил, где находится, и глубоко вздохнул. Посмотрел на любимую мамулю и усмехнулся. – Это так, выплеснуть напряжение. Не уверен, конечно, но, кажется, мне нельзя сейчас злиться. То есть можно, но нельзя держать в себе.
– Это статуя?
– Ага. Пойдем. Кажется, я слегка ошибся с местом…
Слегка?!
– А это какой мир вообще?
– Мир? А… наш, Лесогорье. Просто это Пустыня. Тут когда-то магические войны все перекорежили. Теперь лишь номихи живут. И даже они только по сменам. Надо найти их лагерь. Он должен быть где-то неподалеку.
– Рик, а… – я покосилась на свекровушкину копию, – а ее тут оставишь?
– Ну это же статуя. Не с собой же тащить.
– Рик… а почему она такая?
Я не против, просто интересно.
– Потому что такой я ее никогда не видел. – Рик шевельнул пальцами, и тесто в руках Митты превратилось в человеческие фигурки. Детские… – Вот так. Пошли.
Пошли? Полезли! Или попрыгали. По этим складочкам так просто не пошагаешь.
Но идти оказалось неожиданно легко – земля была твердая и шероховатая, под ногами не скользила, солнце не жарило. Заворачивая за холмик, я оглянулась на одинокую фигурку свекровушки. Дама продолжала мрачно смотреть на фигурки в своих руках. Ага. Ясно. Ну да, ненаглядная мамуля, видать, если чего и лепила, то не тесто… Пап, ты там рядом. Если что, я на тебя надеюсь. Прочисти мозги кое-кому, ага?
Прошло полчасика, но Пустыня оставалась все такой же пустынистой. В смысле никого навстречу нам не попадалось. Даже зверушек не было. И с птицами то же самое – ни одной. Им здешние места были не по нервам. Тишина и бесконечная серость давили на уши. Рику тоже, кажется, было не по себе. Он шел небыстро, все время оглядывался – то ли дорогу искал, то ли она ему просто не нравилась. Один раз ни с того ни с сего саданул по тихому камушку, который лежал себе у горки и никого не трогал. Потом потянул меня в сторону, и вместо уютной тропки мы минут десять карабкались по обрывистому холму, который со стороны смотрелся сыр сыром – весь в неровных дырках-ходах.
Я спросила, кто там живет, но Рик почему-то на мой вопрос не ответил, а прибавил шагу и процедил пару местных словечек – родных братцев "быбыдрыху" и "мруза хаю". Вообще, он что-то многовато ругался. Пустыня была "грызаппа граз", ветер "лопыру татакке", а черная магия "гнуз, бынар и тыстаге рыхху". Рыхху так рыхху, я не спорила. Тут, по крайней мере, мы с шаманом вдвоем, а папы-мамы-маги-лягухи пусть дальше доругиваются. Без нас. Так что я топала себе сзади и любовалась пейзажем. Если им вообще можно было любоваться. Кошмарик. Интересно, тут еще кто-нибудь пробовал ходить в халатике и домашних кожаных тапках или мы с Риком единственные такие "модели"? Бррр, холодно.
– Рик, а давай я в дракона превращусь? – осенило меня, когда мы карабкались на дырчатый холмик… А что? Половина проблем разом на кактус отправится. И холод, и дорога через эти холмы дурацкие.
Шаман прикусил губу:
– Пожалуй, подождем.
– Почему? И тепло будет, и полетим, если… ой!