Распроклятый дырчатый холмик рухнул прямо под моими ногами.
– И-и раз!
– Ровнее там! Да ровнее же, я за стенку зацепился.
– Ай-й-й!
– Что случилось?
– Мне на голову что-то сыплется! Брысь! Ай, вы совсем уже? Похоронить меня решили?
– Саша, ты только спокойнее, – сказал Рик.
– Мы не нарочно, – заговорили номихи.
Откуда взялись номихи? Спросите Рика. Он их и притащил мне на голову – и быстро так. Мол, колдовать в местах "наполнения" чревато последствиями, так что тащить меня из этой дырки будут веревкой. Номихи будут. Как они выглядят? Спросите Рика. Только мне и дела сейчас, что их разглядывать!
– Эй, поаккуратнее! – Еще немного, и мне свободно можно будет на голове цветы сажать или грибы разводить.
– Молчи, женщина! – прошипел голос.
Что-о?! Это он мне? Ну хамих… в смысле номих, ты нарвался! Я сердито брыкнулась и задрала голову, чтобы высказать этому мачо лохматому, кто он есть… и в этот момент земля дрогнула снова, поехала куда-то вниз. Под ногами стало зыбко-ненадежно, и я замахала руками, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь – за камень, за корешок. Не вышло. Корешок слабо хрупнул под рукой и оборвался, сердце бухнуло и будто провалилось вниз быстрей меня. Стало страшно, словно в полете подломилось крыло, из горла вырвался перепуганный писк. А потом земля ушла из-под ног, и стало темно.
Уффф… то есть фу, невкусно-то как! Это первое, что пришло в голову, когда я и земля встретились снова. Впечатление, что… хотя нет, сравнить мне не с чем. Песок, помнится, я пару раз пробовала на вкус, когда падала, но земля – новое впечатление. Невкусное до ужаса. Я отплевалась от "впечатления" и завертела головой – куда меня занесло?
Под землю. Во всех смыслах.
Во-первых, я под нее провалилась, во-вторых, я в ней сижу. Или лежу? Точно, лежу. Опять… Будто похоронили. Я зажмурилась. Твою косметичку, ну-ка глупости из головы вон. Возьми себя в лапы, Александра, и осмотрись. Оцени обстановку, как учили. Лежу на твердом (даже слишком твердом – спиной чувствую), и проваливаться дальше оно не собирается. Больше смотреть не на что – кругом сплошная темнота. Абсолютная. Как будто меня уже кто-то съел. Так, проверим состояние. Как учили. Голова на месте. Ноги на месте. Крылья… крыльев нет. А, у меня же руки. Хорошо. Все целое, не переломанное. Теперь бы в дракона превратиться… Во-первых, потому что он сильный и летает, во-вторых, у них ночью зрение работает. Я хоть увижу, куда меня занесло. И кто тут есть. А то вдруг рядом кто-то страшный, а я и не знаю.
Только нельзя. Я понятия не имею, сколько тут места, в этой дыре. Если она большая, то еще ничего. А если нет? Тогда я превращусь и застряну тут, как бульдог в мышином домике. Обратно будет не кувыркнуться. А если совсем не повезет, то меня в эти стенки влепит и раздавит.
И что делать, вашу магию? И так плохо, и так паршиво. Попытаться зажечь огонь и рассмотреть? Угу, вот только я обычно в домашнем халатике зажигалку не таскаю. Папа, кстати, с тебя зажигалка. На будущее.
Посидеть, Рика подождать? Он-то ведь сюда не падал? Значит, он полезет меня спасать, или я не Александра, а номих или заквака. Рик он такой. Значит что, ждем?
Тихо! Показалось или рядом правда что-то прошуршало?
Я замерла. Оцепенела. Застыла, как перс компьютерной игрушки, когда геймер на "стоп" нажал. Кто это? Только тихо…
Шорох послышался снова, уже чуть ближе. В голове немедленно замелькали змеи, крысы, громадные тараканы, подземные многоножки и мохоежки. Я дернулась… но куда бежать, если ничего не видно? Убежишь от змейки и нарвешься на пещерную ядовитку, что хуже? Или просто грохнешься еще в одну яму. Или споткнешься, и…
Рик, ты это… ты спасай меня поскорее!
Еще шорох! Я нервно затопталась на месте, изо всех сил щурясь в темноту. И когда моей ноги коснулось что-то холодное, я не выдержала. Из горла вырвался визг такой силы, что с потолка снова что-то посыпалось.
– зие… – прошептал рядом чей-то голос…
Или не прошептал? Что-то тихо слишком. Пришлось хорошенько потрясти головой, унимая звон в ушах.
– Что? – проговорила я довольно хрипло. И закашлялась.
– Я говорю, безобразие сие. Разве позволительно так возвышать голос в обществе?
Кажется, я все-таки сильно ударилась.
– К-какое общество? Эй, вы кто? И где?
Невидимый собеседник не отозвался. Почудилось?
– Эй…
– Я слышу, – буркнул мой глюк уже с другой стороны почему-то. И снова замолк.
Значит, не почудилось! В этой дыре кто-то живет! И этот кто-то умеет говорить! Уже хорошо…
– Почтенный. Вы можете меня отсюда вывести? На поверхность. Моя семья, клан Южных Скал будет очень благодарен! – Вот вполне вежливо и вполне с намеком. Обычно, если кто присматривается к одинокой девушке, то вполне уместно намекнуть ему, что девушка – дракон.
Тишина. И темнота.
– Почтенный… где вы? Вы не могли бы зажечь свет?
Тишина. И неохотное бурканье.
– Могу. Но вы тогда опять будете кричать, юная драконесса. И обвалите остатки моего жилища.
– Не обвалю. Честное слово.
– Ручаетесь? – Невидимый хозяин тяжело вздохнул. – Хотя какая разница… Все равно.
Свет вспыхнул не там и не так, как я думала. Никакого факела, никакой свечки. Просто затеплился голубоватый огонек, подрос и превратился… в человека. Полупрозрачного.
Я не стала орать. Молча смотрела на это голубое. Фигура проплыла по воздуху, приблизилась вплотную, колыхнулась… Кажется, Александра, тебе наконец повезло встретить настоящее привидение.
– Онеметь… – выдохнула я. – Привидение!
Призрак повел себя неправильно. В смысле я хочу сказать, призракам полагается плыть над землей и вздыхать, правильно? Жаловаться еще. Или выть, как в мультике. А этот уставился на меня, как раздраженный учитель:
– Как вы меня назвали?
– А что? Вы не… не это самое? Извините тогда. – В свете неправильного привидения я осторожненько осмотрелась по сторонам и поняла, что влипла – ни входа, ни выхода в этом полуобвалившемся погребе видно не было. А для дракона он был явно мелковат. Не повезло. Ладно, ничего страшного пока. Время есть, будем ждать Рика и убалтывать привидение. – А кто вы тогда?
Не желающее выть привидение сердито колыхнулось, а потом как-то устало махнуло "рукой".
– Мне следовало знать, что меня забудут. Столько лет прошло… Какой сейчас год, юная драконесса?
Я сказала. Привидение крякнуло.
– Да. Время, время… А кто сейчас правит Серрасом?
– Чем?
– Королевством Серрас. – Неправильный призрак заволновался. – Могучим королевством, коим правил самый могущественный из магов… Что с ним? Помнят ли там имя Маррисия?
Я честно покопалась в памяти, но там никаких знаний о нужном королевстве не нашлось. И о Маррисии, впрочем, тоже. Не думаю, что у моего дракона-учителя плохо с географией, он знаток.
– Э-э… а где такое есть?
Может, на том втором материке, куда никто пока не суется?
– Над нами. Там! – призрак ткнул голубым пальцем вверх. – Или… или там что-то другое? Там город был. Берег водопадов, Жемчужная роща, Рассветная башня. Там город. Мой город. Ведь так?
Жаль тебя расстраивать, привидение, но город там сейчас найдет только археолог.
– Там пустыня. Серо-зеленая пустыня. Давно…
Привидение замолчало. Отодвинулось к стене. И закачалось, что-то тихо шепча. Бедняга. Сколько ж он тут торчит, под землей?
– Слушай… Мне, конечно, жаль твой город, но… может, ты отвлечешься и поможешь мне? Я тут нечаянно провалилась, и там, наверху, мой парень с ума сходит, ищет. Мне б наверх. А?
– …В парке у моего дома был особый водопад – витой. Три струи скрещивались и расходились, а потом снова сливались. Им любовались часами. А на рассвете вокруг города кружила сеть золотистых облаков. Это было так красиво. Ты не представляешь, драконесса…
Ага, не представляю. Как-то трудно представить, когда кругом пещера, в которой единственный свет – от привидения. А привидение при этом устроило вечер воспоминаний, а Рика все нет и нет… И самой наверх – никак. По крайней мере, призрак – симпатичный такой старичок – этой дороги не знал. Иначе не торчал бы засыпанным уже лет двести-триста.
– Да, ныне от меня остался лишь этот отпечаток.
– Отпечаток?
– Часть. Подобие… Привидение, как ты назвала. Если б можно было вернуть время! Я бы не повторил своих ошибок. Я бы не пожелал растянуть мои чары во времени. А так все исчезло, исчезло, город, алтарь и даже Нижняя сфера… А я остался.
Призрак вздохнул и умолк. В этот момент он был чем-то похож на деда Гаэли – немолодой маг, лицо умное. Только прозрачное почти. Жалко его. Сидел в своей лаборатории у алтаря, опыты ставил, и вдруг удар – и никого. Стоп… Алтарь?! Нижняя сфера?! Сфера?! Да у меня на эти слова аллергия выработалась в тяжелой форме!
– Стоп. Призрак, ты что, ты этот… ты черный маг?
– Да. – Привидение проплыло мимо, высветив остатки какого-то стола, вроде каменного, бутылку, заросшую пылью до неузнаваемости… – Да. Бывший.
– Какой, пилинг тебе на хвост, бывший! Ты черный. И скольких на алтарь уложил, а?
– Нет. – Призрак выставил две голубовато мерцающие руки. – Не надо бояться меня, юная драконесса. Я всего лишь пожелал, чтобы мой сын отказался от неподходящей любви. Я погорячился. И поплатился за это. Не бойтесь. В данном облике я не способен ни на что, кроме разговоров.
– Да кто тебя боит… – начала я. И остановилась.
Я всего лишь пожелал, чтобы мой сын отказался от неподходящей любви… отказался от неподходящей любви…
Да не может быть таких совпадений! Или может?
– Слушай, дед… А она, эта любовь… она, случайно, не была оборотнем?
– Да. А откуда ты…
Он! Тот самый! Нет, ну надо же, из всех пещер и подвалов на земле я провалилась к этому расисту!
– Так это ты, скотина, проклял межрасовые браки?!
Привиденистый дед качнулся. Вид у него стал почти жалобный.
– Да. Но я…
– Да чтоб ты провалился!
Холм так и брызнул во все стороны.
– Нет! – охнуло позади привидение. Я охнула кое-что покруче, выругав свою идиотскую привычку превращаться где попало. Но было поздно – мой хвост, стремительно выросший, влепился в стену, и в пещеру ворвался дневной свет и свежий воздух. И взволнованные голоса. Я кое-как изогнула придавленную потолком шею, высматривая, какая там дыра и смогу ли я в нее пролезть целиком. Вроде ничего так. И тут глаза снова ухватили побледневшую фигурку неправильного призрака. Дед растерянно смотрел на свою бывшую лабораторию – уже без одной стенки. И вдруг мне стало… ну я не то чтобы сильно посочувствовала, но как-то жалко его стало.
– Не переживай, дед. Не буду я тут ничего рушить.
Хоть и стоило б, наверное.
Но тут снаружи послышался голос Рикке, от которого я напрочь забыла про расистское привидение и полезла из пещеры навстречу моим спасателям. Лезть пришлось хвостом вперед – обещала же не рушить пещеру, значит, ползи и смотри, чтоб ничего не зацепить ни головой, ни крыльями.
Рик, я тут! Спасатели, ау!
Не знаю, услышали они меня или нет, потому как снаружи начался переполох. Похоже, спасатели никогда в жизни не видели драконьих хвостов и теперь праздновали первую встречу. Кто как мог.
– Змея! – отреагировал один голос.
– Кусак! Крупный! – не согласились еще два.
– Тварница! – высказали свое мнение остальные.
И все тут же дружно стали решать, как именно меня истреблять. Вы представляете? Слышать меня не слышали – голова все еще была в пещере и до истребителей местного зоопарка слова не долетали. Вылезти быстрей я тоже не могла – крыло застряло, не ломать же. Лезть обратно? Призрак-расист будет просто счастлив!
– Тащите заряд!
Чего-о?
– Два тащите! И боевой, и сонный! Нет, лучше четыре! Тут может быть его выводок…
Ну это уж слишком! Прости, черный маг, я не хотела, но придется проделать дырку побольше. Я дернула головой, так что куски странной земли полетели во все стороны.
– Вы что, совсем офонарели? Какие вам выводки, а? Я еще не замужем!
И все притихли.
Они – потому что рассматривали незамужнего дракона. Я – потому что первых раз увидала номихов. А они стоили того, чтоб на них посмотреть. Кожа – песочного оттенка, чуть-чуть с краснинкой. Глаза темные, чуть удлиненные. Широковатые плечи, крупные руки. И – гривы! Точно как Рик рассказывал. У каждого почти львиная грива волос – жестких, темных, чуть беловатых на концах. Волосы спускались по шее и плечам и уходили за спину – один из номихов застыл внаклон, и я увидела. Интересно, а как выглядят ядовитые иголки? Рик говорил, что…
– Санни! – Из-под земли чуть левее номихов показалась знакомая светловолосая голова, здорово пропыленная, и засветилась в улыбке. – Ты жива!
Рядом вынырнула вторая голова, незнакомая, тоже серая от пыли, увидала меня и облегченно вздохнула:
– Ну наконец-то. Рикке, познакомишь?
– Площадка Юг-три-один?
– Посадки принялись. Проклюнулись первые листочки. Вредителей не наблюдал. Через десятик пора подсевать водосбор.
– Сделаем. Юг-три-два?
– Порядок.
– Юг-три-три?
– Все хорошо. Даже слишком. У нас избыток ростков – попалась относительно незагрязненная земля. Можем поделиться с другими участками.
– Можно нам? – поднимает руку один из номихов.
– Берите. Юг-два-один?
– Вполне прилично. Посадки хорошо перенесли сезон бурь. Сейчас полный рост и в перспективе цветение.
Они говорили и говорили: о посадках, камнеломке и питании почвы, об очистке воды, а мне почему-то совсем не хотелось спать. Этой компании – номихам, людям, магам – было интересно работать. Им нравилось то, что они делают. Они пили чай и с жаром обсуждали, какой именно сорт водосбора сажать и каковы преимущества каждого сорта; говорили о вспашке, "соотношении насекомых", новых участках группы. Им было интересно, и мне тоже.
Вот только Рик был странный какой-то. Сначала так обрадовался, когда нашел меня, а потом сразу удрал. Я как вернулась в человечий вид, переоделась и отвязалась от сопровождающего номиха, так пошла искать и нашла моего шамана возле местного мага, Дерри. Они о чем-то спорили. Я уловила только: "Рикке, я сожалею, но сейчас…" Шаман у него просил чего-то такого, чего у того не было. Рик глянул в мою сторону и спросил еще что-то, и у Дерри глаза на лоб полезли.
– Ты с ума сошел! Там такая концентрация…
На "концентрации" подошла я, и разговор оборвался. Началось вот это… смесь вечерних посиделок с рабочим совещанием.
Номихи обсуждали свою "пустынную работу", маги подбрасывали новости из королевств и делились впечатлениями от разведки-очистки новых участков, а за спинами то громче, то тише звучала замечательная музыка – стук тарелок и звон ложек. Там готовили ужин…
– Ладно, на этом все. Кто сегодня отбирает главок?
Кого?
– Я, – тут же отозвался шустрый номих, которому давно невтерпеж было сидеть на месте. – Я сейчас!
Он умчался куда-то в темноту и вернулся с двумя огромными тарелками. Я оживилась – неужели наконец калории? Закуска перед ужином? Что-то зелененькое. Салатик? Номихи, я вас почти люблю!
Но оказалось, я поторопилась любить номихов. Зелененькое оказалось не салатиком, а рассадой, посеянной в эти "тарелки". Не поняла. Мы же не будем есть это прямо с землей?
Номих присел, точнее, почти перетек на землю, осторожно уложил тарелки и, улыбнувшись, вытянул руки так, чтоб ладошки зависли над зеленью.
– Рик, что это он?
– Смотри…
На что? О-о, и правда есть на что смотреть. Растеньица, немножко постояв смирно, вдруг зашевелились. Зашелестели листочками и потянулись вверх.
– Так выбирают опору участка – главное дерево, которое будет как бы образцом для остальных, – шепнул шаман.
Я переварила новую инфу.
– Тут что, и деревья разумные?!
А что я удивляюсь-то? После Листика да после мочалочек?
– Да нет, – успокоил меня шаман. – Это номихи временно чаруют их по-своему. Просто деревья в лесах связаны в единую систему, понимаешь? Вообще-то существует теория, что если деревья способны воспринять подобие разума на время, то, следовательно, они могут выработать со временем свой. Но пока подтверждения этому нет. О, смотри!
Растеньица тем временем вовсю тянулись поближе к теплым ладоням, шелестели листочками и даже потихоньку толкали друг друга. В одной тарелке двое-трое вообще сцепились и даже попытались намять друг дружке листья. Номихи смотрели, не отрываясь, и глаза у них понемножку загорались желтым, почти кошачьим огнем. В воздухе потихоньку зазвучало что-то вроде ритмичной музыки. Шурх-хе – ладони номихов скользят по коленям; хлоп-хлоп – ладошки взлетают вверх и звонко хлопают. Шур-хе…
– Время, Ши.
– Сейчас.
Пальцы парня шевельнулись, и… и рассада шарахнулась. Я не прикалываюсь, правда – зелень полегла так, словно в центре каждой тарелки взорвалась бомбочка, и работала листиками так, будто собиралась ползти или улететь.
– Им кажется, что в центре упала личинка листоеды, – поймал мой взгляд молодой номих. – Ее можно уничтожить, но тогда сам погибнешь…
Глюки для деревьев… Неслабо. Но зачем? Что творится, а? Мини-деревья в истерике, номихи изображают ансамбль песни и пляски. Чего все ждут?
Шурх-хе… Хлоп-хлоп. Шурх-хе. И вдруг одно растеньице из правой тарелки приподнялось. Номихи замерли. А крошка-саженец немного покачался в воздухе и бросился вперед, давя глючную "личинку" собой. Вот это да… Камикадзе, а не зелень.
– Есть! Бери его, Ши! Хорошая получится опора – и крепенький, и смелый. Себя не жалеет, если надо, значит, не сломится. О, а во второй сразу трое. Удачный посев. Кого отбираем?
– Всех бери, сгодятся. А теперь все на ужин!
Ура! Наконец-то! Ну берегитесь, калории!
Ужин, конечно, был простенький, но проголодавшаяся я смолотила и мясо, и сыр, и вкусный супчик с травками, и хлебушек – и плевать, что он какой-то неправильно желтый, главное – вкусный. Плевать, что ужин подавали на низком столе, что ложки тут больше напоминали половники, что у номихов во время еды иголки в гривах шевелились! Охота на калории шла полным ходом, я отлавливала их сразу обоим – себе и Рику, да еще болтать успевала… и не сразу заметила, что шаман ест один и тот же кусок уже минут пятнадцать. И при этом смотрит на светильник так, будто из него сейчас вылетит дракончик.
Это не к добру.