- Вижу по твоим глазам, что ты совсем дурачок! - на выдохе разочарованно произнесла девушка. - Ладно, давай тебе объясню. Мы разрешим тебе, пойти вместе с нами, а за это ты понесёшь нашу поклажу, - шатенка указала на увесистый рюкзак, стоящий на земле.
От взгляда на рюкзак Марк мгновенно поник. Огромный рюкзак явно не ватой забит, а значить весит не мало. Нет никакой радости в том, чтобы на своём горбу тащить такую тяжесть по размокшей от воды земле. Тащить не один час и не один день. Впереди пять дней пути, за это время большая вероятность того, что можно смело загнуться под такими тяжестями.
- Вы уверенны, что я его вообще смогу поднять? - попытался намекнуть шатенке Марк, что не совсем уверен, осилит ли он такой щедрый жест с её стороны.
- Чего? - лицо Лиу Лу налилось гневом, - Совсем не понимаешь, какой я тебе шанс предоставила и насколько добра к тебе?
Крайним зрением Марк заметил, что теперь с него смеётся блондин, во всё горло. Вот попал.
- Ты хоть понимаешь, что идти с нами, для тебя как манна с небес? Никто в твоей шкуре не наделает лишних дырок, если будешь держаться, руками, ногами и зубами за нас! - теперь шатенка просто орала на Марка, от чего тому становилось с каждой минутой всё тревожнее и тревожнее за свою жизнь.
"Конечно, никто не наделает дырок во мне, кроме вас" - провинившимся взглядом смотрел Марк на расходившуюся девушку, сам рассуждая над тем, какой же несносный характер у этой фурии.
- Да ты в ногах должен у меня валятся и вымаливать прощения, что хоть на секунду усомнился в моей доброте к тебе, - не унималась Лиу Лу, - Вы только посмотрите на него! Я к нему со всей добротой, а он как мерзкая крыса нос воротит!
Марк вспомнил, чему его обучала Сова. Как надо вести себя в подобных случаях. Встал на одно колено перед шатенкой, приложив правую руку к сердцу,
- Покорно прошу прощения, сударыня, за свои дерзкие слова.
- Нет, - вздорно фыркнула Лиу Лу, - ты должен знать своё место, крыса! Не жди от меня снисхождения! Бастас, убери эту крысу с глаз моих долой!
Марк продолжал стоять на колене, склонив голову, не шевелясь и не подавая признаков жизни. Сердце как бешеное колотилось в груди. Неужели конец? Неужели это всё, конечная точка маршрута? Он слышал тяжёлые шаги Бастаса и скрежет вынимаемого меча из ножен, ещё мгновение и будет все окончено. Но бежать Марк не собирался. Просто не хотелось, просто немного устал и не мог заставить себя пошевелиться с места.
- Стой, я передумала! Пусть живёт. Негоже, такому как ты, благородному буже, нести на себе тяжести, - повелительным тоном сорвалось с губ Лиу Лу.
К счастью, или на беду, но судьба свела Марка с этими двумя. С той ночи, когда Марк повстречался на пути Бастаса и Лиу Лу, прошло четверо суток. За это время Марк осознал, как Лиу Лу была права. Хоть и рюкзак этих двоих был невыносимо тяжёл, но это того стоило, чтобы пойти с ними. Даже чавкающая липкая жижа под ногами, в которую дождь превращал землю, не была такой помехой, о которой приходилось бы сожалеть. Да мышцы ног нещадно гудели от напряжения и силы были на исходе, но они подарили ему шанс выжить в пограничье, вознаграждая того за труды своей защитой. В этом не раз убеждался Марк. Он уже три раза вблизи видел Личей, которым был не по зубам защитный барьер этой странной парочки. Хоть маги и не могли уничтожить Личей, но они прекрасно знали как от них защитится. А это было огромным плюсом. Когда останавливались на ночь, Марк валился от усталости сразу в сон, не беспокоясь за свою жизнь. Этот факт вдохновлял, чтобы с оптимизмом смотреть в завтрашний день. Чтобы на полную грудь вдыхать воздух перемен.
Конечно, просто нести груз, не было только одной заботой Марка. Лиу Лу потребовала от Марка увлекательных историй в пути. Его задачей было развлекать парочку в дороге разными интересными историями и фактами с родного мира. Но для Марка это не было проблемой, за словом в карман он никогда не лез, и ему было, что поведать Бастасу и Лиу Лу. Он пересказывал многие фильмы и книги, которые смотрел и прочёл. Исторические события и фантастические замыслы, даже не брезговал сказками, за что обретал благодарных слушателей. На некоторые мгновения, Марку казалось, что он был как учитель в младшей школе. С каким пристрастием и терпением Бастас с Лиу Лу ждали от него новых историй, что становилось не по себе. Они требовали и требовали продолжения, не желая останавливаться на услышанном. Даже на ночном привале, когда под уставшее бормотание Марка засыпал Бастас, Лиу Лу не отпускала того, пока Марк не закончит начатое. Это выматывало, но совершенно не злило землянина.
На пятые сутки они попали в земли мёртвого леса. Вот где было по-настоящему жутко. Чёрные, раскоряченные, безжизненные деревья на пару с дождём навевали такую тоску, от которой хотелось стать на четвереньки и завыть. И в тот день Лиу Лу начала занятный для Марка разговор.
- Марк, а ты знаешь, кто я? - теперь шатенка его уже не называла крысой. За то время, что они провели вместе, она узнала его имя первое и второе и обращалась к нему по имени.
На Земле, в клане Марка нарекли Спицей, это и считалось вторым именем, а в некоторых случаях - даже первым.
- Знаю, красивая и милая девушка, - ответил Марк, покосившись на Бастаса, получая одобрение от того. Блондин не воспринимал Марка как соперника за свою девушку, он оказался на редкость сообразительным и достойным человеком.
- Нет, я не о том, - рассмеялась Лиу Лу, - хотя это правда отчасти. Я действительно милая и красивая, но не девушка.
На секунду Марк остановился, впав в ступор. "Неужели она парень?". "Бред, такого не может быть!".
- Пойдём, не останавливайся, уже не долго, осталось идти, - позвала за собой Лиу Лу, в своей манере громко переливаясь смехом, - Ты бы видел своё лицо!
Марк ждал откровения Лиу Лу, но та особо не спешила с объяснениями. Они прошли ещё сто метров в полной тишине и тогда шатенка сказала.
- Я мастира, Марк. А Бастас мой хозяин!
- …?
- Ты не знаешь, кто такие мастиры? - теперь настало время удивляться Бастасу.
- По глазам видно, что совсем тёмный, - серьёзным тоном, с нотками укора произнесла Лиу Лу. - Ну да ладно, всему своё время.
Марк перевернул с ног на голову всё в памяти, но так и не нашёл за что зацепиться. Сова никогда не упоминала о мастирах. Кто они такие? Марк, не имел, ни малейшего понятия. Он не мог поверить, что Екатерина Игоревна ни разу и словом не обмолвилась об мастирах. Ведь судя по реакции Бастаса и Лиу Лу это просто невежливо не знать о них. Марк был в растерянности. Неловкая ситуация получилась. Он даже не знал, что и думать, разыгрывают его, или наоборот, говорят правду.
Как Марк не пытался расспросить о мастирах у этих двоих, так и не разу не получил ответа. Даже намёка на ответ. Они просто не желали отвечать, а настаивать Марк не стал.
Дальше шли молча, не проронив и слова. Казалось, что каждый из трёх идущих людей были полностью погружены в свои мысли. Словам не было места, а вот мысли насаждали и будоражили с неистовой силой. Всем было о чём подумать, было что вспомнить, и было что сделать.
К концу дня они подошли к вратам, которые оказались сразу же, как только закончился мёртвый лес.
На серой поляне стояла каменная арка, высотой в шесть метров и шириной в пять. Точно такая же, как и была на Земле, через которую Марк прошёл в пограничье. Те же руны, высеченные на каменных столбах рёбер арки, вверху вырезанные животные разных видов, а внизу ступени, на которых изображены крысы. Крысы! Вот откуда ноги растут, вот почему его называли крысой. Если хорошенько подумать, он действительно в самом низу
- Вот и пришли, - устало выдохнул Марк и снял с плеч тяжёлый рюкзак парочки.
Марк обогнал идущих первыми к вратам магов, преградил им путь и встал на колено, поднеся правую руку к сердцу. Склонил голову и твердо сказал,
- Благодарю вас, что позволили пройти этот путь с вами! Благодарю за возможность познакомиться с вами, благодарю за ваше милосердие и доброту, которую вы проявили ко мне.
Бастас в ответ лишь молча улыбнулся и взглянул на Лиу Лу.
- А? Так ведь мы ещё не дошли, - подняла в гору брови от удивления Лиу Лу. - Марк, до врат ещё метров пятьсот, так что не жульничай, хватай рюкзак и неси. Выполняй свою работу до конца.
- Спасибо! Будет сделано, - улыбнулся Марк тонкой шутке девушки, встал с колена и поспешил за рюкзаком, который остался позади. Он уже привык к её манере речи и прекрасно различал настроение, с которым она передавала слова.
Подошли вплотную к вратам. Осталось только дождаться импульса. Когда врата полыхнут жёлтым светом и арка наполнится невесомой субстанцией от края до края, тогда и можно будет ступить в неё. Шаг вперёд и окажешься на Охойо. Но нужно быть готовым и расторопным, так как импульс длится всего десять секунд, не больше. Всё просто и непринуждённо. Вопрос только в том, когда будет импульс. Точных временных промежутков от импульса до импульса не существует. Всё в хаотичном порядке. От минуты между импульсами, до пяти часов. Тут уже как повезёт.
Марк присел на ступени арки и мечтательно вслух произнёс о желании - скорее бы добраться до ванны. Смыть под душем всю грязь с себя и попариться пару часов в горячей водичке. Потом хорошенько постирать одежду и облачится в новые и пахнущие одеяния. Красота. Марка поддержали Бастас с Лиу Лу громким одобрением. В этом их желания и планы совпадали полностью. Правда, в отличии от Марка, парочка желала ещё и насладится друг другом на мягких простынях. Марк лишь завистливо сглотнул от такой искренности и от всего сердца пожелал им трудовых подвигов на этом поприще. Он действительно рад был за этих двоих, хотя, если заглянуть правде в глаза, он их совершенно не знал. Они были чужими для него, как и он для них. Но, почему-то казалось, он всегда им протянет руку помощи, если того потребуется.
- Марк, - позвала шатенка, которая в трёх шагах слева, сидела рядом, опираясь головой на грудь Бастаса.
- Да?
- Могу с большой долей вероятности предсказать твоё ближайшее будущее, хочешь послушать?
Марк понял, что не стоит слова Лиу Лу воспринимать буквально. Скорее всего, она хочет дать дельный совет. Только с чего бы это?
- Конечно, хочу, да ещё и услышать это из уст такой красавицы.
- Вот льстец. На одном языке выкрутится из любой дырки, да Бастас?
- Полностью согласен, - спокойно сказал блондин. - Я ведь тебе говорил, что крысы необычайно живучие твари.
- Ладно вам уже, - отмахнулся от шуточных упрёков Марк.
- Больно разговорчивым стал. Ни тени уважения в голосе. Совсем страх растерял.
- Точно, ручной крысой стал и смелости набрался.
- А может свободу почувствовал?
- Вполне может быть. Окрылился птенчик, думает, что уже некому ему крылья подрезать.
- Прекращайте уже, я понял свою ошибку, прошу прощения за свою дерзость, - весело в тон этим двоим, подал голос Марк.
- Так уж и быть, прощаем! - за двоих ответила Лиу Лу. - Вот, что до твоего будущего. Предсказываю тебе, Марк, что в скором времени появится у тебя верный спутник по жизни, от которого ты не сможешь отвернуться. Как долго ты будешь оставаться с ней, напрямую зависит только от тебя. Только советую тебе не отрекаться от неё, чтобы она не сотворила.
- От неё? Это девушка будет? Женюсь что ли?
- Вот дурак, ничему не учится! Ладно, держи вот, - шатенка бросила какой-то предмет Марку, тот с ловкостью поймал его.
В руке оказался небольшой прозрачный шарик, диаметром в пять сантиметров, с синим зёрнышком внутри.
- Что это?
- Сказала же, подарок. Храни его как самое бесценное сокровище. Поверь мне, он того стоит.
Марк не сомневался в искренности Лиу Лу, но вот что это было и для чего, полное непонимание.
- Со временем поймёшь. Одно могу сказать, ты никогда не пожалеешь, что я подарила его тебе. Уверенна, большего сокровища у тебя в жизни никогда не будет.
- Спасибо большое, даже не знаю, как и отблагодарить за такой подарок.
- Ты уже отблагодарил.
- Когда? Чем? - Марк был в полном недоумении.
- Своими историями в пути. Так интересно я ещё в пограничье время не проводила. Считай, что это наша благодарность тебе. Надеюсь это не последний наш поход в пограничье вместе с тобой.
Марк не успел ничего сказать, как врата зажглись золотым светом. Импульс! Надо спешить.
Глава 2
Брим Латус
Цепной лис Империи
Для капитана тайной стражи, особого следователя Империи, сегодняшнее прекрасное утро было полностью испорченно почтовым гонцом. Брим Латус буквально позабыл себя от ярости, поступившим приказом из конторы. Все его планы на ближайшее будущее вмиг потерпели крах. С того самого момента, когда он сорвал печать с конверта и развернув лист казённой бумаги, вчитался в строки, написанные аккуратным почерком, Латус понял, дело дрянь.
"Уважаемый буже Брим Латус, настоятельно вам рекомендуем посетить дом нашего дедушки. Вам стоит справиться о его здоровье. Очень неприлично, с вашей стороны не проявлять должного внимания, к столь уважаемому человеку. Дедушка ждёт приезда внука. Внук уже в пути. Как появится, проведите его к отчему дому".
Это было зашифрованное послание, которое заставило заскрежетать зубами от злости Брим Латуса. Контора решила использовать его как шестёрку? Вряд ли, эмоции в сторону. Приказ подписан псевдонимом Ван Отле. Генеральный директор не из тех людей, кто будет по пустякам отвлекать Латуса от нынешних дел. Тем паче, что курировал их он сам лично. Значить случилось что-то серьёзное. Придётся отложить насущные дела, раз такое положение вещей.
Буже Ван Отле был единственным человеком, к кому Брим Латус относился со всем присущим к тому уважением. Латус признавал в генеральном директоре истинного лидера конторы, и надеялся, что сам когда-то дорастёт до его уровня. Нет, Латуса не интересовал статус в обществе, который имел Ван Отле. Латус хотел дорасти до того уровня гениального склада ума, которым обладал его куратор.
Посыльный стоял у порога, возле открытой двери, переминаясь с ноги на ногу на деревянном полу гостиницы. Половицы тихо поскрипывали. Белобрысый кучерявый парень ожидал от господина благодарности за доставленное послание в виде звонкой монеты. Но как только увидел гневное лицо получателя, немедля ретировался с глаз долой. Не прописная истина, что может произойти, с посланцем, приносящим дурную весть, была хорошо знакома этому парню. В его работе надо вовремя ловить момент. Пришлось уйти восвояси не с чем, зато на своих двоих и без синяков и ссадин.
Тихо закрыв входную дверь своего номера, рыжеволосый мужчина бросил письмо в горящий камин. Налил себе в стакан коньяк и одним глотком осушил его. Время собираться. Сегодня для него предстоит насыщенный день. Дел по горло. Необходимо много чего успеть и организовать.
Как всё некстати, кто бы только знал. Латус совсем не готов был бросить сейчас все дела и сосредоточиться на новом.
* * *
Хурма, как было велено, пришёл на площадь, как только получил послание от Лиса. Осмотревшись по сторонам, выбрал удобное место для наблюдения за малой базарной площадью, которая располагалась напротив Врат. Обосновался в довольно чистой и опрятной харчевне, пристроенной с торца гостиницы для путников. Сие заведение располагалось прямо напротив Врат Пограничья, что было как нельзя кстати. Столик Хурма занял со знанием дела, под открытым небом, на балконе второго этажа харчевни, откуда была видна вся базарная площадь как на ладони. Вид отличный. Ничего лучшего пожелать и нельзя было, прямо все карты в руки. На небе ни облачка, обзор великолепный, просто сиди себе, попивай вино да высматривай нужного человечка. Денег, буже Латус, выделил Хурме с избытком на сопутствующие расходы, поэтому простушки официантки с благодарностью так и подносили постояльцу новые яства да напитки на протяжении уже битых трёх часов. Каждый раз, когда игривая официантка подмигивала ему, принося очередной стакан красного вина, Хурма даже на мгновение забывал, для чего он тут находится. Эта обольстительница так и намекала ему о своей предрасположенности к его персоне. Молодая, красивая, жгучая шатенка с карими глазами, мечта, а не девушка. Горячая кровь парня, изрядно пропитанная алкоголем за время наблюдения, буквально манила его к этой пышногрудой простушке. В голове Хурмы уже практически созрел план о дальнейшем времяпровождении в подсобке этого приятного заведения с этой темноволосой официанткой, как вмиг всё рухнуло, в бездну, к чертям собачьим.
- Слюни подбери! - к столику, за которым восседал Хурма, как король на именинах подошла миловидного вида худенькая девушка, с пышной копной пепельно-малиновых волос, которые развивались от слабого ветерка.
Завидев гостью, Хурма поник головой, и с сожалением провёл взглядом, понравившуюся ему официантку. А такие перспективные взгляды были у него на эту красавицу. Теперь обо всём можно забыть.
- Сестрица, какого чёрта ты здесь делаешь? - недовольно пробурчал Мука, отпивая вина из стеклянного бокала.
- Тоже что и ты, братец, - в тон ему и даже немного более резко, чем следовало, ответила девушка.
- Что? - недоверчиво посмотрел парень на девушку.
- То, что слышал! На уши жалуешься? Чем ты тут занят? Хозяин прислал меня проконтролировать тебя. И должна заметить он был как всегда прав. Очевидно ведь, что ты уже забыл, для чего ты здесь находишься? Пируешь за счёт господина, развлекаешься, официанток сисястых глазами пожираешь с головы до ног. Ставлю сто монет против ломаного гроша, что простым просмотром на местных девок ты бы не ограничился, не появись я здесь.
- Потише, женщина! С каких пор тебя волнует моя личная жизнь? Распрягай коней! Не стоит мне тут лекции про мораль читать, моя дорогая сестрица. Ты мне кто, мать? - недовольно заёрзал на месте Мука. - И потом, буже Латус никакой мне не хозяин! Я что, его пёс цепной? Забыла откуда я родом? Мы с тобой дети улиц, а это значить, что у нас не может быть хозяина, никогда! По крайней мере, у меня, - скрестил руки на груди Мука и гордо поднял голову, специально сделав акцент на последнем предложении.
Девушка немного приподнялась из-за стола и отвесила на глазах у малочисленных посетителей брату увесистый подзатыльник.
- Хватит свои перья распускать, ты посмотри, как раскудахтался! - осадила девушка парня, - Кто, по-твоему, нас вытащил с трущоб и дал право на фамилию? Кто нас приютил и взял под свою опеку? Кому мы должны нынешним своим положением? Забыл? Или тебе напомнить?
Хурма лишь отвёл взгляд в сторону, нахмурив брови, проглотив обиду. Ответить было нечего. Не в силах что-то дельное противопоставить словам сестры он от злости просто заиграл желваками, продолжая хмурым взглядом следить за базарной площадью.