- Братец, ответить нечего? - продолжала наседать сестра, - Всё, язык ниже спины застрял? Ты ведь такой самостоятельный и независимый. Так ответь мне, как нам, по-твоему, называть буже Брим Латуса? Друг, кореш, или знакомый? Нет, конечно! Он наш хозяин, уясни это, наконец! Вбей себе это как за правило, в свою бестолковую голову. Человек, дающий нам кров, пищу и работу не может зваться иначе, как хозяин, ты это понимаешь? Отвернись он от нас и кто мы станем, что будем делать? Как будем выживать? Меня на панель отправишь, а сам в подворотни с ножом на прохожих? Долго это продлится? Забыл уже про колонию для малолетних? Только теперь, если тебя схватят, так легко не отделаешься. Ярлык раба повесят и в рабство на пять лет как минимум отправят.
Крыть было нечем. Хурма достал из портсигара дорогую сигарету и прикурил её, выпустив в воздух клубы клубничного аромата. Он понимал, что сестра была полностью права, чувство гордости и собственного достоинства, которое может быть, даже у дворового пса, сдавливало горло железными тисками.
- Аса, ты слишком много разговариваешь как для плоскодонки, - этими словами Мука всегда поддевал младшую сестру, когда ему не было, что ответить на железные аргументы кровной родственницы.
Очередной удар ниже пояса со стороны старшего брата, который уже по счёту. И реакция сестры была однозначной, как и всегда.
- Ах, ты сволочь! - залепила пощёчину Аса старшему брату, не в силах держать себя в руках. Её сильно задевало и ранило это. Она была красива, стройна, фигуристая, с большими глазами синего цвета, находящимися под пышными ресницами. Пухлые губы, милое личико, и длинные волосы заставляли прохожих оборачиваться в милой улыбке, пройди она по улице. Но вот чем природа не одарила, Асу Лап, так это грудью. И это была ахиллесова пята для Асы. Комплекс, который Аса не в силах была преодолеть, не взирая, на её сильный характер и твёрдую волю. С каждым годом это проявлялось всё отчётливее.
- Да кому нужны эти сгустки жира спереди? - в отчаянье всхлипнула сестра, в очередной раз, проронив из глаза скупую слезу.
- Ну, вот, к примеру - буже Латусу по нраву девушки с пышной грудью. Как и мне впрочем, - забил очередной гвоздь в крышку гроба самолюбия сестры Хурма. Он знал, что его сестра безответно влюблена в Бримуса Латуса и готов был поклясться, что Аса бы и чёрту душу продала, ради того, чтобы быть с этим рыжеволосым Лисом.
- Откуда тебе это знать? - зло прошипела Аса, схватив в руку вилку со стола.
Хурма вмиг понял, что "немного" перегнул палку. Ведь они оба выросли в довольно неспокойном квартале, где поножовщина была обычным делом, даже среди близких и родственников. А когда под рукой не находилось ножа, то в ход шли любые острые предметы.
- Стоп, стоп, стоп! - поднял руки в жесте примирения Мука, - Я пошутил, просто пошутил, ничего такого буже Латус никогда не говорил, - заискивающе посмотрел брат на сестру. Чувствуя, как предательские капельки пота потекли по его лицу. Сестра хоть и была хрупкой девушкой, но в ярости от неё можно было ожидать чего угодно. Хурма это знал на собственном опыте, ведь не один год прожил рядом с сестрой. Жизнь ему была дорога.
- На попятную пошёл? - Аса не спешила менять гнев на милость и продолжала мрачно смотреть на своего старшего брата, до боли сжимая вилку в руке.
И тут Мука, словно ужаленный подскочил на месте. Его глаза очень пристально и внимательно смотрели за спину сестры. Хурма в одно мгновение стал собранным и внимательным, от образа братца разгильдяя, теперь в этом человеке не осталось ничего.
- Всё, хватит тут из себя валькирию изображать! - очень серьёзно посмотрел на сестру Мука, - Похоже у нашего "дедушки" посетители, - еле заметно кивнул головой в сторону парень.
Аса недоверчиво посмотрела в ту сторону, куда указал брат. Мука был прав, у палатки с рабами для чужемирцев возникло нечто на подобии маленькой очереди.
* * *
"Опять эти двое сцепились, уже в который раз. Как кошка с собакой, а ещё родные брат и сестра". Порой они просто были невыносимы, до безумия, как оказывались вместе. Казалось бы, здравым делом было бы избавиться от них. Только вот, эта парочка была очень ценным активом для особого следователя. Если трезво смотреть на вещи и руководствоваться здравым смыслом, отбросив сантименты, то Мука и Аса приносили намного больше пользы, чем целая рота тайной стражи. Из-за этого Латус закрывал глаза на их несносный, конфликтный характер и причудливые выходки. Больше того, он даже при возможности выбивал прибавку в конторе на содержание своих "питомцев". Да и привязался он уже к ним изрядно. Они были проверенными людьми и теми, кому он мог доверять. А это весьма весомый аргумент, особенно для таких людей как он.
Брим Латус находился на центральной вышке городского поста стражи, которая особняком стояла с тыльной стороны Врат Пограничья. С небольшой натяжкой этот пост можно было бы назвать участком особого реагирования, но официальное предназначение это здание несло другое. По сути дела - это был пропускной пункт в город для чужемирцев. Здесь гости планеты получали сопроводительные бумаги и становились на учёт. Конечно, власти скрытно проводили проверку прибывших гостей, с помощью магов в скрытых комнатах, но это всё было обычной механикой прохождения пограничного контроля. Внизу, в маленькой казарме специального участка городской стражи находилось полутора десятков элитных солдат, для маскировки, одетых в форму стражников. Плюс два мага, рангом первой звезды. Силы конечно невеликие, чтобы справиться с существенной угрозой, которая может появиться из врат, но со всяким сбродом, они разделаются вмиг.
Латус наблюдал за малой базарной площадью. Взгляд его был прикован к старику и его помощнику в невзрачной и неказистой лавке рабов. Тот странный дед, выдававший себя за купца, на которого никто не обращал особого внимания, был сам магистр Гнао. Более известный под псевдонимом - Ворон. Личность с большой буквы в Империи Тос. Полноправный член Круглого Стола Двенадцати Созвездий, маг высшего ранга четырёх звёзд и красного полумесяца. Глава Закрытого Круга Присяжных. Ректор первой высшей Академии Пришлых. И его помощник, первый претендент на унаследование потухшей звезды Убрас Льох.
- Капитан, разрешите доложить, - в комнату башни вошёл один из капралов особого поста стражи.
- Разрешаю, капрал - довольно тихо сказал рыжеволосый мужчина, даже не развернувшись лицом к стражнику.
- Прибывшие, в количестве двух человек и одной мастиры прошли все контрольно-проверочные процедуры. Документы в порядке, запрещённых артефактов и других несанкционированных предметов не выявлено. В данный момент вышеупомянутые гости Империи получают в канцелярии сопроводительные бумаги.
Латус покрутил в руке бокал с коньяком, пристально в него всмотревшись. Затем одним движением опрокинул содержимое внутрь себя и скривился. "Дрянное пойло, такое только свиньям в дешёвых кабаках разливать".
- Капрал, копию протокола, - рыжеволосый мужчина с повязкой на правом глазу развернулся к стражнику лицом и протянул руку, в требовательной позе.
Широкоплечий стражник раскрыл папку, которую держал в левой руке и протянул копию документа. Латус взял бумагу и быстро пробежал глазами по ней. Личность Бастаса Кри и его миньона Бриму Латусу были хорошо известны. Именно по их милости он сейчас находился здесь. Но вот кого они притащили с собой, нет никакой информации. Случайный человек? Нет, в это капитан не верил. Особый следователь тайной стражи никогда не упускал из вида даже самых незначительных мелочей. Латус знал, что полная картина всегда состоит из мелочей. Это золотое правило.
"Спицин Марк. Спица. Тридцать шесть лет. Уроженец тёмных земель. Земля. Инициирован. Тёмный рыцарь. Ранганарий не определён. Первая степень просвещения. Прибыл для прохождения обучения. Рекомендательное письмо в наличии. Герб, штандарт в наличии".
Латус вернул копию протокола капралу и нахмурился.
- Спасибо капрал.
- Особые распоряжения будут?
- Нет. Вы свободны. Благодарю за содействие.
Капрал отсалютовал и покинул помещение. Латус вернулся к широкому окну смотровой башни и призадумался. "Крыса? В таком возрасте? Пустышка, или Джокер? Вероятность того, что Бастас Кри притащил с собой крысу, равна трём процентам из ста. Хоть по поводу крысы не поступало никаких распоряжений из конторы, но стоит собрать больше о нём информации". С этими мыслями капитан покинул помещение.
Только капитан тайной стражи вышел из здания, как сразу же заметил интересовавшую его троицу. Их нельзя было не заметить на пустынной площади. Они не шли особняком друг от друга, держались вместе и прямиком направлялись к лавке магистра, о чём-то бурно разговаривая. Лиу Лу шла под руку с Бастасом, крыса шёл правее от парочки. Капитан приблизился к троице, на такое расстояние, чтобы возможно было чётко расслышать разговор этих троих. Профессиональный интерес заставлял улавливать каждое слово и отпечатывать в своей памяти.
- Марк, у тебя деньги есть? - громко и весело спросила у крысы Лиу Лу.
- Не то, чтобы много, но мне в клане выдали.
- Сколько? - такой ответ не устроил мастиру, она добивалась у крысы конкретики.
- Если честно, то два золотых, двенадцать серебряников и дюжины две медяков.
Шатенка остановилась, демонстративно ладонью закрыв своё лицо.
- Боги! Что за нищебродный у тебя клан? Кто тебя вообще инициировал? Что за нищета! - сорвалась на крик негодования, мастиры. - Какой позор, тебя что, ненавидят в твоём клане?
- Нет, я так не думаю, - поник головой крыса, потупившись в брусчатку, которой была выложена малая базарная площадь.
- Бастас, а ты что думаешь по этому поводу? - дергала за руку великана Лиу Лу.
- Думаю, что это позор, - с нотками презрения бросил фразу блондин.
- Вот и я об этом! - яро поддержала своего хозяина мастира. - Подумать только, сущие гроши выдали, как псу безродному.
Брим Латус даже со спины видел, как крыса проседал от тяжести слов коренных уроженцев Империи. Крыса видно и сам всё понимал, но оправдываться не собирался.
- Это деньги на первое время. Уверен, что сам смогу заработать на жизнь и обучение. Я знаю, что не такой перспективный, я благодарен клану и за то, что имею. Но я буду стараться в обучении изо всех сил. Я обязательно превзойду ожидания. И не ради клана, а ради самого себя.
- Откуда такая самоуверенность? - с любопытством спросила мастира.
- Я просто это знаю. Я не задаюсь вопросами, отчего и почему, просто знаю и всё тут, - твёрдо ответил крыса, смотря в глаза Лиу Лу.
- Достойный ответ, - с одобрением в голосе произнёс не многословный Бастас.
- Ты так считаешь? - удивлённо посмотрела на блондина мастира.
В ответ Бастас лишь кивнул головой.
- Марк, но ты ведь знаешь, что по законам Империи ты должен иметь при себе сопровождающего раба?
- Да, прекрасная Лиу Лу, мне об этом известно. Насколько я знаю, раба можно купить за пять серебреных монет.
- Твоя глупость не заразна? А то мне становится страшно идти рядом с тобой. За пять монет ты купишь только самых отпетых бывших душегубов, или того хуже.
Крыса лишь громко вздохнул.
- Прекрасная Лиу Лу, вы считаете, что стоит раскошелиться на целый золотой? Хотя о чём я говорю. Для меня это слишком высокая цена. Я не могу себе этого позволить.
Троица уже подошла к лавке магистра. Двери лавки были распахнуты настежь. В этом не было ничего удивительного - лето, жара. Уже ступая на порог лавки, Бастас обернулся назад, почувствовав на себе чужой пристальный взгляд, и увидел Латуса. Остановился, а вслед за ним остановилась и Лиу Лу. Крысу затолкнули внутрь лавки старика, сама же парочка осталась дожидаться у порога особого следователя тайной стражи Империи. Латусу ничего не оставалось делать, как спокойно подойти к этим двум.
- Буже Брим Латус, доброго вам вечера. Чем удостоены такой чести, встретить вас здесь? - холодно произнёс Бастас Кри, пытаясь пробурить своим взглядом дырку во лбу рыжеволосого мужчины.
- Буже Бастас Кри, Лиу Лу, моё почтение, - в знак хороших манер поклонился Латус.
- Бастас, не хорошо так смотреть на человека, дыру ведь в нём прожжешь. Видишь, у него итак одного глаза нет, будет совсем нехорошо, если и второго не будет, - в своей манере начала язвить Лиу Лу.
Латус хорошо знал, что эта мастира не приносила его на дух. Она очень ревностно всегда опекала своего хозяина, когда тот сталкивался со стражами порядка. Бастас Кри Та Флу Лот, это его полное имя, первый сын и главный наследник главы известного и могущественного клана Ротхо. А клан Ротхо был известен во всех портах Империи и за её приделами своими тёмными делами. Контрабанда, незаконная торговля рабами, перевозка несанкционированных артефактов, оружия и т. д. и т. п. Где только не падала тень в механизме Империи, там всегда были представители клана Ротхо. Официальных обвинений семья Лот никогда не получала, но это только из-за недостатков улик, или отсутствия обвинительной базы. В Империи, все кто находился на особом положении, кто достиг определённых высот и получил статус привилегированного, прекрасно знали подноготную семьи Лот, но никто открыто в голос об этом не высказывался. Ведь Лот были пятой семьёй по золотому запасу Империи. Сам Император покровительствовал им, а против такого весомого аргумента, руки стражи были связанны по швам. Единственное, что было в силах стражников, это только рубить отрастающие ветки дерева, и ни в коем случае не задеть ствол.
- Лиу Лу, я бы попросил вас воздержаться, будьте так любезны. Дайте мне лишь парой слов обмолвится с буже Бастасом Кри, - тихо и бесцветно сказал Брим Латус, - Как сами понимаете, наша встреча с вами не случайна.
- Вот как? - даже без интереса произнёс блондин. Очевидно, Бастас уже привык к столь навязчивому постоянному вниманию со стороны властей. Для него это не было сюрпризом.
- Да. Обычная процедура. Мы просто проводим вас к отчиму дому.
- Интересно. А если я этого не желаю? - хищно улыбнулся здоровяк своей ослепительной улыбкой.
- Для меня ваше желание, буже Бастас Кри, к моему сожалению, не играет никакой роли. Сами знаете, я человек подневольный. Поступил приказ, я его исполняю.
- Цепной Лис Империи, так вас называют, буже Брим Латус, - совсем тихо сказал блондин, непонятно для чего, - Я не первый раз с вами сталкиваюсь, и моё мнение о вас так и осталось неизменным. Что же, вы вольны поступать как пожелаете, особый следователь. Я не в праве вам запретить преследовать меня, но всё же, у меня есть для вас приятный сюрприз.
С этими словами Бастас Кри внимательно посмотрел на свою спутницу и закивал ей головой. Шатенка подмигнула ему и шоу началось.
- Да он маньяк, Бастас! Посмотри, каким похотливым взглядом он на меня смотрит. Я смущаюсь и мне страшно Бастас, - продолжила в своей манере Лиу Лу изображать из себя испуганную маленькую девочку, хотя этой мастире было уже сорок три года. Признаться, возраст для самой мастиры не важен, их внешний вид прекращает изменяться в тот момент, когда они сами того пожелают. Мастиры никогда не стареют, а какая у них продолжительность жизни так до сих пор этот факт не обнародован.
- Точно, он уж очень похотливым взглядом смотрит на тебя. Не случись ли беда какая? - в тон своему миньону играл роль второй скрипки Бастас.
- Стража! Стража! - во всё горло закричала Лиу Лу.
Брим Латус понял задумку этих двоих. Они добились, чего хотели. Через минуту к ним подбежали два дежурных стражника.
- Этот тип преследует нас, задержите его! - указала пальцем Лиу Лу на рыжеволосого.
- Она правду говорит, - вмешался Бастас, - я видел, как он пытался моей спутнице под юбку заглянуть! Арестуйте его, он позор нашего города! - блондин перекрыл собой шатенку, демонстративно спрятав её за свою широкую спину.
Раньше таких актёрских способностей за Бастасом никогда не наблюдал Брим Латус. Время течёт, всё меняется. Нужно обновить досье старшего сына семьи Лот, добавить новые подробности, раньше не замеченные. Но делать было нечего, Латус попался в расставленный капкан маленькой лжи. Теперь придётся объясняться со стражниками, пока эта троица будет в лавке старика.
Так и получилось. Пока Брим Латус разбирался со стражниками, парочка заскочила в лавочку Гнао. Документы особого следователя тайной стражи Империи сделали своё дело. Только время упущено. Постовым стражникам не удалось задержать Латуса, вопреки задумке парочки, за пару минут все недоразумения были улажены. Отправив постовых прочь, Латус попытался зайти в лавочку, но у него это не получилось. Невидимый барьер не давал возможности преодолеть порог. "Вот хитрецы" - только и подумал Латус, "Провели. Ну и ладно. Я не гордый, постою здесь. Ведь всё прекрасно видно и слышно даже с этого места".
В лавке старика сейчас начиналось новоё шоу, в главной роли известная актриса драмы и комедии - Лиу Лу. Сейчас, перед троицей грязных и дурно пахнущих покупателей, которые только вышли с пограничья, выстроили пять рабов. Трое мужчин и две женщины. Опытный глаз Латуса сразу распознал невольников. Один высокий и крепкий крестьянин. Его история стара как мир, взял в долг сумму, да не смог вернуть, вот и пришлось на шею одеть, ошейник раба. Второй явно был жуликом, или знатным аферистом, его выдавали движение тела и вороватый взгляд, попался, теперь расплачивается за грехи свои. Третий - здоровяк, под стать Бастасу, высокий и широкоплечий, с руками кувалдами, потерянным взглядом и немой отрешенностью от всего. У этого очевидно история о неразделённой любви. Или поймал жену с любовником, да в припадке ярости отправил того на тот свет, либо ухаживал за кем-то, да не поделил с соперником свою пассию, в общем банальная история. Так, а что до женщин. Крепкая женщина в средних годах, можно сказать, она была когда-то ещё той красавицей, но не сейчас. Блеск подрастеряла. Руки грубые и осанка сгорбленная. Или муж умер, сбежал, пропал и кучу долгов за собой оставил, или сотворила чего, что и сама не ожидала. Тоже всё просто, никаких сюрпризов с её прошлым не должно быть. И пятая, её сложнее всего было увидеть. Эти четверо стоящих в ряд рабов практически полностью закрывали девушку своими телами. Одно можно было сказать с точностью. Невысокая, метр шестьдесят с лишним, длинные синие волосы, худощавое телосложение, одета в какие-то лохмотья.
Вокруг старика металась Лиу Лу, постоянно тыча в Гнао пальцем.
- Да ты совсем совесть потерял, старый извращенец! - уже вовсю разошлась Лиу Лу. - Восемьдесят золотых за неё, это же грабеж среди белого дня!
- Уже вечер, уважаемая, - бесцеремонно вставил свое слово помощник Гнао.
- А ты вообще рот закрой, ничтожество! Знай своё место, не лезь в чужой разговор! - чуть не подпрыгнула на месте шатенка от злости.
- Не стоит вам так кричать, Лиу Лу, а то могу и выставить за дверь, - спокойным голосом пытался усмирить мастиру магистр Гнао.
- Как тут не кричать, когда я возмущена до глубины души! - не унималась Лиу Лу. - Я требую, чтобы ты сбросил непомерную цену за неё, старый болван! Совсем уже из ума выжил! Да за такие деньги можно целый табун рабов купить и объявить войну маленькому государству.
Ворон весело рассмеялся, опираясь на свою палицу.
- Лиу Лу, ты ведь знаешь, что у меня товар качественный и эта девочка бесценна.
- Да как бесценна, когда ты назначил такую цену за неё? Где тут бесценность?