Достижения... Поднялась ментальная выносливость в результате довольно частого использования магии и сила, но уже от постоянного размахивания клинком. Повышение же уровня дало плюс к силе магии и возможность выбора между 'Лидерством' и 'Защитой'. Выбрано было 'Лидерство', хотя бы по той причине, что повышение морального духа особенно потребуется в том близком будущем, когда начну использовать смешанные войска из людей и порождений Инферно. Конфликты между частями войска - последнее, что мне может понадобиться.
Больше ловить было нечего, в очередные приключения ввязываться я тем более не собирался. Вместо этого предпочёл просто занять себя общением со Стеллой. Налаживанию, так сказать, нормальных отношений. Не наёмник-наниматель, а именно что нормальных. Ясно было, что это дело не моментальное, что двигаться тут требуется осторожно, шаг за шагом. Вот и начал с простых разговоров, стремясь побольше узнать, но не пытаясь до поры лезть в душу. Ясно было, что просто так никто никому открываться не будет. А вот для недавней пленницы простое неспешное общение о разных житейских мелочах - именно то, что доктор прописал.
В общем, к тому моменту, как мы добрались до собственно моих владений, была если не ночь, то поздний-поздний вечер. Деревенские уже давно дрыхли по обыкновению своему ложиться, когда темнеет, зато у меня совсем другие привычки. Да и дела, куда ж без них то.
К слову о делах! Сейчас строилось 'Прибежище отступников', забравшее из казны полтысячи монет, но обещающее много чего полезного, первым делом - рабочую силу для развития поселения и добычи полезных ресурсов. Зато 'Казармы разорителей' уже были готовы. И этим я незамедлительно воспользовался, наняв доступную на этой неделе восьмёрку бойцов. Стоимость найма, то есть двести монет за голову, была вполне приемлемой. Что же касается новой постройки, которую следовало поставить в очередь... Напрашивались 'Псарни преисподней', которые будут строиться сутки, но тут следовало подумать. Адские гончие - дело неплохое, способны неслабо так усилить войско, но это... терпит. Зато увеличить число войск классической пехтурой, пусть и не демонической - для этого лучше 'Казармы еретиков'. Те самые, из ветви развития темных темпларов. Да и сравнить двадцатку еретиков с пятёркой адских гончих... Сейчас мне полезнее пехота. А собачки немного подождут, право слово. К тому же предпринять первые шаги по слаживанию войск людей и демонов лучше с самого начала.
Риски? Несомненно, их стоит учитывать хотя бы по той причине, что серьёзные высокоуровневые войска появятся чуть позже из-за такой вот тактики слаживания. С другой стороны, именно совместная работа большого числа бойцов позволит - при должной подготовке - навалять и единичным серьёзным тварям вроде гидр и прочих драконов с троллями. Тут ведь с некоторых пор не 'игровой мир', а просто мир, пусть и выросший из игрового. Это стоит учитывать всем. Хотя как по мне, так пусть всякие-разные подольше не учитывают. Мне легче будет.
Вот они, восемь демонов-разорителей, выходящие из своих казарм. Внушают, однако. Равно как и сами казармы, сложенные из массивных каменных блоков, украшенные черепами обитающего в Инферно зверья и освещаемые ревущим пламенем. Впечатляющее здание, чего уж там.
Пользуясь случаем, представил своим воинам Стеллу. Не просто представил, но и объяснил, что это не просто человек, а темный темплар, да к тому же Носитель Скверны, почитательница древних богов, изначально враждебных Церкви Света. Поэтому и ворчать по поводу того, что она будет не просто так, а командовать определённой частью войск - однозначно не стоит. Да и я не одобрю попытки чего-то там возражать. Сильно.
Какова была реакция? Малость поворчали, побурчали, но ти-ихо так, на грани слышимости. Для порядку, если можно так сказать. Сразу стало ясно, что подчиняться будут. Ну а мне остаётся лишь отслеживать общую ситуацию, купируя при необходимости первые возможные ростки недовольства. Дело житейское, чего уж.
Осталось решить один вопрос. Какой? Местопребывание собственно Стеллы. Конечно, можно было её отправить в Малые Дубки, в приказном порядке выделив для неё один из пустующих домов. Однако... не самый лучший вариант. Такие перспективные кадры лучше держать поближе к себе. Не в смысле в одной кровати - хотя и от такого бы не отказался, девушка весьма привлекательная - а относительно желательности, чтобы была под рукой в случае нужды. А в замке уже и парочка гостевых комнат появились, поскольку он мало-мало рос в зависимости от развития других построек. Магия... пока ещё она работала в пользу как игроков, так и людей наподобие меня.
- Леди Стелла, - максимально уважительно и чуть отстранённо обратился я к воительнице. - Разрешите пригласить вас в свой пока ещё небольшой, но всё же замок. Сами видите, в настоящий момент это единственное здесь место, достойное пребывания в нём истинно благородной леди.
- Замок... Не думала я, что так скоро окажусь в одном из них. И в достойной для себя роли.
- Отдельная комната и удобная кровать к вашим услугам, - улыбнулся я. - Вот только изысканных блюд предложить не смогу. Покамест деревенские готовят и приносят.
- Это не помеха, - отмахнулась воительница. - Я принимаю ваше предложение, Хельги. С благодарностью. Ведите.
- Прошу вас, следуйте за мной.
Брать под руку Стеллу не стал, не те у нас отношения с учетом ее статуса не просто леди, но леди-воительницы. А вот факт столь быстрого согласия - признаться, я ожидал некоторых попыток отказаться от подобного приглашения - приятно порадовал. Видимо, действительно девушке просто захотелось оказаться в привычной для себя атмосфере родового замка. Очень даже понимаю, право слово. Ну а сам я - поужинать в компании своей новой не то наёмницы, не то уже союзницы, разгрести кое-какие дела по мелочи, после чего и отдохнуть пора будет.
Глава 7
Приятно просыпаться от лёгкого ветерка из не до конца прикрытого окна в летнюю пору. От мурлыканья прикорнувшего рядом кошака или же от звука шагов девушки, которая делила с тобой постель...
Я проснулся от стука в дверь и одновременно раздающегося очень противного, но чем-то знакомого бесячьего верещания. То ещё пробуждение, уж можете мне поверить! Посмотрев на время, убедился, что до выставленного заранее времени пробуждения осталось менее получаса. Ну, тогда точно ничего страшного. Зато стук в дверь... Он мог исходить только от одного человека, от моей гостьи.
- Стелла?
- Да, я, - ответил мне малость возмущенный голос.
- Минуту, скоро открою.
Умение быстро одеваться иногда оказывается небесполезным. Именно в минуту я и уложился, да ещё успел перевязь с мечом и кинжалом нацепить. И после этого открыл дверь, заранее предчувствуя не самый приятный разговор. Бесячьи вопли, они на иную мысль и не наталкивали.
Ну да, Рувик! Стелла держала бесёнка за хвост, причём делала это так, что мелкий пакостник лишь самую малость не доставал до поля своими ручками. Периодически она то встряхивала его, то отвешивала пинка заострённым носком сапога. И каждый раз бес издавал новые, совершенно немелодичные рулады.
- Ну и чем на этот раз поганец провинился? - обречённо спросил я. - Завтрак спёр, что-то из вещей украл или подглядывать додумался?
- Так он что, не в первый раз уже? - от изумления Стелла на мгновение выпустила бесячий хвост из руки. Рувик, не будь дураком, попытался было смыться, но реакция воительницы оказалась куда более высокой. На многострадальный хвост беса опустилась не столь и маленькая ножка воительницы... размера сорок второго... в подкованном сапожке.
- У-у-у! - тоскливо завыл бес. - Хозя-яин Хельги!
- За дело страдаешь, чудо, - усмехнулся я. - Тебе что, мало крестьянок было? Вон, целая деревня, смотрел бы сколько вздумается, советовал, даже мужей втихаря замещать пробовал. А ты к Носителю Скверны полез, дурная твоя рожа... Догадываешься, что она с тобой сделать может?
- Кастрирую...
Рувик завыл совсем уж печально, но я поспешил обломать Стеллу в полный рост.
- Это же бес, миледи. Даже если ему всё хозяйство под корень обрезать, через неделю максимум заново отрастит. А похотливость у бесов неискоренима. Они готовы преследовать всех, если эти 'все' женского рода и привлекательные. О бесах-мужеложцах я сроду не слышал. Но не думал, что у Рувика хватит дури пытаться подглядывать за тобой...
Стелла тяжко вздохнула, посмотрев на притворившегося лишившимся сознания беса как на мешок с кухонными отходами.
- Он не просто подглядывал. Когда я проснулась, то увидела, что вот это... Сидит на спинке кровати и капает слюной на простыни. Он настолько... увлёкся, что не успел выскочить в окно. Сначала я заперла его в шкаф, потом оделась и вот я здесь. И ОН здесь.
- Этот бес не просто типичный представитель своего племени. Это нечто особое. Его прежний хозяин по доброте душевной пытался научить его считать. А вышло... похабно.
- И что в этом может быть... Хотя, - Стелла скептично так посмотрела на Рувика, приоткрывшего один глаз и уставившегося на стройные ножки воительницы. - Да, этот может. Но как?
Я рассказал. Результатом было то, что Стелла не знала, то ли помирать от смеха, то ли от смущения. Но пока она раздумывала над этой дилеммой, ненароком ослабила давление сапога на бесячьий хвост и... Рувик с радостным визгом метнулся к приоткрытому окну и был таков.
- Демоны - существа особенные, - усмехнулся я. - Все, от бесов до архидьяволов.
- И ты?
- Конечно, - подмигнул я. - Только куда более изысканно действую, чем это мелкое крылатое недоразумение. Но все мы умеем ценить красоту. И любим, чтобы красоты вокруг было много. Хотя её много не бывает.
И что тут могла сказать воительница? Пытаться пристыдить демона? Было бы забавно послушать. Но Стелла, к чести своей лишь загадочно улыбнулась. Дескать, видали мы тут всяких и невсяких. Мне же оставалось пригласить её составить мне компанию за завтраком. И можно в том самом виде, в котором она была сейчас. В каком именно? Вроде как бы и одетом, но... не совсем.
Не прокатило. То есть составить компанию девушка согласилась, но лишь после того, как приведёт себя 'в подобающий вид'. Ну да и ладно, не всё коту масленица. А пока Стелла, как она сама выразилась, приводит себя в порядок, можно поразмыслить, какими будут планы на сегодняшний день. Разумеется, вновь пошлю бесов на разведку, аккурат после завтрака, это даже не обсуждается. Но сейчас я более озадачен вопросом, куда именно двинуть имеющиеся войска, ведь имеются разные варианты, а именно золотая шахта под охраной гномов, храм с нежитью и гоблинские деревни. Это уже из разведанного. Ну и вариант свободного поиска, вот только он меня совершенно не прельщает. Не люблю пытаться соваться наобум. Жёсткая аллергия у меня на это дело. Лучше заранее составить план, а уж импровизацию оставить для ситуаций 'по ходу дела' или когда события начинают выходить из-под контроля. К сожалению, такое случается гораздо чаще, чем можно было бы подумать.
Золото... пока не горит. Штука нужная, сомнений не вызывает, но ПОКА достаточный 'жировой запас' имеется, да и к внешней копилке я почти не притрагивался. Пошугать гоблинов? Малая вероятность потерь, тем паче серьёзных, какие-никакие трофеи опять же. Храм, охраняемый нежитью? Пустое место охранять не станут, а перспективы крайне интересные, чего уж тут. Да и про любопытство забывать не стоит. Вот туда я и решил направиться.
Остальное... рутина. Бесов снова на разведку отправить, с собой прихватить Стеллу, восемь разорителей и десяток бесов. Ну а оставшиеся пусть гарнизоном поработают. Ах да, ещё надобно предупредить старосту, что в ближайшие часы население окрестных земель увеличится на тридцать восемь мужиков с семьями, скарбом и всем необходимым для жизни в ближайшее время. 'Прибежище отступников' вот только достроится, я сразу же и выкуплю всё возможное количество.
Почему Стеллу беру с собой, а не выделяю толику войск и не отправляю отдельно от себя? Тут всё просто. Она сейчас - сама по себе сила, а лишаться мощной помощницы за ради убыстрения освоения территории вкупе с повышением возможных потерь... Нафиг! Это потом, когда войск будет достаточное количество, но не сейчас. Да и не знаю я заранее, что именно ожидает в храме. Но хочу узнать!
И магия. Пусть она ей не шибко владеет, зато парочкой ослабляющих заклятий озадачить противника вполне себе способна. Хорошее дополнение. Сам же я вновь несколько разнообразил свой арсенал. В Заклинательном Покое закончилась расшифровка двух заклятий, относящихся к Жизни и Разуму, а именно Регенерация и Иллюзия. Полезные приобретения, особенно первое.
И вот мы со Стеллой и отрядом в довольно бодром темпе движемся в сторону охраняемого нежитью и давно уже развалившегося до состояния руин храма. Девушка, вестимо, не на своих двоих, а на конских четырёх. Я же занимаюсь тем, что развиваю выносливость, а заодно учусь использовать свою способность летать на все сто. То есть делаю это так, чтобы находиться рядом с идущим рысью конём воительницы. Сам же я с лошадьми в силу демонической сущности... не слишком хорошо стыкуюсь. А возможность проехаться на кошмаре ещё некоторое время ждать надобно.
- Что ты надеешься найти в храме, Хельги? Золото? Да и чей был этот самый храм?
- Надеюсь, что там будет не только и не столько оно, - отвечаю я. - Куда сильнее меня интересуют различные артефакты. Даже если они предназначены исключительно для 'светлых' или вообще для специфических народов вроде тех же орков или эльфов, то всё равно можно получить с них немалую пользу.
- Пользу... И какую?
- Я разбираюсь в артефакторике, Стелла. Пусть это моё умение надобно развивать, но оно уже есть. Так что и чуждые артефакты зря не пропадут.
Воительница понимающе кивнула. Дескать, против таких аргументов и возражать не хочется. Разве что бросила на меня взгляд, в котором чётко прослеживался уже чисто личный интерес, но сама не спросила. Ладно, отвечу и на не прозвучавший вопрос.
- В моих интересах повысит боеспособность своих воинов. Особенно столь значимых персон как ты. Так что, если попадётся что-то полезное и лично мне не первоочередное, то можно будет обсудить.
Уже не кивок, а скорее короткий поклон, долженствующий выразить признательность. И слова:
- Артефакторика полезна. Она или мастерство рун. Один из моих наставников говорил об этом. Я не слушала, теперь немного жалею.
- Умный человек этот твой наставник. Тебе же особенно переживать не стоит, учиться новому никогда не поздно. Главное, чтобы было желание... и возможности.
- Желание может и есть, только вот тот человек больше никого ничему не научит.
Явные нотки печали в голосе. Понимаю, такое обычно говорят лишь в одном случае, когда кого-то просто нет больше в живых. Вижу, красавица, тебе явно есть за кого мстить. Да и вряд ли это единственная потеря. Ой вряд ли! Но позволять тебе сейчас впадать в минор я точно не собираюсь. Поэтому лучше переведу разговор на что-то более оптимистичное. Например, о тех посекушках, которые были устроены одному толстенькому жрецу светлых богов на виду у моих демонов и всей деревни Малые Дубки.
Подействовало. Мой рассказ, дополняемый ужимками Рувика, который, собственно, выполнял роль экзекутора, поневоле заставил Стеллу пару раз улыбнуться. Особенно когда мелкое недоразумение, размахивающее прутом на манер кнута, само себя хлестануло по заднице и сильно разоралось, обвиняя в собственной дури всех окружающих.
Оп-па! Достроилось 'Пристанище отступников', а 'Казармы еретиков' в свою очередь стали возводиться, списав с баланса ровно тысячу монет, и найм тридцати восьми мужиков со всем сопутствующим отнял по два десятка монет за индивида. Совсем невеликие траты, зато теперь можно было не беспокоиться относительно нехватки рабочих рук на добывающих производствах. Вопрос продовольствия опять же, с ним тоже должно было стать полегче. Охоту на всякое зверьё в окрестных лесах точно никто не отменял.
Дзын-нь! Выносливость повысилась. Приятный бонус. Особенно если добавить это к тому, что я вчера вечером и сегодня с утра малость пошвырялся заклинаниями в никуда из окна Заклинательного Покоя. Зачем? Исключительно тренировки ради. Вот и повысил силу магии и устойчивость к откату на две единицы каждую. Право слово, потраченное время того стоило!
Хорошо летим... или едем, тут уж для кого как. Солнышко не печёт, легкий ветерок приятно обдувает лицо, компания опять же весьма неплохая. Федя Динамит интересуется, как там мои успехи. Ну а что я могу ему ответить? Развиваюсь, ничего серьёзного пока вроде как и не случилось. В ответ же напоминание, что на высшем уровне сложности начального трёхнедельного этапа мир 'Земель' очень даже любит подкидывать подобным нам любителям экстрима проверки на вшивость. Каким образом? Нападениями каких-то местных группировок, иногда даже таких, о которых ты ни сном ни духом. А уж если успел с кем-то устроить конфликт интересов, то тут сами боги велели и демоны одобрили.
Поведал другу, с кем и как успел на сей момент занозиться. Динамит от этих моих откровений был в процессе глубокого... фалломорфирования. Не, а что? Кочевники, Церковь Света, да ещё и взятое задание на предмет оркоподобных как следует отпинать. В общем, выбор крайне богатый. Ах да, ещё нагло разыгрываемая партия с целью развести Гильдию Торговцев на что-то полезное. В общем, прооравшись в матерной форме, а зачем высказав уважуху моей повышенной отмороженности, Федька дал дельный совет. Какой? Быть в ближайшее время крайне осторожным, ожидать нападения на замок со стороны одной из вышеупомянутых сил. И про разведку не забывать. Ведь обнаружить врага на подступах - уже большой плюс.
Тут я его успокоил, поведав о бесятах, которых взял за привычку рассылать поутру во все стороны. Ну и получил уточнение, что ночь - тоже вполне себе время суток, про его забывать не следует. Что ж, это было вполне себе логично. Равно как и то, что мы почти добрались до этого самого загадочного храма, а точнее его развалин. Поэтому я временно попрощался с собеседником и закрыл окно чата. Да и у самого Фёдора наверняка дела присутствуют, не всё ж ему с друзьями болтать и местных красоток обхаживать.
Руины храма впечатляли. Наверняка раньше это было величественным местом, куда приходили выразить почтение неизвестному божеству со всей округи. 'Остатки роскоши былой' ещё можно было различить. Тут блеснёт кусок облицовки, здесь видна повалившаяся, но покрытая остатками тонкой резьбы колонна. Лично мне всё это ни о чём не говорило, но это как раз неудивительно, я фольклор и предания этого мира как-то не изучал, не видел во время подготовки такой необходимости. Рассчитывал сделать это потом, от нечего делать, в порядке эстетического самообразования. Но ведь и Стелла ничего не сказала о том, кому мог раньше принадлежать этот храм. Лишь пожала плечами, заявив:
- У нашего мира богатая и древняя история. Менялись эпохи, а с ними и приходящие в мир боги. От некоторых даже имён не осталось, не то что памяти. Может это наследие не прошлой эпохи, а чего-то совсем уж древнего.
- Скоро узнаем, миледи.