Окончательно офигевший от только что увиденного и не верящий тому, что его действительно отпускают, воин Империи Золотых Грифонов, взобравшись на лошадь, двинулся в направлении 'куда подальше' под ехидные выкрики бесов и мрачные пожелания разорителей и еретиков. Вот и ладненько. Доедет там или нет - я сделал то, что сделать было необходимо. Что именно? В очередной раз приподнял репутацию среди своих воинов, а заодно послал сигнал вовне. Тоже полезно, риск тут уступает полученным бонусам.
О, системка проснулась, наверняка какой-то пакостью порадовать решила. И точно...
'Вами получено достижение 'Враг Церкви Света II'. Оскорбление жрецов Владыки Света само по себе привлекает внимание. Открытое и показное уничтожение отряда защитников веры - это второй и куда более серьёзный шаг. Отныне маловероятно, что про вас забудут. Ждите ответной реакции слуг Света.
Вместе с тем вы вызываете ещё большее уважение отступников от веры во Владыку Света' (вероятность присоединения +10%) и вольных демонов (вероятность +20%)'
Вот что тут скажешь? Действительно, чем больше показательно пинаешь одну из сторон конфликта, тем лучше к тебе относится другая сторона. Значит стоит продолжать начатое, но не тупо, а ища максимальные выгоды от проводимого курса. Проще говоря, очень хотелось бы поскорее законтачить с местными демонами или, на крайний случай, Хранителями Древних - образованием, объединяющим всех тёмных темпларов.
Кстати, а чего я туплю то? Есть у меня один источник, который ориентируется в делах мира 'Земель меча и магии' куда лучше меня. Ага, это я про одного знакомого некроманта по имени Алекс. Вот сейчас ему отправлю сообщение с просьбой проконсультировать по важным делам.
Готово. Теперь осталось лишь сослаться на дела и необходимость поработать в Заклинательном Покое замка. Для моих воинов - это самое убедительное объяснение. Услышав это, будут беспокоить лишь при действительно важной ситуации. Даже неугомонная воительница и та к этому относится со всем почтением, понимает важность магических исследований.
***
До того момента, как один погрязший в делах некромант отозвался на моё сообщение, я занимался весьма важным делом. Каким именно? Пребывая в Заклинательном Покое, развлекался тем, что активировал доступные мне заклятья, причём одно за другим, дожидаясь лишь окончания времени отката. Тренировки, однако. Пока ещё они были на начальном этапе, и поднятие таким способом характеристик не занимало слишком много времени.
Капнула единичка ментальной выносливости, но я был уверен, что скоро и остальные две из числа связанных с магией прокачаются. Но позже, всё позже. Отозвался мой некроманистый друг, написавший:
- Что, уже занозился с имперцами по полной программе, Олег? Я тебя хорошо понимаю. Нас, некромантов, они тоже сильно так не любят. Но вас, демонов, ещё больше.
- Ну, мне их любовь как-то и даром не сдалась. Насмотрелся на отдельно взятого жреца Церкви Света лично, а о других почитывал кой-чего.
- Читатель, хе-хе...
Издевается, ехидная душа! Всё как всегда. В нехватке ехидства Алекса сроду не обвиняли, чего уж тут скрывать.
- А ты не скалься, я тебя хоть и не вижу, но очень хорошо представляю. Слишком давно мы знакомы. Я ведь к чему речь веду. Врагами обзавестись - это дело нехитрое, хотя и тут свои тонкости имеются. Зато правильных союзников найти - посложнее будет, да и с бухты-барахты к этому делу подходить не стоит. Я знаю, что почти все откладывают это минимум до конца 'трехнедельного периода', пока границы не спадут. Но мне оно не слишком близко. Лучше заранее начать готовиться, понимаешь?
- Более чем, Олег. Многое зависит от того, с кем и против кого дружить будешь. Ты, кстати, хорошо начал, решив в своих владениях демонов и тёмных темпларов сразу взять. Сложнее поначалу, но, как я вижу, ты со сложностями пока справляешься. Зато в дальнейшем можешь как с Хранителями Древних сразу неплохо задружиться, так и с родной расой, порождениями Инферно. Ты вообще много о расстановке основных сил тут знаешь?
- И опять же... читал. Но твоё мнение только рад буду услышать. Сам же понимаешь, обычная общедоступная инфа и мнение того, кто тут подольше меня, да к тому же в полном доверии...
- Тогда слушай. Как про дела демонов с тёмными темпларами, так и про некромантов, с которыми уже я тесно дела веду по причине, своего нынешнего состояния.
- Очень внимательно слушаю.
Послушать и впрямь было чего. Мир 'Земель' ведь был отнюдь не монолитен, его разрывало на несколько зон влияния, причем ощущалось, что они вот-вот вцепятся друг к другу в глотки. Раньше, когда мир был просто игровым, это сдерживалось волей создателей, но теперь... О, теперь мир выходил из-под их контроля, становясь живым, а вовсе не искусственным. И именно в это адское варево мы все и окунулись. Впрочем, оно было однозначно лучшим, нежели 'невыносимая серость бытия', насаждаемая в родном мире.
Кое-что из рассказанного мне Алексом я и так знал. Например то, что родной мир демонов - Инферно, но они стремятся распространить его и на другие миры, превратив их в свои домены. Мир 'Земель' не исключение, а лишь очередной этап в их продвижении по реальностям, которое началось в незапамятные времена.
Кстати, вот это меня сильно заинтересовало. Если этот мир только-только переходит в состояние реальности, то как будут воплощаться эти самые связи Инферно с другими доменами, как бы ранее ими захваченными? Загадка. Однако при случае непременно надо будет прояснить у понимающих в этом людей... то есть демонов.
Сам Алекс тут лишь развёл руками, заявив:
- Ты у нас в шкуру демона влез, вот и давай, крутись, как шар под потолком ночного клуба. А вообще, как по мне, если кто и сможет сказать, то демоны из числа особо значимых, которые не тут, а непосредственно в Инферно.
- И что из этого следует?
- Да то, Олег, что у тебя появится возможность там побывать. Используй её с умом. Но это потом, а сейчас вот что важно...
И начал рассказывать про используемую демонами тактику завоевания мира. Оказалось, что силовая стадия использовалась лишь после того, как была проведена определённая подготовительная работа. Сперва засылаемые в признанный интересным мир эмиссары находят точки опоры среди местных, создавая культы, поклоняющиеся Верховным Лордам Инферно. Методика 'пятой колонны', она вечна, меняются лишь названия, но никак не суть.
Что же случилось тут? Ну, это как раз понятно. Дети Инферно уже пробовали провернуть эту стратегию с миром 'Земель', но были отброшены обратно в свои домены. А вот их эмиссары и остатки ориентированных на них культов остались. Поэтому повторное, пусть ориентированное на силовую компоненту, проникновение осуществляется вполне себе бодренько. Что ни говори, а плацдарм демоны охватили не такой и маленький. По сути он был сравним с полноценным государством, хоть и не самого большого размера.
Были ли у демонической расы, к которой принадлежал выбранный мной аватар, союзники? Конечно. Потому я и уцепился за возможность сочетания войска демонов и тёмных темпларов. Хранители Древних - вот единственный, по сути, надёжный союзник Инферно. Не из большой любви к демонам как таковым, а просто из-за понимания, что только в союзе со столь мощной силой они смогут повергнуть Империю Золотых Грифонов. Ту самую Империю, которая уже давно властвует на землях, ранее принадлежавших их предкам... где почитали тех самых богов, память о которых и остатки силы они и хранят не первый век.
Что ж, тут действительно всё было вполне логичным. Прямо 'брак по расчёту', а они зачастую куда крепче тех, которые осуществляются в период бурной страсти. Тут явно прослеживалась взаимная выгода, причём на вполне себе долгий период.
Если есть союзники, то присутствуют и враги. Заклятые, с которыми невозможен никакой компромисс. А таких у демонов хватало. Империя Золотых Грифонов людей, Вечный Лес эльфов и Подгорный Предел гномов - эти готовы были воевать с детьми Инферно до полного истощения собственных сил. Абсолютно антагонистичные демонам божества и, соответственно, вера. Однако, был тут один ма-аленький нюанс. Собственно Империя Золотых Грифонов была насквозь пронизана доброхотами Инферно, работающими на демонов не за страх, а за идею... Идею получения бессмертия, а это очень солидное вознаграждение.
Демоны - это довольно сложное понятие. Между теми же разорителями и архидьяволами не шибко много общего. Про отличия же суккуб от бесов или импов я и вовсе молчу. Демоны, они очень разные. Люди же, присягнувшие Инферно, могли получить частицу демонической сути, постепенно становясь чем-то большим, нежели просто человек. Что до бессмертия... Ведь при разрушении физической оболочки дух демона как правило идёт на перерождение в родные края, то есть в Инферно. Да, оно может занять десятки лет или даже века при особом невезении или при получении в момент разрушения физической оболочки слишком серьёзных магических повреждений, но сам факт неизменен. И никакой потери памяти, она оставалась на месте. Так что Лордам Инферно было чего предложить тем, кто осознанно готов был встать на их сторону. Другое дело, что немногие получали такое предложение. 'Широкие народные массы' высших демонов сроду не интересовали. А вот прославленные воины, маги, которые уже с трудом поддерживали жизнь в телах, переваливших за несколько веков... О, тут была богатая почва для вдумчивой работы эмиссаров Инферно.
- И много таких в Империи?
- Да откуда мне то знать, Олег? - сразу последовал ответ Алекса. - Но точно не меньше, чем из Ковена некромантов. Крючок с наживкой то почти одинаков. Эмиссары Инферно соблазняют демонификацией. Ковен - переходом в вампирическое состояние для не владеющих магией и дополнительным вариантом становления личем для магов.
- Как только Империя ещё не развалилась...
- Прочно стоит, - не принял шутку Алекс. - В том числе и на фанатичной вере в Свет, этого у них не отнять. Но ты и сам с этим успел столкнуться.
- Это да. Потому и хочу узнать от и до обо всех союзниках, противниках и относительных нейтралах для Инферно. Как-никак, меня это очень сильно касается. Ну ладно, с Империей всё ясно, государства эльфов и гномов демонов тоже очень-очень не любят по схожим религиозным причинам. А что маги?
- Тут не религия, а абсолютный прагматизм. Магические потоки здесь и в Инферно, они разные. Поэтому...
Здесь мой друг начал хоть и кратко, но чётко объяснять, что если Инферно подомнёт мир 'Земель' под себя или, на крайний случай, станет контролировать большую его часть, сильно изменится магическая составляющая. В частности, ослабнет школа Материи, а именно все стихии, помимо огненной. Да и последняя трансформируется в некоторой степени, став ближе к Пламени Хаоса, а не к Огню как к таковому. А Конфедерация Четырёх Стихий, она не хочет лишаться части могущества, которого достигли управляющие ей архимаги. Отсюда и желание вышвырнуть или хотя бы ограничить присутствие порождений Инферно в этом мире. Что до Чернокнижников, которых иногда называют и Повелителями Чудовищ, так они опасаются мутаций. Не своих, конечно, а собственно чудовищ и зверолюдей. Влияние хаотических эманаций Инферно вполне на это способно. А если зверолюди и чудовища станут ближе к порождениям Инферно, а то и новыми подвидами демонов, то...
Дальше можно было и не продолжать. Чай не тупой, всё понимаю. Хотя один вопрос всё же возник. Правда относился он конкретно к одному нашему общему знакомому по имени Фёдор, также отзывавшемуся на прозвище Динамит.
- Ну вот скажи мне, зачем Феодору потребовалось развивать ветвь Мага на своих землях?
- Поясни вопрос.
- С демонами у магов плохие отношения, с вами, как я понял, тоже не фонтан.
- Только сейчас стратегически задумался, да? - подколол меня наш некромант. - Ладно, это я так, ворчу. Ты хотя бы выбрал сочетание тех, кто с Ковеном некромантов или в доброжелательном нейтралитете, или в недоброжелательном, но и не во вражде открытой. Первое, если что, про Хранителей Древних, а второе про Инферно.
- Знаем-с, читали.
Действительно, это я хорошо помнил. Древние боги людей относились к некромантии довольно спокойно, признавая её необходимость для мира. Поэтому Хранители относились ко всем трём фракциям Ковена - духам, личам и вампирам - вполне доброжелательно, если те, в свою очередь, не лезут в их личные дела.
Зато с демонами у Ковена было не так спокойно. Дело в том, что порождения Инферно относились к некромантии как к существенной силе, признавая ее мощным и полезным магическим инструментом, способным противостоять их любимому сочетанию Огонь-Хаос. Но одно дело 'полезный инструмент' и совсем иное - 'союзные отношения'. Последнее властителей Инферно не особо устраивало, они предпочитали видеть некромантов в роли 'младших вассалов'. Именно такую позицию демоны хотели оставить Ковену после того, как осуществят планы по завоеванию мира 'Земель', превратив его в свой очередной домен.
Неудивительно, что выбор нашего друга являлся... не самым лучшим. В тот момент, когда Динамит его совершил, я ещё не представлял себе тех проблем, которые могут образоваться в будущем. А вот Алекс, как я понимаю, совсем наоборот. Потому и плевался ядом, который прямо-таки проступал в строчках сообщений.
- А я его предупреждал, чтобы головой думал. Головой верхней, а не нижней... Опасался он, понимаешь, что с эльфиечками 'контактировать', будучи демоном или некромантом, сложнее будет. Ну и выбирал бы тогда тёмного темплара. Нет, он с железками возиться любит! Големы ему нравятся!
- Не всё же так плохо, - попробовал я урезонить друга. - Големы, они тупые. Им всё равно с кем рядом воевать. А гремлины... они не столь важны.
- Олег, хоть ты не начинай! У него не только големы, но и элементали. А эти при одном присутствии рядом нежити и демонов буянить могут начать. Ладно, что сделано, то сделано, ничего уже не изменить. Будем голову ломать, как это сгладить. В будущем, когда удастся встретиться. А вот Лене нашей я мозг насквозь просверлю, но урезоню её выбрать кого-то из тех, кто нашим с тобой фракциям враждебен не станет.
- Ей бы побольше магии и чтобы аватара была красивая, - отписался я, напоминая то, что мы оба и так знали. - Но мне говорила, что эльфийки её остроухостью не привлекают. Во всех смыслах слова.
- Есть у неё такая особенность. Всем хороша наша Огнёвка, но местами ещё и бисексуальна.
- Так это Федора всегда поболее прочих заботило, не зря ж он к ней подкатывать постоянно пытался.
- Как и к десяткам других красавиц.
- Это да, - вынужден был согласиться я. - Впрочем, пусть Ленка сама со своими особенностями мировосприятия разбирается, я в это лезть как-то не собираюсь. Лучше давай к основной теме вернёмся.
Алекс не возражал. И почти сразу напомнил о том, что у Инферно врагов не просто много, а совсем много. В том числе и Великая Степь, где обитали оркоподобные разных видов, то есть собственно орки, гоблины, да тролли с ограми. Откровенно то говоря, зеленокожие сами подложили себе свинью, настроив против себя практически все другие народы мира 'Земель'. И по большей части своим каннибализмом. То же и касательно демонов. Отправили дикари в котел несколько захваченных ими демонов, вот и получили обратку. Хорошую такую, на веки вечные. С того самого момента любой обитатель Великой Степи был для детей Инферно исключительно целью на уничтожение. Более того, Верховные Лорды хотели напрочь вычистить этот мир от подобного каннибальского недоразумения, которое, ко всему прочему, нанесло высшим демонам личное и несмываемое оскорбление.
Плюсом в этой ситуации было то, что схожие чувства к зеленокожим питали очень и очень многие. Про тёмных темпларов и говорить не стоит. Что до некромантов, то они относились к оркоподобным с чисто утилитарной точки зрения. Как это? Очень просто. они рассматривались представителями Ковена исключительно как заготовки для будущих некротворений. Опасные, конечно, но на выходе способные быть крайне эффективными. Особенно что касаемо огров с троллями.
А ведь были ещё степняки из Южного Каганата, с которыми как у Инферно в целом, так и у меня лично тоже ни малейшей приязни не наблюдалось. Хранители Древних их также откровенно презирали, считая недоразвитыми и примитивными дикарями, если и отличающимися от оркоподобных, то лишь самую малость. Оно и неудивительно, учитывая тот факт, что негры, также входящие в Каганат наряду с номадами-кочевниками, в голодные годы легко и непринуждённо закусывали не самыми нужными в хозяйстве рабами. Это было для них столь же естественным явлением, как и пляски вокруг костра под звуки барабанов.
- Отвратный народец проживает в этом самом Каганате, - не мог не прокомментировать я сей нюанс. - Даже странно, что ваш Ковен относится к ним несколько лучше, чем к тем же клаконам.
- Ну, Ковен не скажу что именно мой, да и ты не совсем прав. Триумвират, стоящий во главе Ковена, сильно заинтересован в том, чтобы уничтожить хунганов, этих жрецов-вудуистов, которые лезут своими немытыми лапами в область магии, которая для них не предназначена. А лишись Каганат силы хунганов и тогда...
- Лёгкая добыча!
- Не совсем уж лёгкая, но близко к этому. Теперь понял?
Чего уж тут непонятного. Ситуация прояснилась, дополнительных толкований как бы и не требуется. Да и с врагами Инферно ситуация проясняется. Правда имелись ещё клаконы с их Единением, но уж в деле уничтожения этих паскудных насекомых с демонами были солидарны многие. Те же, которые имели доступ к информации родом из давно минувших времён, и вовсе целиком разделяли мнение Верховных Лордов о том, что инсекты должны быть уничтожены 'в ноль', чтобы ни одной матки, способной породить новые орды хитиновых тварей, и в помине не осталось. Ведь насекомыми движет единственное желание - размножаться и захватывать всё новые и новые территории для того, чтобы этот процесс был бесконечным.
Что же до двух оставшихся доселе не упомянутыми Алексом сил, то о них я и так знал достаточно. Повелители Морей, этот аналог известных мне по многим книгам и фильмам викингов, не рассматривались демонами как однозначно враждебная сила. Их территории интересовали слабо по причине чересчур холодного климата, а вот нанять отряды особо отмороженных ярлов - на это демоны почти всегда соглашались.