Зато Подземье, где рулили темные эльфы, а точнее эльфийки... Там и вовсе сложилась забавная ситуёвина. Собственно демонам было глубоко параллельно на подземные территории, да и особых причин для конфликтов с расой тёмных эльфов не наблюдалось. Зато с их стороны всё обстояло совсем иначе. Жрицы, погрязшие по уши в своём матриархате, ненавидели всё, связанное с Инферно. Причина? Верховные Лорды даже не собирались скрывать свои планы относительно будущего мира 'Земель', если удастся превратить его в один из своих доменов. И паукообразную богиню тёмных эльфов в нём ждала незавидная участь. Уничтожение или же просто вышвыривание 'во внешние пределы', словно пакет с мерзостно воняющим мусором... Вот этого жрицы никак не могли воспринять. Потому одновременно и ненавидели демонов, и в то же время не рисковали начинать совсем уж активные действия. Так, огрызались по мелочи, атакуя лишь в тех случаях, когда отряды демонических войск по той или иной причине оказывались под землёй или близко от входов в Подземье. И всё.
Ну а мой, скажем так, ликбез по дипломатической составляющей в мире 'Земель' был на первый раз закончен. Именно 'на первый раз', потому как Алекс не преминул заметить, что:
- Вот закончится первоначальный трёхнедельный период, тогда у тебя совсем весёлая жизнь начнётся. Крутиться будешь, как белка в колесе.
- Собственный опыт?
- Он самый. Хотя тебе немного легче будет... если советами не побрезгуешь.
- Не дождёшься! Сам знаешь, я от умных и дельных подсказок сроду не отказывался. А пока...
- Понимаю, дела, они всегда рядом и их постоянно слишком много. Давай, иди их разрешать. На связи.
- Непременно. И ещё раз благодарю!
Хорошо поговорили, содержательно. Причём с прицелом на дальнюю перспективу, это понимали мы оба. Жаль только, что ранее состоявшийся разговор Алекса с Динамитом, нашим общим другом, не вышел столь же продуктивным. Ничего, сейчас Федя уже начал более адекватно воспринимать действительность. Вот и пусть теперь думает, как ситуацию 'к общему знаменателю' приводить будем. Впрочем, это тоже в довольно отдалённой перспективе. Мне сейчас со своими бы животрепещущими проблемами разобраться. Теперь же - отдыхать. Разве что ещё немного в Заклинательном Покое потренироваться, оно лишним точно не окажется.
Глава 12
Шестой и седьмой дни моего пребывания в новом мире были под завязку наполнены мелкими, но необходимыми хлопотами. Какими именно? Укреплением обороноспособности замка и тотальной зачисткой всей находящейся поблизости территории. То есть упор был не столько даже на взятие под контроль шахт, сколько на создание 'пояса безопасности' вокруг замка. Того самого, который предстоит в будущем постоянно поддерживать силами малых групп, высылаемых в качестве патрулей.
Плюсом было то, что с утра, прежде чем уйти в продолжительный рейд, я выкупил из достроившихся 'Псарен преисподней' пятёрку адских гончих - созданий, крайне полезных в тех случаях, когда надо кого-то выслеживать или же преследовать. С мозгами у них, конечно, не так чтобы очень, но команды вполне себе понимают, причём готовы временно подчиняться любому, кого изберёт для этого их основной хозяин, то есть я.
Стоили 'собачки' недорого, всего три с половиной сотни за голову. А вот начавшийся строиться 'Лагерь мстителей' списал из моих запасов полторы тысячи золотых и пять мер камня. Золото - это ладно, это норм. Зато камня у меня осталось всего три меры, что не сильно радовало. Требовалось искать дополнительные его источники, равно как и источники иных ресурсов. Пусть пока не все из них требуются, но запас уж точно карман не тянет.
Десяток еретиков, пяток разорителей и свежеполученные адские гончие - именно с этим составом я и выдвинулся на зачистку территории. Стеллу же предпочёл оставить 'на хозяйстве'. Сейчас была отнюдь не та ситуация, при которой замок стоило оставлять без мало-мальски серьёзного прикрытия. Да и за повышенной пакостностью Рувика и иных бесят надо было присматривать. В рейд я эту галдящую ораву тащить не собирался - у них и скорость невелика, и не так много их осталось, чтобы зазря ими жертвовать.
И пошло-поехало! Кабаны, волки, медведи, прочие гоблины с кобольдами... Вычищались все подчистую, чтобы земли вокруг моего замка стали местом, где можно было спокойно ходить не только до зубов вооружённым профи, но и обычному, мирному населению. Дело это было хлопотное, но необходимое.
Из-за своего географического положения, нам подвернулась и та самая золотая шахта, охраняемая некоторым количеством гномов. Договариваться с ними о чём-либо было занятием абсолютно бесполезным, потому я даже не пытался тратить время. Магический удар, залпы из арбалетов, после чего повторять до того момента, пока тесный гномий строй не разорвётся. После чего последовал удар разорителей и преследование убегающих моими адскими собачками. Потери? Один из арбалетчиков таки да сунулся куда не надо, из-за чего и поплатился. Остальных пострадавших во время боя можно и нужно было лечить. Регенерация рулит, чего уж тут ещё сказать можно.
Этот бой был, скажу прямо, довольно ярким пятном среди прочих событий дня. Ну не считать же за что-то действительно серьёзное избиение троицы гидр, которые, из-за своей крайней медлительности, просто ничего не могли противопоставить магическим атакам. Тем более учитывая тот факт, что удары наносились сверху, куда эти шипящие твари при всём желании не могли дотянуться. Правда запасы маны были выбраны подчистую, чего уж там! А подраненных тварюшек добивали всем скопом, слаженно и со всей осторожностью. Очень мне не хотелось потерь, понесенных исключительно из-за допущенной небрежности.
Повезло. Обошлось без них, хотя я понимал, что это не столько уровень профессионализма моих вояк, сколько банальное везение. Но и его, как ни крути, сбрасывать со счетов не стоило. Магический мир, это явление особенное, пусть мне покамест ещё непривычное.
Ни о каком возврате к замку на сей раз речи не шло. Двухдневный рейд значит двухдневный. Что до ночёвки на природе, так это дело нормальное. Не всё ж мне в комфорте сибаритствовать. Плюс ко всему 'дневная программа' была выполнена, а большего я и не планировал. Разве удостовериться, что в окрестностях замка всё нормально обстоит.
Удостоверился. Обычные хлопоты, не более того. Поэтому оставалось лишь уведомить Стеллу о том, что со мной и моим отрядом всё более чем в порядке. И старосту на предмет посылки рабочих к золотой шахте и подвод туда, где мы разного рода дичи набили в виде медведей и прочих кабанов, я уже успел озадачить. Радует факт, что пока с кормёжкой всё ровно идёт. Следовательно, постройка рынка немного отодвигается во времени, раз есть возможность сперва более важные в военном плане постройки воплотить.
Утро... и снова в путь. Ведь дела никто не отменял. Особенно если учесть тот приятный сюрприз, что совсем неподалёку от места нашей стоянки оказалась весьма полезная для нас шахта, где добывалась железная руда. Не без охраны, конечно, ну да разве стоило ожидать чего-то иного? Более того, охрана была не из самых сложных. Кто именно там находился? Призраки - враг специфический, но уже вполне знакомый. Проблема то была единственная - слабая уязвимость этих созданий к обычному оружию. Магия - это да, это хорошо. Только вот ей в нашем отряде обладал один лишь я, а это было уже не очень радужно. Пришлось выкручиваться, выманивая призрачных созданий на 'запах' живой плоти призванных через Врата Инферно, после чего устраивая выманенным шквал ударов со всех сторон. Тут уж им нечего было противопоставить. Хотя одну гончую таки да 'высушили', выкачав из неё всю жизнь. Не уследил, моя вина.
И опять выбранный досуха запас маны, но вместе с тем убедительная победа. Рутина? Э, нет! Тут ведь чуть что не так пойдёт - здравствуйте, чувствительные для меня потери в силе войска. А не будет нормального войска - непременно появятся серьёзные проблемы. И появятся не абы когда, а в самом скором времени. Я ведь не забыл ни о проблемах о степняками, ни о конфликте с Церковью Света. Иных возможных угроз тоже никто не отменял. Ага, это я сейчас намекаю на орков, которые присутствуют на моих землях и с которыми связан один квест, взятый мной чуть ли не с самого начала. Его я непременно собираюсь выполнить, правда после того, как настанет время нового набора воинов. Тогда и поговорим с зеленошкурыми с единственно понятной им позиции, с позиции силового доминирования.
Ну что, ситуация начинает становиться всё более радующей чувство собственности, которое свойственно рачительному хозяину. Рудник по любому нужен. Ведь где руда, там и железо. А где железо, там и оружие с бронёй в потребных количествах. Конечно, нужна и кузница, и собственно мастера молота и наковальни потребуются. Так оно и понятно, без мастеров своего дела из самого лучшего материала ничего путного не выйдет. Зато материал теперь будет поставляться на постоянной основе. Да и четыре меры руды, найденные здесь, пригодятся... потом.
С точки зрения пополнения финансово-ресурсной базы дела обстояли средним образом. Чуть более двух тысяч золотом, шесть мер дерева, пять камня. И всё, ничего из редких ресурсов и тем более артефактов мне в этот раз не попалось. Расклад-с такой выпал, бывает.
Я уж хотел было продолжить неспешно и планомерно зачищать окрестности, двигаясь по направлению к ртутной шахте, охраняемой не то виверной, не то драконом. Но тут жизнь, как она любит, внезапно внесла коррективы в выстраиваемые планы. Пришёл тревожный сигнал от Стеллы, явно намекающий на то, что в окрестностях замка что-то происходит. 'Переключаюсь' туда, используя глаза одного из бесов. Не то. Другого, третьего... Ага, годится. И что тут у нас, каков уровень угрозы?
Ф-фух... отпустило. Угроза была не прямая, максимум косвенная. Однако Стелла поступила совершенно верно, послав тревожный сигнал. Ведь к замку двигалось, скажем так, посольство от Гильдии Торговцев. Цель прибытия была вполне себе понятна, гадать на кофейной или иной гуще не приходилось. Будут пытаться договариваться насчёт судьбы взятых мной в плен двух своих согильдейцев, Сафира с Шавкатом. А Стелла с ними об этом разговаривать однозначно не станет, ссылаясь на то, что проведение подобных переговоров исключительно в моей власти. И наверняка, дабы немного успокоить прибывших переговорщиков, скажет, что я скоро прибуду.
Следовательно, придётся возвращаться. Не сломя голову, конечно, ибо много чести было бы для гильдейцев. Но и добраться сегодня до ртутной шахты никак не выйдет. Ситуация не благоприятствует. Так что не особенно спеша, но и не медля, следовало выдвигаться обратно к замку. Как ни крути, а немалую часть из запланированного сделать получилось. Плюс две шахты, какой-никакой 'пояс безопасности' вокруг замка очистили, себя родимого нормально так прокачал. Вчера лимит в два уровня выбрал, а вот сегодня только один. Печально, ну да ладно, посмотрим, вдруг удача и в этом аспекте улыбнётся. Ещё, хм, не вечер.
На сей раз прокачались характеристики, связанные с магией, а именно дважды сила магии и один раз устойчивость к откату. Навыки... Не скажу, что выбор так уж сильно порадовал, но и откровенным хламом не назову. Третий уровень 'Тактики' и второй у 'Логистики' и в 'Мастерстве магии огня'. И тренировки, о них тоже забывать не следовало. Плюс единица к силе и выносливости, две к ловкости и полученная еще до рейда прибавка к ментальной выносливости - это по любому радовало. А ещё вызывало лёгкую такую печаль, связанную с тем, что в скором времени подобные подарки будут становиться всё реже и реже. Всё как в жизни - сначала качаешься с ощутимыми результатами, а чем дальше, тем сложнее получать ма-аленькую такую прибавку к характеристикам собственного тела. Но и бросать нельзя, потому как любая мелочь способна оказаться крайне полезной.
Обратный путь был спокойным. Почти спокойным, потому как я всё же не смог не сделать маленький крюк в сторону и не помножить на ноль неведомо каким образом оказавшийся поблизости небольшой отряд орков. Так себе отряд, откровенно говоря, с отсутствием стрелков и тем более магической поддержки. Стоило ли удивляться тому, что его смели без особых задержек? Как по мне, явно не стоило. Зато взятые живыми, хоть и сильно побитыми, два зеленошкурых быстро раскололись до самых своих потрохов, выдав всю нужную информацию. Какая инфа мне от них была нужна? О том самом селении, которое было хоть и неподалёку, но точное расположение коего я покамест не знал. Раньше не знал, зато теперь сей пробел был устранён. Равно как и незнание уровня угрозы, который там ожидался.
А уровень был внушающий уважение, уж при нынешних раскладах точно. Около сотни бойцов, из которых три шамана. Плюс наездники на волках, плюс собственно военный вождь с избранными воинами и несколько огров на закуску. Неудивительно, что это поселение зеленошкурых смогло неприятно удивить того демона, который туда раньше сунулся. Шаманы... Похоже, новые откуда-то появились, усилили и так нехилую мощь.
Ладно, паниковать точно не стоит, а вот как следует задуматься насчёт визита в те края точно полезно будет. О лобовой атаке тут и речи не идёт, спору нет. Зато различного рода военные хитрости - самое оно, учитывая откровенное тупоумие большей части оркоподобных. Хотя если там рулит не вождь а кто-то из шаманов, тогда это для меня печально. Маги всех мастей, они как-то менее склонны к раздолбайству и долбанутости, даже у орков.
Было над чем подумать по дороге домой! Вот я и гонял мысли по извилинам, пытаясь заранее выстроить несколько вариантов действий. Время, оно ведь тикает, продолжая напоминать о том, что первая неделя из трёх на исходе, а в оставшиеся две предстоит слишком многое сделать. С надвигающимися угрозами разобраться тоже жизненно необходимо, в том числе и с теми, которые со стороны степняков и Церкви Света неотвратимо приближаются. По сравнению с ними, как я мыслю, орочье поселение скоро будет казаться маленьким и незначительным фактором. И тем больше причин разобраться с ним, не откладывая это дело в долгий ящик.
Значит ставим это вторым в списке ближайших целей. Аккурат после переговоров с Гильдией Торговцев, которые, собственно говоря, уже ждут моего прибытия в замок. И тут уж мне предстоит из кожи вон вылезти, чтобы получить с них по максимуму за дурь двоих их коллег, но вместе с тем и не перегнуть палку. Вот нужно мне представительство Гильдии на своих землях и всё тут! Сами то они не факт что появились бы. Не любят гильдейцы демонов. Только такими хитрыми способами можно их к себе затянуть а ранних этапах. А на поздних... Там ещё и 'золотой ключик' начинает работать. Весомая такая взятка определённым лицам вполне способна чудеса творить. Однако... не мой это путь. Совсем не мой!
До Малых Дубков мой отряд добрался, когда время было уже почти пять пополудни. Неплохо так обернулись, чего уж там. И вдвойне неплохо, что близ замка и в самой деревне всё было тихо. Никакой угрозы не ощущалось, но в то же время оставленные 'на хозяйстве' войска не расслаблялись. Парные патрули бесов отслеживали дальние подступы, еретики же присматривали за неожиданными визитёрами. Их, к слову сказать, было менее десятка. Четыре, пять... и всё. Один важный чин, ну а остальные - всего лишь охрана при нём. Все конные, оружие дай боги каждому, к тому же один из охраны явно маг, скорее всего стихийник.
Стелла... В сопровождении Рувика в качестве неизбежного зла, двух копейщиков в роли почётного эскорта, сама на лошади. Всё по здешним традициям, вариант встречи феодала начальником гарнизона. И думаю, что в данном случае леди играет на публику, показывая, что здесь всё по серьёзному, а не абы как. Вот и что тут сказать? Хвалить надо! Не сейчас, само собой разумеется, позже.
А вот Рувика, стихийное бедствие местного масштаба, надо не хвалить, а пинать сапогом под задницу! Причина? В тот самый момент, когда мой отряд уже почти сблизился со Стеллой и её копейщиками, это чудо паскудное извлекло из-за спины рог и ка-ак дунуло туда во всю мочь своих лёгких. Звук, надо сказать, получился пусть и немелодичным, зато громким. Я аж поморщился от такого слабомузыкального приветствия. Бес, вестимо, схлопотал весомую плюху от воительницы, перекувыркнулся несколько раз по траве, но рог из ручонок не выпустил. И рожа была такая дово-ольная, что всем понятно - к плюхам ему не привыкать, а вот полученное бесёнком удовольствие от очередной своей выходки... Точно шут, самое оно для подобного типуса. Вот и смешки у меня за спиной о том свидетельствуют. Подавляемые, конечно, но факт остаётся фактом.
- Как там гильдейцы? - спросил я у воительницы, одновременно смотря на беса, уже оклемавшегося от последствий затрещины и подпрыгивающего от нестерпимого желания не то что-то сказать, не то сделать очередную пакость.
- Которые? Если те, кого я с разными видами пыток знакомила, то вымыты и даже одеты. Только один заикаться стал, а другого икота прошибла.
- Я о прибывших, миледи.
- Гильдия прислала разумного человека, - посерьёзнела Стелла. - Я видела таких как он. Сначала будет пытаться подавить тебя силой стоящей за ним Гильдии, но без грубостей. Не как эти, которых я в погребе жизни учила. Это лишь поначалу, Хельги...
- Догадываюсь. А потом перейдёт к переговорам, так?
- Да.
- Вот и хорошо. Я попытаюсь получить с них всё возможное за целые шкуры их проштрафившихся согильдейцев, - специально для Стеллы добавил. - Эти двое тебя до конца жизни не забудут, ты им в ночных кошмарах сниться не перестанешь. Да и вся их клятая Гильдия теперь будет сильно-сильно думать, прежде чем рисковать пытаться продавать благородных леди каким-то степным вонючкам. Но представительство Гильдии Торговцев сейчас нужно как воздух.
Стелла тяжко так вздохнула, но иной реакции, к моему удовольствию, не последовало. Видимо и впрямь сочла несколько дней 'погребного вразумления' неплохим возмездием для оскорбивших её. Не желаемым, конечно, но приемлемым. Плюс моё обещание насчёт того, что Гильдии Торговцев этот урок запомнится. Вот и ладненько.
Приглашать прибывшего на переговоры торговца к себе в замок я даже не собирался. Во-первых, он мне не друг и не союзник. Во-вторых, места в замке явно маловато. Ну не в свои же комнаты его пускать, право слово! Гостевая сейчас Стеллой занята, а вторгаться в её личное пространство я точно не собираюсь. Поэтому пусть ограничится тем, что ради его тут появления неплохой стол накрыли на свежем воздухе. Дичина, закуски, вино. Хорошее вино, из числа того, которое было как раз у Сафира с Шавкатом экспроприировано. Пусть прочувствует иронию ситуации, если вообще обратит внимание на подобную мелочь.
Приказав бывшему со мной в рейде отряду хоть и немного расслабиться, но в то же время не выпускать из поля зрения охрану гильдейца, я, в сопровождении Стеллы и пары еретиков-копейщиков, двинулся знакомиться с гостем. Тот стоял, улыбался дежурной улыбкой, а вот нервничать даже не собирался. Этого человека вид демона явно не пугал. Да, человека, хотя в Гильдиях кого только нет, в том числе и среди важных персон. Особенно это касается торговцев, ведь нет ни народа, ни расы там, где всем правит Его Величество Барыш.
- Князь Хельги рад приветствовать в своих владениях представителя уважаемой мной Гильдии Торговцев. Доброй ли была дорога до моего замка?
- Глобер из Гильдии Торговцев благодарит князя Инферно Хельги за проявленный интерес к скромному посланнику Советника Агдона. Да, дорога была спокойной.