- Это хорошо. Однако мне хотелось бы узнать цель, из-за которой в мои владения прибыл не просто представитель гильдии, а посланец одного из её Советников.
- Разве князь Хельги не догадывается?
- Догадки - это одно. Реальность же порой входит с ними в противоречие. Поэтому...
Лёгкая пикировка, не более. Он знает, что я знаю, что он... И так до бесконечности. Но ведь откровенность без церемониала - не более чем просто хамство. Верно на сей счёт выразился старик Конфуций много веков тому назад.
- Кажется, разговор будет долгий. Поэтому давайте лучше продолжим его за во-он тем столом, - жест в сторону накрытого на свежем воздухе стола. - И вам удобнее, и мне не помешает после прогулки на свежем воздухе.
- Для меня честь сидеть за одним столом с представителем аристократии Инферно.
- А ещё с благородной леди Стеллой, которая состоит у меня на службе и является незаменимой помощницей во многих делах.
Поклон со стороны Глобера, демонстрирующий, что ему не чужды хорошие манеры. Стоит отметить, далеко не у каждого торговца, пусть он дважды из Гильдии, имеется хотя бы зачаток умения соблюдать хоть какой-то этикет. Но не у этого. Хм, похоже, что ко мне послали не абы кого. Хотя и ситуация далеко не из числа стандартных.
- И я! Я тоже... Вино, много! Вку-усное!
Рувик! Подпрыгивает, хлопая недоразвитыми крыльями, пытаясь если и не взлететь, то хотя бы на более длительное время зависнуть в воздухе, привлекая к себе внимание.
- А это, изволите ли видеть, бес... Заодно и шут, причём весьма забавный. Зовут Рувиком, он даже считать умеет, - усмехаюсь и добавляю. - А если будет себя хорошо вести и у меня вдруг хорошее настроение случится, я его даже читать научить попробую. Самому интересно, ЧТО из этой затеи в итоге получится.
Стелла давится смехом, видимо, заранее представляет себе результат. Уж если со счётом полная похабень вышла, то с этой 'попыткой бесовского просвещения' и вовсе жуть и мрак может оказаться. Зато Глобер оказался куда более сдержанным, хотя и не удержался от высказывания:
- Умеющий читать бес... Вы, князь, замахнулись на невозможное.
- Там посмотрим. А пока прошу к столу. Ну и ты, чудо природы, тоже. И не буянить!
Бесёнок скорчил умилительную гримасу и часто-часто закивал. Дескать, всё сделаю, только к винищу допустите! Верю... Совсем не верю, если честно, но присутствие этого шута горохового наверняка подарит очередное яркое воспоминание. Главное, чтобы оно чересчур уж ярким не оказалось, от Рувика ведь всего можно ожидать.
Собственно, предчувствия меня не обманули. Вино было в кувшинах, а кувшины размера немалого, да и стояло их на столе аж целых четыре, по числу имеющихся сортов. Предполагалось, что желающий отведать того или иного сорта нальёт сам или попросит налить вина ему в кубок. Но то ж для нормальных сотрапезников, а не для Рувика. Бесёнок, завидев аж четыре кувшина, издал радостный писк и... Бросившись к одному из кувшинов, сунул внутрь свою дурную голову. Что тут сказать, голова хоть и с заметным трудом, но пролезла внутрь. И сразу же раздалось счастливое бульканье. Стелла только и заметила:
-Кажется, розовое восьмилетнее из Тагрейских виноградников даже бес смог по достоинству оценить. Он хоть не лопнет?
- Такого счастья он никому не доставит, - вздохнул я и, щёлкнув пальцами, тем самым подзывая одну из крестьянок, временно определённых в прислужницы, приказал. - Еще кувшин розового вина. В старом... бес завелся.
Глобер, услышав такую краткую и вместе с тем исчерпывающую характеристику ситуации, поневоле улыбнулся. И не преминул заметить, налив себе напитка из другого кувшина:
- Таких забавных шутов я давно не встречал. Но и с аристократией Инферно дел иметь практически не случалось...
- Может вам повезло. Может и нет. Все мы разные, это зависит от слишком многого. А пока предлагаю выпить за успех переговоров, ради которых мы тут сегодня и собрались.
- За переговоры, - согласился гильдеец. - Я надеюсь, что предмет оных в целости и сохранности?
- Более чем. Оба предмета, если быть совсем уж точным.
Переговорщик слегка склонил голову, показывая, что оценил игру слов. Проклятье, а ведь действительно интересную персону прислали, и как бы не благородных кровей. Такие среди Гильдии тоже порой попадаются.
Оп-па! Система активировалась. А это значит...
'Доступно новое задание. 'Переговоры с Гильдией Торговцев'. Ваши действия вынудили Гильдию обратить своё внимание на вас, князя Инферно. Теперь лишь от вас зависит, чего вы сумеете этим добиться.
Награда: опыт, вариативна.
Штраф за провал: Гильдии запомнят случившееся и иметь с ними дело станет ещё сложнее, чем раньше'.
Что ж, примерно этого и стоило ожидать. Поэтому как следует вспоминаем дедушку Макиавелли и поступаем согласно его заветам. Ну и мнения дяди Бисмарка тоже можно учитывать. В конце концов, сложно испортить отношения демона с Гильдией Торговцев, их по умолчанию всё равно практически нет.
- А ваш бес, князь, он не утонет? - обеспокоился гильдеец, глядя на всё ещё находящегося головой в кувшине Рувика.
Что ж, я его понимал, хотя тревогу разделять даже не собирался. Ну раздулось пузо, как барабан, так и что с того? Гулко-утробные звуки, доносящиеся изнутри кувшина, также не являлись чем-то особенным. Хотя... Твою ж мать, да это чудо застряло! Внутрь голова пролезла, а вот наружу никак. Самым естественным вариантом для бесёнка было бы поднатужиться, да и шарахнуть кувшином о стол или о землю. Но нет, внутри же ещё оставалось вино, до которого всё его беспокойное племя было большими охотниками.
- Не станет разбивать, - хмыкнула Стелла. - С вином - точно не станет.
- У-у-у! Ур-руу!
- Похоже, подтверждение твоим словам получено, - констатировал я. - Пока до дна не выпьет, так и будет пребывать в столь дурном состоянии.
За отсутствием возможности членораздельно выразиться или хотя бы кивнуть, бес утвердительно замотал хвостом. Получалось так себе, но мысль до окружающих он донёс. Мне только и оставалось, что приказать служанке снять со стола как алого поганца, так и кувшин, в который он крепко вцепился обеими ручонками. Рувик - это диагноз, не поддающийся лечению, чего уж там.
Зачем мне нужно было устраивать в качестве 'предварительного раунда' переговоров вот такой вот доброжелательный приём? Психология, ети её так и ещё раз эдак! Пусть посланник Гильдии малость расслабится, посмотрит на нашу со Стеллой полную и непрошибаемую уверенность, полюбуется на дурного бесёнка, успешно освоившегося в роли придворного шута... А главное, чтобы он убедился в том, что для нас его визит не угроза и даже не повод для серьёзного беспокойства. Собственно, так оно и есть. Для меня это не более чем возможность пощупать Гильдию Торговцев за толстое золотое вымя с расчётом на длительную перспективу. Потому переходим к сути. Быстро, резко, так оно лучше всего подействует.
- Вино - это хорошо. Ужимки моего беса... тоже неплохо. А вот двое ваших согильдейцев, на имена Сафир и Шавкат отзывающиеся - это гораздо хуже. Они не только нарушили одно из важнейших соглашений между Гильдией Торговцев и теми феодалами, по чьим землям везут товары, но и оскорбили меня. Более того, они оскорбили не меня лично, а Инферно. Я думаю, не нужно напоминать, к чему могут привести подобные оскорбления?
Доброжелательная, пусть и неискренняя улыбка мгновенно исчезла с лица Глобера. На её место пришло типичное выражение матёрого дипломата, который был готов к какому угодно повороту событий.
- Нам известно то, что двое членов Гильдии исчезли вместе с охраной по дороге в хану Равшат-аль-Джамшуту. Произошло это на тех землях, которые находятся под вашей, князь Хельги, властью с недавнего времени. И мы нашли сатиров, которые, прошу прощения, навели вас на караван. И при этом вы говорите об оскорблении? Пока нет причин верить в это. Зато очевидно разграбление принадлежащих Гильдии товаров и похищение двух её членов.
- Так МОЖЕТ показаться на первый взгляд, - усмехнулся я. - Вот только далеко не всегда первый взгляд является истинным. И я это докажу. Право слово, это очень просто, никаких особенных усилий не потребует. Начну с того, что для провоза через чужие земли 'живого товара' требуется разрешение владельца этих самых земель. А я его не давал.
- Среди товара были рабы?
- Рабыни, - уточнил я, заодно отмечая, что Глобер не особенно даже старается показать удивление. - Да и сомневаюсь я, что вам не сказали, что именно за ассортимент везли этому степному ханёнку. Если же не сказали... Мне даже как-то хочется пожалеть Гильдию, в которой её полноправные члены изволят столь серьёзно... чудить.
Ничуть не огорчившись тем, что попытка слукавить не прошли, посланник Гильдии мигом 'переобулся', заявив:
- Допустим, что Сафир с Шавкатом везли рабынь по заказу хана Равшат-аль-Джамшута. Тогда эти земли были ничейными, на них не было никакого закона, а значит все могли делать всё, что им пожелается. По праву сильного. А вы могли решить возникший вопрос переговорами. Потому Гильдия предъявляет вам претензии и...
- Лучше бы вам заткнуться, почтенный Глобер,- вежливо предложил я, видя, что Стелла начинает откровенно звереть. Ну не зря ж её рука к кинжалу на поясе потянулась, ой не зря. - А то, пусть и по незнанию, но усугубите ситуацию. Ни вам, ни мне не нужно срывать переговоры, нас обоих интересует мирный их исход.
Похоже, Глобер почувствовал прозвучавшую в моём голосе уверенность. Замолчал, внимательно так на меня посмотрев, после чего взял в руку кубок с вином, парой добрых глотков его ополовинил и уже вежливо так поинтересовался:
- Эти недоноски решили продать не ту красотку? Одну из ваших прознатчиц?
- Тёмного темплара, Носителя Скверны, то есть одного из тех, кого мы считаем своими союзниками. Более того, одна попытка продать благородную леди какому-то шелудивому ханёнку, которым не каждая шлюха даже за деньги великие соблазнится... Как думаете, что случится, если слухи пойдут гулять по окрестным землям? Гильдия понесёт потери репутации. Ведь сегодня леди из числа тёмных темпларов, а завтра... Может аристократка из Империи Золотых Грифонов или эльфийка, какая-нибудь праправнучка Великого князя Вечного леса или одного из приближённых оного?
Скривился Глобер, на пару секунд не удержав лицо. Наверняка представил себе невесёлые перспективы подобного развития событий. Конечно, для Гильдии это недоразумение в худшем случае окажется уколом булавкой в задницу, вот только всё равно больно, и сидеть на пятой точке какое-то время неудобно будет. Вот и стоило ли им доводить до подобного? Похоже, что нет. И подтверждением стали следующие слова представителя Гильдии.
- Везде есть те, кто делают не то, что им приказано делать. Гильдия не имеет претензий к вам, Князь Хельги. Отдайте мне этих двоих и забудем о случившемся недоразумении.
- Недоразумении! - вскинулась воительница. - Да я такое...
- Тише, Стелла, - положил я ладонь на плечо уже начавшей было вставать девушке и несильно надавил. Тем самым намекая, что нервничать... не стоит. - Язык дипломатии мудрён и заковырист, мы оба это знаем.
- Прошу прощения, - мигом сменил тон на сожалеющий гильдеец. - Я всё понял, но поймите и вы моё положение. Гильдия не может оставить на произвол судьбы даже таких своих представителей. Иначе рухнет всё так долго выстраиваемое нами.
- Миледи Стелла может это понять, равно как и я. Но нужны определённые стимулы для этого.
Торг. Глобер сразу понял, что именно сейчас он и начинается. Равно как и то, что скупердяйничать сверх разумного было бы неправильно. Как ни крути, но козыри были не в его 'руке'.
- Гильдия не требует возвращения бывшего в караване товара.
- Хорошо. Тем более, что часть товара мы сейчас в кубки разливаем, да и мой бес один из кувшинов добулькивает, не в силах оторваться, - подтверждением послужила икота Рувика, звучавшая особенно запоминающимся образом из-за находящейся внутри кувшина головёнки. - Ну а бывших рабынь я тем более не верну. Им лучше тут, чем в гареме у вшивого степняка.
- Так мы договорились?
- Не совсем. Я понимаю важность Гильдии Торговцев в окружающем нас мире. Думаю, вы с этим также согласны, Глобер?
Гильдеец кивает, соглашаясь, но смотрит на меня испытующе. Догадывается, что это не приятные слова, а всего лишь прелюдия к чему-то важному. Что ж, он прав.
- Очевидно, что через мои владения проходит довольно удобный торговый путь, иначе бы двое ваших согильдейцев не выбрали бы его...
- Не самый удобный путь. Один из возможных.
- Пусть так, - улыбнулся я. - Но лучше иметь несколько возможных путей, чем единственный. Ведь боги порой посылают смертным самые неожиданные испытания.
- Да, это бывает. Гильдия не станет запрещать караванам проходить через ваши земли, князь.
- Но тогда стоит позаботиться об удобстве караванов. Пусть в случае нужды и просто так останавливаются в таверне, которая появится здесь в самом скором времени. Ну и доставляют заказанные мной и моими приближёнными товары.
- И для этого вам нужно представительство Гильдии Торговцев, - не стал ходить вокруг да около Глобер. - Будет у вас представительство. Но только после того, как я получу Шавката и Сафира живыми и здоровыми.
- Гарминт! - рявкнул я, подзывая к себе разорителя. - Приведи наших уже не пленников.
- Кого?
- Тех, которые раньше в потребе без штанов сидели и с миледи Стеллой общались.
- А-а... Уже веду.
Не интеллектуалы у меня вояки. Низшие демоны, чего тут скажешь. Вот и гильдеец посмотрел на разорителей с заметной снисходительностью. Дескать, ну и болваны же они. Да, в чём-то так оно и есть, зато от этих детей природы и особого коварства ожидать не следует. Это не архидьяволы и не ифриты со всеми особенностями последних. Да и суккубы - те ещё дамочки.
Привели обоих. Видок у них был... куда там в сравнении с прежним. Тихие оба. Смирные. Стоят, глазки в землю потупив, никаких грубых слов больше не изрекают. Только один зубами ритмично так клацает. Нервишки, однако, разыгрались.
- Ну вот и эти двое не почтенных членов почтенной Гильдии, - указываю рукой на доставленную парочку. - Головы на плечах, руки с ногами тоже присутствуют, даже уши и те не отрезаны. Можете забирать... как только составим договор о том, что на моих землях будет открыто представительство вашей Гильдии.
- Неужели вам нужна подпись скромного посланника?
- Посланника одного из Советников Гильдии, - кривовато улыбаюсь я. - Такую подпись просто так не проигнорировать. Ну а затем ваши охранники оттащат подальше от нас этот мусор человеческий, - взгляд в сторону Сафира с Шавкатом. - Мы же отметим заключение взаимовыгодной сделки парой кубков хорошего вина. Его ещё много, мои бравые парни лишь самую малость к запасам приложиться успели.
Как только Глобер кивнул, признавая, что согласен, меня порадовали сообщением о том, что задание 'Переговоры с Гильдией Торговцев' выполнено. Награда? Открытие в моих владениях представительства Гильдии и опыт, что ж ещё! И опыта, к слову сказать, немало капнуло. Хватило для того, чтобы с лихвой перекрыть недостающее до второго за день повышения характеристик. И на сей раз увеличилась.... Сила. Ирония судьбы, млин. Работал головой, а прокачалась физическая мощь. Зато выбор навыка между 'Дипломатией' и улучшением 'Лидерства' как нельзя более точно отвечал специфике момента. И выбрать тут стоило, пожалуй, 'Дипломатию'. По всем раскладам говорить мне и говорить со всякими разными. Это несмотря на то, что с демонами далеко не все готовы перемолвиться словами, помимо матерных.
Спустя полчаса был составлен довольно типовой договор, который был подписан мной и Глобером в двух экземплярах. Вот, собственно, и первый действительно серьёзный успех на ниве дипломатии. Я получал гарантии размещения у себя представительства Гильдии Торговцев. Ну а Гильдия - живых и почти что невредимых Сафира с Шавкатом. Взаимовыгодная сделка, что ни говори! И только оглушительный храп упившегося Рувика, так и не вынувшего башку из кувшина, нарушал всю торжественность момента.
Несмотря на предложение остаться переночевать, посланник Гильдии Торговцев предпочёл покинуть нас на ночь глядя. Видимо, его побудили к этому умоляющие взгляды Сафира с Шавкатом и понимание, что эту парочку мучает дикий, животный страх. Ладно, предложение ведь было не более чем данью вежливости. С Глобера, этого действительно облеченного полномочиями гильдейского представителя, мной было получено почти всё желаемое.
Представитель Гильдии? Прибудет в течение недели, не позже, да не один, а с несколькими фургонами товаров, приблизительный список которых я вручил Глоберу. Пока в нём не было ничего особо редкого и чрезвычайно ценного, но это лишь пока. По мере развития собственного замка и особенно армии возникнет нужда в действительно редких и дорогостоящих товарах. А деньги... В настоящий момент они имелись, плюс почти не тронутые запасы денег из того, прежнего моего мира. Но чувствую, что скоро придётся раскошеливаться. Впрочем, все планируемые покупки будут того стоить.
Меж тем дело было даже не к вечеру, а к ночи. Почти что в приказном порядке отправив Стеллу на отдых, сам я проследовал в Заклинательный Покой. Было над чем подумать и даже над чем поработать. Для начала - расшифрованные заклятья, которых было три. Рассеянность и Чужие Глаза из Магии Разума и Призыв Совы из школы Жизни. Не сказать что совсем нужные и срочно необходимые, но применение найти вполне реально. А вот дальше... Я хорошо помнил, что одна единица 'знаний', вложенных при создании аватара в ту или иную область магии давала четыре заклинания, которые в итоге можно было расшифровать в Заклинательном Покое. И на этом с халявой всё! Или жди улыбки фортуны в виде случайно захваченных в качестве трофеев свитков с заклятьями, или покупай их у торговцев да на аукционной площадке. В последнем случае цены серьёзно так кусались, зато и выбор был богаче, и искать торговцев не приходилось.
Вот и что тут делать оставалось? Морально готовиться к покупке важного ресурса за большие, очень большие деньги. Но только после того, как расшифруются все условно бесплатные заклятья. Их, к слову, ещё довольно много, целых шесть.
По магическим делам всё, а вот по строительству - это в самом разгаре. Лагерь Мстителей уже давно построился, а ночью закончится постройка ещё одного весьма важного для моих владений места - Алтаря Возвышения. Думаю, что про необходимость оного говорить не стоит. Ведь наступает вторая неделя, а значит появляется возможность не просто нанять воинов, а ещё и перевести часть из них на иную ступень развития. Не всех, лишь демонических, но и это неплохо. Бесы станут импами, разорители перевоплотятся в гвардейцев Инферно, ну а адские гончие прибавят по две головы каждая и окажутся церберами. Новые умения, повышенные характеристики и прочие полезные детали. Вот как от такого отказаться?
А в скором времени придёт очередь постройки таверны. Казалось бы, ну на кой она мне сдалась? Ан нет, тут не так всё просто, как может показаться. На первой неделе её строить не имелось ни малейшего смысла, ведь требовалось по максимуму выбрать численность войска, чем я и занимался. Зато во вторую неделю частично стоило обратить снимание и на постройки, к развитию войска напрямую не относящиеся. В частности, на ту самую таверну.