Прорыв легионеров был стремительным. Дакар и Леон прокладывали путь, испепеляя всех, кто попадался им на пути. Видя ужасную смерть своих товарищей, хирумцы, до того успешно удерживающие лестницу, обратились в паническое бегство. Офицеры Хирума приказали убивать трусов. Этот отчаянный шаг дал определенный эффект: хирумские солдаты смогли сохранить подобие строя, но это им не помогло: ступенька за ступенькой легионеры поднимались в башню.
От сильного магического истощения Дакар временно потерял силы. Пока Астель восстанавливала их, Леон взял командование на себя.
Войска без поддержки магов уязвимы, и Леон решил воспользоваться этим преимуществом. Короткое слово "Рэй" зарядило его клинки силой пламени. Вращая их перед собой, он храбро двинулся на строй противника. Каждым движением руки он отправлял огненные лезвия в плотные ряды хирумцев. Вращение заставляло пламя на клинках разгораться жарче. Когда жар достиг пика, Леон рывком вклинился в гущу врага и вонзил оба клинка в пол. Пламя, таившееся в металле, вырвалось, сжигая врагов, как осеннюю листву.
Издав боевой клич, легионеры смяли остатки уцелевших хирумских солдат. Бой закончился, толком не начавшись. Уцелевшие хирумцы обратились в бегство.
Но тут в центральном зале появились три исполинские фигуры, рост каждой превышал четыре метра. Хирумцев, что оказались на их пути, они разбрасывали своими булавами, как соломенных кукол. Та же участь постигла и вырвавшихся вперед легионеров. Проявляя неожиданную прыть, великаны крушили все подряд.
Громкий приказ пришедшего в себя Дакара заставил легионеров отступить и встать в строй. Эльфы Астель попытались обстрелять великанов, но грудную пластину их доспехов они пробить не смогли.
– Эко вымахали! Чем же их кормили? – задумчиво пробормотал Нерион.
– Геркулесом, наверное. В больших количествах, – произнесла Астель, присматриваясь к великанам. – Эй, ребята, постарайтесь отвлечь их внимание, а я попробую воткнуть пару стрел в смотровые щели забрал.
Леон и Нерион стали обходить великанов с двух сторон, пытаясь взять их в клещи. Но осуществить задуманное не удалось. Как только имперцы отошли от Астель, один из великанов бросился на нее. Но эльфийка, похоже, была к этому готова. Едва великан занес булаву для удара, она рыбкой прыгнула вперед, подкатилась к его широко расставленным ногам и точным ударом вогнала кинжал в незащищенный броней пах. Великан нагнулся и попытался раздавить ее, но не сумел.
– Похоже, они почти не чувствуют боль, – промолвил Тальнор, задумчиво потирая подбородок. – И как сладить с таким противником?
– В такие моменты мне всегда вспоминается "с.п.1." в пункте "Несчастные случаи" из договора, – улыбнулся Дакар.
Непривыкшая отступать от своего, Астель решила измотать великана и отвести его подальше от легионеров. Заметив боковой проход, она устремилась к нему. Как и рассчитывала эльфийка, великан, хромая на одну ногу и оставляя за собой кровавые следы, пошел за ней.
Двое оставшихся пытались справиться с Леоном и Нерионом. Те прыгали перед ними как блохи, ловко уворачиваясь от ударов тяжелых булав.
Изловчившись, Леон оседлал одного из великанов (в этом ему снова помогла магия), и стал внимательно осматривать броню в поисках щели. Но броня была цельнолитой, нигде ни миллиметра просвета.
Нериону приходилось тяжелее, чем Леону, так как магией он не владел. Зато у него появилась возможность сполна продемонстрировать свои акробатические способности: он даже несколько сальто сделал. Но перейти в контратаку ему не удавалось: великан проявлял чудеса ловкости, несмотря на свои габариты. Все они размахивали булавами с такой скоростью, что в глазах мельтешило.
Никто не сомневался в неестественном происхождении этих существ. Обнадеживало лишь то, что у них есть кровь, что эта кровь течет, а значит, их можно убить.
Уклонившись от очередного удара, Нерион не успел встать на ноги, как вдруг увидел, что великан, вместо того чтобы продолжить орудовать булавой, пытается схватить его рукой – и уже почти дотянулся. Увернуться десятник не успевал.
Леон тем временем соскользнул вниз, и тут его осенило: зазоры должны быть в сгибающихся частях доспеха. Нацелившись на левую ногу исполина, Леон воспламенил клинок и, рубанув им под коленом, перерубил кольчужную сетку. Рыча от ярости, великан упал. Падая, он задел Леона правой рукой, но удар прошел вскользь, и Леон не пострадал, только потерял равновесие.
И в эту секунду краем глаза он увидел, что Нерион уже близок к встрече со смертью.
Ни секунды не колеблясь, Леон взлетел на шлем готового схватить Нериона великана и, подцепив смотровую щель забрала, закинул в нее огненный шар. Магия! Мгновенно ослепший исполин промахнулся, и Нерион смог избежать гибели. Но вместо отступления он нырнул под ноги врага и в свою очередь воткнул ему под колени камы. Великан рухнул, как подрубленное дерево, и, вогнав оба своих клинка в закопченную смотровую щель, Леон добил его.
Потом вдвоем с Нерионом они направились к все еще пытающемуся подняться великану с подрубленным коленом, но окрик Дакара заставил их обернуться.
– Эй, братец, вы тут не заигрались? Пора задание выполнять. А то хирумские генералы расползутся как тараканы, лови их потом!
Раздался дружный смех легионеров. Леона осенило. Вытянув руку в сторону скрежещущей груды железа, он произнес короткое слово "Ирс", и к шлему охромевшего исполина устремился плотный поток пламени. Спустя секунду все было кончено, лишь густой черный дым клубами вырывался из щелей забрала.
– Гляди-ка, братец, а я думал, у тебя не получится, – усмехнулся Дакар.
– А где же Астель? – забеспокоился Леон.
– Не волнуйся за нее, магией она получше тебя владеет. Справится. Ладно, хватит чесать языками, лучше ноги быстрее переставляйте! – буркнул Дакар и повел строй за собой.
Их ждало очередное препятствие. Выжившие в столкновении у лестницы хирумцы снова попытались дать отпор. Дакар приказал атаковать их, но тут с верхнего яруса на неприятельский строй, с громким воплем "Да умри уже ты!" свалилась Астель верхом на своем изрядно порубленном великане. Ее тело окутывало серебристое сияние, в руках были клинки, сотканные из золотого света, и Дакар подумал, что она похожа на солнечный луч, что пронзает мрак. Повергнутые в шок хирумцы даже не защищались. Окончательную точку в этом столкновении поставили точные выстрелы эльфов.
– Теперь я знаю, кого позвать, когда у меня закончится масло для лампы, – усмехнулся Нерион.
– А я все гадала, что ты сморозишь на этот раз, – вздохнула Астель.
Спрыгнув с великана, она предоставила Леону право разделаться с ним проверенным способом, что он и сделал с большим удовольствием.
– Ну, вот мы и у цели, господа. Слушайте приказ: Нерион и Тальнор, берите людей и попытайтесь зажечь сигнальный огонь наверху. Остальные будут штурмовать ставку. У хирумцев было много времени подготовиться к обороне, так что не обещаю, что победа будет легкой.
Легионеры взбежали по лестнице и остановились у массивной двери. Дверь была блокирована, тарана под рукой не было, и Дакар решил воспользоваться магией. Он громко произнес слово "Крон" и ударил по двери. Как и следовало ожидать, магия сработала.
Выхватив меч, Дакар ринулся вперед, зная, что его легионеры будут драться неистово, ведь от этого боя зависел успех всей миссии. К сожалению, на поддержку эльфийских стрел рассчитывать уже не приходилось. Эльфы израсходовали почти весь свой боезапас, включая трофейные стрелы. Но они отлично владели короткими мечами, гораздо лучше хирумцев, как показали первые же минуты схватки.
* * *
Тем временем Нерион и Тальнор во главе небольшого отряда поднимались на смотровую площадку башни. Одолев два витка лестницы, Нерион выглянул в бойницу и увидел сполохи молний – началась гроза. Он забеспокоился, что огонь, который им предстояло разжечь, будет незаметен. От неприятных мыслей его отвлек толчок Тальнора.
– Эй, ты что застрял! Нам следует поторопиться!
– Поторопиться? – обернулся Нерион и, услышав топот ног в конце лестницы, добавил: – Ну да, надо, а то хирумцы, похоже, решили в догонялки поиграть.
В этот момент снаружи раздался оглушительный грохот. Башня вздрогнула.
– Хирумцы? Мы задержим их! Иди один и дай сигнал, – крикнул Тальнор, разворачивая солдат.
Коротко выругавшись, Нерион побежал по ступеням и, задыхаясь, вбежал на площадку.
То, что он увидел, впечатляло. Огня на башне было предостаточно. Молния попала в лежавшие у катапульты снаряды, и они рвались один за другим, избавив Нериона от необходимости зажигать факел. Выжившие солдаты пытались потушить огонь, но безуспешно.
Не теряя времени, Нерион метнул нож в крупного хирумца и, сделав перекат, успел уйти от удара молотом. К нему подскочил другой солдат и хотел нанести рубящий удар мечом. Но Нерион исхитрился ударить его камой под колено и отпихнул ногой. Бой, однако, есть бой, и от удара молотобойца, пытавшегося достать его горизонтальным взмахом, Нерион уклониться не смог. Десятника опрокинуло навзничь и выбило из рук одну из кам. Для другого это могло бы означать конец, но только не для Нериона. Он приподнялся и воткнул оставшуюся у него каму в живот молотобойцу. Добить он его не успел, так как пришлось защищаться от офицера из расчета катапульты. Нащупав кинжал, Нерион вскочил и приготовился к бою. Но тут сзади на него прыгнул хирумский солдат, тот самый, у которого он выбил меч. Бросив кинжал, Нерион схватил солдата за руки, нагнулся и перекинул его в направлении подбегающего офицера. Офицер не успел уклониться и вместе с солдатом покатился по полу. Пока они пытались встать, Нерион подобрал кинжал. Офицеру под руку подвернулся меч, но воспользоваться им он не успел, так как Нерион метнул в него кинжал. От кинжала офицер уклонился, но пропустил удар в челюсть, который снова опрокинул его на землю. Нерион занес над ним сапог, чтобы добить ударом ноги в кадык. Не вышло – офицер схватил его за мысок и оттолкнул. На ноги они поднялись одновременно. Выплюнув выбитый зуб, офицер встал в боевую стойку.
– А вот это по-нашему! – подмигнул ему Нерион.
Они сошлись врукопашную. Первым атаковал офицер. Проведя серию ударов, он попытался достать Нериона хуком справа. Нерион, заблокировав удар, саданул ему правым коленом в живот и тут же ударил в челюсть слева. Выплюнув второй зуб, офицер атаковал Нериона серией ударов ногами. Последний удар с разворота заставил Нериона потерять равновесие. Воодушевившись, офицер с размаху ударил десятника в челюсть, после чего схватил за загривок и стал бить коленями. Ответив ударом в живот, Нерион заставил разомкнуть захват, вырвался и, схватив обеими руками офицера за голову, ударил лбом в переносицу. Офицер потерял ориентацию и, получив дополнительный удар по ноге, свалился на колени. Нерион вытащил леску от кам, перекатился через спину офицера и, накинув эту импровизированную удавку на шею, начал его душить. Через минуту все было кончено.
Не успел Нерион насладиться победой и перевести дух, как от угла соседней башни отскочил снаряд, выпущенный из требушета легиона "Элиот", и врезался в башню чуть ниже смотровой площадки. Башня не выдержала и стала падать.
* * *
Ворвавшись в зал, где располагалась ставка, легионеры обладали некоторым преимуществом, так как падение двери, хотя и не застало хирумцев врасплох, но заставило отскочить, а некоторые из них получили ранения. Но замешательство было недолгим, четкие приказы восстановили боевой дух и порядок.
Преимущество, однако, осталось за имперцами. Те лучники Астель, у которых еще остались стрелы, не промахнулись ни разу. Сразу шестеро офицеров и несколько солдат отправились на свидание к праотцам.
Разбившись на двойки и тройки, легионеры крушили хирумцев мечами.
Но и хирумцы не оставались в долгу, убитых и раненых становилось все больше.
Дакар, Леон и Астель стали прорываться к высшему командованию. Задача была сложной – штабных охраняли опытные и сильные бойцы. Также существовала опасность, что кто-то из офицеров может уйти через черный выход.
Леон увидел, что его собираются атаковать шестеро хорошо подготовленных хирумцев. Отступать было не в его правилах. Нажав на спусковой механизм и опустив клинки на метр, он подождал, пока враги приблизятся на расстояние удара. Затем хлестким горизонтальным взмахом он попытался зацепить их шеи, но солдаты успели прикрыться щитами.
– Будет сложнее, чем я думал… – недовольно пробормотал Леон.
Уловив момент, когда хирумцы стали опускать щиты, он атаковал другой рукой и все же перерубил троим шеи, слегка задев клинком четвертого.
– Ну, может, и не так сложно…
Раненый солдат, отойдя за спину товарищей, достал из-за пояса мешочек с красным порошком и, взяв щепотку, втер в рану. На глазах у изумленного Леона рана затянулась, и спустя пару секунд о ней напоминал лишь белый рубец шрама.
– Что за чертовщина?! Надо будет прихватить пару мешочков себе…
Дакар и Астель вдвоем отбивались от десятка наседавших на них солдат. Дакар, уйдя в глухую оборону, лишь изредка огрызался колющими ударами, но этот чертов красный порошок сводил его успехи на нет. Если бы не Астель с ее "стрелами света" было бы совсем худо.
Одному из вражеских солдат удалось прорваться к эльфийке. Прикрывшись щитом, он попытался заколоть ее. Астель отразила удар луком, но второй удар перерубил лук пополам. Озверев, Астель прокричала: "Дэнай". Ее вновь окутало серебристое сияние. Достав магические кинжалы, эльфийка сделала так, чтобы врагам невозможно было на них смотреть – настолько яркими стали их лезвия. Кинжалы пошли в ход. На каждого солдата Астель тратила не более одного удара. Первым пал тот, кто разрубил лук. Элита хирумских войск оказалась бессильна против магии.
Леона окружили трое. Вероятно, они рассчитывали легко справиться с ним, но не тут-то было. Леон подождал, пока "ловушка" захлопнется, и исполнил тройной скачок. Со стороны казалось, что он одновременно появился за спиной каждого из противников и проткнул их мечом. Для этого прыжка он использовал магию, а магия отбирает силы. Теряя сознание, Леон упал на пол.
Дакар и Астель схлестнулись с четырьмя офицерами. Но бой пошел не так, как они планировали. Один из офицеров кинул какую-то склянку в Астель, и та, понадеявшись на магическую защиту, разрубила ее клинком. Это было ошибкой. Вещество, из склянки окутало ее облаком прозрачного дыма. Защита не помогла – спустя секунду эльфийка мирно спала на полу.
– Вот ты ж… – удивленно высказался Дакар.
Выхода не было, пришлось сражаться в одиночку. И опять все пошло не так. Один из офицеров побежал к черному выходу, а трое оставшихся сдерживали Дакара. Судя по всему, тот, что убегал, и был главный.
– Леон! Вставай! – рявкнул Дакар. – Их начальник пытается свалить!
Собравшись с силами, Леон с трудом оторвал непослушное тело от каменного пола и кинулся наперерез убегающему офицеру. Тот, увидев это, кинул в него такую же склянку. Леон отбил ее мечом, и его постигла та же участь, что и Астель. За одним исключением. Падая, он успел выстрелить клинком и не промахнулся.
Дакар за это короткое время смог зарубить офицера, и теперь отражал атаку двоих. Ему удалось отразить удар мечом со стороны одного и закрыться щитом от другого. Не успел он перейти к контратаке, как хирумец хитрым движением отвел его выпад и вогнал меч в бедро. Стиснув зубы от боли Дакар снес ему руку по плечо и, обессилев, упал на колени. Второй офицер уже занес меч, чтобы прикончить воина, но в этот момент потолок с грохотом обвалился. Сверху посыпался дождь из камней и тел солдат. Хирумца раздавило мгновенно. Дакар – он успел прикрыться щитом – бросил взгляд на Астель, из последних сил дополз до нее и закрыл ее своим телом. Упавший сверху камень, вырубил его. Леона спас Хадмир, оттащив в сторону от града обломков.
Глава 9
Возвращение в строй
Как сказал один философ: "Сны, что мы видим, есть не что иное, как отражение наших фантазий, помыслов, страхов". Про вещие сны говорят, что они навеяны самим Провидением. Иногда это действительно так, но бывают и исключения. Сон, что видел Дакар, лежа без сознания в замке, как раз и был таким исключением. Сон этот навеял Архонт, сильнейший ангел Авингдона.
Он уже давно искал тех, кто сможет услышать его призыв, но предыдущие попытки были безуспешны. Отчаяние сжимало его душу в липких холодных объятиях. И когда он уже потерял надежду, на его зов впервые за тысячелетия ответили. Не веря в свою удачу, Архонт потянулся сознанием к тому, кто его услышал. Молодой парень, лежавший под завалом в крепости. Он был жив – ранен, но жив. Не теряя более ни секунды, Архонт распахнул свой разум и показал юноше историю появления Эльдэриума.