В голове Дакара как калейдоскоп стали сменяться картинки. Он увидел, что Альдрус входит в состав Рукава Кельзер с центральным миром Эльдэриум. Необычным он был – огромный океан покрывал большую часть поверхности, а сушей было плато, именованное Эходиус. И не было на том плате ничего, кроме горы Аваланч, чья вершина возносилась до небес, а корни уходили глубоко в недра земли. На вершине горы находился город стражей Ардис, где был Источник, что создал сам Демиург. Избранные Разумные из миров Рукава, испив из него, наделялись силой и становились стражами, задачей которых было защищать Эльдэриум от вторжения первоначал и их прислужников…
Поток информации прекратился так же неожиданно, как и начался. И перед тем как погрузиться в забытье, Дакар услышал:
– В познаниях нужна мера…
Спустя некоторое время, он очнулся в полевом лазарете. Болело все тело, но больше всего голова. А вот от чего – от странных видений или от камня, едва не проломившего череп, Дакар понять не мог.
К нему подошел один из медиков.
– Господин сотник, как вы себя чувствуете?
– Паршиво, но жив. Что уже не плохо, – вяло пошутил Дакар.
– Наши доктора и маги-целители сделали все что могли. Вам здорово досталось, – заметил медик, протирая очки.
– Скажите, а мне долго еще тут лежать и, главное, что с моими людьми?
– Есть убитые, многие ранены, но не так серьезно, как вы. Большинство уже поправились. Вы – последний пациент в нашем лазарете. Провалялись без сознания более недели. Предвижу ваш следующий вопрос: крепость мы взяли, плененные хирумцы обживают наши казематы. – Водрузив очки на нос, медик добавил: – Вижу, особого ухода за вами более не требуется, так что можете отправляться в лагерь. Удачного дня, сотник. – Вежливо кивнув, он удалился.
Переварив услышанное, Дакар быстро переоделся в чистые вещи, которые нашел в прикроватном сундуке (у старших офицеров были отдельные палаты со всеми удобствами) и отправился к своим.
На улице был вечер. Те, кому не надо было дежурить, стягивались к кострам. Закипали котлы с нехитрой солдатской похлебкой. У одного из костров Дакар увидел знакомые лица, и у него отлегло от сердца. Его брат что-то втолковывал Хадмиру, нарезая мясо, другие тоже были здесь.
Дакар с улыбкой направился к друзьям. Его приветствовали радостными криками, кто-то хлопал по плечу, кто-то обнимал по-дружески. Нерион в порыве чувств попытался обнять заодно и Астель, но, получив кулаком в бок, отступил, что, однако, не согнало улыбки с его добродушного лица: таково правило войны: если ты выжил – радуйся, ведь в следующий раз может и не повезти.
Усевшись к огню и съев пару ложек похлебки, Дакар задал вопрос, который беспокоил его больше всего:
– Нерион, каковы потери и кто командовал сотней в мое отсутствие?
– Выбрать кого-то одного не удалось, поэтому остановились на совете офицеров. Но, в общем то, это и не важно. После обрушения башни мы не смогли принять участие в бое. Пришлось ждать, когда наши закончат штурм. А что касается личного состава… Ох, Дакар, считай, никого и не осталось. Из нашего отряда уцелело около тридцати бойцов, и это вместе с эльфами. Ранения получили все, кто полегче, а кто и потяжелее. Спасибо медикам – вытащили тех, кто дотянул до лазарета. Но это что касается нашего отряда. Легиону досталось меньше. И все же… В штурме потеряно около тридцати процентов личного состава, и теперь нас ждет переформирование, так что через пару дней отправимся в тыл. Это вкратце. Полный отчет ты потом получишь в письменном виде.
– Сегодня ты язвишь меньше, чем обычно, Нерион, что-то случилось?
Вместо Нериона, с трудом сохраняя серьезное выражение лица, ответил Леон:
– Понимаешь, братишка, как только я пришел в чувство, то вместе с другими стал оказывать помощь раненым. Мы разговорились с одним солдатом, и он сказал, что, когда разверзся потолок, он увидел странный камень. Этот камень не просто летел, а поминал всех богов и не очень-то лестно высказывался в их адрес. В общем, когда над камушком поработали наши хирурги и маги, он превратился в Нериона. И теперь он стал самым знаменитым человеком легиона. Даже поговорка появилась: что ты орешь, как Нерион в полете?
Дакар рассмеялся.
– Что, Нерион, сбылась твоя мечта? Ты же давно мечтал оставить свой след в истории.
– Да уж, наследил, – пробурчал себе под нос Хадмир, споро нанизывая на прут куски мяса.
Дакар, оглядевшись по сторонам, вдруг спросил:
– А где Тальнор, что-то не припомню, чтобы он ужин пропускал.
Повисла напряженная тишина.
– Десятник Тальнор пал в бою, господин сотник, – промолвил Хадмир, печально вздохнув.
– Тяжелая потеря! Мы впятером собирали сотню, через столько боев прошли… Он был нам всем другом и товарищем. Похороны уже состоялись? – спросил Дакар, нахмурившись.
– Да. Вчера на закате. Легат сделал все в лучшем виде. Даже император не побрезговал бы такими похоронами. Жаль, ты в отключке валялся, – сказала Астель, а потом, помолчав, добавила: – Владыка Гальтер прикомандировал меня и моих эльфов к вашей сотне. Пополнение к нам придет позже. Так что мы еще повоюем вместе.
– Отлично, а то я ломал голову, как бы уговорить ваше начальство продлить доблестным лучникам командировку, – грустно усмехнулся Дакар.
Подошел Нерион, который ненадолго отлучался. Усевшись, он стал вытаскивать из мешка бутылки коллекционного вина.
– Из того погреба, полагаю? – спросил Дакар.
– Да! – ответил Нерион, выбил пробку и поднял бутылку. – Давайте выпьем за победу и за павших. Они сделали все что могли.
Когда бутылки опустели, настроение у всех поднялось. Просто у солдат другой взгляд на жизнь. Если твой друг не вернулся из боя, подними кубок за него, а потом радуйся жизни за двоих.
– Мясо готово! – проорал Хадмир так, что его рев услышало пол лагеря.
Дакару вспомнился сон, который он увидел, перед тем как очнулся. На секунду ему показалось, что во всем этом есть какой-то смысл и надо бы рассказывать об этом друзьям, но, посмотрев на веселые лица, он решил промолчать. Мало ли что может присниться, когда получишь камнем по башке.
– До чего же хорошо, когда не надо куда-то бежать и кого-то спасать, – бодро произнес он. – Мы все заслужили отдых. Астель, ты ведь, кажется, интересовалась тем, что с нами происходило, когда мы были юными дурнями? Теперь времени полно, так что, если не передумала, могу еще кое-что рассказать.
– Ну, кое-что я вызнала у Нериона. Однако насколько эти сведения достоверны, не берусь судить. Нерион – мастер травить байки. Мне всегда было трудно понять, шутит он или нет. Так что на тебя да на Леона вся надежда, – рассмеялась Астель.
– Что ж, постараюсь быть объективным, – ответил Дакар, весело косясь на Нериона. – Итак, несмотря ни на что, мы пришли в заветной двадцатке…
Глава 10
Теперь ты в армии, сынок!
Даже после того как мы финишировали, еще долго каждый камень казался нам ловушкой. Но все было позади, и сотник Дастер от души поздравил нас:
"Ну что же, теперь вы можете с гордостью называть себя рекрутами. Носите звание с честью и не позорьте наше знамя. В особенности это касается тебя, Нерион! Слышал, слышал про твои похождения. Уж не хочешь ли ты захватить мир при помощи своего потомства? И ладно бы просто шлялся по бабам, но какого черта ты полез к дочке градоначальника? У нее же на следующий день свадьба была намечена. Сотник комендатуры до сих пор икает, услышав твое имя. Ладно, будем считать, что я тебя предупредил. И так, до вечера все могут быть свободны. А вечером – официальное представление командованию легиона. Не опаздывать! Разойтись!"
Сдав Михитону амуницию, мы пошли осмотреть город. Берност оказался довольно большим и походил скорее на крепость. Все здания были расположены так, чтобы в случае прорыва неприятеля жители могли вести обстрел с крыш, не опасаясь попасть в своих.
Полюбовавшись архитектурой, мы пошли на рынок. Но не успели дойти до него, как из ближайшей подворотни, придерживая штаны, выбежал… кто бы вы думали? Нерион! За ним гнались человек двадцать разъяренных мужчин.
Решив не вмешиваться, мы отошли к стене, но остаться в стороне у нас не получилось.
"Что встали, придурки? Бегите!" – крикнул Нерион, пытаясь застегнуть штаны на бегу.
"Это его сообщники! Держите их!" – всполошился один из преследующих.
Теперь от толпы убегали уже трое: я, мой брат и Нерион. Не сказать, что это была приятная пробежка, ну, может, чуть легче, чем финальное испытание. Но Нериону – хоть бы хны. Со стороны, может, и казалось, что он несется не разбирая дороги, но на самом деле он успевал то веревку с бельем оборвать, то сбить прислоненные к забору доски, то толкнуть под ноги преследователям пустые бочки или сбросить с телеги тюк сена. Все это давало нам фору, и мы оторвались.
Когда мы, взмыленные, добежали до лагеря, охрана нас впустила, а перед преследователями захлопнула ворота. Но те подняли жуткий гвалт, на который сбежались чуть ли не все офицеры.
"Что тут происходит?" – крикнул сотник Дастер, прибежавший первым, но тут он увидел Нериона, и лицо его стало таким, будто он лимон проглотил.
"Послушай, Дастер, может, нам этого парня кастрировать?" – произнес подошедший мужчина средних лет с гравировкой десятника на доспехах.
"Да лучше на кол его посадить!" – возмущенно ответил Дастер.
"Кто бы говорил! Или вы уже забыли, как я вытаскивал вас обоих с гауптвахты?" – это был Хадмир, но тогда я еще не знал его имени.
"Да мы по сравнению с ним ангелы".
"Остынь, Тальнор. Надеюсь, ничего страшного не случилось. Сейчас разберемся!" – сказал Хадмир, выходя за ворота.
"Разберется он, как же…" – недовольно пробурчал Тальнор, следуя за ним.
"Этих троих на гауптвахту!" – приказал Дастер солдатам и тоже пошел за ворота.
Так и вышло, что представление легиону новобранцев мы наблюдали из окна. Но про нас не забыли. В списке мы значились как "и еще трое придурков на гауптвахте".
"Круто мы из-за тебя нарвались. Знали бы, что все так обернется, тоже заглянули бы в гости к какой-нибудь милашке. – Я тогда был мальчишкой, но мне очень хотелось казаться взрослым. – Так хоть за дело было бы, а не за компанию".
"Да ладно вам, было же весело!" – беспечно откликнулся Нерион.
"Ага, а еще веселее будет получить плетей…" – недовольно пробурчал Леон.
"Да каких плетей? Поорут и отпустят. Я, кстати, Нерион, но вы уже, наверное, догадались", – представился наш новый приятель, поудобнее устраиваясь на нарах.
"Я – Дакар, а это мой брат Леон".
Поговорив еще немного о пустяках, мы легли спать, все равно делать было нечего.
На следующее утро за нами пришел Дастер. Вид у него был не очень. Просверлив нас гневным взглядом, он приказал следовать за ним. Тяжело вздохнув, мы подчинились.
Сотник привел нас в дом легата, где был весь офицерский состав.
"Сегодня мы собрались, чтобы обсудить поступок вот этих молодых людей. Думаю, все в курсе, что вчера произошло, – начал Альнор, окинув присутствующих тяжелым взглядом. – Ваше мнение, господа офицеры".
Те стали тихо переговариваться. Как я понял, большинство были за кастрацию, и душа ушла в пятки. Но все кончилось удачно.
Выслушав мнение офицеров, Альнор вынес приговор:
"Поскольку проступок совершен до того, как вас официально приняли в легион, наказания не будет. Но чтобы пресечь подобное, заниматься будете по особой программе. Вечером у вас будет единственное желание – добраться до кровати. Ответственным за ваше воспитание назначаю Хадмира".
"Прошу прощения, господин легат", – добавил один из офицеров с неизвестной нам эмблемой на доспехе.
"Слушаю вас, Ар’Анисиус".
"У этих двоих, – он показал на нас, – сильный дар. Разрешите мне учить их магии – после тренировок, разумеется, в качестве дополнительной нагрузки. Ведь доподлинно известно, что, когда тело утомлено, разум все лучше воспринимает. Как говорил великий Ар’Сихоин…"
"Конечно, конечно! – прервал его Альнор. – Учите. Прошу прощения, что перебил, но у меня много важных дел, поэтому вашу лекцию я послушаю в другой раз".
Легат поспешно вышел, другие офицеры последовали его примеру. В комнате остались мы трое и Хадмир с Ар’Анисиусом.
"Ну что же, не будем терять времени. На плац, юноши", – кровожадно, как нам показалось, улыбнулся Хадмир.
"Когда закончите, вас двоих я жду у себя", – подлил масла в огонь Ар’Анисиус.
Перед тем как начать вытряхивать из нас душу, Хадмир рассказал о пути, который открывается перед молодыми воинами:
"Слушайте и запоминайте, чего можно достичь избрав военную стезю. Все воины делятся на шесть категорий, или вершин, в зависимости от их искусства: Риц, Рекар, Спард, Лерсад, Моксор и Лас Ан Тар, высшая категория. Вы пока никто! Придется, мальчики, приложить все силы, чтобы достичь успеха. Уверен, вы способны шагнуть дальше Рица. Лерсад как минимум, а там посмотрим. Вопросы?"
"А какая категория у вас?" – спросил Леон.
"Спард, – коротко ответил Хадмир. – Чтобы подняться выше, мне нужно овладеть ВИКТУМом, но пока мне это не удалось. Тем не менее я не теряю надежды".
"ВИКТУМ? А что это такое? Я никогда не слышал…" – напрягся Нерион.
"Я вижу, ты заинтересовался, – Хадмир прищурил глаз. – Могу я спросить – почему?"
"То есть как почему? Хочу быть сильнейшим воином и все такое…" – пожал плечами Нерион.
"Не ври, малец. За свою жизнь я выучил воинскому ремеслу больше людей, чем ты видел. Я могу, просто взглянув на человека, определить, из какого теста он сделан. И то, что ты темнишь, я тоже вижу. Спрашиваю еще раз: для чего тебе это надо?"
Нерион молчал, Хадмир пристально смотрел на него. Наконец Нерион сдался:
"Это личное. Чтобы достичь цели, которую я поставил перед собой, я должен в совершенстве овладеть воинским ремеслом. Лерсад меня не устроит. Только Лас Ан Тар! Я искал информацию везде, где мог, знал о всех этих категориях и раньше, но нигде не встречал даже упоминания про ВИКТУМ", – голос Нериона дрогнул.
"Понимаю… Да, ты прав, упоминаний нет. ВИКТУМ – это секрет, который передается от учителя к ученику, и массовой огласке он не предается. Но раз уж вы стали моими учениками, слушайте: ВИКТУМ – это внутренняя энергия тела. Такая энергия есть у каждого. Чем-то она напоминает манну, которую используют маги для сотворения заклинаний. Но если магическую энергию выработать и задействовать легко, то управлять энергией тела могут единицы. А высшей степени мастерства, Лас Ан Тара, за последние три сотни лет не достиг никто… Ну, пока вам этого хватит, – рассказал Хадмир и задумался над чем-то. Спустя пару минут он рявкнул: – Что встали, облезлые снурпы?Живо взяли тренировочные мечи и напали на меня по одному! Хочу посмотреть, на что вы способны!"
Мы с братом не продержались и пяти минут. А Нерион здорово нас удивил. Они с Хадмиром плясали друг перед другом больше пятнадцати минут. Но Хадмир все равно одержал верх.
"Леон, Дакар, даже моя бабушка с веником опаснее, чем вы с мечом! – подвел итог Хадмир. – А ты, Нерион, завязывай со своими дуэльными замашками. Если окажешься на поле боя, получишь мечом в бок, и на этом все закончится. Но в целом неплохо, из вас выйдет толк. Глотнули воздуха? Теперь начнем отработку ударов!"
Тренировались мы до заката. Под конец сил хватало только на то, чтобы удержаться на ногах. А вот Хадмиру – хоть бы что, хотя он был намного старше нас. Отправив нас с братом к магу, он приказал Нериону наматывать круги вокруг лагеря: мол, это способствует выходу дури из тела.
Мага мы нашли быстро, он занимал подвал в одном из домов. Перед нашими глазами предстало что-то вроде лаборатории.
"А вот и мои долгожданные экземпляры… то есть я хотел сказать – ученики, – пошутил Ар’Анисиус и продолжил: – Как вы уже догадались, я буду учить вас магии, ну, или попытаюсь по крайней мере. Обращайтесь ко мне учитель, так проще. Лени на своих занятиях я не потерплю. Я жду от вас…"
Он любил поговорить, и вступительная речь затянулась часа на два.
Наконец прозвучало вожделенное:
"Вопросы?"
"Десятник Хадмир говорил нам про манну и ВИКТУМ. Но мы не совсем поняли", – осторожно произнес я.
"Отличный вопрос, ученик! Манна и ВИКТУМ… Отличие и правда существенное. Главное, вероятно, в том, что ВИКТУМ влияет на внутренние резервы тела. Если резерв будет превышен, есть опасность буквально сгореть изнутри. Конечно же, баланс восстанавливается во время отдыха, а усиленные тренировки повышают резистентность. Я мудрено выражаюсь? Резистентность, это устойчивость к перегрузкам. Что касается манны, то для ее использования нужен дар, который есть не у всех. Манна – это энергия, дающая жизнь всему. Она буквально разлита вокруг нас. В отличие от ВИКТУМа, который напрямую связан с телом, манна связана с разумом и душой. Как и резерв тела, резерв души можно увеличить путем тренировок. С течением жизни, с приобретением опыта он тоже увеличивается. Я считаю, что увеличивать резерв души можно до бесконечности, все зависит от вашего усердия. И еще одно существенное отличие манны от ВИКТУМа: исчерпав резерв души, владеющий манной не умрет, он просто потеряет сознание и будет в таком состоянии, пока минимум не восполнится. И даже с минимальным резервом манны маг все еще может сражаться… как обычный человек".
"То есть нам придется выбрать, кем мы будем: магами или воинами?" – спросил Леон.
"Конечно, нет! Вы невнимательно слушали меня, юноша. Резерв тела никак не связан с резервом души. Исчерпание одного не является исчерпанием другого.
Я бы даже сказал – но, к сожалению, большинство магов со мной не согласятся, – что нам, магам, обязательно нужно совершенствоваться как воинам. Я занимаюсь исследованием влияния физического состояния тела на магический резерв. Пока я не смог облечь свои наблюдения в четкие научные выводы, но могу сказать, что физически развитые маги могут дольше и эффективнее вести бой, чем их коллеги, не утруждающие себя физическими тренировками".
"А что означает "Ар" перед именем?" – спросил я.
"Это уважительное обращение к магу, не более. Что же, если у вас вопросов больше нет, начнем первое занятие".
Так начались наши трудовые будни. С утра и до заката нас гонял Хадмир, а с вечера и до полуночи – Ар’Анисиус.
Глава 11
Первая вершина
Прошло четыре месяца. Изнурительные тренировки сменялись не менее изнурительной зубрежкой. Все так и шло до одного памятного дня. Началось все с того, что на офицера, который шел проверять ночные караулы, с крыши свалился спящий Нерион. Понятно, что его отправили досыпать на гауптвахту. Но потом сочли, что гауптвахта – это слишком гуманно, и заменили ее дополнительными тренировками у Хадмира.
В тот же день Леон, воодушевленный успехами в магии, попытался во время тренировки достать Хадмира огненным шаром. Но пострадала от этого только челюсть Леона. Не успел он метнуть шар, как Хадмир одним прыжком подскочил к моему брату и отправил его в полет, который закончился в лазарете. Наблюдая это, я решил воздержаться от подобных комбинаций, а то вдруг в лазарете койки закончатся?
Но полежать в лазарете Леону не удалось. На вечернем занятии я обнаружил его привязанным к столу, который смахивал на пыточный.