"Вы как раз вовремя, уважаемый, – промолвил Ар’Анисиус. – Сегодняшний урок будет посвящен полевой медицине. И вот ведь какая радость – у нас есть доброволец!"
Бешено вращающий глазами Леон не производил впечатление добровольца, но я решил не уточнять.
С третьей попытки мне удалось срастить ему челюсть, а ослиные уши, которые появились у меня вследствие неправильно произнесенного заклинания, Ар’Анисиус обещал убрать через пару дней, дабы это стало мне наукой: учи лучше, мальчик.
Да, и на этом сюрпризы не закончились. На выходе из лаборатории мага нас ждали Нерион и Хадмир. Увидев мои уши, оба согнулись пополам от хохота. Нерион даже сделал комплимент, не буду говорить какой. (Я не счел его комплиментом).
Вдоволь насмеявшись, Хадмир приказал нам следовать за ним. Он отвел нас на лесную поляну, расположенную недалеко от лагеря. Там нас ждали Дастер, Альнор и Тальнор.
"Мы собрались здесь, чтобы испытать вас и присвоить квалификацию. Если вы выдержите испытание, считайте, что вершина Риц взята. Готовы ли они, Хадмир?" – спросил Альнор.
"Да, мастер", – решительно ответил десятник.
"Да будет так! – кивнул Альнор. – Испытанием станет бой до смертельного исхода. Вашими противниками будут эти трое, – он указал на связанных мужчин под охраной гвардейцев городской стражи. – Судом Империума они приговорены к смертной казни. Но если кто-то из них сможет одолеть вас, он будет помилован. Вам, чтобы победить, нужно либо убить противника, либо смертельно ранить его, чтобы он не смог продолжать бой. Магия запрещена! Сражайтесь с честью!"
Первым был Нерион. Развязав одного из мужчин, гвардейцы выдали ему кожаный нагрудник и обычный меч легионера. Получив оружие, мужчина кинулся на Нериона, стараясь задавить его натиском. Нерион уклонился от атаки и нанес противнику укол в бедро. Мужчина взревел и снова бросился на Нериона. Подождав, когда тот сблизится с ним и замахнется для удара, Нерион прыжком сократил дистанцию и, схватив свободной рукой руку мужчины, вогнал свой меч ему в сердце.
Вытерев меч травой и убрав его в ножны, Нерион отошел к краю поляны.
Следующим вышел я. Мой противник не горячился. Быстрыми легкими ударами он стал проверять мою защиту. Сразу было видно, что он не новичок, скорее всего – наемник. Когда я собрался атаковать, он отскочил и, вроде бы запнувшись, упал. На долю секунды я растерялся, и мужчина кинул мне в лицо горсть земли. Уклониться я не успел. Пока я протирал глаза, он бросился на меня, уверенный в скорой победе. Но подобный прием для меня был не в новинку: и отец, и Хадмир часто использовали его на тренировках, и только из-за моего разгильдяйства я его пропустил. Моргая, чтобы прочистить глаза, я держал дистанцию, не позволяя мужчине приблизиться для удара. Как только я смог нормально видеть, я перешел в атаку. Мне удалось найти брешь в обороне противника и нанести колющий удар в шею. Рана была смертельной, спустя минуту мужчина умер от потери крови.
Пришла очередь Леона. Выйдя на поляну, он подобрал один из лежавших там мечей. Теперь у него было два клинка! Альнор хмыкнул и распорядился, чтобы оставшийся заключенный сам выбрал себе оружие.
Тот взял кинжал и тут же бросился на моего брата. Леон приготовился обороняться, но мужчина, когда до брата оставалось меньше двух метров, вдруг побежал в сторону. Леон погнался за ним. Мужчина на бегу развернулся, метнул в него кинжал и продолжил бег. Отбив клинком кинжал, Леон прицельным движением бросил меч и попал мужчине в ногу. Тот упал. Через мгновение брат метнул второй меч и пробил ему спину.
Подошедший Хадмир похвалил Леона за находчивость и тут же отвесил подзатыльник, сказав, что он остался безоружным, и если бы это было на поле боя, он был бы уже мертв.
Гвардейцы быстро сложили трупы в повозку и направились в сторону города.
"Ну что же, мы всё видели и считаем вас достойными вершины Риц! – воскликнул Альнор. – Подойдите!"
Свидетельством нашей квалификации стала татуировка на левой груди. С этого дня и начался наш путь воина.
Глава 12
Совет
После получения квалификации прошло два месяца. Хадмир продолжал гонять нас до потери сознания, а потом поднимал пинками под зад и гнал на занятия к Ар’Анисиусу. Но, несмотря на то что у нас не было свободного времени, мы умудрялись под влиянием Нериона искать приключения в городе.
Когда наш выход, а точнее выходки, замечал патруль, после пары дней отдыха на гауптвахте десятник подкидывал нам новые "развлечения" на плацу, мотивируя это тем, что у нас слишком много свободного времени, отчего дурь и лезет в голову. Но мы не жаловались: жизнь била ключом, и мы получали от этого удовольствие.
Однажды вечером мы решили сделать очередную вылазку, но не успели дойти до стены лагеря, чтобы перемахнуть через нее, как услышали голос Хадмира:
"Что, опять за свое?"
Судя по кислым лицам моего брата и Нериона, нас посетила одна и та же мысль: попали. Но предложения прогуляться до гауптвахты не последовало.
"Раз уж вы все равно не спите, проводите-ка меня к легату", – сказал Хадмир.
Переглянувшись, мы решили, что выбора нет, и отправились за десятником.
У дома легата нас встретил Дастер.
"О, да ты со свитой, Хадмир, и свита у тебя из местных знаменитостей", – усмехнулся Дастер.
"А то!" – довольно оскалился наставник.
Продолжая перешучиваться, они зашли внутрь, позвав нас за собой.
У легата собрался весь командный состав легиона. Увидев нас, Альнор вопросительно посмотрел на Хадмира.
"Решил, что лучше их делом занять, чем каждые три дня отправлять на гауптвахту", – пожал плечами десятник.
"Ты в них уверен?" – легат посмотрел на нас с сомнением.
"Бой вести они умеют, а что касается остального, то это будет для них неплохим экзаменом. Уже сейчас они выделяются на фоне остальных новобранцев. Я уже месяц гоняю их по уровню ветеранов легиона", – ответил Хадмир.
Мы начали подозревать, что скоро наша скука, которая и скукой-то не была, будет развеяна.
"Ладно, – кивнул легат. – Сегодня мы собрались в связи с обращением градоначальника. Думаю, все уже в курсе, что в Берносте пропадают люди. Стража делает все, что в ее силах, но тщетно. Более того, ситуация ухудшилась: за последний месяц пропало еще пятнадцать человек. Слои – самые разные. И купцы, и ремесленники, а недавно исчезли две аристократки. Нас попросили разобраться в этом деле. Поскольку это не входит в нашу компетенцию, я обратился с запросом к высшему командованию. Сегодня вечером прибыл гонец из имперской канцелярии. Император дал разрешение задействовать ресурсы легиона для поиска и наказания виновных. Предполагая такой ответ, несколько дней назад я отдал приказ командиру разведывательной сотни Бортесу послать своих на прочесывание местности и установки контактов с "ночниками". Сотник Бортес, ваше слово".
"Я получил первые рапорты. "Ночники" сказали, что около полугода назад в Берност прибыли "вольные мечи" – отряд наемников. Как и положено, они зарегистрировались в канцелярии. Их чуть больше сотни. Занимаются в основном сопровождением караванов к ближайшим городам, охраной складов и прочим в том же духе. Но их командиры, вне сомнения, ведут подпольную деятельность: заказные убийства. "Ночники" были против, но, когда попытались пресечь это, часть их верхушки настиг "несчастный случай". Убийства были организованы столь профессионально, что сыскари городской стражи не нашли никаких концов. Мои люди, к сожалению, тоже. Информацию мы получили от бывшего главы гильдии, на которого наткнулись случайно. По информации стражи, он был убит, но на самом деле просто скрывался. В обмен на нашу защиту он согласился на сотрудничество", – закончил свой доклад сотник.
"Что-нибудь ценное он выдал?" – уточнил Дастер.
"Да как сказать… Один неподтвержденный слух. По его словам, он видел несколько оборванцев, которых ночью увели из города эти наемники. В оборванцах он опознал нескольких пропавших граждан. Исходя из этого, можно предположить, что под прикрытием заказных убийств наемники занимаются работорговлей", – ответил Бортес.
"Разумное предположение. Но с чего бы им так наглеть и похищать аристократок?" – заинтересовался Альнор.
"Не могу знать. Возможно, кто-то из наемников решил возвыситься в обход своих командиров. Кстати, в пользу работорговли говорит еще один факт. Одна из похищенных аристократок была магиней, хоть и слабой. Во время похищения она сумела поставить на себя магический маячок, и его сигналы поймали наши маги. Мы прошли по следу и нашли тело. Женщину убили в нескольких милях от города. На руках и ногах были обнаружены следы кандалов. Судя по всему, она носила кандалы более недели".
"Значит, все-таки работорговля… Это плохо. Никто из имперцев на такое не пойдет", – покачал головой легат.
"Да уж. Мало того, что смерть работорговца будет ужасной, так еще и вся его семья, включая отдаленных кровных родственников, отправится на каменоломни без права возвращения. Про клеймо от храмовников я и не говорю. Удержание Разумного против его воли, подобно животному, в клетке, является тяжким грехом и приравнивается к преступлению против Шестерых и Империи", – произнес Дастер.
"Исходя из полученной информации, предпримем следующее: вокруг города организуем патрули, ответственным назначаю Дастера. За наемниками установим постоянное наблюдение, чтобы обнаружить место, где они держат пленников, прежде чем продать их. Скорее всего, прячут их где-то в городе. Этим займется Бортес. Выполнять!" – закончил легат.
Мы вместе со всеми вышли на свежий воздух.
"Хотелось бы уточнить, зачем вы позвали нас на это совещание?" – озвучил общие мысли Нерион.
"Мы решили назначить вас в один из патрульных десятков, – сказал Хадмир. – Вы – единственные из новобранцев, кому можно доверить такую миссию. А на совещание мы вас позвали для того, чтобы вы поняли серьезность миссии и отдали все силы для ее успешного завершения. Надеюсь, вы поняли, чем это может пахнуть?"
Мы переглянулись, а Леон спросил:
"Если это не имперцы, то кто же?"
"Разве так много вариантов?" – улыбнулся Дастер.
Обменявшись тяжелыми взглядами, мы прочли в глазах друг друга один ответ – Хирум.
Глава 13
Первый патруль
Мы были в патруле уже третий день. Облазили все трущобы Берноста, но, как и ожидалось, ничего не нашли.
Тогда мы стали прочесывать леса и вышли на след шайки разбойников. Подошли тихо, они нас не заметили. Грамотно организовав обходной маневр, мы напали на лагерь и почти всех взяли живьем.
Допросив главарей, мы узнали, что и эта шайка и несколько других были посредниками в вывозе людей. Пленников доставляли в определенное место, а спустя пару дней за ними приходил караван. Куда их увозили, никто не знал. Главари получали хорошую плату за отсутствие любопытства.
Командир нашего десятка сообщил об этом в ставку командования. Нам прислали подкрепление. В обмен на быструю смерть разбойники согласились сотрудничать и провели в перевалочный лагерь. По словам главаря, караван должен был прибыть через пару дней.
В лагере мы обнаружили два десятка людей, приготовленных к вывозу. Среди них была одна знакомая нам девушка. Та самая, которой мы помогли в таверне. Тогда ей удалось убежать, но теперь, судя по всему, удача от нее отвернулась.
Подойдя к ней и сняв шлем, я спросил:
"Помнишь меня?"
Широко раскрыв глаза, девушка кивнула. Освободив от колодок, я отвел ее к командиру десятка.
"Кто это?" – поинтересовался он.
"Мы встретили ее, когда шли в Берност, чтобы вступить в легион. За ней гнались двое громил, но с нашей помощью она сумела сбежать. Думаю, она сможет рассказать нам много интересного. Не исключено, что те громилы ее похитили".
"Любопытно… Не согласитесь ли вы ответить на пару моих вопросов?" – повернулся десятник к девушке.
"Да, я расскажу все, что знаю".
Десятник увел ее к костру, а мы продолжили осмотр лагеря.
После разговора девушки с командиром, все встало на свои места. Интерес к ней объяснился просто: она была дочерью князя из рода Дарсов – свободного княжества Дрион. Предки князя и он сам были коллекционерами артефактов, в том числе тех, что остались от Древних. Коллекция считалась самой богатой, ни в имперских сокровищницах, ни даже в эльфийских таких экземпляров и близко не было. Хранилось все это в подвалах замка, а открыть сокровищницу мог только обладатель живой крови рода.
Когда войска Хирума подошли к их границам, князь отправил свою дочь под защитой десятка верных вассалов в ближайший портовый город Империума. Самому князю не повезло – вскоре он пал в битве. Но хирумцы не могли открыть сокровищницу и теперь любой ценой пытались заполучить последнюю представительницу славного рода. Экспедиционный флот Хирума, прорвав блокаду Империума, нагнал корабль, на котором находилась девушка, и сумел подбить его у устья реки Ридия. Но в тот раз все закончилось относительно благополучно. Корабль остался на плаву и сумел уйти от преследователей. Хирумцы были вынуждены вступить в бой с нашим заградительным флотом. И все же под прикрытием магии дроу несколько неприятельских кораблей пустились в погоню. Но из-за боя они отставали на несколько часов.
Юную княжну решено было высадить в лодке на берег. Сопровождали ее два охранника. Судно все-таки захватили. Обнаружив, что девушки на нем нет, хирумцы и высадили десант, который уничтожил нашу деревню.
Княжна с охраной добрались до одного из городов. Когда все успокоилось, они решили продолжить путь, следуя в столицу, но им не повезло. Однажды по дороге на них напали разбойники. Спутники княжны были убиты, а ее взяли в плен. В плену, подслушав разговоры похитителей, она узнала, что хирумцы обещали отсыпать золота по его весу тому, кто найдет ее и доставит к ним живой.
Спустя некоторое время главарь захватившей ее банды повез княжну в Берност, чтобы передать хирумским шпионам. Так она оказалась в пригородном трактире, где остановились мы с братом. Шанс для побега представился ей в тот момент, когда разбойники решили убить шпионов, чтобы завладеть золотом и всем прочим, что при них было. Во время потасовки она выбежала в зал, где и столкнулась с нами.
Но, как выяснилось, после драги в трактире, далеко убежать ей не удалось, ее снова схватили и собирались отправить в Хирум, но активное вмешательство Империума в войну с княжествами привело к закрытию границ, что затрудняло задачу. Хирумцам пришлось спешно организовывать переброску с помощью работорговцев. Узнав, что княжна попалась, они решили приостановить похищения граждан, чтобы не привлекать к себе внимания. Но жадность работорговцев поставила крест на их плане. Непрекращающиеся похищения привели к тому, что в дело вмешался имперский легион.
Осмотрев убитых, мы узнали одного из громил, с которым когда-то дрались в трактире.
"Похоже, вы встречались?" – спросил наш командир.
"Да, господин десятник. Мы с братом немного помяли его и еще одного, помогая княжне бежать".
"Есть идеи относительно их дальнейших действий?"
"Не идея, а скорее предположение, – кивнул я. – Интуиция мне подсказывает, что эти двое работают в паре. Вот я и подумал, что второй должен привести сюда караван".
"Звучит разумно, – промолвил десятник после минуты раздумья. – Нам надо организовать засаду. На всякий случай я отправлю в штаб гонца с сообщением и попрошу подкрепления".
Вокруг лагеря были устроены ловушки, и оставалось дождаться каравана.
Глава 14
Засада
Ждать пришлось недолго. Ближе к полуночи разведчики донесли о приближении двух повозок в сопровождении пятнадцати человек охраны. К встрече все было готово.
Как только караван заехал в лагерь, мы открыли огонь из луков и арбалетов, отрезав ему путь к отступлению. Но паники в рядах прибывших не наблюдалось, видимо, они ожидали чего-то подобного. Охрана сбилась в плотную группу, прикрывшись щитами с одной стороны и повозкой – с другой. От обстрела погибли всего четверо.
Взяв повозки в кольцо, легионеры перешли к наступлению. В пылу схватки троим из каравана удалось вырваться. Лучники попробовали срезать их, но те успели добежать до леса и скрылись в зарослях. Я махнул рукой брату и Нериону, и мы бросились в погоню.
Нерион отлично разбирался в следах, и ему не составило труда определить, в какую сторону подались беглецы. Мы нагнали их у края леса, за которым проходил большой тракт. Заметив нас, они припустили с удвоенной скоростью, но парням не повезло – вдалеке показался конный разъезд легионеров.
Поняв, что им не уйти, разбойники свернули с тракта и устремились к небольшой деревушке среди холмов. Добежав до нее, они укрылись в местном храме.
До храма мы добрались одновременно с конницей и начали штурм. Выбить двери особого труда не составило. Но внутри нас ждал сюрприз. Первыми ворвались легионеры. Их встретили почти два десятка храмовых служащих, вот только они были… зомби. Похоже, кто-то из беглецов был некромантом или же обладал сильным амулетом этой школы, что заставило поежиться – пополнять ряды зомби нам не хотелось.
Пока легионеры сдерживали мертвецов, мы устремились к лестнице. Да, но куда идти – наверх или вниз? Мы решили разделиться: Нерион побежал вниз, а мы с братом – наверх.
Нам с Леоном повезло больше: все трое оказались на крыше храма. На нас сразу напали двое, а третий… мы узнали его – это был тот самый громила из трактира. Как я понял, он был главный среди них, и те двое его защищали. Двигались они уверенно, нападали напористо. Но дрались парни не столь умело, полагаясь больше на физическую силу, и вскоре мы смогли не только сдержать их яростный натиск, но и контратаковать.
Оставляя на полу следы крови, противники начали отступать. Увидев это, громила решил обойти нас и напасть с тыла. Ему это удалось, и все могло бы закончиться плачевно, если бы не Нерион. И, конечно же, наш друг был в своем репертуаре. Выбегая на крышу, он споткнулся о последнюю ступеньку и, потеряв равновесие, врезался в спину громилы. Разгон был хорошим, и оба оказались на полу.
Но громила был профессионалом. Он мгновенно скинул Нериона с себя и отобрал у него меч. Однако и Нерион не растерялся. Он схватил лежавший на полу меч громилы – тот выронил его во время падения. Фактически, они обменялись оружием.
Мы прилагали все усилия к тому, чтобы побыстрее покончить со своими противниками и помочь Нериону. Подоспели мы вовремя – громила сумел подрезать нашему другу руку, и теперь она плетью висела вдоль тела. Драться одной рукой было тяжело, Нерион, истекавший кровью, быстро терял силы.
Зайдя со спины громилы, Леон отвлек его на себя, дав Нериону перевести дух. Громила забеспокоился, но быстро собрался и перешел в решительную атаку. Отразив его очередной удар, мой брат начал отступать, и я отвлек внимание громилы на себя. Он попал в клещи – с кем бы ни дрался, другой всегда был у него за спиной.