- Осторожно, светлая, - в его голосе зазвучали металлические нотки. - Ты снова начинаешь меня злить.
- Правда глаза колет, что ли? - не унималась я. - Или вопросы слишком неудобные?
- Алина, - мужчина произнёс моё имя негромко, низким, почти вибрирующим тоном.
Я запоздало замолчала, испуганная его голосом.
- Подойди ко мне, - приказал маг.
Я рванула к выходу и охнула, больно ударившись коленом об острый угол незамеченной в полумраке табуретки. Споткнувшись, стукнулась этим же коленом об пол из неструганых досок. От боли из глаз брызнули слёзы.
- Встань, - раздался холодный голос.
- Мне и так неплохо, - буркнула я, чувствуя, как саднит колено. Наверняка разбила до крови.
Невидимые оковы защёлкнулись на моих запястьях и с силой потянули вверх, заставляя подняться.
- Посмотри мне в глаза, - последовал новый приказ.
- Заставь! - огрызнулась я. - У тебя это прекрасно получается, тёмный!
По рукам словно прошёлся порыв вьюги. Кусочки льда больно хлестнули по кистям.
- Не боишься, значит, - с лёгким удивлением констатировал Айлин. - Любопытно…
Оковы ослабли, позволяя мне опуститься обратно на пол. Я принялась растирать замёрзшие запястья. Поднялась, проигнорировав протянутую мне руку, морщась, доковыляла до лавки. Дотронулась до колена. Штанина была влажной от крови. Вот ведь блин!
- Я этого не хотел, - тёмный князь подошёл ко мне, присел на корточки, потянулся к моему колену.
- А ты тут при чем? - я переставила ногу подальше. - Смотреть буду в следующий раз, куда бегу.
- Надо было подчиниться, - негромко ответил он, всё же дотягиваясь до меня. Осторожно накрыл колено ладонью. Саднящая, пульсирующая боль отступила.
- Ещё чего не хватало! - я старательно смотрела в сторону. - Я тебе не рабыня Изаура!
- Да, ты не рабыня, - согласился Айлин, легонько касаясь моей ноги. - Но если уж разозлила меня - лучше не спорь. Целее будешь. В следующий раз можешь не отделаться разбитым коленом.
- Руку сломаешь? - полюбопытствовала я. - Или почку достанешь без наркоза?
- А ты нахалка, - он поднял голову и с интересом уставился на меня. - Жаль будет случайно покалечить тебя. Придётся мне научиться сдержанности.
- Вот видишь, сколько от меня пользы, - меня начало нервно трясти.
Я обхватила себя руками, пытаясь успокоить дрожь, но ничего не получилось. Айлин сел рядом со мной и аккуратно прижал к себе. Я дернулась, пытаясь вырваться. Безуспешно.
- Спокойно, светлая, - он провёл рукой по моей спине. - Спокойно, девочка. Я не причиню тебе вреда.
От него пахло нагретыми солнцем травами и сандалом. Я перестала вырываться, поняв бесплодность попыток, вздохнула, прижавшись к его плечу. Дрожь понемногу утихла.
- Я в порядке, - тихо произнесла я. - И… спасибо за то, что заживил ссадину на колене.
- Пустяк, - он отпустил меня и встал. - Я скоро вернусь. Далеко от домика не отходи.
Несколько минут после его ухода я сидела неподвижно, обдумывая новую информацию. Итак, я осталась одна. Гнедой пасётся снаружи. Навыки верховой езды вроде бы при мне… Может, воспользоваться шансом?
"Ну да, - отозвался внутренний голос. - Конечно, Айлин полный придурок и даже мысли не допускает, что ты захочешь сбежать от него. Кстати, куда и зачем?"
"Как куда? Домой…"
"Угу, домой, значит, - скептически хмыкнул внутренний голос. - Любопытно узнать, как ты себе это представляешь? Будешь ко всем встречным приставать с вопросом, мол, подскажите, граждане, как мне попасть в мой мир?"
Да уж… И правда глупо. Но не использовать эту попытку - глупо вдвойне. Что же делать? Я закружила по комнате. Остаться или попробовать сбежать? Я прикинула свои шансы скрыться от тёмного мага и решила, что они близки к нулю. А впрочем, чем мне плохо? Живу в отдельной комнате, не вылезаю из полной интересных книг библиотеки, не участвую в зарядке кристаллов, а ведь Антери говорила, что это не очень приятная процедура.
"Не считая перспективы страстной ночи, всё очень замечательно", - встрял внутренний голос.
"Заткнись!" - скомандовала я и поёжилась. Ну… Из негативного - необходимость время от времени служить поставщиком ценного ингредиента для магических зелий. И перспектива независимо от желания поучаствовать в каком-нибудь нехорошем ритуале в качестве жертвенного агнца. Но ведь не факт, что я не попаду в руки к другому тёмному магу, и у него будет лучше. Нет, пожалуй, надо остаться.
Определившись, я облегчённо вздохнула и решила переодеться. Сходила за рюкзаком, вытащила спортивные штаны и носки. На колене запеклась кровь, но ни ссадины, ни синяка не было.
- Да, Алинка, нехило ты вмазалась в табурет, а потом ещё и в пол, - я покачала головой, попыталась отскрести засохшую кровь. - Тебя ждёт большая стирка, дамочка. Так что хватай штаны и топай к ручью, будешь ожившей инсталляцией на тему "Мыла Марусенька белые ноги".
Представила эту картину и хихикнула. Переоделась, закатав штанину, чтобы не запачкать её, обулась и вышла за дверь. Ручеёк, вытекавший из родника, был совсем слабенький. Я прошла вниз по течению и нашла небольшую заводь. Быстро ополоснула ноги ледяной водой, застирала кровь на штанине. Оставила вещь сушиться на плоском камне, а сама вернулась в избушку, напевая по дороге "Разбежавшись, прыгну со скалы…".
- И снова здравствуй, избушка на курьих ножках, - поприветствовала я домик. Гнедой, меланхолично жевавший траву, покосился на меня неодобрительно. - Как говаривал былинный охальник Змей Горыныч, повернись-ка, избушка, к лесу передом, ко мне задом, да и наклонись. Ты, животное, чего смотришь? Аль не та на мне бандана, аль наряд на мне не тот?
Конь, разумеется, промолчал. А меня обуревала жажда деятельности. Испугав гнедого диким криком:
- Йехуууу! - я вскарабкалась на крышу, прогарцевала по периметру, взбежала к дымоходу. Заглянула в него и протянула: - Уууууу, выходи, сила нечистая!
В трубе что-то зашелестело. Испугавшись, я кубарем скатилась с крыши и спряталась за гнедого. Тот настороженно прислушивался и переступал с ноги на ногу.
- А давай мы с тобой немного прогуляемся, - натянутым голосом предложила я. - Идём куда-нибудь… Ну её, эту избушку!
- Чем избушка не угодила? - бесстрастно поинтересовался вернувшийся Айлин.
В этот момент я готова была его расцеловать.
- Да там в трубе что-то шуршит, - жизнерадостно заявила я, обрадованная появлением тёмного мага.
- У тебя такой тонкий слух? - он скептически поднял бровь, оценив расстояние от меня до домика.
- Ну, вообще я в неё заглянула, - я опустила глаза и ковырнула носком землю. - Так получилось.
- Понятно, - он бросил мне ещё тёплую тушку зайца. - Там просто летучие мыши. Сними с зайца шкуру.
- Извини, курсов таксидермистов и живодёров не проходила, - я держала зверька в вытянутой руке. - Могу только курицу-бройлера разделать на куски. Ощипанную и выпотрошенную.
- Беспомощное создание, - хмыкнул он, забирая добычу обратно.
- Дитя цивилизации, между прочим, - обиженно заявила я. - Зато сама могу "винду" переустановить.
- Великое знание, не сомневаюсь, - сухо ответил маг, ловко потроша тушку зайца.
- И вообще, - я вздёрнула носик, - женщина создана для того, чтобы её любили, а не для того, чтобы зайцев и прочую живность потрошить.
- Предложение принято, светлая, - бесстрастно отозвался Айлин.
- В платоническом смысле! - поспешила уточнить я.
- Ну да, разумеется, - ухмыльнулся тёмный князь.
- А когда мы пойдём за журавейником? - решила я сменить тему.
- За жалейником. После ужина, - маг повёл рукой, и заячьи потроха и шкурка рассыпались серебристой пылью. - Идём в избу.
Огонь в печи вспыхнул, словно сам собой. Князь насадил зайца на вертел и подвесил над пламенем.
- Скажи, а зачем ты вообще меня взял с собой? - задала я тревоживший меня вопрос.
- Я так захотел, - кратко ответил он.
- А почему ты так захотел? - продолжала настаивать на ответе я.
- Прихоть, - усмехнулся он. - Забавы ради, светлая. Мне не так скучно в твоём обществе.
- Всегда мечтала быть придворным шутом, - хмыкнула я. - А ты не боялся, что я сбегу?
- Это тебе надо бояться, Алина, - в его глазах отражался огонь. - Попыталась бы сбежать - была бы наказана. Всё просто.
- Нельзя наказывать за стремление к свободе, - менторским тоном произнесла я. - Это неотъемлемое право личности, между прочим!
- А что такое свобода, Алина? - равнодушно откликнулся тёмный маг. - Я могу прямо сейчас сказать тебе - иди на все четыре стороны. Ты станешь от этого свободней?
- Это софистика, - возразила я.
- Разве? - он пристально взглянул на меня. - Давай сначала: ты говоришь - хочу сбежать. Я отвечаю: будет кара. Ты заявляешь: стремление к свободе не должно наказываться. Я говорю - хорошо, иди. И тут ты мне сообщаешь о софистике. Где логика?
- Это женская логика! - не сдавалась я. - Не надо пытаться понять, надо согласиться. И вообще, ой, всё - железный аргумент! Кто первый сказал - тот и выиграл спор!
Айлин искренне рассмеялся. Ткнул ножом подрумянившуюся тушку.
- На Вихре, в седельной сумке, полбуханки хлеба, - сообщил он мне. - Принесёшь?
- Сей момент, - я принюхалась к аппетитному запаху жаркого и выскочила за дверь.
Вернувшись с хлебом, я увидела, что зажаренный заяц уже порезан на куски и лежит на железном блюде.
- Блюдо - иллюзия? - на всякий случай уточнила я.
- Нет, - коротко ответил маг.
Больше я не расспрашивала. После ужина я вспомнила, что так и не забрала свежевыстиранные штаны с камня.
- Я к заводи сбегаю, - я направилась к двери. - Заберу свои штаны, они там сохнут.
- Да ты прямо енот-полоскун, - усмехнулся Айлин. - Оставил буквально на час - и пожалуйста, уже успела устроить стирку. Знал бы, оставил тебе рубашку.
- Ага, раскатал губу трамплином, - пробормотала я, выходя за дверь.
Вечернее небо окрасилось лёгким багрянцем. Я сгребла штаны с камня и быстрым шагом направилась обратно.
- Там закат начинается, - сообщила я, запихивая вещи в рюкзак.
- В курсе, - отозвался он. - Если готова, идём. Тут недалеко.
Мы вышли из избушки и направились в противоположную от заводи сторону.
- А ты слышал когда-нибудь, что самые захватывающие приключения всегда начинаются со слов "Я знаю короткую дорогу"? - пошутила я.
- Слышал, - усмехнулся князь. - А ты знаешь, что нельзя верить фразе "Я отведу тебя в безопасное место"?
- Почему? - слегка растерялась я.
- Убьют по дороге, - издевательски пояснил он.
- Чёрный у тебя юмор, - поёжилась я.
- Какой сам, такие и шутки, - холодно отозвался маг.
- Самокритично, - пробормотала я.
Если он и услышал, то виду не подал. Вскоре мы пришли на небесно-лазурную от колокольчиков полянку.
- Как красиво! - восхищённо выдохнула я, наклоняясь, чтобы понюхать цветок. Тот почему-то пах мятой. Капли вечерней росы сверкали на тонких лепестках драгоценными камнями.
- Это и есть жалейник, - Айлин безжалостно выдернул с корнем добрый десяток колокольчиков. - Узнать его можно по мятному запаху. Рви с корнем, для снадобий нужен именно он.
- А сами цветы? - у меня не поднималась рука губить такую красоту.
- И цветы пригодятся, - успокоил меня маг. - Их добавляют в чай для аромата. Кстати, цветы можно собирать безбоязненно в любое время. Защитная реакция у жалейника начинается лишь в том случае, если его выдёргивают с корнем. Не стой истуканом. Времени у нас немного.
Я вздохнула и принялась вырывать колокольчики. Князь время от времени посматривал на небо. Сумерки сгустились быстро, явив на тёмном бархате неба три луны.
- Вот это да, - я потянулась, разминая спину. - Прямо лунный парад. А тебе годовой запас этих колокольчиков нужен, что ли? Мы уже треть полянки оборвали.
- Собирай, - не стал отвечать на риторический вопрос тёмный маг.
Цветы яростно сопротивлялись, цепляясь за землю изо всех сил. Я вспомнила, как много лет назад была в летнем лагере. Вожатый у нас был просто золото. И купаться ночью водил, и игры интересные придумывал. А как-то раз собрал нас и увёл печь картошку в золе. Естественно, картошку мы "скоммуниздили" на колхозном поле. Так вот, картофельная ботва при попытках её вырвать, поддавалась примерно так же неохотно, как тонкие и хрупкие на вид колокольчики. А потом, пока пеклась картошка, мы веселились, играли в прятки. Вожатый, Олег, чуть не сорвал голос, уговаривая народ не заблудиться в лесу. Я улыбнулась своим воспоминаниям. Все девчонки хотели сидеть рядом с ним, но так получилось, что сел он рядом со мной, касаясь меня горячим плечом. Даже почистил для меня картофелину, доверительно сообщив всем собравшимся, что девушки во все времена ценили галантность…
- Алина, - окликнул меня маг.
Я вздрогнула, возвращаясь в реальность, и поняла, что стою с глупой улыбкой на лице посреди полянки, держа в руках цветок.
- Да, да, я собираю, - я наклонилась за очередным колокольчиком.
- Достаточно, - остановил меня князь. - Возвращаемся. Пусть цветы вберут в себя лунный свет, а утром соберём их в мешок.
- Как скажешь, - кивнула я и тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Но они отступали неохотно.
- О чём задумалась, светлая? - пристально взглянул на меня Айлин.
- Да так, думы о былом, - вздохнула я. - Вспомнила летний лагерь… Я была там в тринадцать. Было весело. Первое увлечение, так, лёгкая влюблённость, новые друзья. Славное было лето.
- Помнится мне, первая влюблённость закончилась у тебя трагично, - сухо напомнил князь.
- А, это, - я махнула рукой. - Это было типа серьёзно. А в лагере - баловство. Он - вожатый, я - мелкая соплюшка. По нём все девчонки в отряде сохли, - я рассмеялась. - Смешно сейчас вспоминать. Можно сказать, первый раз я именно с ним поцеловалась. Мы уговорили его сыграть с нами в "бутылочку". Садятся люди в круг, кто-то один озвучивает, мол, на кого покажет бутылочка, того я поцелую… ну и на выбор. В ушко, в макушку, в щёку. Хихикали так, развлекались. Бывало же, что и загадывал парень - и на парня показывало. Или девчонка - и на девчонку. А потом показала бутылочка на него и он сказал, что надо добавить в игру градуса и заявил, мол на кого покажет бутылочка, того поцелую в губы. И чёртова бутылочка указала на меня!
- Ты не обрадовалась? - абсолютно без интереса поинтересовался маг.
- Да я была готова сквозь землю провалиться! - улыбнулась я. - Он же был уже взрослый… Подошёл ко мне, а народ бесновался, смеялись, улюлюкали, и поцеловал, легонько, просто коснулся моих губ. Я как кукла безвольная была, мне было так стыдно, что все на нас смотрят. А потом я сказала, ну исключительно из вредности и чтоб крутой показаться, что я, мол, тоже в губы поцелую того, кого бутылочка выберет.
- И она указала на твоего вожатого, - утвердительно произнёс маг.
- Ага, счас! - откликнулась я. - Она указала на пацана, которого я на дух не переносила. Он вечно всем пакости строил, то пастой обмажет всю комнату, то обувь утащит. А потом Олег ушёл, а мы дальше без него играли. А девчонки мне потом завидовали - что мне так повезло. Твоя очередь рассказывать личную историю о первом поцелуе.
- Ничего интересного, - ледяным тоном отрезал князь.
- Эй, тёмный, так нечестно! - я топнула ногой. - Живо рассказывай!
Маг сверлил меня взглядом, а потом, что-то решив, зловеще усмехнулся.
- Когда мне было 14, Крис взял меня с собой в бордель, - ровным голосом начал он. - Выбрал девочку помоложе и отправил меня с ней. Только поцелуями она не ограничилась. Подробности интересуют?
- Благодарю, как-нибудь обойдусь, - вежливо отказалась я.
- Точно? - с явной издёвкой поинтересовался он.
- Однозначно, - кивнула я. - Мне эта информация как-то параллельна, прозрачна и фиолетова.
- А какая информация бы тебя заинтересовала? - князь остановился и пристально взглянул на меня.
- Такие вопросы загоняют меня в тупик и вызывают целое вселенское нифига в голове, - отозвалась я, лихорадочно пытаясь сообразить, что ему нужно. - Ну допустим, мне интересно, почему ты не скормил меня волкам, когда увидел, а пустил в дом?
- Ты слишком экстравагантно выглядела, - серьёзно ответил маг. - Впрочем, как и сейчас. Мне это показалось любопытным.
- Ну я же говорю: личный шут и аниматор, - буркнула я. - Спасибо, утешил. А я-то уж размечталась, что ты во мне разглядел великий магический потенциал и сверхполезный дар…
- У тебя очень слабые способности к магии, если тебя это интересует- пожал он плечами. - Если считать от десяти к единице, то у тебя как раз десятый уровень. Тебе покорятся далеко не все простейшие заклинания, а уж о высших и речи нет. Возможно, что-то изменится после инициации, но я бы на это не рассчитывал. Впрочем, при должном обучении ты вполне можешь достичь уровня средненького целителя, к примеру.
- Тогда зачем я тебе? - я слегка прикусила губу и с вызовом уставилась в тёмно-фиолетовые глаза. - Как от магички, от меня проку не будет. Как от живой подзарядки для кристаллов, так полагаю, тоже. Ходячий ингредиент для твоих зелий, да? Или планируешь принести меня в жертву во время какого-то ритуала?
Айлин смотрел на меня с каменным равнодушием. Не выдержав, я первая отвела взгляд.
- Идём, Алина, - холодно произнёс он.
- Спешишь принести меня в жертву какому-нибудь особо злому некромантскому демону в эту волшебную ночь трех лун? - сварливым тоном спросила я, не глядя на него.
- А ты этого хочешь? - прозвучал встречный вопрос.
- Ага, прямо всю сознательную жизнь мечтала и грезила, - съязвила я. - Нет, конечно!
- Тогда не буду, - с тем же непробиваемым спокойствием ответил маг и, чуть усмехнувшись, добавил: - Как ингредиент для зелий ты мне пока нужней.
- Вот спасибо, успокоил, - я поёжилась, вспомнив жгут и иглу.
- Обращайся, - хмыкнул тёмный князь, направляясь к тропинке, по которой мы сюда пришли. - Идём. Или собираешься здесь заночевать?
Мудро решив, что какая-никакая крыша над головой лучше полянки с жалейником, я поспешила за ним.
Айлин направился прямиком в избушку, а я задержалась, чтобы ополоснуть руки и лицо в роднике. Вода в лунном свете напоминала жидкое серебро, обжигающе ледяное. Закончив водные процедуры, я вихрем метнулась в избушку и прижалась закоченевшими ладонями к ещё тёплой печке.
- Как же хорошо, - блаженно выдохнула я, наслаждаясь теплом. - Пожалуй, я буду спать именно здесь!
- Вынужден тебя огорчить, - негромко произнёс сидящий на скамье тёмный маг. - У меня другие планы.
- Ничего не желаю знать! - я крепче прижалась к печке. - Мне тепло и уютно.
- Гарантирую, рядом со мной будет не хуже, - произнёс он с явной издёвкой.
- С какого это перепугу ты решил, что я буду спать рядом с тобой? - я наткнулась взглядом на стоящую рядом с печкой кочергу и чуть приободрилась.
- Почему же сразу спать? - холодно-равнодушно прозвучало со скамьи. - Ты же сама сказала: "Женщина создана для того, чтобы её любили".
- Вообще-то мне нельзя, - напомнила я, чувствуя, как сердце предательски уходит в пятки.
- Светлая, ты серьёзно думаешь, что меня это смутит и помешает реализовать задуманное? - хмыкнул князь.