"Ну всё, приплыли!" - пискнул внутренний голос и, судя по всему, упал в обморок. Я схватила кочергу и повернулась, держа её наперевес, на манер то ли щита, то ли меча.
- Не подходи!
Айлин рассмеялся и встал.
- Хочешь поиграть, светлая? Что поставишь на кон?
- Твою башку! - рявкнула я, выставляя кочергу вперёд. - Не смей ко мне приближаться!
Он остановился в метре от меня, небрежно взялся рукой за металлическую часть моего импровизированного оружия и согнул её так легко, словно она была сделана из пластилина. При этом ручка, за которую держалась я, даже не шелохнулась.
- Что теперь? - вопросительно поднял он бровь.
"А я говорил!!! Я говорил!!! - сходил с ума внутренний голос, восставший из обморока. - Ну дай ему по башке хоть этим обломком, авось разозлится и придушит раньше, чем…"
- Заткнись! - прошипела я, обращаясь одновременно и к князю, и ко внутреннему голосу. Оттолкнула от себя бесполезный теперь остаток кочерги, заставив мага чуть отступить, и ухватившись за верхний край печки руками, испуганной кошкой взлетела под потолок, ужом протиснувшись в небольшое пространство между печкой и потолком. В рёбра и живот больно врезались какие-то камни. Тот, кто строил печь, явно не предполагал, что найдётся сумасшедший, который решит на неё вскарабкаться.
- Неплохо, - Айлин смотрел на меня с улыбкой. - А теперь спускайся.
- Ага, щас! - я чувствовала себя в относительной безопасности и была готова мириться с мелкими неудобствами. - Держи карман шире! Мне и тут хорошо.
- Хватит, - он скрестил руки на груди и уставился на меня. Я попыталась отвести взгляд, но ничего не получилось. "Подчинись мне!" - приказывала чужая воля, прорываясь в сознание, стремясь завладеть им.
- Нет, - прошептала я, пытаясь сопротивляться.
Но мысленно возводимые мной стены рассыпались пылью. "Подчинись мне!" - всё настойчивей звучало в сознании. Я почти уже сдалась, но внезапно руку кольнуло. Как вовремя я наткнулась на очередной выступ на печке. Закрыла глаза, прервав зрительный контакт, и представила спасительную лужайку с тысячами спящих барашков. Барашков сменили пингвины на огромных льдинах. Я представила, как перепрыгиваю с одной на другую, увеличивая расстояние между собой и берегом. Внезапно льдина, на которую я прыгнула, встала на дыбы, и я оказалась в ледяной воде. Вздрогнув, я открыла глаза и вновь встретилась с насмешливым взглядом тёмного мага.
- А у тебя, оказывается, высокий уровень сопротивления внушению, - спокойно сообщил он, не делая больше попыток подчинить себе моё сознание. - Я и забыл уже. Хотя продумывать свои действия ты не умеешь.
- В следующий раз я тебе устрою, - мстительно пообещала я, до сих пор чувствуя холод от незапланированного "купания".
- Зачем ждать следующего раза? - усмехнулся мужчина. - Если сейчас проиграешь - спустишься сама.
- А если выиграю?
- Тогда мне придётся разрушить печку, - пожал он плечами.
- И какой мне смысл тогда с тобой соревноваться? - я попыталась лечь поудобнее, но теперь вместо одного выступа в живот впивались сразу три.
- Никакого, - равнодушно подтвердил Айлин. - Поэтому лучше спускайся сама.
"Не отстанет", - обречённо подумала я, ни секунды не сомневаясь в том, что князь способен исполнить угрозу. Фокус с кочергой был ещё свеж в памяти.
Вздохнув, я кое-как перекатилась к углу печки, неловко сползла вниз, подняв целое облако пыли. Чихнула.
- Будь здорова, - тёмный маг стоял на том же месте.
- Твоими молитвами, - буркнула я. - Ну слезла я, дальше что?
- Отряхнись, - миролюбиво посоветовал он.
Я окинула себя взглядом. Мдааа, пожалуй, трубочисты почище будут. Сажа, пыль, глина, паутина - прямо не знаешь, что первым отряхнуть-то. Я сняла верхнюю рубашку, оставшись в чёрной майке, и мстительно тряхнула ей в сторону Айлина. Пыль осела на полу, очертив красивый полукруг у ног мага. Мысленно фыркнув, что не больно-то и хотелось, я отряхнула, насколько сумела, штаны.
- Что, до утра так стоять будем? - буркнула я, решив, что лучше уже не будет.
Князь кивком указал мне на тёмную стену. Приглядевшись, я поняла, что часть стены - это занавеска из плотной ткани. Обойдя мужчину по максимально широкой дуге, я рывком отодвинула её в сторону и оказалась перед скрывавшейся за ней кроватью с пухлым тюфяком. Молча сняла кроссовки и плюхнулась на него, прижавшись к стене. Князь в качестве первого мужчины меня совершенно не привлекал: я росла с твердым убеждением, что секс должен быть только по любви, а этого волшебного чувства к Айлину точно не испытывала. Прикусила губу, малодушно подумав: "А может, выскочить сейчас на улицу, якобы умыться, да и слопать лист этого местного афродизиака?" Обдумать эту мысль как следует я не успела. Магический шар, освещавший комнату, потух. Не услышала, скорей, почувствовала, как Айлин подошёл к кровати. Сжалась в комочек, пытаясь занять как можно меньше места. Он лёг рядом, накрыл нас обоих плащом. Я замерла в ожидании неизбежного.
- Спокойной ночи, Алина, - бесстрастно произнёс маг.
- В смысле? - обрадовано и одновременно ошарашено пискнула я.
- В прямом, - спокойно отозвался он. - И можешь не вжиматься в стенку, я не собираюсь на тебя набрасываться. Сказал же: я не насильник.
- И какого лешего ты последние полчаса выносил мне мозг? - я повернулась к нему. - Не мог сразу сказать, что ли?
Князь тихо рассмеялся.
- Мне нравится чувствовать чужой страх, Алина, - медленно проговорил он. - А тебя очень пугает вероятность близости… вообще или исключительно со мной - пока не знаю. Хотя есть догадки, почему. Впрочем, не будем об этом. Я пошутил, а ты снова восприняла мои слова серьёзно.
- Ты был очень убедительным, - буркнула я. - Ну и раз так, какого демона так настойчиво пытался снять меня с печки?
- Всё очень просто, - Айлин повернулся ко мне. - Мне нравится, когда ты спишь на моём плече. Новое ощущение, светлая. Приятное. Я не смог отказаться от этой перспективы.
Я покраснела, радуясь, что в темноте этого не видно, и пробормотала:
- Вчера я просто спала рядом.
- Кто тебе сказал? - хмыкнул маг. - Ты согрелась, повернулась ко мне и прижалась так, словно я - любовь всей твоей жизни.
- Неправда! - я резко села на кровати. - Не было такого!
- Было-было, - ехидно возразил он. - Утром специально дождусь, пока ты проснёшься. Убедишься сама.
- Может, мне холодно было, - пробурчала я, укладываясь обратно. - Никакой любви, обычный инстинкт… Прижаться к тому, кто теплей. Мы летом в поход ходили, возле реки палатки поставили. Днём купались, было тепло. А ночью такой адский холод был - я думала, в ледышку превращусь! Мы с подругой забрали у ребят из компании все свитера, все байки, были на колобков похожи. И всё равно холодно до жути. В итоге утром мы были похожи на сиамских близнецов - так крепко обнимались во сне.
Он молчал. Но зато меня окутала волна тепла, словно огромное мягкое одеяло.
- Для чистоты эксперимента, - бесстрастно произнёс князь.
- Тогда тебе придётся согревать меня магией до утра, - я вытянулась, наслаждаясь теплом.
- Я справлюсь, - уверил он.
Я положила руку под щёку, наблюдая за ним. Непробиваемое спокойствие, специфическое чувство юмора, жестокость, внимательность к мелочам, холодная расчётливость, но, с другой стороны, верность слову, умение сопереживать, сдержанность и доброта… Интересно, что из этого настоящее? И настоящее ли хоть что-нибудь?
- Ты странный, - тихо прошептала я.
- Кто бы говорил, светлая, - насмешливо ответил тёмный маг. - Опасные увлечения, игры со смертью, умение взбесить несколькими словами самых уравновешенных людей. Безбашенность, граничащая с идиотизмом. Отличный набор для светлого мага. А ещё ты совершенно меня не боишься.
- Ну, начнём с того, что в моём мире как-то не принято тебя бояться, - ехидно пояснила я. - А по поводу остального… Ну должен же кто-то быть тем самым "антипримером". А что, для тёмного мага эти качества были бы идеальными?
- Хотя бы понятными, - прозвучало в ответ. - Люди по своей природе очень предсказуемы, Алина. А ты меня удивляешь. В тебе почти нет магических сил, но при этом ты в состоянии несколько минут отбивать мою ментальную атаку. А это удаётся немногим. Зря ты согласилась со мной ехать.
- Вообще-то ты не особо интересовался моим мнением, - напомнила я. - Моё согласие было лишь формальностью. Уверена, скажи я "нет", ты бы заявил что-нибудь вроде "а мне по барабану, сказано - едешь со мной, значит, едешь".
- Да, действительно, - задумчиво согласился он. - Значит, у тебя изначально не было шансов.
- А? - не поняла я.
- Ничего, - помолчав несколько секунд, ответил князь.
Я пожала плечами и отвернулась к стенке. Почувствовала, как его рука легла на мою талию. Столкнула её локтем, буркнув:
- Руки прочь от советской власти!
Айлин не настаивал.
Утром я проснулась от лёгких прикосновений к моим волосам. Открыла глаза и обнаружила, что и впрямь обнимаю мага как родного, доверчиво положив голову ему на плечо.
- Доброе утро, - в его глазах искрилась насмешка. - Ночью снова было холодно?
- Не иначе, - смущённо ответила я, отодвигаясь от него.
- Да ты мерзлячка, - поддел мужчина. - Хорошо спалось?
- Великолепно! - я зевнула, прикрыв рот рукой. - Даже хороший сон снился, с тобой в главной роли. А ты меня разбудил прям на самом интересном месте!
- Кошмары покоя не дают? - усмехнулся маг. - Хоть эротический сон был?
- Ага, - я улыбнулась самой милой улыбкой. - Очень! Топила тебя в зыбучих песках. Так приятно - не передать!
- Какая ты жестокая! - притворно ужаснулся он и тут же посерьёзнел. - Собирайся. Нам до темноты желательно вернуться в замок. Лимерия и жалейник не терпят небрежного хранения, а некоторые эликсиры гораздо действенней, если для их приготовления использовать свежие травы.
- Дай-ка угадаю, - протянула я, - моя кровь наверняка тоже входит в состав этих твоих зелий.
- Она не обязательный ингредиент, - холодно ответил тёмный князь. - Впрочем, и не лишний.
- Даже не сомневалась, - я вскочила с тюфяка и начала обуваться. - Трупов на обратном пути нам не попадётся, надеюсь? А то моя тонкая и ранимая психика не выдержит очередного заживо… точнее, замертво…короче, очередного самозакапывающегося покойника. Наживу себе нервный тик, а то и заикой стану.
- Это легко лечится, - бесстрастно отозвался маг, сворачивая плащ.
- Ну да, ну да, - вздохнула я, - нет человека - нет проблемы. А лучшее средство от головной боли - это топор. Плавали, знаем.
- Это кардинальные меры, светлая, - серьёзным тоном произнёс Айлин. - И их недостаток в том, что применить их можно лишь единожды. Хотя ты права: у зомби нет проблем с психикой, нет нервного тика, головных и прочих болей. И заикания нет. В основном.
Я поёжилась и, понимая, что напрасно это делаю, спросила:
- То есть, некоторые заикаются?
- Шепелявят, - охотно и даже с улыбкой пояснил маг. - Понимаешь ли, Алина, мёртвым сложно говорить. Трупное окоченение никто не отменял. И процессы разложения тоже. А когда мышцы гортани и язык…
- Спасибо, я поняла! - оборвала я князя на полуслове. - Там где-то на полянке ещё жалейник несобранный, а мы, помнится, торопились в обратный путь.
- Вот по дороге и расскажу тебе о зомби и занимательной некромантии, - зловеще пообещал Айлин. - Во всех подробностях.
Я выскочила за дверь, услышав вслед ехидный смешок. За жалейником князь меня не взял, велев почистить лошадей. Я быстро справилась с этим поручением и отдыхала, поглаживая невесть откуда появившегося Петера. Кот ласку принимал благосклонно и громко мурлыкал. За завтраком Айлин позвал кота к себе, но тот лишь презрительно прищурил зелёные глаза и даже не дёрнулся, всем своим видом демонстрируя, что ему и на моих коленях неплохо лежится.
- Родственную душу чувствует, - улыбнулась я, почёсывая блаженно мурчащего Петера за ушком.
- В смысле? - тёмный маг слегка поднял правую бровь.
- Перефразируя поговорку, кот кота видит издалека, - пояснила я. - По твоим словам, я тебе тоже вроде Петера.
- Значит, ты не будешь возражать, если усажу тебя к себе на колени и начну гладить? - усмехнулся Айлин.
- Значит, ты не будешь удивляться, если начну вырываться и царапаться? - отозвалась в тон ему. - Кошки свободолюбивые вообще-то и не любят, если их, не спросясь, сгребают в охапку и усаживают на колени.
- Шайни, - тихо рассмеялся мужчина, - не издевайся над моим воображением. Царапаться можно по разным причинам…
- Кто? - нахмурилась я, предпочтя пропустить мимо ушей последующую часть фразы. - Это что за зверь такой?
- Лесная кошка, - пояснил маг, вставая, чтобы разлить по чашкам травяной настой с лёгкой приятной кислинкой. - При случае покажу тебе её. Хотя шайни редко выходят к людям.
Петер тем временем спрыгнул с моих коленей, подошёл к Айлину, потёрся об его ногу, мурлыкнул и ушёл в приоткрытую дверь.
- Он не заблудится? - встревожилась я.
Тёмный маг посмотрел на меня с лёгким недоумением.
- Светлая, ты ещё не поняла, кто такой Петер? - хмыкнул он. - Тебя действительно не удивляет, что он появляется, где и когда ему вздумается, проникает в закрытые комнаты?
- Это же твой кот, - пожала я плечами. - Мало ли, вдруг ему так положено, раз хозяин - тёмный маг.
- Петер - керсо, - едва заметно улыбнулся Айлин. - Точнее, результат эксперимента одного из моих кузенов, вселившего керсо в обыкновенного деревенского кота. Петер разнёс Дару всю лабораторию, удрал и очень удачно спрятался в моих покоях. Тихо сидел в шкафу целый день, а вечером вышел со мной познакомиться. Я решил оставить его себе, хотя кузен убеждал распылить этого рыжего монстра.
- Никакой он не монстр, - обиделась я за Петера. - Нормальный кот.
- Дарин бы с тобой не согласился, - покачал головой мой собеседник. - Впрочем, хватит пустой болтовни, у нас сегодня ещё много дел.
Остаток завтрака прошёл в молчании. Собравшись, мы двинулись в обратный путь. Я морально настроилась услышать какую-нибудь жуткую историю о жизненном цикле зомби, но князь молчал. "Не трогай лихо, пока оно тихо", - посоветовал мне мудрый внутренний голос, и я решила с ним согласиться.
- Заедем в несколько деревень, - сворачивая на тракте в противоположную от замка сторону, бросил маг.
- Обшарим сеновалы в поисках случайно скошенных аборигенами полезных травок? - предположила я и осеклась под не предвещающим ничего хорошего взглядом. - Не, а что я? Я молчу, молчу.
- У людей могут быть проблемы, требующие магического вмешательства, - холодно пояснил Айлин. - Заодно узнаю последние новости со Светлых земель.
- Тут что-то вроде приграничья? - полюбопытствовала я.
- Можно и так сказать, - не стал вдаваться в подробности тёмный маг.
В первой же деревне при виде князя словно ветром сдуло копошившихся в песке ребятишек. В домах захлопывались ставни, а собаки, до того лениво гревшиеся на нежарком осеннем солнце, скуля, забивались в будки.
- Любят тебя тут, - окидывая взглядом вмиг вымершую деревню, подметила я.
Айлин лишь усмехнулся в ответ.
- Ваша милость! - из одного двора выполз мужичок, избегающий поднять на мага глаза. - Ваше темнейшество!
- Чего тебе? - холодно спросил князь.
Мужичок бухнулся на колени, прямо под копыта Вихрю, и, обхватив себя руками, тоненько заголосил:
- Жёнка моя помирает… Третьей неделей корова рогом в бок пырнула…
Вихрь недовольно всхрапнул и отодвинулся на полшага в сторону. Мой гнедой наблюдал за всем этим, меланхолично пощипывая скудную траву с обочины. Князь молча перебросил мне поводья и соскочил на землю. Мужик, так и не вставая, пополз за ним.
Едва они скрылись за дверью старенького, но вполне ещё крепкого на вид дома, за забором раздался шорох.
- Тётя, а ты ведьма? - уставились на меня из дырки в плетне светло-серые любопытные глазёнки.
- Где ведьма? Дай посмотреть! - тут же донесся яростный шёпот.
Вместо светло-серых глаз в дыре появились карие. Затем над забором показалась и макушка их обладателя. Мальчишка лет пяти с расцарапанным носом с любопытством смотрел на меня.
- А ты правда ведьма? - с восхищённым придыханием в голосе спросил он.
Рядом с ним показалась вторая макушка, обладатель которой был ростом чуть пониже и мог увидеть меня, только подскакивая. Впрочем, именно это он и делал.
- Я не ведьма, - поспешила я разочаровать малышей.
- А чего тогда с князем приехала? - вполне резонно не поверил мне старший. - С ним только ведьмачье отродье и водится. Мне так бабушка говорила.
Он испуганно ойкнул, запоздало сообразив, что если я ведьма, так и обидеться могу.
- Шурка, а если она зачарованная принцесса? - младший паренёк всё-таки решил, что на ведьму я не похожа. - И князь её похитил. Тётя, тебя похитили?
- Эмммм… - я замялась с ответом.
- Иди к нам! - возликовали в один голос дети, истолковав моё замешательство как согласие. - Мы тебя спрячем, а потом ты вернёшься в своё зачарованное королевство.
- А я на тебе женюсь, как главный спасатель! - гордо заявил Расцарапанный нос.
- Почему это сразу ты? - моментально обиделся младший. - Я первый, первый узнал в ней принцессу. Я на ней женюсь. Моя принцесса. Ты её вообще ведьмой назвал!
И, чтобы окончательно оставить последнее слово за собой, он вцепился в волосы старшему другу. Тот взвыл и начал отбиваться. Выскочившая на шум из сеней девчонка чуть младше меня испуганно зыркнула в мою сторону, ухватила драчунов за воротники рубашонок и, невзирая на яростное сопротивление, утащила в дом.
Через минуту на крыльце появился князь. Подошёл к стоявшему в углу двора срубу колодца и хмуро бросил мне:
- Иди сюда.
Я спрыгнула с гнедого, накинула поводья на плетень. Айлин указал мне на плавающий в ведре ковш.
- Полей на руки.
Его ладони были окровавлены. Я послушно зачерпнула воды. Маг не торопился, тщательно смывая кровь.
- Две недели полный покой, - холодно и бесстрастно произнёс он, явно обращаясь к вновь показавшейся на крыльце девчонке. - Будет жить.
- Спасибо, ваша светлость, - запинаясь, пробормотала та. Медленно спустилась с крыльца, на негнущихся ногах подошла. - У нас нет денег, всё на лекаря ушло… Только я есть…
- Забудь! - рыкнул князь и, забрав у меня ковш, с силой зашвырнул его в ведро. Затем схватил меня за руку и поволок прочь со двора.
Следующий дом, в который маг решил зайти, был домом местного лекаря. Пузатый мужчина с намечающейся лысиной оказался не подвержен всеобщей панике и прятаться не спешил.
- Ваша княжеская милость, - степенно поклонился он. - Чем могу быть полезен?
- Ты бесполезен, - бесстрастно произнёс Айлин, вновь перекидывая мне поводья Вихря и спрыгивая на землю. - На скольких пациентах ты нажился, даже не пытаясь им помочь?
Степенность вмиг слетела с лица лекаря. Его глазки воровато забегали. Он опрометью бросился в дом и через несколько минут вернулся, таща тяжёлый мешочек.
- Вот! - он бросил глухо звякнувший мешок к ногам князя. - Я не маг, как ваша милость, безнадёжных спасти не могу.
- А перевести их в безнадёжные ты можешь запросто, - голос князя был холоден, как жидкий азот.