Лекарь замялся, затем пробормотал:
- Как могу, так лечу…
- Понятно, - кивнул Айлин, переплетая пальцы, а затем рывком разъединяя их.
Раздался хруст. Лекарь дико заорал. Сломанные рёбра пробили одежду и торчали уродливыми окровавленными обломками. Изо всех пор его кожи сочилась кровь. Князь наблюдал за этим с непробиваемым спокойствием, вновь переплетя пальцы и медленно перебирая ими. Снова раздался хруст. Тело несчастного лекаря выгнулось дугой, а затем замерло. Я смотрела на всё это расширенными от ужаса глазами, забыв, как дышать.
- Вот за это меня и "любят", как ты выразилась, - маг забрал у меня поводья вороного и помахал рукой перед моим лицом: - Возвращайся из мира грёз. Надо ещё старосту навестить.
- И его тоже… того? - пискнула я.
- Не исключено, - спокойно отозвался тёмный князь.
У меня потемнело в глазах до такой степени, что я покачнулась в седле. Вцепилась в поводья так, что побелели костяшки.
- А может, я тебя за деревней подожду? - с надеждой спросила я.
- Ты поедешь со мной, - произнёс Айлин тоном, перечеркивающим все возможности дальнейшего спора.
Но со старостой князь просто побеседовал. Правда, тот по окончании разговора не выглядел счастливым, скорее, наоборот. Подробностей я не слышала: мой "миролюбивый" спутник приказал мне напоить лошадей, пока он говорит со старостой.
В следующей деревне ситуация повторилась. При виде главы Драмм-ас-Тор улицы моментально опустели. Здесь Айлин устроил образцово-показательную казнь двух местных воришек, приказав жителям собраться на площади. А вот в третьей деревне всё пошло не по привычному сценарию. Едва завидев вороного, все жители, от мала до велика, высыпали за околицу и при приближении князя заголосили:
- Ваше сиятельство. Ваша княжеская светлость! Упокойте проклятую образину! Житья нет!
Кое-как пробившись сквозь людское море, князь добрался до старосты. Тот, широченный мужик с окладистой бородой, как у попа, раскатистым басом пояснил, что на кладбище завелся чёрт. Могилы раскапывает, покойных обгладывает. А на днях пропала дурковатая Фира, и нашли её на том же кладбище. Мёртвую и объеденную. Весь этот рассказ сопровождался жестикуляцией, а деревенские наперебой пытались сообщить подробности.
- Коней накормить, любое пожелание моей спутницы - выполнить, - холодно распорядился маг, взмахом руки приказав всем замолчать. Взглянул на старосту: - Покажешь, где кладбище.
Тот побледнел, но послушно побрёл по тропке в сторону видневшейся за деревней осиновой рощи.
Я спрыгнула с гнедого, которого тут же подхватил под уздцы один из сыновей старосты. Второй занялся Вихрем.
- Пожалуйте к нам в хату, - бесцветным голосом пригласила меня жена старосты, худенькая блондинка с лихорадочно блестящими глазами.
Я пошла за ней, чувствуя себя павлином в зоопарке. Вся толпа, не скрывая интереса, глазела на меня, а где-то позади, даже не считая нужным понизить голос, несколько кумушек обсуждали, кто я и кем прихожусь князю. И "демоница", пожалуй, был самый лестный эпитет. Подивившись людской фантазии, я разозлилась и, растолкав народ, пробралась к сплетницам.
- Продолжайте-продолжайте, мне безумно интересно! - безмятежно сообщила я им. - Только вот насчёт "любиться на свежих могилах" вы погорячились, уважаемые. В такую погоду лично я предпочитаю коврик из натуральных материалов у камина.
- Из чего коврик? - выпучив глаза, брякнула одна из кумушек.
Ага, попалась!
- Ну, к примеру, - я сделала вид, что задумалась, - мне кажется привлекательной идея связать его из слишком длинных языков. Думаю, первые три кандидатки у меня уже есть.
Сплетницы взвизгнули и отшатнулись от меня, как от огня. Кто-то в толпе коротко хохотнул. Почувствовав себя вполне удовлетворённой этой маленькой местью, я повернулась к терпеливо ожидавшей меня блондинке и поинтересовалась:
- А у вас что-нибудь перекусить найдётся? Ну, или хотя бы водички…
- Есть картошка с грибами, - неуверенно предложила женщина.
- Пойдёт! - моментально согласилась я.
Староста вернулся примерно через полчаса. Один. Собрав всю деревню у ворот, он битый час зычным голосом рассказывал им, как, значится, привёл его светлость на кладбище, показал могилки раскопанные. А потом тот руку на амулет свой на груди положил и пошёл сам по периметру кладбища, что-то приговаривая.
- А потом, значится, повернулся ко мне, и говорит, дескать, иди обратно, Фрол, я дальше один справлюсь. Неча, говорит, тебе это видеть! - закончил рассказ мужик.
Толпа взволнованно охнула.
- Ну, будет стоять-то, - внезапно разозлился староста. - Расходитесь по домам. Собрались здеся!
Тяжело ступая, он поднялся на крыльцо, вошёл в дом, немигающим взглядом уставился на меня.
- Ты нашему князю кто будешь, госпожа? - спросил он наконец.
- Он договор со мной заключил, - пожала я плечами. - Я типа начинающего светлого мага.
- А-а-а-а-а, - уважительно произнёс староста.
И на этом наш с ним разговор закончился. Зато я неожиданно обрела благодарных слушателей в лице младших детей старосты, которым в лицах пересказала "Колобка" и "Красную Шапочку". Малыши восхищённо таращились на меня, а старшие ребятишки, словно случайно крутились поблизости, ловя каждое слово.
Князь вернулся через полтора часа. Хмурый и недовольный. Хозяйка шикнула на детей и те неохотно ушли в другую комнату. Младший на пороге запнулся и упал, разбив нос. Испуганно заревел, утирая кровь рукавом рубашонки.
- Иди сюда, - приказал мне маг, подходя к малышу, при приближении князя испуганно умолкшему и лишь тихонько всхлипывавшему. - Представь, что у тебя в ладони шар из солнечного света и направь его в лицо мальчишке. Не бойся, вреда ты ему не причинишь.
Вначале я представила уже знакомый столб света, пронизывающий меня, мысленно "отделила" от него шарик размером с апельсин, направила на мальчугана. Кровотечение остановилась, но я чувствовала себя, как будто разгрузила целый вагон с углём. С пальцев князя сорвалось светло-серебристыми брызгами и впиталось в кожу мальчика какое-то заклинание.
- Умойся, - бросил он испуганно таращившемуся на нас малышу, невольно оказавшемуся подопытным кроликом. И добавил уже мне, присаживаясь за стол: - Через полчаса выезжаем.
- Нашли образину-то, ваша милость? - с надеждой спросил староста.
- Нашёл, - усмехнулся маг. - И гнездо отыскал.
Староста сглотнул и больше ни о чём спрашивать не стал.
- Ваша светлость, - жена старосты опустила голову, - может, до утра останетесь? Уже темно. А девочка ваша уставшая…
- Хочешь остаться до утра, светлая? - князь перевёл тяжёлый взгляд на меня.
- Не отказалась бы, - я представила перспективу очередной ночёвки в лесу и поёжилась.
- Хорошо, - чуть подумав, кивнул он. - Останемся.
- Князь, а вам постелю одну стелить? - засуетилась женщина.
Маг изучающе взглянул на меня. Я покраснела, совершенно некстати вспомнив всё, что успела услышать несколько часов назад на площади.
- Две, - холодно произнёс он. - Но в одной комнате.
- Ваша милость, - староста поднял голову, - сколько мы вам должны за изничтожение чёрта?
- Это были обычные гули, - поправил его князь. - Нисколько, Фрол.
Староста вспыхнул и хотел было возразить, но маг остановил его, негромко продолжив:
- До следующего урожая освобождаю вашу деревню от десятины. Зерно в этом году не уродило, а деревня большая.
- Благодарствую, - степенно кивнул мужик, судя по выражению лица, не поверивший в услышанное.
Перед князем возникли лист пергамента и перо с чернильницей. Он быстро написал на листе несколько строк и приложил к углу листа свой перстень. На пергаменте остался уже знакомый мне узор, похожий на лист клевера. Чернильница и перо растворились в воздухе, а пергамент маг протянул старосте. Тот принял его, словно величайшую драгоценность.
- Всё готово, ваше сиятельство, - тихо произнесла незаметно вернувшаяся жена старосты. - Я вам в дальней горнице постелила.
- Хорошо, Ильмира, - словно не заметив удивления на лице женщины, Айлин повернулся ко мне. Как раз в тот момент, когда я безуспешно пыталась подавить очередной зевок. - Иди спать, если хочешь.
- С превеликим удовольствием! - согласилась я, направляясь вслед за Ильмирой.
Проводив меня до комнаты, женщина потопталась на пороге, а затем решилась:
- Госпожа, а князь впрямь такое чудовище, как говорят?
- Меньше надо верить слухам, - философски заметила я. - По мне, он очень справедлив. Хотя методы наказания у него своеобразные, да…
- Говорят, он пьёт кровь младенцев, - оглядевшись по сторонам, шепнула женщина.
- Не замечала, - я зевнула. - Видимо, хорошо скрывает свои пристрастия.
- А ещё… - похоже, Ильмира решила вывалить на меня весь ворох сказаний о зверствах князя Айлиннера, но я была категорически не настроена слушать.
- Ильмира, спросите у него сами, - невежливо перебила я хозяйку дома. - Он наверняка с удовольствием ответит на все вопросы.
- Да что вы, госпожа! - женщина уставилась на меня расширенными от ужаса глазами и, пятясь, вышла за двери.
Я выбрала кровать, стоявшую дальше от окна, сняла свой верный заплечный рюкзачок и с удовольствием переоделась в ночную сорочку.
"Наконец-то посплю как человек!" - блаженно вытягиваясь на кровати, подумала я, проваливаясь в сон.
Среди ночи я проснулась от какого-то шороха. Через некоторое время он повторился. По полу процокали маленькие лапки и послышался писк. Я запустила в сторону шороха подушкой, едва сдержав вскрик. Вспыхнул магический шар, и в его ровном свете я увидела на полу огромную жирную крысу. Как я оказалась рядом с Айлином, я сама не поняла. По-моему, перескочила с одной кровати на другую не хуже циркового гимнаста. Небольшая молния с тихим шорохом сорвалась с пальцев мага, беззвучно настигла зверька. Запахло палёной шерстью и жареным мясом.
- Она была одна? - испуганно пискнула я, вцепившись в плечо тёмного князя и совершенно позабыв о том, что в данный момент на мне лишь тоненькая сорочка и трусики.
Крыс я боялась, сколько себя помнила, и объяснить этот иррациональный страх была не в силах. Понимала, что мерзкое хвостатое животное наверняка опасается меня намного больше, но не в силах была себя перебороть. При виде крысы хотелось залезть повыше, закрыть глаза и орать громче пожарной сирены, пока это страшилище не уберётся подальше.
- Одна, - уверил собеседник и со смешком продолжил: - Но вполне вероятно, что на похороны придут все её родственники.
- Не смешно! - меня трясло так, что стучали зубы. - Ненавижу крыс. Мерзкие твари!
- Это ты ещё гулей не видела, - похоже, Айлина эта ситуация забавляла. - И личей.
- Крысы всё равно противнее, - уверенно заявила я.
- Сегодня они нас больше не потревожат, - сообщил маг. - Можешь смело возвращаться в свою кровать.
Я вытянула шею, рассматривая пол. При одной мысли, что придётся сделать по нему несколько шагов, меня передёрнуло. Слишком живое воображение рисовало мне полчища крыс, прячущихся под кроватями, под шкафами, в тёмных углах, и только и ждущих, пока я опущу ноги на пол. Айлин взглянул на меня, вздохнул, легко подхватил на руки, как котёнка, и перенёс на мою кровать.
- Спокойной ночи, светлая, - странно усмехнулся он, бросая мне мою подушку.
- Взаимно, - я с головой накрылась одеялом. Но сон не шёл. Поворочавшись несколько минут, вздохнула и тихо проговорила: - А откуда ты знаешь Ильмиру?
- Она бывшая светлая, - негромко донеслось с соседней кровати. - После того, как дар иссяк, ей подкорректировали память и отправили сюда. Она деревенская, привыкла к такой жизни.
- А её дети дар не унаследовали? - я обняла подушку.
- Им повезло, - хмыкнул князь.
- А что вообще происходит с детьми, родившимися со Светлым даром на Тёмных землях? - спросила я и тут же поняла, что сделала это зря.
- Они долго не живут, - подтвердил мои опасения Айлин. - Знаешь, как много ритуалов, в которых необходимо принести в жертву младенца? А если он ещё и потенциальный светлый, эффект возрастает в разы. Впрочем, наши светлые и добрые соседи потенциальных тёмных просто сжигают.
Я почла за лучшее не развивать тему. Ещё немного поворочалась и через некоторое время снова уснула. На удивление, без кошмаров.
Ранним утром мы выехали из деревни и к обеду добрались до замка. Величественные стены взирали на меня с некой настороженностью, но без недоброжелательности.
- У меня такое ощущение, что твой замок живой, - поёжилась я.
- Он живой, - подтвердил князь. - И в какой-то мере даже разумный.
- Ну всё, теперь я чувствую себя каким-нибудь гельминтом, - фыркнула я. - А он не против, что в нём живут?
- Не против, - усмехнулся мужчина.
Заскрежетал отпираемый засов, распахнулись ворота. Навстречу нам вышел Виссер, поклонился князю, с ухмылкой взглянул на меня:
- Как поездка, Алина? Много травок насобирала?
- Всё просто замечательно! - уверила я его. - А тебя что именно интересует, друг мой ситный?
Княжеский ловчий несколько секунд переваривал неожиданное обращение, затем потянув носом, протянул:
- Ага, лимерию собирали, стало быть!
- Вижу, ты её даже по запаху определить можешь, Виссер, - мило улыбнулась я. - Признайся, ты ведь выскочил нас встречать специально, чтобы выпросить пару листочков у князя? Совсем тебе без неё худо, видать, успехом не пользуешься. Ты проси, не стесняйся! Я никому не расскажу.
Айлин сдавленно фыркнул, глядя на Виссера, попеременно меняющего цвет с мертвенно-бледного на пурпурный.
- Ваша милость! - возопил ловчий. - Она надо мной издевается!
- И что? - магу удалось вернуть серьёзное выражение лица.
Виссер обиженно махнул рукой и, приняв у нас поводья, поспешил увести коней на конюшню.
- Всё, я снова не умею ездить верхом? - спросила я, закидывая на плечо рюкзачок.
- Умеешь, - холодно ответил князь. - Мне не жалко.
- А можно, я тогда буду иногда кататься? - обрадовалась я.
- Иногда, - тёмный маг подхватил мешочки с собранными травами и направился к центральной двери.
Поняв, что разговор закончен, я потопала следом.
Догнавший меня Виссер прошипел:
- Я тебе это ещё припомню!
- Не забудь только, - бросила я. - Запиши на всякий случай.
- Думаешь, князь вечно будет терпеть твои выкрутасы? - ловчий зло сощурил глаза. - Наивная девчонка. Ты его слишком плохо знаешь.
- Ага, - подтвердила я. - Зато масса желающих просветить меня. Ну, скажи мне, Виссер, зачем, по твоей логике, я нужна князю Айлиннеру?
- Для обряда, разумеется, - оскалился ловчий. - У тебя есть доступ к библиотеке, найди там книгу "Икатро" и почитай. Узнаешь много интересного.
- Непременно, - кивнула я, мысленно посмеявшись над попытками Виссера запугать меня.
Поднялась в свою комнату, разобрала рюкзачок. Долго отмокала в ванне. Какое счастье, что этому миру не чужда цивилизация! Когда наконец, выбралась, увидела сидящего на груде моей грязной одежды Петера. Кот приветственно мяукнул и потёрся пушистым боком о мою мокрую ногу.
- Привет, привет, - я завернулась в полотенце и взяла замурлыкавшего зверька на руки. - Я тоже скучала.
В дверь моей комнаты кто-то настойчиво постучал.
- Минутку! - крикнула я, быстро одеваясь. Замотала мокрые волосы полотенцем, выскочила в комнату и открыла дверь. Госпожа Тамила сухо кивнула мне.
- Добрый день, - я сделала неуклюжий реверанс. И, судя по поджатым губам женщины, он получился ещё хуже, чем я предполагала.
- Князь Айлиннер приказал вам немедленно явиться в лабораторию, - сообщила она.
- А князь не подумал о том, что мне хотя бы поесть надо? - недовольно буркнула я. - Или он считает, что я святым духом питаюсь?
- Алина! - госпожа Тамила повысила голос.
- А что Алина?! - разозлилась я. - У меня волосы мокрые и я голодная. Подождёт уж полчасика! Так и передайте!
Я выскочила за дверь, с силой её захлопнув, и сбежала вниз по лестнице.
- А у Эммы выходной, - приветствовала меня Софи. - Суп будешь?
- Я бы слона сейчас съела, но тороплюсь, - я сгребла со стола кусочек хлеба, украсила его веточкой петрушки. - Яблока не найдётся?
- Держи, - Софи протянула мне огромное краснобокое яблоко и хихикнула: - Ты такая смешная с полотенцем на голове.
- Не хочу простудиться, - дожёвывая хлеб, пояснила я. - Меня госпожа Тамила, считай, из ванны вытащила, мол, князь Айлиннер меня видеть желает сей момент!
- А ты? - Софи приложила руку к губам.
- А что я? - я откусила кусок яблока. - А я есть хочу. И пусть весь мир подождёт.
- Алина, он тебя убьёт, - охнула Софи.
- Зато я умру относительно сытая и счастливая, - рассмеялась я, выходя из кухни.
Где находилась лаборатория, я, конечно же, не запомнила. Но волколисы, встретившие меня у входа в покои князя, явно знали, куда идти. Доведя до лаборатории, они остановились и выжидающе уставились на меня.
- Спасибо, звери, - я несмело потрепала одного и другого по головам, и постучала в дверь.
Та приглашающе распахнулась. Я вошла в лабораторию, оглядываясь в поисках Айлина. Тот раскладывал на столе лимерию и не обращал на меня никакого внимания. Я прошлась по лаборатории, рассматривая стоявшие в шкафах склянки. Встала напротив мага.
- Ты не торопилась, - произнёс он, не поднимая головы.
- Спешила как могла, - возразила я. - Даже волосы не высушила.
- Зато успела забежать на кухню, - проявил осведомлённость мой собеседник.
- И что? - я скрестила руки на груди. - Это преступление?
- Это неисполнение воли князя, - мягко проинформировал он, продолжая раскладывать листья в только ему ведомой последовательности.
- Недельный траур по этому поводу, - сообщила я. - И сто раз напишу в блокноте фразу: "Я больше так не буду".
- Это слишком просто, - ох, как не нравился мне его мягкий тон.
- Могу ещё перечислить все твои титулы, - предложила я. - Будет фраза с личным обращением.
- Ты забыла, как я к этому отношусь? - Айлин взглянул на меня.
- Ну не хочешь - не надо, - согласилась я.
Повисла тишина. Маг продолжал раскладывать листья, сортируя их то ли по цвету, то ли по размеру.
- Так ты чего хотел? - не выдержала я. - Опять кровушка моя нужна, что ли?
- Нет, - холодно отозвался он.
Я хотела было высказать всё своё "фе" по поводу некоторых, которые сами не знают, чего хотят, но, взглянув на тёмного князя, передумала. Уж слишком ощутимая волна опасности исходила от него. Я обошла стол, встала рядом с ним, наблюдая, как растут на столешнице горки листьев, и тихо спросила:
- Сильно злишься?
- Не очень, - он отвлёкся от своего увлекательного занятия и посмотрел мне в глаза. - Сдержанность не является моей сильной стороной, Алина. Лучше не ищи границ моего терпения.
- Я постараюсь, - пообещала я.